Интерлюдия 1

Лёгкий осенний ветерок слегка качал ветки вишни с спелыми плодами, солнце светило почти по летнему ярко, а Сауро мрачно налил себе ещё одну стопку саке, смотря с веранды своего дома на утоптанный задний двор. Ещё кажется совсем недавно его старший внук делал здесь первые шаги и неловко махал тренировочным мечом. Потом вырос в ловкого и умного юношу, может излишне хитрого и непочтительного, но определённо подающего надежды. Хотя по началу Риан скорее вызывал опасения.

Старик невесело усмехнулся. Воспитанием большинства своих детей он занимался весьма усердно, но вот внуков явно упустил. Так уж повернулось русло реки его жизни. Иногда она мягко ведёт тебя вперёд тёплым течением, а порой холодные водовороты ломают твои кости о подводные камни. Их камнем стал ледяной дракон, отнявший долину Тёплых Ветров. Дом, которого у них больше нет. Сауро и спустя годы помнил ту злополученную ночь, когда к ним явился враг. От внешнего враждебного мира их отделяло целых три крепких и высоких стены. Внешняя защищала поля и огороды, которые по большому счёту не жалко потерять. Средняя укрывала собой город, в котором жили трудолюбивые крестьяне и искусные ремесленники, те люди, что доверили свою безопасность и свои семьи защите клановых клинков. Основа сытой и комфортной жизни клана. Внутренняя стена служила последним бастионом перед жилищами воинов и крепостью, где при нужде могло укрыться всё население долины. Но все усилия мастеров земли и камня не помогли, когда опасность прилетела по воздуху.

Тогда он проснулся от чудовищного рёва монстра и в одной набедренной повязке подскочил к окну, сжимая в руке свой посох из железного древа. Картина, представшая его глазам, ошеломляла. Бледный монстр накрыл одним единственным выдохом несколько кварталов города простолюдинов, пролетев над ними, а потом сделал в воздухе кульбит и ударил по самому сердцу долины. Сауро понял, что спустя секунду он и вся его семья могут превратятся в ледяные статуи. Но не дал страху парализовать себя! Для близких старик сам стал нерушимой стеной, закрывший все окна, двери и крышу дома сплошным камнем в одно мгновение, а потом держал защиту, не давая убедищу стать хрупким, как стекло или выморозить все внутри. Мудрые наставники часто когда-то говорили ему, что в такие моменты мастер может встать на новую Ступень… Однако лишь иногда упоминали, что можно просто надорваться. И к сожалению произошло именно второе. Он спас родню, но надломленное здоровье давало о себе знать до сих пор, а покосившаяся энергетика постепенно сводила в могилу.

Некоторые его братья и сёстры по клану в ту ночь пытались сопротивляться чудовищу вместе с их главой, но потерпели поражение. Ни яростный напор молний его дяди, ни огонь, ни лёд, ни каменные шины не смогли убить древнюю летающую тварь. Она получала раны, но уничтожала противников одного за другим. Он же спасал тех, кого ещё можно спасти, понимая приделы своих сил. Как впрочем и то, что сегодня просто нельзя победить, как нельзя отмахнуться от бури даже очень хорошим веером. Однако когда все выжившие ушли тайными подземными ходами в горы и вновь выбрались под свет солнца, именно трусость поставили ему в вину. Жалкие ублюдки! Разве хоть кто-то из уцелевших дрался с драконом? Конечно нет! Но он был старшим, принадлежал к правящей семье, отдавал приказы, а значит несёт за всё ответственность. Как удобно, ёкаи их побери. И ещё более к месту то, что надорвавшись он уже не мог разорвать властолюбивых предателей на куски. Хотя хотел… И Небо свидетель, хочет до сих пор! Благие ками, как бы он желал казнить каждого из до сих пор не сдохших ублюдков, а их детей заставить служить себе. Но не может, как не смог и тогда.

В тот день выжившие из некогда могучей долины разбились на множество групп, разойдясь по миру и перестав быть единым кланом. Воистину крылья дракона заслонили Беззвёздное Небо. Это было бы даже поэтично, если бы не было так печально.

К счастью его собственная семья осталась верна ему и вместе они смогли прийти сюда, обретя пристанище. Кровь не вода и родственная связь с Небесными Тиграми помогла. Точнее так казалось поначалу. Однако неизменно самая тяжёлая работа и самые трудные миссии с фатальной неизбежностью доставались именно его потомкам. Конечно другие тоже гибли, включая правящих здесь кошек, и вроде бы в каждом отдельном случае было не к чему придраться, но как-то так вышло, что у него остался лишь один единственный сын. Причём младший и отнюдь не самый умный, амбициозный или способный. Такой точно не будет интриговать за высокое положение, даром что сам из правящего рода целой долины. Скорее уж окажется у кого-нибудь на побегушках и поделится знаниями своей семьи с сюзереном, как благородный вассал. Но даже понимая это, Сауро усердно переносил из памяти на бумагу строчку за строчкой, чтобы его потомки, пусть даже не внуки, а правнуки имели шансы снова встать на ноги. Собственно думая об этом он закономерно обратил внимание на единственного внука. И самую малость ужаснулся.

После смерти своих родителей Риан рос как сорная трава, никто ведь не подумал о его воспитании или системном обучении. Рукопашный бой? Он сам себе изобрёл какой-то крестьянский стиль и даже из под палки не желал переучиваться, хотя в итоге освоил все положенные ему ката. Фехтование? Он то донимал дядю, то бегал к простолюдинам, что стоят на внешних воротах, прося научить его хоть чему-то. В итоге посохом по голове от старика получил Вамарим, но кажется поздновато, ведь любимым оружием парня стал по сути крестьянский серп с воровским кистенём, только что на длинной цепи. Благородство? Порой Сауро казалось, что Риан выбрал себе жизненным кредо не быть благородным, потому что они слишком быстро умирают. Он даже подворовывал при случае, ёкаи его побери! Потомок и младший наследник великого клана опустился до банального воровства сначала с огородов, будто ворованные яблоки слаще, а потом начал ходить по чужим лесным делянкам по ту сторону внешней стены. По началу старик был вне себя от бешенства и доставалось всем в доме. Однако потом всё же смягчился и начал смотреть на ситуацию под другим углом.

Дурацкий стиль… Но ведь рабочий же, к тому де кто в таком возрасте вообще придумывает стили? Да никто! А что всё ещё выглядит сырым не беда, отшлифует с годами. Ровно так же, как придёт к чему надо в фехтовании, тем более парень-то способный и умеет удивлять. Не самые благородные наклонности тем более можно обратить на пользу делу. Члену великого клана подобает идти в бой с высоко поднятой головой, для малой семьи всё иначе. Пусть уж лучше выждет, незаметно подберётся к врагу ночью и тихо зарежет, пусть даже во сне. Зато сам останется жив. Беззвёздное Небо едва не погибло, очевидно ему нужно измениться, чтобы окончательно не кануть в лету. А ещё очевидно, что уж Риан точно не собирался быть покорным вассалом, что принесёт в зубах достояние семье сюзерену, как собака зайца хозяину. Такой скорее сам что-нибудь себе прикарманит и не попадётся. Это болезненно выгодно отличало внука в глазах Сауро от сына. И заставляло думать о том, чтобы изменить порядок наследования. Но не спеша и не торопясь, чтобы Риан по какой-нибудь очень нелепой случайности не погиб, не успев войти в силу и не стал для Вамарима слишком раздражающим фактором. Уж разлада в семье они все сейчас себе позволить точно не могли. Да и не сейчас тоже.

И вроде бы всё развивалось неплохо. Внук рос и радовал, особенно в плане зачарования и алхимии, к которым имел способности. Сам он правда считал иначе, но за тысячу лиг было видно, что это лишь юношеская дурь и неусидчивость. Сауро был слабоват в прямом бою, его стезёй было созидание, а не разрушение, но учеников с такими наклонностями он на своём веку повидал немало. Ему было с чем сравнивать, включая собственно своих сыновей, которым многие вещи давались тяжелее. К тому же внук усердно читал книги, разбираясь в теории, что огромный показатель мудрости. Молодости ведь всегда нужен лишь результат, о его причинах люди начинают серьёзно задумываться в лучшем случае к зрелости.

Всё шло своим чередом и Риана удалось пропихнуть к одному в одну группу с отпрысками правящих семей к толковому учителю, пусть и по случайности. Он там конечно должен был быть на вторых ролях, но с чего-то надо начинать, а правильные знакомства не бывают лишними, не говоря о настоящей дружбе с правильными людьми. У внука даже вроде бы появилась пассия из клана Горных Вершин. Не самая сильная семья, но и не голь перекатная, на такой можно жениться. Казалось что звёзды снова воссияли над семьёй Сауро в ночном небе.

Но позавчерашний день всё перечеркнул. Рутинный патруль рядом с внешней стеной обернулся трагедией. Причём очень мутной.

Куншин довёл своих учеников до Хрустального водопада, где на них напали бойцы долины Чёрного Камня. Небесные Тигры недавно отказал им в помолвке в связи со смертью оговоренного жениха и не удовлетворившись заменой. Всё было сделано вежливо и корректно, ругань была в всем понятных рамках, Каменные Волки понимали, что дверь не закрыта, а перед ними просто набивают цену. Нужен кто-то моложе и перспективнее. Они должны были для приличия подождать с пол года и ближе к весне отправить новое предложение. Ну или не отправить, если найдётся невеста поинтереснее для них самих. Так бывает. Однако почему-то вместо сватов в будущем, пришли убийцы в настоящем. Они напали на группу молодёжи, убили младшего наследника Ледяных Тигров, девочку из их Небесных родственников и внука Сауро. Это было какое-то безумие! Оскорбление отказом явно не тянуло на что-то, за что необходимо мстить настолько жестоким образом. Однако факты были на лицо и их донёс Куншин, что трусливо сбежал перед лицом четырёх противников, бросив учеников на смерть.

Молодой мастер поднял тревогу на воротах и прибежал каяться в свой клан, надеясь непонятно на что. Хотя тут как посмотреть. За подобную трусость должна следовать воистину суровая кара, но Шиджиро, отец Юлана, просто в гневе изрубил слизняка на куски. Слишком лёгкая смерть на взгляд Сауро, следовало сварить эту тварь в кипящем масле. Но как бы там ни было после скорой казни во главе с лидером клана, что тоже пылал жаждой мести за племянника, а так же воинами, что оказались под рукой, Ледяные Тигры бросились в погоню. Настигли врагов они уже среди голых скал, но однако сумели убить двоих ублюдков. Два других же, будучи мастерами воздуха, банально бросили подельников прикрывать свой отход и улетели. Не самый простой трюк даже для них, однако преодолеть вертикальную скалу и оторваться от преследования им сил хватило.

Однако Шиджиро и Яхаса хотя бы как-то утолили свою жажду мести. А вот Юкамура Небесный Коготь, когда ему принесли труп дочери, которой заморозили левую сторону груди, а затем разбили в дребезги, был в такой ярости, что о ней ещё долго будут бояться вспоминать. То, что Уфанна его дочь не афишировалось, глава любил изображать перед долиной мудрого и благородного старца. Но с годами по видимому не утратил ни юношеского огня, ни бешенного нрава. По крайней мере отец и дядя Юлана вышли от него избитыми и утирающими кровь. Пламенный темперамент дело такое, а никого живым для последующего допроса и казни захватить не удалось… Хотя намёк с разбитым ледяным сердцем кого угодно довёл бы до белого каления, тем более что волки для большей наглядности положили на его место чёрный камень из свой долины. Даже конченный идиот бы догадался.

Сауро мрачно усмехнулся и снова опрокинул в себя тёко с саке. Однако спустя мгновение его от дум отвлёк звук открывающейся перегородки. Развернувшись, старик спросил:

-Что ещё?

Кураса, одетая в тёмное кимоно с траурным узором и её нянька поклонились в ответ, затем внучка произнесла:

-Дедушка, я привела Милану из Горных Вершин. Она просит с тобой разговора.

Сауро вздохнул и произнёс:

-О чём мне говорить с этой девочкой? Прости внучка, но боюсь этот старик сегодня слишком устал, чтобы с кем-то вести беседы.

-Это касается свадебного дара – проговорила Кураса, прежде чем он опять отвернулся – Милана просит дать его сохранить в течении трёх лет согласно обычаю, пока смерть Риана не будет подтверждена.

-Она подтверждена – ударил по столику с саке кулаком старик – Мы вчера его похоронили. Хотя постой… Давай ка поговорим.

Встав, глава семьи Беззвёздного Неба решительно отправился в гостиную. Свадебный дар, только этого ему не хватало! Что мог подарить девчонке малолетний ученик? Золотые цацки? Ну какие украшения, у внука просто не было на них денег и подобные приметные вещи ему хватало мозгов не воровать. Это не Солнечные Ягоды в конце-то концов! Что ещё могло бы подойти, его зелья? Вряд ли, не совсем подходящий подарок к такому случаю, к тому же ничего из лаборатории не пропало. Алхимик бы заметил. Что ещё достаточно ценное парень мог дать? Только знания! Не зря ведь так часто сидел в библиотеке, мог сделать списки с его работ, стервец. Конечно он всегда казался слишком умным для подобного, если не сказать хитрожопым, но женщины… Ради них гораздо более взрослые и разумные люди совершали значительно более серьёзные глупости. А тут щенок, только молоко на губах обсохло, как вдруг женилка выросла! Мог отчебучить и не такое. А теперь знания следует вернуть в семью. Ну или хотя бы точно узнать, что именно Риан решил отдать на сторону. О ками, какой же идиот.

Зайдя в гостиную, Сауро увидел девушку с волосами цвета сирени, кивнул, сел в своё кресло и проговорил:

-Здравствуй, Милана. Моя внучка сказала, что у тебя есть ко мне разговор. Я слушаю.

-Здравствуйте, господин Сауро – поклонилась ему собеседница – За день до своего исчезновения Риан сделал мне подарок. Он сказал, что это его попытка нащупать, какой именно свадебный дар порадует моё сердце. Я прошу разрешения не возвращать эту вещь до истечения срока или пока не станет ясно, что мой избранник действительно погиб.

Старик вздохнул и постарался ответить максимально вежливо:

-Боюсь это вздор, Милана. Риан умер и вчера ты сама видела церемонию погребения. Однако… Почему ты говоришь, что мой внук был твоим избранником, если наши семьи ни о чём не договаривались, а подарил он тебе лишь попытку свадебного дара, а не сам дар. Что он вообще тебе дал?

Девушка пару секунд покопалась в небольшом кошеле на поясе и достала деревянную пластинку, которую глава семьи Беззвёздного Неба мгновенно узнал. В конце концов простенький светильник внук сделал под его руководством, тут трудно ошибиться. Милана же проговорила:

-Он отдал мне вот этот артефакт. Что же до самого Риана, я не считаю его мёртвым. И не буду считать, пока не увижу тела.

-Хм, можешь оставить себе как память о моём внуке – расслаблено и даже в чём-то сочувственно проговорил Сауро. Парень как всегда повёл себя разумно и не совершил ничего непоправимого – Однако боюсь ты лишь зря терзаешь своё сердце. Куншин видел, как врадеский клинок рассек шею Риана.

-Этот трус соврал! – слегка топнула ногой от избытка чувств девушка-подросток – Он сбежал раньше, чем смог вообще хоть что-то увидеть.

-Поверь, Милана, мне и самому хотелось бы надеяться на лучшее – покачал головой старик – Но даже если и так, у трёх столь молодых воинов не было шансов против их многоопытных противников. Они ведь будучи в меньшинстве смогли ранить нескольких преследователей.

-Если бы Риан и Юлан пали, то от них осталась хотя бы кровь – не согласилась собеседница – А её не пролилось. Уж Риана-то точно. Моя семья опасалась за меня, когда я проводила время с вашим внуком наедине, а потому мой дядя, Куро, присматривал за мной издали. Он знатный охотник, возможно лучший в селении. И у него выдающееся чутьё. По моей просьбе он сходил к Хрустальному водопаду и его мнение однозначно. Риана там разве что слегка поцарапали, как и Юлан, на камнях лишь кровь Уфанны.

-Вот как – задумчиво проговорил Сауро – Считалось, что их тела просто сбросили вниз… Однако это мало что значит. Подростку можно и голыми руками шею свернуть. А даже если их отправили в водопад живыми, они сейчас глубоко в подземье. Их… их не спасти, Милана, даже если они не задохнулись в глубинных реках и прожили эти два дня.

-Если Риан не задохнулся, то он жив и будет жить, я твёрдо в это верю – проговорила девушка – В конце концов он просто слишком хитёр, чтобы умереть вот так.

-Хотел бы я с тобой согласиться, но увы – огладил короткую бороду Сауро – Однако дело принимает странный оборот. Как я сказал, ты можешь сохранить у себя подарок моего внука. Теперь это твоя вещь. А сейчас уходи, мне нужно подумать.

-Да, господин – поклонилась собеседница и отправилась прочь.

Старик же и вправду серьёзно задумался. В день смерти его внука случилось много странностей, включая жалобы следопытов на то, что погоня пробежала по лесу будто стадо лосей, затоптав всё что могла. Только что к подобным казусам прибавился ещё один. И от всего этого пахло чем-то очень неприятным. Могли ли Ледяные Тигры о чём-то умолчать?