الفصل 519

الفصل 519: مكافأة الناجين

ظل إيثار صامتًا، إذ لم يكن يعرف حقًا ما يقول. ورغم أنه كان يتوقع شيئًا يتحداه، شيئًا صعبًا بما يكفي لاختبار قدرته وعزيمته، إلا أنه لم يتوقع شيئًا بهذا... الكبر. نعم، كان يتوقع شيئًا مختلفًا، شيئًا أكثر صعوبة من المهام المعتادة، لكن بالتأكيد ليس بهذا السحق، ليس شيئًا يشعرك بأنه يحمل ثقلًا خفيًا أثقل بكثير مما يبدو عليه في البداية.

'إذا كانت هذه مهام الطلاب، فكيف ستكون مهام المدربين؟' فكر إيثار في نفسه، متسائلاً عن نوع العمليات التي ينفذونها وراء الكواليس. اغتيال إمبراطور أو إمبراطورة إمبراطوريات أخرى؟ الإطاحة بحكومات حاكمة؟ محو تهديدات بأكملها قبل أن تطفو على السطح؟ تمتم في تفكيره، تاركًا خياله يتجول للحظة قبل أن يتنهد ويقرر التوقف عن التفكير الزائد في الموقف.

لقد طلب مهامًا أفضل، أكثر خطورة يمكنها أن تشحذه وتدفعه إلى ما وراء حدوده، وقد حصل على ما طلب بالضبط؛ فلا داعي للتردد أو الشك في نفسه الآن، لا سيما وأن هذا هو الطريق الذي اختاره بالضبط.

وقعت عيناه على مهمة القرويين المختفين، ولم يستطع إيثار إلا أن يتساءل من هو الراعي لهذا الطلب بالذات. أليس من المفترض أنها قرية بسيطة؟ كيف يمكنها تحمل ثلاثين ألف نقطة؟ الرقم وحده بدا مفرطًا لشيء يبدو ظاهريًا وكأنه مجرد تحقيق روتيني.

كان إيثار يتذكر بوضوح رؤية مهمة منشورة من قرية أخرى لطرد بضعة وحوش ووحوش بمبلغ ألف وخمسمئة نقطة فقط. بالمقارنة مع هذه، كان الأمر مثيرًا للسخرية. لم يكن إيثار قد قبل تلك المهمة ببساطة لأن القرية كانت فقيرة جدًا، والمكافأة صغيرة جدًا لتبرير الوقت والجهد، والآن جعل التباين الحاد هذه المهمة تبدو أكثر إثارة للشك.

'ربما اجتمع شيوخ قرى مختلفة وجمعوا مواردهم لهذه المهمة،' فكر إيثار في نفسه، إذ بدا ذلك التفسير الوحيد المعقول. لا يمكن لمستوطنة واحدة أن تجمع هذا المبلغ، لكن عدة مستوطنات يائسة تعمل معًا قد تتمكن من ذلك، خاصة إذا كان بقاؤهم على قيد الحياة يعتمد على ذلك.