الفصل 353

الفصل 353: عشرون ألفاً

في خط من الضوء الأبيض، ظهر إيثار وويليام وفينش داخل قاعة هادئة لكنها مألوفة. وشعروا بالأرض الصلبة تحت أقدامهم بينما عادت حواسهم إلى مكانها، وأعاد الواقع تثبيت نفسه من حولهم. وحالما انتظم العالم في الحركة مجدداً، ملأت آذانهم أمواج من الثرثرة، مؤكدة أنهم قد وصلوا بالفعل إلى قاعة العمليات اللوجستية والمهام.

قطب إيثار جبينه قليلاً؛ لقد توقع أن يعاودوا الظهور عند النقطة الدقيقة التي اختفوا منها داخل أكاديمية النجم، أي غرفته. لكن، كما أوضحت المحيطات، كان افتراضه خاطئاً.

'من ناحية أخرى، هذا منطقي'، فكر إيثار، مستوعباً بسرعة أن كل انتقال مكاني قائم على المهمة سيعيدهم منطقياً إلى هذه القاعة المخصصة بدلاً من حجراتهم الخاصة. وتحولت عيناه نحو طاولة جانبية حيث جلس رجل مألوف، ووجهه خالٍ من التعبير، ووقفته مسترخية بطريقة تشير إلى أنه كان ينتظرهم لكنه لم يكن مهتماً بشكل خاص بعودتهم. ومن دون تردد، تقدم إيثار والآخرون إلى الأمام.

عند سماع الخطوات الثابتة المقتسيدة، رفع الرجل رأسه. كان هو الميسّر الذي كلفهم بالمهمة في المقام الأول، نفس الرجل الذي جعلت هيئته الثابتة، شبه المملة، من الصعب معرفة ما إذا كان مسروراً بعودتهم أم مجرد اعتراف بها كروتين.

"أنتم الثلاثة عدتم أخيراً. لقد بدأت بالفعل أظن أنكم متم أو شيء من هذا القبيل"، قال بنبرة جامدة، شبه باهتة. مع أنه كان يمزح بوضوح، إلا أنه لم يكن هناك أي شيء في صوته يوحي بالفكاهة.

"صباح الخير"، رد إيثار ببساطة، غير متأكد من كيفية الرد على مزحة الرجل الكئيبة. وتبعه ويليام وفينش بتحياتهما الخاصة.

"صباح الخير"، رد الميسّر دون أن يغير تعبيره. "تصريح مهمتكم."

امتثل إيثار فوراً. ومن دون إضاعة ثانية، استخرج تصريح المهمة من خاتمه الفضائي ووضعه في يد الميسّر المنتظرة. وشرع الرجل في العمل فوراً.

تحركت يداه بشكل منهجي فوق عدد قليل من الآلات الصغيرة والكرات المتوهجة المرتبة بدقة على الطاولة. للحظة، بدا كل شيء روتينياً، حتى توقفت حركاته. وتجمدت يده في منتصف التعديل، ووميض خافت من الدهشة عبر وجهه بينما ارتفع حاجب واحد.