الفصل 392

الفصل 392: قائد القتلة

وبينما كان جسد إيثار يتمزق إلى الخلف عبر الغابة، انطلق عقله إلى الوضوح، وعاد وعيه إلى الحياة وكأنه كان مقيدًا لسنوات وأُطلق سراحه أخيرًا. تدفقت الأسئلة في ذهنه، واستنتاجات لم يصل إليها سوى بوعيه الباطن ترتفع إلى مقدمة إدراكه.

دارت أفكاره في تزامن فوضوي، ومع ذلك، في خضم تلك العاصفة شعر بإيقاظ أعمق قدراته، الاتصال الخفي اللامحدود بالأسترا وطاقة النجم، والتدفق الخام للحياة والقوة الكونية بداخله، الآن ينبض بوضوح في قبضته.

في اللحظة التالية، التوى جسده في منتصف الهواء، وغُرست قدماه في الأرض بقوة مرعبة. حفرت الخنادق نفسها في الأرض تحته بينما انزلق إلى التوقف، وتطاير الغبار والحطام بعنف في الهواء. سقطت نظرة إيثار على صدرته، المنبعجة الآن والمقعرة من القوة الجسدية البحتة لركلة الأزرق. انحنى المعدن، لكنه لم ينكسر، قطعة واحدة من الحماية المشكلة تقف بينه وبين الموت.

زفر بحدة، صوت بالكاد مسموع فوق الفوضى المحيطة به. لو كان يرتدي الصدرية القياسية التي توفرها أكاديمية النجم، لكانت الضربة الأخيرة قد أنهته. كانت ستخترق المعدن واللحم على حد سواء، ممزقة صدره وقلبه بلا رحمة. لم يكن البقاء مدينًا للحظ، بل للصدرية الأقوى والمخصصة التي أمر لايرا بشرائها له، حماية واعية ضد مثل هذا الهجوم القاتل الساحق.

لم يكن إيثار أحمق. لقد فهم أنه حتى في جزء الثانية قبل الاصطدام، كان الحدس القتالي والتكيف الغريزي قد حسبا أن صدرته يمكنها تحمل ضربة الأزرق، مما سمح له بتلقيها وجهاً لوجه. كان الارتداد قد قذفه إلى الخلف كقذيفة مدفع، ومع ذلك فقد وفر له بالضبط المسافة والوقت الذي كان يحتاجه الآن: نفس، لحظة للتفكير، للمراقبة، للتكيف.

ارتفعت عيناه الأرجوانيتان، حادة ومحسوبة، مركزة على الأزرق، القاتل. اشتعل كل جزء من كيانه بوعي حاد، واشتعل ذكاؤه وهو يجمع أحجية ما أمامه.