الفصل 428

الفصل 428: القبطان [فصل إضافي]

كالعادة، تحرك نورمان وفريقه بكفاءة عبر ساحة المعركة، مطهّرين إياها من كل جثة وحش يعثرون عليها. عملوا بدقة ممارسة، جامعين كل ما له قيمة دون شكوى أو تردد. كان هذا مصدر دخلهم الأساسي. لم يكن الجميع مثل إيثار أو فينش أو ويليام، أفراد ينتمون إلى عائلات نبيلة ولا يقلقون أبداً بشأن مثل هذه الأمور. بالنسبة لمعظم جنود الحدود، كانت جثث الوحوش تعني البقاء.

علاوة على ذلك، حتى لو قرر إيثار أو ويليام أو فينش المطالبة بجثث الوحوش لأنفسهم، لما كانت أكاديمية النجم لتشتريها. كانت الأكاديمية تمتلك بالفعل فائضاً مفرطاً من هذه المواد، يفوق بكثير ما يمكن أن تساهم به هذه الوحوش القليلة. بالنسبة للحدود، مع ذلك، كل جثة كانت مهمة.

"علينا فقط عبور الصحراء، ثم نكون هناك"، صرح نورمان بهدوء بعد أن جُمع كل شيء. كسبت كلماته إيماءات من الجميع. كانت وجهتهم أمامهم عملياً الآن، قريبة بما يكفي ليشعروا بها.

بذلك، استأنف الفريق تحركهم. لكن هذه المرة، لم يمشوا على الرمال. بدلاً من ذلك، طاروا في الهواء باستخدام طريقة إيثار. حملتهم منصات طافية من طاقة الأسترا بسلاسة إلى الأمام، منزلقة بصمت فوق الصحراء. كانت أمهات الصحراء شديدة الحساسية للاهتزازات. ما لم يريدوا قضاء اليوم بأكمله في ذبح موجات لا نهاية لها من أمهات الصحراء، كانت هذه أسرع وأكثر الطرق أماناً للمضي قدماً.

تضافرت الدقائق بينما كانوا يسافرون. مرت بعض العواصف الرملية تحتها، متلوية بعنف عبر الكثبان، لكن أياً منها لم يشكل تهديداً حقيقياً. في النهاية، أفسحت اتساع الصحراء الشاسعة المجال لشيء غير متوقع.

أمامهم وقف جدار مرتفع صاعد.

لم يكن بطول التحصينات الضخمة التي تحيط بالأراضي النبيلة، لكنه كان لا يزال مهيباً بحد ذاته، صامداً أمام رياح الصحراء ورمالها. لم يتكلم نورمان. مشى إلى الأمام بتصميم، واضعاً يده على الجدار.

تدفقت طاقة الأسترا من راحته إلى البناء.

ارتجف الجدار قليلاً، وكأنه يعرفه. بعد لحظة، تحرك سطحه وانفتح، مشكلاً ممراً واضحاً إلى الداخل. بذلك، مشى الفريق عبره دون تردد.

في اللحظة التي دخل فيها إيثار، التقطت عيناه فوراً المشهد أمامه.

كانت حضارة صحراوية.

انتشرت أنواع مختلفة من المنازل في المنطقة. بعضها كان مبنيّاً من رمل الصحراء المتصلب، والبعض الآخر من الحجر، والقليل منها حتى من الخشب المعالج. تحرك أناس بأطوال وبنيات مختلفة في الشوارع، متحدثين فيما بينهم، تعابيرهم منهكة لكن متيقظة.

بقي إدراك إيثار الشامل متسعاً إلى أقصى حدوده. كانت هذه أرضاً غير مألوفة، ولم يكن ليدع حذره يتراخى.

حوالي ثلاثمئة شخص هنا، قدر بصمت. لم يكن قد أحصى بدقة، كان مجرد تقدير عام.

"نورمان؟ لقد عدت!"

تردد صوت امرأة من الجانب. هرولت إلى الأمام، عيناها مثبتتان عليه بارتياح واضح. في اللحظة التي تكلمت فيها، تحول الانتباه بسرعة. توقفت المحادثات، وتوجهت الأنظار نحو نورمان والفريق.