الفصل 371

الفصل 371: القاتل

نورمان، إذ رأى التعابير على وجوههم، أطلق ضحكة قصيرة مسلية قبل أن يتحدث مجددًا. "إذا حدث لها أي شيء، سأعرف. لا تقلقوا" قال بثقة، وكأن الأمر لا يحتاج إلى مزيد من النقاش.

بعد لحظة وجيزة، تبادل إيثار وويليام وفينش النظرات وأومأوا أخيرًا، متقبلين تفسيره. وخلص الثلاثي في صمت إلى أنه مهما كان السبب، فمن المرجح أن له علاقة بقدرة نورمان أو بمهارة شخصية لم يكشف عنها بعد.

"إذا كان هذا هو السؤال الأخير، فكان من الجميل مقابلتكم أيها الثلا—" بدأ نورمان، لكن قبل أن يكمل جملته، قاطعه إيثار فجأة.

"من كان ذلك القاتل الذي دخل لتوه إلى هنا؟" سأل إيثار، وصوته ثابت، شبه غير مبال، لكن سؤاله أحدث صدمة في الغرفة.

عبس فينش وويليام فورًا. لم يرَ أي منهما قاتلاً. لقد رأيا نادلاً فقط.

تجمد نورمان للحظة، ثم التفت ببطء نحو إيثار. بدأت ابتسامة عريضة تنتشر على وجهه، خفيفة وكادت أن تكون معجبة. "يبدو أنك أكثر إدراكًا وحساسية مما توحي به" تمتم، وعيناه الداكنتان تمسحان إيثار من رأسه إلى أخمص قدميه وكأنه يعيد تقييمه.

"نعم" اعترف نورمان أخيرًا، "النادل الذي دخل الغرفة منذ لحظة كان قاتلاً. كان هذا أحد الأسباب التي جعلتك تتعرض للهجوم حالما فتحت الباب سابقًا. جربت قتلة مختلفة تلك الخدعة من قبل، لذا عندما فُتح الباب حينها، افترضنا ببساطة أنه واحد آخر منهم يحاول نفس الأسلوب. وكما خمنت بالفعل، المشروبات والبسكويت هنا سامة."

وكأنه في إشارة مبرمجة، التفت نورمان نحو المرأة التي هاجمت إيثار سابقًا. "كلارا، اذهبي وأنهي أمر القاتل" أمر بابتسامة هادئة.

أومأت كلارا مرة واحدة. لا كلمات. لا احتفالات. تراجعت للخلف ببساطة، وذاب جسدها في الظلال تحت قدميها وكأنها تذوب في حبر. وفي غضون ثوانٍ، اختفت تمامًا.

لم تمر لحظة قبل أن تعاود الظهور من نفس الظل، صامتة ولا يمكن قراءتها. لا دماء. لا دخول دراماتيكي. مجرد كفاءة باردة. لم يكلف نورمان نفسه عناء سؤالها عن أي شيء، فهو يعرف الإجابة بالفعل. وبدلًا من ذلك، انزلقت عيناه نحو إيثار، وبصيص خافت من الفضول لا يزال كامنًا فيهما.

تحدث فينش أخيرًا، وحاجباه مقطبان بقلق واضح. "هل تمانع في توضيح لماذا يطاردك القتلة؟" لقد أدرك الآثار فورًا: إذا كان القتلة يستهدفونهم قبل أن تبدأ المهمة حتى، فإن الرحلة قد تضاعفت صعوبتها بالفعل.

"لا داعي للإفراط في التفكير" رد نورمان. "إنهم يطاردون ببساطة الموارد التي أحضرتها للموقع الحدودي. لقد خضت جولة تسوق مكثفة قبل التسجيل في هذا النزل، لذا من الصعب ألا يغري الناس. وبحلول الوقت الذي نغادر فيه البارونية، يجب أن ينتهي كل هذا."