Глава 9

Поняв, что ко мне явился незваный гость, а может и гости, я бесшумно поднялся и осторожно выглянул из кладовки, ставшей спальней. В ближайшем зале пока никого не было и пожалуй этим следовало воспользоваться. Узкий проход это хорошо, но лучше иметь место для манёвра в бою с неизвестным противником. В худшем же случае опять можно будет отступить сюда или к часовне. А то и вовсе попробовать сбежать к чёртовой матери, если всё будет совсем плохо. Как никак чем больше у тебя вариантов действий в схватке, тем лучше. В идеале бы при этом оставлять поменьше вариантов противнику, но с этим пока не понятно. Зато у меня по крайней мере есть шансы на неожиданную атаку на врага.

Приободрённый этой мыслью, я скользнул к дверному проёму и занял позицию в стены, чтобы ударить противника с фланга. Правая рука сжимала древко кусаригамы, левая цепь, готовясь в случае чего долбануть заведённым за спину кистенём супостата. Его бы конечно в идеале раскрутить, но тогда шум рассекаемого воздуха меня точно выдаст. Так что оставалось только неподвижно стоять, ждать гостей, вслушиваться в тишину и тихонько вдыхать воздух. Звуков и правда не было, задев сигналку враг продвигался бесшумно, однако вскоре мои ноздри уловили едва различимый запах мускуса. Хм, ну раз так, то противник точно приближается, а не предпочёл отступить после того, как задел нитку. Значит не зря тут стою и жду. Правда вот беда, сам запах мне мало о чём говорил, мускусом и бобёр-курва пахнуть может. Но что-то я пипец как сомневаюсь, что ко мне решил заглянуть именно он, решив поинтересоваться, не нужна ли тут плотина.

Впрочем кто бы ни решил меня посетить, он явно не торопился. Возможно тоже чуял мой запах, возможно просто был осторожен, однако вязкое ожидание длилось пожалуй даже слишком долго. Впрочем всё рано или поздно заканчивается, закончилось и оно, а на порог зала ступили длинные тонкие лапы, покрытые мелкими волосками. Паук… Ну кто ещё мог сюда припереться в грёбанном подземье?! Я мысленно матюгнулся и со злостью оскалился. Членистоногие – противники опасные, живучие, до кучи ещё и часто ядовитые. Однако по крайней мере это явно был не один из разумных каменных пауков, не то строение лап, а во вторых я его уже видел, а он меня ещё нет, этим следовало пользоваться. Тем более у меня было орудие, имеющее некоторые неочевидные преимущества. Меч прям и прост, топор и копьё отличаются в обращении, однако в целом так же прямолинейны. Они сокрушают щиты или ищут бреши в защите, чтобы нанести в них удар. Кистень иной, тяжёлый груз на цепи способен обходить преграды и подло бить за них. Этим я и воспользовался.

Моя рука совершила быстрый и сильный взмах, мгновенно разогнав биток, который рассёк воздух и устремился вперёд по не самой простой траектории. Груз влетел в дверной проём под углом градусов в сорок пять, цепь тихо скрипнула по остаткам косяка, подправляя направление удара так, чтобы кистень шарахнул в то место, где у паука должны быть глаза. Членистоногое в последний момент попыталось дёрнуться, но слишком поздно и спустя мгновение стены бывшего форпоста огласил негромки, тонкий визг. Я дёрнул цепь обратно и было двинулся вперёд, но тут же был вынужден резко остановиться. Паук отпрыгнул назад и плюнул в проход какой-то дрянью, пронёсшейся у меня перед лицом. Млять, даже думать не хочу, что бы было, попади это дерьмо в глаза или просто на открытую кожу. Однако членистоногие не пулемёты, палить без остановки не могут, а инициативу упускать нельзя. Так что я всё же обречён был продолжать атаку.

Выскочив в дверной проём и раскручивая кистень вертикально, я наконец увидел своего врага целиком. Отвратительная тварь была размером с крупную собаку вроде алабая, если бы той конечно приделали длиннющие лапа, которые поднимали тело почти на уровень груди взрослого человека. Подземного монстра покрывали тонкие короткие волоски, росшие будто из естественной брони, напоминающей хитин. Его уродливые жвала разошлись с стороны и это их движение вызвало во мне какое-то внутреннее отвращение, а три глаза горели животной злобой безжалостного хищника. Правда ещё три сейчас стекали по морде после удачного удара кистеня. Паук опять тихо взвизгнул, двинувшись на меня. Я оскалился и прошептал:

-Мне нужен тапок. И побольше.

В следующее мгновение тварь прыгнула вперёд, заставляя меня уйти в перекат. Его бросок пропал втуне, но мой удар кистенём к сожалению не достал его хари, бессильно ткнувшись в природную броню. Монстр однако оказался ко мне тылом и я, вскочив, тут же этим воспользовался, ударив серпом в сочленение его задней лапы. Перерубить не вышло, но однако я всё же её повредил. Паук в свою очередь развернулся и плюнул в меня ядом, от которого я с трудом увернулся. Мы снова застыли на мгновение, ощущая друг в друге опасных противников. Но отступать или тем более помирать никто из нас не желал.

Тварь вновь двинулась вперёд, я же приставным шагом стал смешать в лево, на ту сторону, где у врага были проблемы с обзором. Правда вместо ожидаемого нового прыжка отвратительное существо поднялось на лапы выше моего роста, изогнуло брюшко вперёд и отправило в меня паутину. Расширив глаза и не успев даже подумать о том, что делаю, я прыгнул, но не в бок, а через паука. Лишь в полёте пришло понимание, что решение было правильным, лапы то у него разогнуты, вверх он сам уже не прыгнет и чисто физически не сможет изогнуть задницу так, чтобы достать меня липкой паутиной. А вот мой раскрученный кистень наконец смог удачно влететь в его уцелевшие глаза, окончательно лишая подземного монстра зрения и вызывая новый короткий взвизг.

Я приземлился и тут же сместился в бок, уходя от нового возможного сюрприза. Паук не мог меня больше видеть, но наверняка у него всё неплохо со слухом. Он всё таки в подземье живёт! Тварь же начала нервно переступать с лапы на лапу, слегка крутясь на месте, вздыбив короткие волоски и будто пробуя воздух отвратительными жвалами. Впрочем ударил я не по ним, а по сгибу одной из лап. Снова не перерубил, но всё же повредил. А потом вынужден был резко уворачиваться от нового плевка ядом, с которым с трудом разминулся. Спасибо тренировкам скорости реакции… Но этот выстрел в упор меня всё равно почти достал. Смещаясь в бок, я оскалился и тихо произнёс:

-В жопу таких дружелюбных соседей.

Паук, вероятно понимая бедственность своего положения, снова выстрелил на звук. После того как я вновь увернулся, мой оскал стал шире. Я подскочил и наконец ампутировал одну из уже повреждённых лап, тут же разрывая дистанцию, чтобы не попасть под контратаку. Конечности этой твари заканчивались неприятного вида изогнутыми когтями. Короткими, но всё равно выглядящими опасно. К тому же не стоит забывать про яд. Вроде желёз там быть не должно, но поди ж ты разбери этот магический бестиарий! Так то плевки ядом и паутиной на расстоянии паукам тоже не очень-то свойственны. Однако как бы там ни было, а стратегия была найдена. Провокация, уворот от выстрела, сближение, удар, разрыв дистанции. Мои губы вновь разошлись в дурацкой улыбке:

-Привет, Питер.

Мандибулы паука дёрнулись, но в этот раз он не плюнул ядом, а выстрелил паутиной. Я ушёл от липких нитей перекатом и подрубил новую ногу, зайдя с фланга. Паук зашипел и попытался достать меня лапами, но не преуспел. Я же опять пошёл по кругу и через несколько секунд проговорил:

-Паркер, фото паука должны быть у меня на столе к об…

Закончить фирменную фразу усатого утырка не получилось, снова пришлось уворачиваться от яда, который видимо опять успели накопить железы отвратительной твари. Новый рывок, но на этот раз к другой лапе, чтобы не быть предсказуемым. Паукообразные вроде бы не кладезь интеллекта, но лучше не проверять насколько быстро эта скотина учится. К тому же две повреждённые ноги снижают возможности для контратак. Сейчас подрублено три лапы, одна отсутствует вовсе и только четыре целы. Однако это ненадолго. Двигаясь по дуге, я опять заговорил:

-Где арендная плата за этот месяц?

К счастью мой противник не был дружелюбным соседом из фильмов и не имел непробиваемой сюжетной брони, только хитиновую. Так что нанося удар за ударом я лишил его всех лап и встал вопрос, что делать дальше. По хорошему бы конечно его следовало распотрошить. Во-первых мясо всегда мясо, а супермаркетов тут нет и продовольственный кризис всё ещё маячит на моём горизонте. А во-вторых яд, железы да и вся остальная требуха этой твари стоит денег, причём немалых. Что в принципе касается любой твари из глубокого подземья. Даже если не ясно что с этим добром делать, клановые алхимики купят экзотический товар из чистого любопытства, а я всё таки всерьёз собираюсь вернуться домой, причём в обозримом будущем. Однако дело упиралось во всё тот же яд. Съедобна ли вообще паучатина? И не начнётся ли у меня проблем при разделке? Защитного костюма-то никакого нет.

Вздохнув, я посмотрел на этого подземного акромантула и с досадой сплюнул. Ну нафиг, пока лучше избавиться от тела и не запариваться. Так что осторожно проверив путь до балкона и вернувшись, я взял сначала тушку, а потом и порубленные конечности, да отправил их полетать с высоты. Разлагающегося в жаре и влажности соседа мне не надо, ещё меньше хочется, чтобы он привлёк ещё какое-нибудь зверьё. Так что пусть его внизу схарчат, а ко мне не лезут. Правда учитывая, что крови на мох пролилось многовато, ложиться спать сейчас, даже восстановив сигналку, не самая хорошая идея. Да и после драки спать не особенно хочется, адреналин в крови ещё гуляет. Так чем бы заняться?

Стоя на балконе и любуясь видом огромной пещеры и водной глади озера, я пришёл к выводу, что вариантов-то в целом не очень много. Спускаться вниз и идти искать новые тоннели пока что преждевременно, там сейчас кто-нибудь будет неподалёку жрать паука, нечего этого кого-то дразнить. А то может нехорошо получиться. Можно поупражняться в начертаниях, лишним всяко не будет. Но сейчас, после боя, не особо тянет на скрупулёзную работы с символами. Можно помедитировать. А можно просто проанализировать схватку и заодно посмотреть, кто придёт на ранний завтрак. Информация – это тоже могучее оружие, как говорил наш наставник. За старания его даже хочется убить не больно… Вру конечно, Куншина мне охота подвесить на его же кишках.

Стоило мне об этом подумать, как мои глаза различили крылатую тень, оторвавшуюся от потолка и спланировавшую вниз к бесплатному угощению. Гаргль никакой опаски перед ядами явно не испытывал и деловито принялся за еду. Однако меньше чем через минуту к нему прилетел чуть более крупный сородич, заявивший свои права на свежее мясо. Антропоморфные бледные фигуры с кожистыми крыльями не ревели друг на друга, но приняли угрожающие позы и расправили свои леталки, чтобы казаться больше и внушительней. Их безмолвное противостояние длилось с десяток секунд, а затем более крупная тварь бросилась на свою товарку и пару раз ударила когтями. Второй гаргль отбился, но растопыренные крылья всё таки сложил и отошёл на несколько шагов. Победитель же принялся за трапезу. Однако сожрал не всё, кое что оставил сородичу, отойдя от паука. Хм, надо думать у них есть некая социальная структура? Вероятно да. К тому же к сухопутному крабу прилетела целая компания, так что взаимодействовать друг с другом они по видимому вполне способны. И вероятно занимают не только нишу хищников, но и падальщиков. На крыльях-то сподручнее всего первыми у мяса оказаться, земные грифы подтвердят.

Закончив с едой, оба гаргля вновь расправили крылья, разбежались и взлетели, начав набирать высоту по широкой спирали, пока не скрылись среди сталактитов на потолке. Летуны они так себе, но вопреки бытующему на поверхности мнению способны не только планировать сверху вниз. Это следует запомнить.

После того как я сделал зарубку в памяти, моё внимание привлекло озеро, а точнее стадо карликовых носорогов, подошедшее к его берегу на водопой. Тусклый свет мха не пробивал водную гладь озера, от чего оно казалось циклопической чернильной кляксой, но всё же отсюда, сверху, я разглядел в нём какое-то движение. Что-то очень немаленькое двигалось к носорогам. Это конечно не моё дело… Да и носороги меня при случае затопчут… Но чёрт уж с ними, не люблю я всяких кракенов и в фильме «Челюсти» болел отнюдь не за акулу. Так что взял ближайший булыжник, прикинул расстояние и с силой кинул его в воду около берега.

Камень проделал немалый путь и поднял кучу брызг, вспугнувших травоядных. Но кроме этого он очень сильно не понравился спруту, что почти подобрался к добыче и сейчас всё равно попытался достать её выскочившими из воды щупальцами. Здоровенная же тварь! Как ему тут вообще еды хватает? У этого кальмара переростка конечности толще меня и каждое длинной не меньше анаконды. Или я чего-то не знаю о размерах озера? Раз уж оно поддерживает популяцию существ, которым вообще-то положено жить в бескрайнем океане. Если так, то пещера воистину огромна, причём не только в высоту, но и в длину с глубиной. И расположена не так уж далеко от нашей долины. Хорошо хоть по бурному потоку никто отсюда не может подняться наверх. Ну или плохо. Я-то тут тоже застрял.

Пока меня посещали мысли о балансе ин и ян во вселенной, спрут таки зацепил щупальцем одного из носорогов. Тот отчаянно сопротивлялся, упираясь в мох и камни широкими лапами, но головоногий планомерно тащил добычу к воде. Вожак стада разогнался и вдарил по конечности кракена, протянувшейся на берег, но особого успеха не добился и был вынужден очень быстро отбежать. Упругая плоть без проблем перенесла встречу с живым снарядом, а спрут попытался достать его ещё одним щупальцем. Наверно схваченному носорогу так бы пришёл конец, но в тумане и неверном свете мха появились очертания огромной крылатой тени, заставившей меня превратиться в неподвижное изваяние.

С каждым мгновением становилось всё понятнее, что за существо летит между сталактитами и водной гладью, ошибки быть не могло. Гребанный чёрный дракон! Он вынырнул из тумана и упал на кракена, как сокол на курицу. Возможно в воде у головоногого были какие-то шансы, но на мелководье его дело оказалось труба. Пасть, в которой я мог бы поместиться целиком, сомкнулась на кальмаре и дракон начал резко мотать головой туда-сюда, пока его когти рвут щупальца. Спруту резко стало не до носорога, но отпустил его и пытался отбиться, но тщетно. Уйти на глубину не получалось, гибкие конечности не могли обездвижить ящерицу-переростка, а та продолжала разрывать плоть добычи, брезгуя даже разок выдохнуть огонь или кислоту. Зубов и когтей хватало и избытком.

Я же с болезненным любопытством рассматривал гигантскую рептилию. Она была огромна, но всё же не слишком. Тварь, захватившая дом моего клана должна быть больше по крайней мере раза в три. Тут же длинна метров двадцать - двадцать пять, что по драконьим меркам не сказать что много. Впрочем чёрные летающие крокодилы живут под землёй, это вероятно и сдерживает их размеры. Сам же дракон своим длинным гибким телом с шипастым гребнем на хребте мало напоминал тех тварей, что изображались на европейских гербах, скорее походя на азиатские рисунки. Наверно такому по тоннелям и пещерам ползать сподручнее. Крылья он имел немаленькие, но всё же явно недостаточно огромные, чтобы летать без магии. А глубокий чёрный цвет чешую придавал твари на редкость зловещий вид. Впрочем в цвете ли дело? Даже розовый сверх хищник таких размеров небось пугал бы до усрачки.

Увидев, как дракон добил кракена, я очень осторожно и неторопливо отступил обратно в коридор, а потом вернулся в «спальню». Определённо сегодня лучше тихо посидеть здесь и просто помедитировать, никуда не выходя. Да и завтра надо посмотреть, стоит ли рыпаться. В конце концов спрут размерами не уступал своему убийце, неизвестно сколько летающий огнемёт его жрать будет, даром что драконий аппетит стал притчей во языцех. А вот доест, улетит по своим делам и можно будет продолжать искать путь наверх.

Сев на мох, я достал из свитка недоеденную тарелку и усмехнулся. Мне показалось странным, почему столь благодатное место никем не заселено. Сауро в конце концов говорил, что подземье бедно на флору и фауну, тут полно пещер, где нет ничего кроме голого камня. А здесь и вода, и мох, и мясистые носороги и вообще чего только нет. По началу я подумал, что дело в другом. В конце концов и на поверхности плотность населения смешная, после всех войн полно бесхозных хороших мест, где нет ничего кроме руин. Но ситуация оказалась иной, тут просто живёт гребанный дракон и пока он здесь, пещеру фиг кто колонизирует. Ну или сначала ему придётся убить ящерицу переростка, что чревато огромными потерями. Их только Онага мог мочить пачками, для остальных и один дракон огромная проблема.

Вообще странная штука, эти летающие крокодилы не только могучи, но и разумны. Некоторые даже утверждают, что они самые мудрые из известных существ в этом мире. И получив люлей от нашего древнего императора, чтоб ему на том свете икнулось, они вели себя с людьми на удивление вежливо. Согласно хроникам можно было даже прийти прямо в пещеру какого-нибудь летающего аллигатора, попросить его поделиться мудростью и действительно её получить. Но однако когда Онага откинулся, а люди ослабли, драконы тут же вспомнили о праве сильного. Так что теперь их можно было бы даже считать доминирующим видом, если бы не малочисленность этих ящериц-переростков. Не удивлён, что на Земле они остались только в легендах… Ну если конечно вообще были. Таких надо мочить под ноль просто на всякий случай вместе с остальными монстрами. Так потомкам будет проще жить. Ну или если говорить местным стилем:

Враг всегда остаётся врагом

В спину не бьёт только мёртвый

Не опускай клинок раньше срока