Том 8 Глава 1868

Лагерь экспедиционных сил кардинально отличался от базы Армии Меча.Он также был густонаселённым и обширным, обнесённым частоколом, и бесчисленное множество Пробуждённых стояло на страже его стен. Однако его масштабы были значительно меньше, и здесь отсутствовали капитальные строения: лагерь перемещался вместе с солдатами, которые каждые несколько дней углублялись в смертоносные просторы Могилы Бога.Отсутствовали Башня Слоновой Кости и Врата Сна, поэтому ничто не заслоняло вид на облачное небо. Сияющие облака неизменно парили над воинами, напоминая им, что огненная смерть находится всего лишь на расстоянии порыва ветра.Участок костяной равнины, пролегающий между наступающей армией и главным лагерем, был очищен от хищных джунглей. Джунгли были повержены, покорённые и обращены в пепел.Расселины, ведущие к Пустотам, теперь были окружены гарнизонами человеческих солдат. Эти солдаты выступали в роли безжалостных истребителей, неустанно уничтожая отростки, которыми джунгли отчаянно тянулись к поверхности.Лишённые света и тепла, Пустоты уже претерпевали изменения, превращаясь в нечто иное. Несомненно, в какой-то момент Зона Смерти предпримет контратаку на человеческих захватчиков, но к тому времени власть Суверенов уже распространится в глубины костей мёртвого бога. И, как следствие, Пустоты будут покорены.Санни, Нефис и Святые Армии Меча стремительно перемещались от одного форпоста истребителей к другому, добравшись до лагеря экспедиционных сил всего за несколько часов. Обычным Пробуждённым воинам этот путь занял бы много долгих дней, но их скорость была намного выше.В настоящий момент лагерь располагался недалеко от края Ключичной Равнины, в месте, где под ней проходило Восточное Первое Ребро. Санни мог видеть, как далеко на юг под ним простирается море алых листьев, соединяющееся с чем-то, что издали напоминало восходящий горный хребет.Это и была великая Грудинная Равнина — цель экспедиционных сил.Армия Меча могла бы следовать по Ключице на запад, где она в конечном итоге соединялась с Грудиной, но движение по Первому Ребру и его пересечение сэкономили бы им несколько долгих дней изнурительных сражений. Поэтому сейчас на склонах кости возводился длинный подъёмник, ведущий в джунгли внизу.Сами джунгли были окутаны огнём, и от них к сияющим облакам поднималась стена дыма.Несмотря на пасмурное небо, в Могиле Бога было душно, но здесь воздух был ещё более знойным. Санни ощущал, как под каменным панцирем Ониксовой Мантии по его коже катятся капли пота. Большинство Святых отозвали внешние слои своих доспехов, но он не мог последовать их примеру.Зато он мог любоваться видом Нефис в её нижнем слое брони.Санни метнул взгляд на пылающие просторы Первого Ребра, а затем последовал за ней в лагерь.Настроение здесь было куда более гнетущим и подавленным, чем в базовом лагере. Власть Короля Мечей не простиралась так далеко на запад, поэтому солдаты были предоставлены сами себе. Присутствовали палатки и временные сооружения, но многие просто сидели на равнине, покрытые копотью и с измученными взглядами. Вмятины и трещины покрывали их доспехи, а многих украшала засохшая кровь.Те, кто получил серьёзные раны, должны были обратиться за помощью к целителям, но мелкие царапины не стоили того, чтобы тратить на них драгоценную эссенцию — в лучшем случае им оказывали обычное лечение. Травмы и усталость постепенно накапливались, как и душевная травма от ежедневной борьбы с ужасными мерзостями джунглей.Отсутствие ночи разрушало сон и искажало восприятие времени.Все здесь с нетерпением ожидали своей очереди на возвращение в главный лагерь армии, где они могли бы отдохнуть и восстановить силы в относительной безопасности, вдали от кошмарного, непрекращающегося страха перед алой заразой.«Похоже, они ничего не знают, — подумал про себя Санни.Слухи о вторжении Мордрета в Домен Мечей ещё не достигли экспедиционных сил. Как только это произойдёт, настроение солдат упадёт ещё ниже.Пока же они с радостью и облегчением восприняли возвращение Святых.Нефис уверенно шагала по лагерю, отвечая на приветствия солдат редкими кивками.Вскоре они достигли командной палатки, приятно охлаждаемой особым Воспоминанием. Там их ожидали Небесный Прилив, Святой Роан и ещё несколько человек, которые уже были осведомлены о её прибытии. Святая Тирис выглядела уставшей, но её суровый вид оставался прежним.Высшие офицеры экспедиционных сил уже были проинформированы о смене командования армии и причине, по которой Моргана не вернулась. Поэтому Нефис приступила к обсуждению стратегии.Время никого не ждало.Её голос был ровным и властным, а в поразительных серых глазах не было и намёка на слабость.— ...Если кратко, нам нужно ускорить график, — заявила она.Собравшиеся Святые смотрели на неё с сомнением. В конце концов, Летний Рыцарь заговорил приглушённым тоном:

— Мы и так перегружаем солдат до предела. Отсутствие леди Морганны, безусловно, повлияет на общую боеспособность армии… насколько разумно наращивать наступление в этот опасный момент? Не лучше ли нам немного сбавить темп на несколько дней, чтобы восстановиться? — осведомился он.

Нефис окинула его бесстрастным взглядом.

— Это было бы разумным решением, если бы обстоятельства это позволяли, — произнесла она. — Однако ситуация изменилась. Мы больше не обладаем превосходством в этой войне, и время работает против нас. Медлить и действовать осторожно — это то, чего мы не можем себе позволить… поэтому мы должны действовать стремительно, пока не стало слишком поздно. Я намерена захватить первую Цитадель не позднее чем через три недели.

Лица Святых помрачнели.

Летний Рыцарь в течение нескольких мгновений изучал Нефис, а затем отвёл взгляд.

— Как вы предлагаете нам выдержать этот график, миледи? — спросил он.

Нефис взглянула на карту Могилы Бога, лежавшую перед ней на столе, после чего провела линию через Первое Ребро и северную часть Грудинной Равнины.

— Возможно, мы утратили силу моей сестры, но теперь с нами Повелитель Теней. Могу заверить вас, что его могущество поразительно… поэтому отныне в схватках с джунглями не будет передышки.

Она повернулась к Святым и произнесла:

— Мы разделим экспедиционные силы на три боевых отряда. Один поведу я, другой — сэр Гилеад, а последний — лорд Тень. Первый отряд будет инициировать наступление, в то время как два других будут находиться в резерве. Каждые восемь часов новый отряд будет сменять предыдущий. Наступая посменно, мы сможем поддерживать значительно более высокий темп. К тому же…

Она провела пальцем по определенному месту на карте.

— Мы сместим целевую зону экспедиции с большой трещины у Третьего Ребра на эту небольшую, возле Второго. Силам завоевания придется дольше пробиваться через Пустоши, чтобы достичь предполагаемого местоположения Цитадели, но это сэкономит нам целую неделю сражений с джунглями.

Среди Святых прокатилась волна тихого ропота. Похоже, они приняли план Нефис, несмотря на его ужасающие последствия. Однако их беспокоил другой вопрос.

Наконец, Святая Тирис заговорила:

— Мы доверяем вам и Летнему Рыцарю, миледи. Вы оба не раз демонстрировали свою компетентность и доблесть… однако лорд Тень нам неизвестен. Более того, он наемник. Зачем же ставить его во главе третьего отряда? — спросила она.

Нефис спокойно встретила холодный взгляд Небесного Прилива.

Её ответ был лаконичен:

— Потому что никто из вас не сможет одолеть его в бою. Есть ли ещё вопросы?

Святые переглянулись в молчании. Через некоторое время они отрицательно покачали головами. Святой Джест из Дагонета с любопытством посмотрел на Санни.

Старик улыбнулся и осведомился:

— Ты действительно настолько могуч, как говорят?

Санни уставился на него из-под Маски Ткача, а затем покачал головой.

— Я? Да я даже не знаю, как держать меч, — произнес он. — Острие должно быть направлено на противника, верно? Или подождите… может, наоборот?

Святой Джест долго разглядывал его.

— Боже мой, — произнес он. — Наконец-то! Кто-то с чувством юмора…