Том 9 Глава 2067

Далеко на юге, в глубине каньонов, рассекающих равнину, завывают ветры. Здесь, на бедренной кости мертвого божества, древняя кость вся испещрена трещинами, будто что-то разбило её бесчисленное количество лет назад.

Однако из этих разломов не тянутся алые лозы, и джунгли не покрывают склоны гигантской кости. Всё вокруг кажется мёртвым и безмолвным, залитое палящим светом тусклого неба.

Бедренная кость простирается вниз, к морю пепла, куда даже Повелитель Теней не решается ступить. Неизвестно, были ли потеряны большеберцовая и малоберцовая кости мёртвого бога, или же они просто погребены под пеплом — никто никогда не достигал дна, и не находилось столь безумных, чтобы попытаться узнать правду.

Сейчас измотанный отряд воинов пробирается сквозь пустынные просторы белой кости, изнывая от невыносимой жары. Среди них находятся трое Святых, командующих силами Вознесшихся Рыцарей — тех, кто ещё остался в живых, ведь многие погибли в пути.

Сэр Гилеад, Летний Рыцарь, уверенно шагал впереди колонны. Его некогда сияющие доспехи теперь были покрыты пылью и утратили прежний блеск, а обычно гладко выбритое лицо скрывала короткая борода. Его загорелая кожа потемнела, а ярко-голубые глаза щурились от беспощадного света серого неба.

Подняв руку, он вытер пот со лба и на мгновение остановился, прислушиваясь к завыванию ветра. Его лицо помрачнело.

Ветер усилился, принося с собой освежающую прохладу. Уставшие рыцари, казалось, воспряли духом от его прикосновения, их движения стали живее.

Однако Святые мрачно переглянулись.

Один из них — мужчина в тяжёлых доспехах и закрытом шлеме, несмотря на ужасную жару — произнёс хриплым голосом: — Ветер усиливается.

Другая, женщина с изящным зонтиком, подтянула шарф, чтобы прикрыть лицо, и тяжело вздохнула.

Гилеад задержался на несколько мгновений, затем кивнул: — Да.

Он сделал ещё несколько шагов, остановился и посмотрел на далёкое небо. Подумав несколько мгновений, Гилеад продолжил путь. — Мы постараемся добраться до ближайшей расщелины вовремя. Возможно, нам повезёт…

К тому времени рыцари тоже заметили, что ветер усиливается. Их лица побледнели, а в глазах появился намёк на сдержанный ужас.

— В путь! Нельзя терять ни секунды!

Отдав приказ, Гилеад перешёл от размеренного шага к бегу и повёл экспедицию на юг. Остальные последовали за ним.

Люди в тяжёлых доспехах отстали, чтобы прикрыть тыл отряда, а женщина с зонтиком догнала его.

Когда ветер толкал их вперёд с яростной силой, она тихо сказала: — Как вы думаете, сколько из нас доберётся до Цитадели, сэр Гилеад?

Тот на мгновение взглянул на неё, но не ответил.

Женщина горько усмехнулась. — Это значит, что вы не знаете? Или что никто из нас не доберётся?

Он снова посмотрел на неё, на этот раз с неодобрением. — Мы выстоим.

Она покачала головой. — Вы говорили то же самое, когда наши солдаты гибли, пересекая поверхность Хребта, и когда мы потеряли три когорты на Поясе. Даже когда нас заживо пожирали в джунглях на северной окраине Бедренной Кости, вы продолжали твердить эти слова. И да, конечно… может быть, мы и выстоим. Но кем мы будем? Дюжиной выживших? Горсткой?

Она снова покачала головой. — Сэр Гилеад… ещё не поздно сдаться. Мы всё ещё можем отступить в мир бодрствования, переправляя рыцарей по одному.

Гилеад нахмурился и на несколько мгновений замолчал. — Можем. Но наш приказ — захватить Цитадель, так что мы не отступим.

Женщина опустила зонтик, скрывая лицо за ним, и тяжело вздохнула. — Всегда такой преданный…

Гилеад меланхолично улыбнулся и поднял руку, защищая лицо от ветра.

Члены экспедиции устремились на юг, надеясь найти укрытие до того, как будет слишком поздно… каким бы ненадёжным оно ни было. Однако удача была не на их стороне.

Вскоре женщина, издав приглушённое ругательство, закрыла зонтик, опасаясь, что его хрупкий каркас не выдержит напора сильного ветра. Ветер, дующий из глубин Божьей Могилы, становился всё более яростным, с рёвом проносясь по покатым просторам бедренной кости мёртвого бога.

Но это было ещё не всё.

С неба начали падать тёмные хлопья, принесённые ветром с далёкого Пепельного Моря.

Понимая, что времени больше нет, Гилеад остановился и, стиснув зубы, приказал своим солдатам: — Стой! В круг! Защищайте своих братьев!

Рыцари двинулись с безупречной точностью опытных ветеранов. Какой бы страх они ни испытывали, это не повлияло на их готовность и слаженность — всего за несколько мгновений экспедиционный отряд сформировал плотный круг, острые лезвия их мечей были направлены наружу.

Пепел продолжал падать с неба, и вскоре весь мир был окутан серой пеленой. Свет пасмурного неба померк, а удушающая жара стала ещё более невыносимой, обрушиваясь на дрожащих людей, как небесный молот.

Видимость почти исчезла.

Внезапно в сумерках пепельной бури засиял яркий свет, разгоняя тьму. Гилеад, стоящий плечом к плечу со своими рыцарями, принял свою Трансцендентную форму, превратившись в эфемерную фигуру, словно сотканную из чистого, тёплого солнечного света.

С другой стороны, мужчина, закованный в тяжёлые доспехи, воздел свою булаву. В следующий миг его тело преобразилось, явив облик могучего стального воина.Женщина же, расположившись в самом центре, слегка опиралась на зонтик. Её шарф развевался на ветру, и пусть лицо было скрыто, зелёные глаза горели в пепельных сумерках, словно два изумрудных пламени.Некоторое время в сером мире царила лишь клубящаяся пепельная дымка. Не было слышно ничего, кроме завываний ветра.Однако Рыцари Валора, казалось, были охвачены неподдельным страхом. Они вглядывались в серую пустоту с тревогой, отчаянием и настороженным ожиданием.