Том 9 Глава 1933

Спустя несколько лет Орум оказался на краю заброшенного участка. Его взор был прикован к массивным строительным машинам, которые, подобно железным гигантам, неустанно трудились вдалеке. У внешней границы СКОС вознеслась стальная стена, холодная и неприступная, оберегая огромное пространство.

В последнее время город стал перенаселён, и многие люди были вынуждены искать убежища за этими барьерами. Орум не мог представить, как им удаётся выживать там, но они справлялись.

Это означало, что ценность этого клочка земли была поистине баснословной — её можно было оценить человеческими жизнями.

Строительные работы близились к завершению. Стена, подобно монолиту, уже почти достигла своего полного величия, перед ней зиял вырытый ров, а на вершине укреплений гордо возвышались устрашающие башни, хоть ни одна из них ещё и не была задействована. Это была настоящая крепость, готовая противостоять натиску титана.

Наблюдая за происходящим, Орум заметил, как группа Пробуждённых, обладающих нечеловеческой силой, поднимает массивные ворота, окрашенные в насыщенный красный цвет. На фоне тусклого металла стены они выделялись, словно кровоточащая рана. В следующий миг вниз спустился рой рабочих, готовых вставить огромную плиту из красного металла в сложный запорный механизм.

— Когда боги закрывают дверь, Заклинание Кошмара открывает окно…

Голос, прозвучавший совсем рядом, заставил Орума вздрогнуть. Он обернулся, поражённый. Ранее он совершенно не ощущал присутствия кого-либо поблизости. Его инстинкты были отточены до предела, и незаметно подобраться к нему было крайне непросто. И всё же кому-то это удалось.

«Обескураживающе».

Орум уловил невнятные слова и пьяное хихиканье, а затем почувствовал в воздухе резкий запах алкоголя. Он нахмурился.

В нескольких шагах от него, прислонившись к стене, стоял неопрятный мужчина в дорогой, но сильно помятой одежде. В его руке была почти пустая бутылка спиртного, а на губах играла насмешливая улыбка. В холодных глазах читалось что-то странное, почти пугающее.

Орум, отведя взгляд, усмехнулся:

— Я и не знал, что Мастер может позволить себе напиться. Ты решил подшутить надо мной, Вознесённый Джест?

Мужчина повернулся к нему и ухмыльнулся:

— Йо, Пробуждённый Орум! Какая неожиданная встреча.

Орум поджал губы.

Он был хорошо осведомлён о Джесте, но, несмотря на их некие дружеские отношения, этот человек всегда вызывал у него чувство некоторого дискомфорта. Всем было известно, какую роль Джест сыграл в когорте Стража Доблести, сколько жизней унёс его меч… Множество пограничных фракций было уничтожено ради установления порядка. За его беззаботной улыбкой и весёлым видом скрывалась тёмная, искажённая сторона.

Джест повернулся к стене и с неподдельным любопытством в голосе спросил:

— Ты тоже пришёл взглянуть, Орум? Академия Пробуждённых — какое помпезное название! Однако эти ленивые люди… Открытие через несколько дней, а они даже не успели завершить установку систем защиты.

Он вздохнул.

— С другой стороны, кто-то может сказать, что они справились ровно в последний момент.

Академия Пробуждённых — это проект, навязанный правительству несколькими известными Мастерами.

Правительство было вынуждено сделать его первоочередным. Планы по созданию централизованного учебного заведения для новоиспечённых носителей Заклинания Кошмара и младших Пробуждённых существовали уже давно, но из-за непреодолимых сложностей и запутанной логистики их постоянно откладывали. До сегодняшнего дня.

С момента появления Заклинания прошло почти восемнадцать лет, и дети многих Пробуждённых уже приближались к возрасту, когда могли быть инфицированы. Более того, некоторые из них уже были инфицированы.

Статистика неумолимо показывала, что уровень заражения среди близких родственников Пробуждённых был значительно выше, чем среди остального населения. Эти тревожные новости повергли всех в шок.

Поэтому власть имущие наконец-то решили действовать открыто и ясно дали понять правительству, кто здесь настоящий хозяин.

Джест с мрачным выражением лица устремил взгляд на стальную стену, и его улыбка постепенно начала исчезать.

— Ты, должно быть, слышал, да? Младший сын Старины Валора инфицирован. Дочь Бессмертного Пламени тоже… и многие другие. Они станут первыми учениками Академии Пробуждённых.

Орум молчал несколько мгновений.

— А как же твои дети?

Джест улыбнулся.

— Нет, мои дети не инфицированы. Младший ещё не достиг совершеннолетия. Старший… он погиб. Он не прошёл первое испытание, так что, по сути, он больше не инфицирован. Вот так. Эта Академия не имеет ко мне никакого отношения.

Когда Орум со вздохом отвернулся, Джест сделал ещё один глоток ликёра и рассмеялся.

— Разве это не иронично, Орум? Кошмар, который, кажется, не имеет конца. Мы натворили столько бед, а ситуация становится только хуже. Хуже, и хуже, и хуже… Ах, это просто невероятно.

Он опустил глаза, и его взгляд вновь обрёл холодный блеск.

— Сколько лет детям твоей сестры? Около десяти? Ты, должно быть, тоже много размышляешь об этом. Верно, Орум?

Орум медленно кивнул.

— Да. Я надеюсь, что они не заразятся. Но на всякий случай мне необходимо будет хорошо подготовить их к возможной опасности.

Вероятно, все в этот момент думали об одном и том же. Академия Пробуждённых — это лишь начало, однако всей образовательной системе предстоит радикальная перестройка. С каждым годом число случаев заражения росло, и стало ясно, что обучения детей лишь литературе, наукам и основам самообороны уже недостаточно. Требовалось готовить их к выживанию, бою и даже к убийству…

Что, в свою очередь, ещё больше закалило бы их решимость и жестокость, сделав их ещё более свирепыми, чем они уже были.

Джест снова расплылся в улыбке.

— Вот почему ты мне нравишься, Орум. Слава богам, что хоть ты сохранил здравомыслие.

Его лицо мгновенно изменилось, став ледяным и полным негодования. Было совершенно непонятно, действительно ли он пьян или лишь искусно играет роль. Как бы то ни было, Джест заговорил сквозь стиснутые зубы, в его голосе звучало неприкрытое презрение:

— И знаешь ли ты, о чём размышляют остальные?

Орум лишь молча отрицательно покачал головой.

Джест мрачно криво усмехнулся:

— Они молятся о том, чтобы их отпрыски тоже заразились и продолжили их дело. Ведут разговоры о династиях, контроле над Цитаделями и упрочении власти везде. Что ж, я понимаю… Такие глупцы, как мы, привыкли к своему высокому положению, которое существует исключительно благодаря силе. Если наши дети останутся обычными, после нашей кончины оно испарится, словно утренняя роса. Никакого наследия не останется.

Орум посмотрел на него без малейшего интереса:

— В таком случае, я бы предпочёл не оставлять никакого наследия.

Джест лишь разразился смехом.

— Словно у тебя есть выбор, Орум, мой друг. Послушай этого болвана и оставь всякие надежды. В эту эпоху единственное, во что стоит верить, — это Заклинание Кошмара, а само это Заклинание — воплощение жестокой силы. Просто… обучай своих детей как следует. Обучай их по-настоящему хорошо, друг мой.

С этими словами он допил свой ликёр, слегка махнул рукой на прощание и направился прочь.

— До встречи на церемонии открытия, Орум! Старина Валор будет произносить речь… Ах, я обожаю этого негодяя, но он такой ужасно скучный. И при этом он ещё и отказывается принимать шутки, которые я для него сочинил! Честно говоря, на твоём месте я бы предпочёл пропустить всё это мероприятие…

Орум молча наблюдал за его удаляющейся фигурой, его взгляд был полон тяжести.

Несмотря на дружеский совет, он всё же решил посетить церемонию открытия Академии Пробуждённых через несколько дней.

Именно там он снова повстречал Ки Сонг…