الفصل 304

الفصل 304: قائد الفرسان

لاحظ كبير الخدم، الذي كان واقفاً بانتباه بجانب الباب، كلمات سيده فوراً. ورغم أن ملامحه بقيت هادئة، فإنه كان يدرك جيداً أن البارون لم يعدّ بالفعل ثلاث غرف داخل القصر. غير أنه لم يحتج إلى توجيه لفظي. فبصفته كبير خدم الأسرة، أدرك غريزياً أن هذه إشارة له ليبدأ بالتحرك فوراً وإجراء الترتيبات اللازمة.

ومن دون تردد، تلاشى شكل كبير الخدم، واختفى عن الأنظار وهو يندفع إلى أعماق أروقة القصر. وقصر ريفيل، بما يليق بمقر نبيل، كان واسعاً ومشيداً بإتقان، وأرضياته الرخامية تعكس وهج المصابيح على طول الممر. ورغم حجمه، إلا أن القليلين كانوا يسكنون داخل أسواره فعلياً. فالبارون نفسه وزوجته وأطفاله وكبير الخدم فقط كانوا يقيمون هناك بشكل دائم. أما حجرات الضيوف العديدة والمساكن الاحتياطية، فكانت غالباً فارغة، لكنها دائماً محفوظة بحالة جيدة، وجاهزة للاستخدام في أي لحظة.

لاحظ إيثار الاختفاء المفاجئ لكبير الخدم من المدخل، لكنه لم يقل شيئاً. فقد سمح له إدراكه الحاد باستنتاج ما كان الرجل العجوز يفعله بالضبط.

"بما أن هذه أول زيارة للجميع إلى هنا"، قال البارون ريفيل بنبرة ودودة، "اسمحوا لي أن أصحبكم في جولة سريعة."

نهض من مقعده بحركة انسيابية، وقامته مستقيمة ومهيبة. ويليام وفينش، رغم معرفتهما بالبارون عبر علاقات عائلتيهما، لم تطأ أقدامهما أراضي ريفيل من قبل. ولو حدث ذلك، لكان كبير الخدم عرفهما فوراً.

وقف الشبان الثلاثة، وتبعوا البارون وهو يخرج من الغرفة. وكانت خطاهم تتردد بخفوت على الأرضية المصقولة. وبينما كانوا يمرون عبر الرواق الكبير، المزين بلافتات تحمل شعار عائلة ريفيل، أشار البارون إلى لوحات وتحف مختلفة معروضة على الجدران، وشرح تاريخها بإيجاز.