Том 9 Глава 1969

Мастер Карна из клана Махарана пристально осматривал белые склоны, походящие на длань умершего божества. Джунгли остались позади, и караван уже переместился далеко над пепельным морем. Приближение к Равнине Ключиц означало, что наиболее опасный участок пути завершен.

Несмотря на это, чувство тревоги не покидало его. Возможно, это было из-за сияющих облаков над головой или пустынного ландшафта вокруг. Или же причиной тому было его постоянное бдение над караваном.

Хоть он и не был закаленным ветераном, опыта ему хватало, чтобы осознавать: последний этап пути часто оказывается самым коварным. Вероятно, это происходит потому, что люди склонны терять бдительность, когда цель уже почти достигнута.

Этому его научил двоюродный брат, Святой Дар.

«Нужно быть начеку», — промелькнуло у него в мыслях.

Он обернулся, окидывая взглядом караван. Это зрелище немного ослабило его беспокойство.

По неровной дороге медленно двигалось более сотни громоздких повозок, каждая из которых была наполнена ценными припасами. Это означало, что их тащила как минимум сотня свирепых и гигантских зверей — рабов Повелительницы Зверей, большинство из которых были не ниже его рангом.

Некоторые из этих заколдованных Кошмарных Существ были привезены из разных уголков Домена Сонг, а других покорила здесь, в Могиле Бога, дочь Королевы. Они представляли собой грозную силу, превращая караван в подобие передвижной крепости.

Но защитой служили не только рабы.

Две сотни Пробуждённых воинов, дюжина Мастеров, подобных ему, могущественные Эхо — все они были на страже. Но самое главное…

Паломники сопровождали караван, молча ступая по его флангам. Хотя ходячие мертвецы и вызывали у Карны некоторое беспокойство, они были посланниками Королевы. Следовательно, они являли собой наилучшую возможную защиту.

На пути к Могиле Бога караван пережил несколько ожесточенных столкновений, отразив атаки стай кошмарных существ, привлеченных запахом человеческих душ. Каждый раз, когда они сталкивались с этими тварями, те легко рассеивались, не достигнув повозок. Поэтому было трудно представить, что ему и его солдатам может угрожать какая-либо опасность.

«Мы уже так близко…» — подумал он. Если только какой-нибудь демон не явится из преисподней, чтобы остановить их, они достигнут военного лагеря в целости и сохранности.

— Карна! — прокричал другой Мастер, заставив его вздрогнуть и обернуться.

Ему не нужно было ждать объяснений. Он уже сам все видел.

Вдали, прямо перед ними, на выцветшей от солнца поверхности древней кости стояла темная фигура. Она возникла из ниоткуда, словно мираж, ведь всего несколько мгновений назад впереди никого и ничего не было.

«…Паломник? Кто-то прислан встретить нас?» — подумал он, ощущая, как по спине пробежал холодок. Карна сузил глаза, готовясь к неизвестности.

Он заметил внушающие страх доспехи, казалось, выкованные из полированного черного оникса. Маска на его лице напоминала облик свирепого демона с тремя изогнутыми рогами, и призрак неподвижно стоял, устремив свой взгляд вниз. Его длинные белые волосы слегка колыхались на ветру, напоминая нити тончайшей паутины.

Но затем, словно почувствовав на себе взгляд Карны, демон поднял голову, и в тех местах, где должны были быть глаза маски, появились две черные бездны.

Карна вздрогнул. На мгновение он действительно поверил, что его неосторожная мысль призвала дьявола из глубин ада, чтобы тот завладел их душами.

Однако затем он с усилием взял себя в руки.

— Это… это он.

Повелитель Теней.

Святой-наемник, сразившийся с Тёмной Танцовщицей Ревел и выживший.

Весть о битве у Исчезающего Озера быстро разнеслась по Армии Сонг. Хотя дочери Королевы не смогли захватить Цитадель, им удалось спастись, уничтожив семерых Святых Домена Мечей.

Карна не испытывал особой радости от гибели великих воинов, но понимал, что это была триумфальная победа, которая в будущем может сохранить жизни множества солдат, таких как он сам.

Тем не менее, одним из самых запоминающихся моментов битвы у Исчезающего Озера стало противостояние между Истребительницей Света и Повелителем Теней. Ранее он не демонстрировал свою мощь, но теперь в Могиле Бога не было ни одного человека, который бы не знал о нем и не испытывал страха перед этим Святым.

Хотя мало кто в Домене Сонг видел его лично, слухи о зловещем чудовище, нанятом коварным Королём Мечей, были многочисленны и наводили ужас.

Некоторые говорили, что он безумец, чей Недостаток требует от него утоления жажды кровопролития и резни. Другие утверждали, что он — последний выживший член павшего клана, поклявшийся отомстить всему человечеству. А третьи считали, что он — отвратительный убийца, сбежавший в Царство Снов много лет назад, чтобы укрыться от преследования Жнеца Души.

Некоторые даже предполагали, что он не человек, а Кошмарное Существо, притворяющееся человеком. Возможно, он является изначальным сосудом Меняющего Кожу или чего-то ещё более ужасного.

Несмотря на все слухи, все они сходились в одном: Владыка Теней обладал невероятной силой и был абсолютно беспощаден.

Карна стиснул зубы.

И всё же… он был всего лишь один.

Даже если Владыка Теней был Святым, он один противостоял целой армии. Перед ним стояли две сотни Пробуждённых воинов, две когорты Мастеров и сотня порабощённых Кошмарных Существ, многие из которых были Испорченными.

А ещё были паломники.

Каким бы могущественным он ни был, один человек не мог совладать с целой армией.

Обернувшись к своим товарищам, Карна уже открыл рот, чтобы поднять их боевой дух и отдать приказ к наступлению…

Но тут он замер.

Что-то в этом мире было не так. Что-то было ужасно, ужасно неправильно.

Взглянув вниз, он почувствовал, как ледяные когти сжали его сердце.

«…Что?»

Ближе всех к нему стояла другая Мастер — тихая женщина из королевского клана. Всё в ней было знакомо, кроме одного.

По какой-то причине у женщины было две тени, как и у самого Карны.

Он в ужасе уставился на эти тени, пытаясь понять, откуда они появились и что означает их возникновение.

Затем он заметил, как в глубине его собственной тени вспыхнули два багровых огонька.

…Это было последнее, что увидел Карна.

Потому что в следующий миг мир внезапно поглотила непроницаемая тьма.