الفصل 427

الفصل 427: أمهات الصحراء [فصل إضافي]

شوهد إيثار وويليام وفينش وهم يندفعون عبر التضاريس الكثيفة، أشكالهم تتضباب بينما كانوا يتقدمون بلا توقف. لم تنتهِ مهمتهم بعد؛ كان لا يزال يتعين عليهم الوصول إلى الحدود. ولأن خيولهم الإندورونية قد قضيت بالكامل خلال المواجهة السابقة، لم يكن أمامهم خيار سوى الاعتماد على أرجلهم. ومع ذلك، كانت وتيرتهم أيّاً كانت سريعة.

بعد فترة طويلة من الجري، تنهد إيثار أخيراً بانزعاج خفيف. بفكرة عابرة، تدفقت طاقة الأسترا إلى الخارج، مشكلة ثلاث منصات دائرية من الطاقة المكثفة. صعد ويليام وفينش على منصتيهما بسهولة، كلاهما واقفان بثبات بينما اندفعت التشكيلات إلى الأمام، منطلقة عبر الغابة بسرعة عالية. بقي إيثار نفسه على منصة منفصلة، طافياً بتكاسل فوق الأرض وكأن الحركة نفسها كانت مضايقة.

بحلول هذه المرحلة، كان نزيف ويليام وفينش قد توقف تماماً. وفقاً لنورمان، لم يكونوا الآن سوى ساعات قليلة عن وجهتهم. اجتاحت عينا إيثار الحادتان المحيط بينما كانوا يتحركون، ملاحظاً تغيرات طفيفة في البيئة. كلما ابتعدوا، قلّت الأشجار التي واجهوها. تراجعت الغابة الكثيفة تدريجياً، مخلفة مساحات مفتوحة من الأرض. من هذا وحده، أدرك إيثار أنهم كانوا يقتسيدون من البرية حيث كان نورمان وزملاؤه الجنود متمركزين.

سرعان ما تغير التضاريس تماماً.

وصلوا إلى ما يمكن وصفه فقط بصحراء. كانت الشمس فوقهم تحرق بقسوة أكبر من المعتاد، أشعتها تحرق الأرض بلا هوادة، وكأنها تحاول محو كل شيء تحتها. امتد الرمال إلى ما لا نهاية، وتحت نظرة الشمس القاسية، كان لونها يتغير أحياناً من البني الباهت إلى الأحمر الداكن، وكأن الصحراء نفسها كانت تُطهى ببطء.

"كونوا في حالة تأهب"، جاء صوت نورمان عبر جهاز الاتصال. "أمهات الصحراء تسيطر على هذه المنطقة."

في اللحظة التي خرجت فيها تلك الكلمات من شفتيه، اهتز الرمل تحت أقدام الجميع بعنف. بدأت الأرض تتقلب، حبات الرمل ترتفع بشكل غير طبيعي في الهواء. لم تكن هناك حاجة لمزيد من التوضيح. أدرك الجميع فوراً، أمهات الصحراء كانت تتحرك بالفعل.

رغم ذلك، ظل الفريق غير منزعج. كانت مجرد أمهات. خطيرة على الجنود العاديين ربما، لكن بالنسبة لهم، سيتم التعامل معها في لحظة.

بفكرة أخرى، اختفت المنصات المشكلة بالأسترا تحت ويليام وفينش فوراً. في اللحظة التي لامست فيها أقدامهما الرمال المحرقة، اندفع كلاهما إلى الأمام في ضبابية. في هذه المرحلة، كانت قدرتهما على التحمل قد استعادت بالكامل، إلى جانب احتياطيات طاقة الأسترا. أما إيثار، فبقي طافياً على منصته الخاصة، واضح أنه كسول جداً ليكلف نفسه عناء الركض.