الفصل 300

الفصل 300: ترحيب

"لماذا؟" سأل أحد المسافرين غير المستيقظين، ونبرته تحمل مزيجاً من الحيرة وعدم التصديق.

عند ذلك السؤال، لم يستطع إيثار منع نفسه من الزفير، وتعبيره يتلوى بلمحة من الانزعاج الخفيف. لم يستطع أن يقرر ما إن كان سيصف ذلك بالغباء أم نقص الفطرة السليمة، فالأرجح أنهما معاً.

قال ويليام بنبرة جامدة، وصوته يحمل حدة القطع، نبرة لا تقبل الجدال: "ستموتون فقط على أيدي قطاع الطرق أو الوحوش إذا واصلتم هذه الرحلة." كان يمكنه أن يرى أن مزاج إيثار قد تفسد تماماً في اللحظة التي طرحت فيها ذلك السؤال.

الرجل غير المستيقظ، الذي بدا غافلاً عن ثقل كلمات ويليام، رد بشكل دفاعي تقريباً: "لقد استأجرنا هؤلاء المرتزقة لحمايتنا. سوف يحموننا حتى نهاية الرحلة."

حتى صبر ويليام تزعزع عند تلك النقطة. تحولت عيناه الداكنتان نحو ما يسمى بالمرتزقة، رجال كانوا، قبل دقائق فقط، على استعداد للتخلي عن أصحاب عملهم لموتهم المحقق.

في اللحظة التي التقت فيها عينا ويليام السوداوان بعيني قائد المرتزقة، تجمد الرجل، ثم أجبر نفسه على ابتسامة عارفة. لقد فهم جيداً ما تعنيه تلك النظرة. على عكس أصحاب عمله غير المستيقظين، أدرك المعنى الحقيقي وراء تحذيرات إيثار ويليام. الاستمرار في هذه المهمة سيكون حماقة محضة. إذا اختار هو ومجموعته المضي قدماً، فسيكونون سائرين نحو حتفهم. لقد دفع لهم بالفعل نصف مكافأتهم مقدماً؛ وكان ذلك أكثر من كافٍ. لقد حان الوقت لتقليل خسائرهم.

قال إيثار بحدة، مبتعداً: "لننطلق." لم تحمل نبرته أي أثر للاهتمام بمزيد من النقاش.

تفوه أحد المرتزقة فجأة، والأمل يلمع في عينيه وهو يشاهد إيثار وفينش ويليام يبدأون بالابتعاد: "هل يمكننا الانضمام إليكم؟"