الفصل 69

الفصل 69: النمر الأسود

وقف إيثان بسكون متماسك، ونظره يمسح الدمار الذي أطلقه. تحركت عيناه بسرعة، فاحصتين كل قاتل ساقط وقع ضمن نطاق هجومه. لم ينجُ أحد. دون نظرة أخرى، بدأ بالاستدارة، لم يستطع تحمل البقاء هنا أكثر. كان بحاجة إلى التحرك.

لكن، في اللحظة التي تحول فيها رأسه، مزق مخلب ضخم رؤيته بسرعة مرعبة. قبل أن يتدخل الفكر، استجاب جسد إيثان غريزياً، واشتعل تكيفه الغريزي مجدداً. تقوس عموده الفقري بسلاسة، منحنياً إلى الخلف حتى صار جسده موازياً للأرض تحته.

صاح الريح بينما قطع المخلب الفضاء حيث كان رأسه للتو، والاندفاع الصماء يصطدم بطبلة أذن إيثان. لم يتردد. حتى قبل أن يتلاشى الصدى، اندفعت الأسترا إلى قدميه، وتشوش شكله، مختفياً من المكان وهو يوسع المسافة بينه وبين ما حاول أن يأخذ رأسه للتو.

التفت رأسه إلى الأمام، عيناه تثبتان على المكان الذي كان يشغله قبل ثوانٍ فقط. لم يشعر إدراكه الشامل بأي شيء. لو لم يستدر في تلك اللحظة بالذات، لو لم يتفاعل بدافع غريزي بحت، لكانت جمجمته قد شُقت ودماغه انتُزع من جسده.

كان نمراً أسود أنيقاً، طويلاً، ومهدداً، وساكناً بشكل غير طبيعي. كان ذيله يتأرجح بهدوئ مخيف، ملتفاً عبر الهواء بحركات بطيئة متعمدة. تمسك به الظلام كجلد ثانٍ، وكأن ظلال الغابة نفسها تنحني لتحتضنه. تثبتت عيناه السوداوان اللامعتان على نظرة إيثان البنفسجية المتوهجة، هاوية تحدق في هاوية أخرى.

'رتبة نقاب' لاحظ إيثان بصمت. لقد أمضى الأشهر الخمسة الماضية في محاربة مخلوقات من تلك الرتبة. لكن ليس كل الوحوش ضمن نفس الرتبة متساوية، بعضها يقف على مستويات بعيدة عن أقرانها. وهذا... هذا النمر كان يشع بسيادة هادئة تضعه بعيداً عن وحش رتبة نقاب عادي.

تسارع عقل إيثان. 'تجاوز إدراكي الشامل...' لا يمكن أن يعني ذلك إلا شيئاً واحداً، أنه يمتلك شكلاً من أشكال التخفي، أو قدرة تخفي وجوده بالكامل. بالإضافة إلى سرعته الساحقة وقوته البدنية الخام، كان مفترساً مصمماً للاغتيال.

ورغم أن نظره ظل مثبتاً على النمر، امتد وعيه إلى الخارج، ماسحاً المحيط. لم يصدق للحظة أن القتلة قد انتهوا، ليس فقط لأن عدداً قليلاً منهم سقطوا.

لقد تم اكتشافه بسهولة، مرتين، بعد ثوانٍ من إخفائه. لم تكن تلك مصادفة. كان إيثان قد توصل بالفعل إلى استنتاج قاتم، لقد وُسِمَ. بماذا، لم يستطع تحديده، لكن شيئاً ما تمسك به، كاشفاً موقعه للمطاردين كمنارة في الظلام.