Bölüm 1

“Seni kurtarmaya geldim, Eo.”

Sol kolumda dimdik duran kılıç ustası, ter ve kanla lekelenmiş beyaz bir deri maske takıyordu.

Yeraltı Dünyası’nda bir Stacia Penceresi açmak, birinin durumunu öğrenmenin en kesin yoluydu, ama gözlerine bakmam bana bilmem gereken her şeyi söylüyordu.

Bütünlük Pilotları’nın komutanı Eolyne Herlentz, acıyla göz kırptı. Gözleri, maskesinin göz deliklerindeki ince cam levhaların arkasında gizliydi. O mavi gözlerde hâlâ güç vardı, ama hem fiziksel hem de zihinsel olarak sınırına ulaştığı açıktı.

Ona hemen bakmak isterdim, ama element üretmek için orada durmaya vakit yoktu. Eolyne’e bu zararı veren kişi, hâlâ yedi sekiz metre ötede, kibirli bir gülümsemeyle duruyordu.

Eolyne’in varlığını arayarak bir İnkarnasyon kapısı yarattım; bu beni büyük bir ofise benzeyen bir yere götürdü. Her iki duvar boyunca kitaplıklar uzanıyordu ve ileride büyük, ağır görünümlü ahşap bir masa duruyordu. Masaya yaslanmış, tanıdığım güzel yüzlü, siyah saçlı, gri pelerinli bir figür vardı. Admina’nın uydu yıldızındaki gizli üste karşılaştığım gizemli nişancıydı: Tohkouga Istar…

Eolyne hırpalanmış ve yaralıyken, Istar’ın tek bir saç teli bile yerinden çıkmamıştı. Ofise saçılmış tuhaf bedenler nedenini açıklıyordu. Keskin çıkıntılı kafaları ve doğal olmayan uzun kolları vardı. Derileri ve yaralarından damlayan kan, mürekkep gibi siyahtı. Bu bedenlerden altı tane vardı.

Bunlara çok benzeyen canavarlarla daha önce de savaşmıştım—ama bu çağda değil. Minion denen bu yaratıklarla, iki yüzyıl önce, Yönetici’nin hükümdarlığı sırasında Merkez Katedral’in dış duvarında başa çıkmıştım. İnce ayrıntılar farklıydı ve metal zırh giyiyorlardı, ama açıkça aynı türdendiler.

Istar’ın emrinde minion olması neden belli değildi, ama Admina’daki üste İlahi Canavarlar üzerinde yapılan iğrenç deneyleri gördükten sonra şaşırmadım. Minionlar kesinlikle iki yüz yıl öncesinden daha güçlüydü; Eolyne’in altı tanesini tek başına yenmiş olması, yorgunluğunu açıklıyordu.

Ayrıca, Bütünlük Pilotları’nın komutanı olarak astlarının yanına dönmek yerine burada kalıp yalnız savaşmayı seçmesinin nedenini de tahmin edebiliyordum.

Odada bir uzay kuvveti üyesi daha vardı. Onun cesur hatlarını, beni Centoria’dan ormandaki konağa götüren adam olarak tanıdım: İkinci Sınıf Operatör Lagi Quint. Arkasındaki kitaplığa tutunarak ayakta duruyordu, ama sağ omzunda derin bir yara vardı ve minionların zehirli kanına maruz kalmıştı. Eolyne, hareketsiz kalan Lagi’yi korumak için tek başına savaşıyordu.

Bu kahramanca çabayı boşa çıkaramazdım. Bazı ışık elementi sanatları, minion kanını beş saniyede arındırabilirdi, ama Tohkouga Istar zorlu bir rakipti. Kılıcı Eolyne’in becerisiyle boy ölçüşmekle kalmıyor, asıl tehlike sağ kalçasındaki siyah silahla gerçekleştirebildiği Mükemmel Silah Kontrol sanatlarında yatıyordu. Eğer o İnkarnasyon etkisizleştirme bölgesini tekrar yaratırsa, savaş yeteneğimin yarısını—hayır, yüzde 70’ini anında kaybedersin.

Öte yandan, Istar da etkisizleştirme bölgesi içinde İnkarnasyon kullanamazdı, ama Yeraltı Dünyası’nın usta bir savaşçısıyla yalnızca saf dövüş ve kutsal sanat yeteneğiyle savaşmaya gücümün yetip yetmeyeceğini bilmiyorum.

Tereddütümü—belki korkumu, belki endişemi—fark eden Istar’ın kırmızı dudakları daha da derin bir gülümsemeyle kıvrıldı.

“Üste ya da katedralde görüneceğini tahmin etmiştim… Demek tercihin bu oldu.”

Her zamanki gibi, Istar’ın sesi kısık ve androjen bir biçimde melodikti. Uzun kirpiklerle çerçevelenmiş o soluk mor gözler, bir bakışta vücut ısımı emiyormuş gibi görünen ürpertici bir ışık barındırıyordu.

Gerçek dünyada o an 3 Ekim, saat yaklaşık 23:40’tı. Istar, öğleden sonra dörtten sonra Admina’dan kaybolmuştu. O zamandan bu yana yalnızca yedi buçuk saat geçmişti. Bu süre içinde dört büyük ejderha gemisini hazırlayıp Admina ile Cardina arasındaki 300.000 millik mesafeyi uçurmasına inanmak zordu. Belli ki bu Cardina işgalini bir süredir planlıyordu; Eolyne ve benim bir üssü ve bir ejderha gemisini etkisiz hale getirmemiz, yalnızca bu saldırıyı başlatmak için tetikleyici olmuştu.

Bir şey söylemeye çalışacağını sezerek Eolyne’in omzunu biraz daha sıktım ve Istar’a dedim ki, “Katedrali korumak için benden daha güçlü şövalyeler var. Oraya gitmek istemez misin? Wesdarath VI ya da VII’ye ait şu gemi çoktan düşmüş olabilir.”

Yarısı blöftü, ama Istar gözünü bile kırpmadı. Dar gülümsemesi genişledi.

“Öyleyse, bu benim için önemli değil. Ama yine de şüpheliyim… Tek bir Avus bile düşürülürse, Centoria bir ateş denizine dönüşür.”

“Yani halkı rehin alıyor, öyle mi? Kendini imparator sanan birinin böyle davranmasına inanmak imkânsız.”

Bu sefer, en azından kaşlarını çattıracağımdan emindim, belki de öfkeyle patlayacaktı. Ancak o küçümseyici gülümseme yine de kıpırdamadı.

“Bilmelisin ki bu imparatorluk ailelerinde ve soylu ailelerinde bir gram bile asalet yok—gerçek Yıldız Kral Kirito olduğunu varsayarsak.”

“…Bunu neden düşünüyorsun?” diye sordum. Onun yanında henüz adımı söylememiştim.

Istar karşılık verdi: “Admina’ya çağırdığın kadın pilotlar sana Kirito diye seslendiler.”

“……Ah. Haklısın.”

Evet, Asuna ve Alice’in Istar ve Eolyne’in hesaplaşmasına yakın bir yerde bana adımla seslendiklerini hatırlıyorum. Ama yine de…

“Yıldız Kral, otuz yılı aşkın süredir Yeraltı Dünyası’ndan kayboldu,” dedim. “Benim aynı isimli farklı biri olduğumu varsaymaz mıydın?”

“Normalde, evet. Ama bu gülünç derecede yoğun İnkarnasyona tanık olduktan sonra, insan kesinlikle merak ediyor,” dedi Istar. Sağ eline baktım.

Onun Incarnation’ı etkisiz kılan Kusursuz Silah Kontrolü sanatlarını etkinleştirmesi için kalçasındaki kılıftan siyah silahı çekmesi, nişan alması ve “Silah Geliştir” diye bağırması gerekirdi. Bu, toplamda en az üç saniye sürerdi, ama ben onu Incarnation ile daha hızlı hareketsiz kılabilirdim.

Öte yandan, Incarnation yeteneğimi mühürleseydi, onunla kılıcımla savaşmak zorunda kalırdım.

“…Siz neyin peşindesiniz? Dört ejderha gemisiyle Bütünlük Pilotlarını, uzay kuvvetini ve kara kuvvetini gerçekten fethedebileceğinizi mi sanıyorsunuz?” diye sordum, sesim normalden birkaç hertz daha düşüktü.

Istar’ın gülümsemesi sarsılmadı. “En azından imparator öyle düşünüyor. Merkez Katedral’in tüm katlarına hükmedip Yıldızsal Birleşme Konseyi’ni kovabilirse, tüm yönetim sistemi çökmüş demektir. O kule, gücün ta kendisinin simgesi… Yıldız Kralı Kirito’nun yaptığı tek hata, o anıtı derhal yıkmamak olmuştu,” dedi narin güzellik, gözleri buz kristalleri gibi içimi delip geçerken.

Yıldız Kralı olduğum döneme dair hiçbir anım yoktu, bu yüzden benim… yani onun katedrali neden yıkmadığını bilmiyordum. Ama tahmin edebiliyordum. Muhtemelen içinde çok fazla anı olduğu içindi. Eugeo ile birlikte koştuğum büyük merdiveni, kılıçlarımızı çarpıştırdığımız doksan dokuzuncu katı ve kanının son kez döküldüğü en üst katı yok etmenin imkânı yoktu…

Bir an için kolumun altındaki Eolyne’e baktım. Bilincini kaybetmişti, gözleri maskenin arkasında kapalıydı. Gereksiz zihinsel dikkat dağınıklığını bir kenara itip karşılık verdim: “Kendini imparator ilan eden o adamın Merkez Katedral’i fethetmek gibi bir niyeti hiç olmadı. Onu yerle bir etmek ister gibi füzeler yağdırıyordu.”

“Füzeler…? Isı elementi mermilerini mi kastediyorsun? En azından Incarnation mermileri yerine geleneksel balistik kullanmasını önerdim, ama imparator her şeyden çok İmparatorluk Şövalyeliği’nin geri dönüşünden korkuyor. Centoria halkı ne kadar itiraz ederse etsin, doksan beşinci katı ve yukarısını yok etmeye niyetli,” dedi Istar, başını sallayıp omuz silkerken.

Ona gözlerimi diktim. İmparator, Bütünlük Şövalyeleri’nin ve ejderhalarının Merkez Katedral’in tepesinde soğuk uykuda dondurulduğunu nasıl öğrenmişti? Ve Tohkouga Istar, imparatorun niyetlerini—üstelik bundan daha gizli bir sır olamazdı—neden bu kadar rahatça ifşa ediyordu?

Zaman kazanmak için mi? Neden? Uşaklar güçlüydü, ama tek bir ejderha gemisinin taşıyabileceği sayıda adamla uzay kuvveti üssünü tamamen ele geçirmeleri kesinlikle imkânsızdı.

İmparator Agumar Wesdarath VI ve pusu birliklerinin hedefleri, benim gördüğüm kadarıyla, birincisi Merkez Katedral’in üst katlarını ve orada tutulan Bütünlük Şövalyeleri’ni yok etmek, ikincisi de Bütünlük Pilotları’nın komutanı Eolyne’i kaçırıp öldürerek askerî komuta yapısını kaosa sürüklemekti. Ama katedralin savunması—Alice Synthesis Thirty’nin saldırı ve savunmadaki üstünlüğü ile artık uyanmış olan Fanatio Synthesis Two sayesinde—delinmesi zor olurdu ve Eolyne’i kaçırma girişimleri neredeyse başarılı olsa da engellenmişti.

Pusu başarısız olduğuna göre, zaman kazanmak anlamsızdı, çünkü durumları yalnızca daha da kötüleşirdi. Istar, Admina’da kaçmaya olağanüstü bir isteklilik göstermişti, bu yüzden bu gerçekleri fark etmek zorundaydı. Şu an ne oluyorsa oluyor, başka bir potansiyel zafer yolları olduğunu biliyor gibi görünüyordu.

Üsse ışınlanmadan önce, yeni uyanan Fanatio’ya mümkün olduğunca fazla bilgi vermiş ve gece yarısına kadar geri döneceğime söz vermiştim. O zamana daha yirmi dakikam vardı, ama karşılıklı bakışıp zaman kaybetmenin benim çıkarıma olduğu kesinlikle söylenemezdi. Öte yandan, Istar da hamlemi yapmamı bekliyor olabilirdi.

Şimdi onu Incarnation ile yakalamayı mı denemeliyim? Yoksa yardım gelene kadar bekleyip konuşmaya devam mı etmeliydim?

Unital Ring dünyasında, Yui therianlar tarafından kaçırıldığında onu kurtarmak için kılıcımı kullanmakta tereddüt etmemiştim. Bu, henüz bir saat önceydi—ve bu durum ona biraz benziyordu—ama içimde kabaran tereddüdü kesip atamıyordum.

Sessizliğimi koruduğumda, Istar gözlerini kısıp şöyle dedi: “Görünüşe göre sen Yıldız Kral değilsin.”

“…Bunu neden düşünüyorsun?” diye cevap verebildim. Kızıl dudakları daha da acımasız bir gülümsemeyle kıvrıldı.

“Çünkü efsanevi Yıldız Kral’ın sahip olduğu söylenen o sert keskinlik sende yok… ve bir imparatorun kanını taşıyanların sahip olduğu merhametsizliği anlamıyorsun.”

Bu sözleri bir işaret gibiydi.

Aniden, Istar’ın arkasındaki kararmış gökyüzü saf beyaza büründü ve arkasındaki pencere camları takırdayıp sarsıldı.

“…?!”

Nefesimi tutup pencerelerin dışındaki ışığın sönmesini izledim.

Tam önümde ve solda—daha doğrusu güneydoğu gökyüzünde—gökyüzünde kırmızı bir parıltı vardı. Daha yakından bakınca, altı mil uzaktan bile, uzaktaki Centoria’dan yükselen devasa alevler olduğu açıkça görülüyordu.

Alevler şehrin kendisinden değil, merkezinde yükselen beyaz yapının tepesinden yükseliyordu.

Merkez Katedral yanıyordu.