الفصل 365

الفصل 365: تضاعف

مع انتهاء ويليام من إفطاره، نهض فينش من مقعده. وضع يده بحزم على كتفي ويليام وإيثار، وفي ومضة شبه خفية، اختفوا جميعًا من أماكنهم. وفي الجزء التالي من الثانية، ظهروا أمام قاعة العمليات اللوجستية والمهام. وبدون كلمة، دخلوا المبنى بخطوات مألوفة وهادفة.

غمرتهم الطنين المعتاد من الدردشة، وامتلأ الهواء بتمتمات المحادثات المنخفضة للطلاب الآخرين. أما إيثار، وقد كان هنا مرات عديدة، فقد تصالح منذ زمن طويل مع الوجود الدائم للطلاب، سواء كانوا يشترون المؤن، أو ينسقون المهام، أو يتجولون بدافع الفضول.

وبدون تردد، توجهوا نحو الموظف المألوف، الرجل الذي كانت قدماه مستندتين بلا مبالاة على داولته بينما كان غارقًا في كرسيه. بالكاد سُمع صوت خطواتهم، ومع ذلك لم يحتج الموظف إلى رفع رأسه ليعرف من دخل. فقد عرف ذلك فورًا.

"رائع، لقد عدتم" قال بنبرة هادئة ومتساوية. وحتى وهو ينطق الكلمات، لم يحمل صوته أي إثارة أو سرور حقيقيين. لم يكن هناك أي بصيص من الاعتراف أو الفرح بوجود إيثار وويليام وفينش. بزفير، أسقط المجلة التي كان يحملها، فحففت صفحاتها بهدوء وهي تسقط.

"صباح الخير" تحدث إيثار وفينش وويليام في آن واحد. اكتفى الموظف بالإيماء موافقًا، واتجهت عيناه نحو الساعة الموضوعة على مكتبه. "لقد وصلتم في الوقت المحدد، أليس كذلك؟" أضاف بسؤال بلاغي. فهم إيثار وويليام وفينش السؤال جيدًا ولم يكلفوا أنفسهم عناء الرد.

وبدو أنه حريص على التخلص من الثلاثة، تصرف الموظف بكفاءة هادئة. رفع يده، ورسم بها في الهواء فوق المنصة المسطحة على داولته. نبضت طاقة الأسترا برفق عبر عروق أستراه، ومع هبوب لطيف، ظهرت شاشة زرقاء شفافة كبيرة في الهواء بينه وبين الثلاثي. تلألأ الضوء، وألقى وهجًا ناعمًا على وجه الموظف وتعابير الطلاب اليقظة أمامه.

لم يتكلم. وبدلًا من ذلك، فتح كتابًا وصمت، تاركًا إيثار وويليام وفينش لفحص العرض التجسيدي. احتوت اللوحة الزرقاء الشفافة على المهام المتاحة والمقتصرة على طلاب السنة الأولى فقط، وكل مدخلة تتلألأ قليلًا وهي تطفو في الهواء. مسحت أعينهم القائمة بعناية، عازمين على تحديد خياراتهم.

كان هدفهم بسيطًا: تحديد المهام ذات المكافأة القصوى أو الميزة الاستراتيجية. الأولى كانت مهمة عالية المكافأة، والثانية مهمة بتكليف من شخص ذي نفوذ كبير، يمكن لرضاه أن يعزز مكافأة فريقهم لمجرد ارتباط اسم عائلة وارغريف به، أي إيثار.