18-45.ナディと妖精の庭

あけましておめでとうございます！　本年もよろしくお願いいたします。

※今回の主役はセーリュー市の「なんでも屋」のナディさんと 店長 （ エルフ ） のお話です。

「おかーさん、妖精さんのお話して」

「またぁ？　ナディはそのお話が好きね」

「うん！」

お母さんがお話をしてくれる。

「妖精が草木に願うと、切り株の周りにぽんぽんぽんっと光る茸が生え、女の子を誘うように光の扉が現れました」

「アティ、明日の新年会の件だけど――」

「もー！　おとーさん！　お話の邪魔しちゃダメ！」

「ごめんね、ナディ。すぐに済ませるから良い子で待ってて」

せっかく良い所なのに、おとーさんが邪魔をしたせいでお話が止まっちゃった。

大人はいっつもそう。

自分の事ばっかりで、子供の事なんて後回しなんだから。

「お待たせ、ナディ。どこまで話したかしら？」

「扉が現れたところ！」

「そうだったわね。――妖精に手を引かれた女の子が光の扉をくぐると、そこはキラキラと星が舞う不思議な生き物達の楽園『妖精の丘』だったのです」

「綺麗なとこ？」

「そうよ。とても美しくて、幻想的で、老いも病も飢えもない理想郷なの」

「すごーい！　ナディもそこに住む！」

「うふふ、人はそこには住めないの」

「どうして？」

「人はそこに行くには俗世の垢にまみれすぎているの」

「ぞーせーの赤？　赤いとダメなの？」

「ナディには難しすぎたかしら？　純真無垢――心の綺麗な人にしか扉は開かれないの」

「ナディは？」

「そうねー、ナディが良い子にしてたら、扉が開かれるかもねー」

「分かった！　ナディ、良い子にする！」

「うふふ、それじゃ、もうそろそろ寝ましょうか。明日は新年のご挨拶で朝早いから、頑張って起きるのよ」

「分かった！」

どきどきして眠れなかったけど、お母さんの子守歌を聞いていたら、いつの間にか朝だった。

とっても不思議。

◇

「あけまして、おめでとーございます」

「おお、おめでとう。ナディはもうお正月の挨拶ができるようになったんだな。幾つになった」

「五つー！」

お祖父ちゃんに挨拶したら、偉い偉いと褒められた。

「そうかそうか、お年玉をやろうな」

「ありがとう！」

お年玉には大銅貨が入っていた。

えへへ、お金持ちだ。

お祭りの屋台で、甘～い水飴を食べよう。

「――あれ？」

「どうした、ナディ？」

「あれ、誰？」

庭の大きな木の前に、見た事のない男の子がいた。

夏の初めの葉っぱみたいな色の髪をしている。

「客人だ」

「お客さん？」

自分の事なのに、男の子はこちらを見ようともしない。

なんだか悔しくて、私はとてとてと男の子の前に行った。

「私、ナディ」

「そうか」

――む。

名前を教えているのに、自分は答えないなんてズルい。

「あなたは？」

「ユーヤ」

こちらを見ない男の子に、私は怒った。

「もー！　お話しする時は相手を見なさいって、教えて貰わなかったの？」

「肯定」

「こーて？　どういう意味？」

男の子は答えない。

なんだか面倒くさそう。

「教えて！」

男の子の腕を掴んで引っ張った。

被っていた帽子がズレて、若草色の髪の間から、少し尖った耳が覗く。

――怖い。

人族じゃない。

「やっ！」

怖くて、男の子を突き飛ばして走って逃げた。

今思えば、最悪の出会い。

それが私と店長――ボルエナンの森のユサラトーヤとの出会いだった。

◇

「あの人だ」

八歳になった私は、三年ぶりに男の子と再会した。

彼は前に見た時のまま変わっていない。

相変わらず、庭の大きな木をじっと見上げている。

「お前はユサラトーヤ様と会った事があったのか？」

「うん、前に」

お父さんの問いに生返事しながら、男の子の名前が「ユサラトーヤ」という事が気になっていた。

男の子の方に歩いて行こうとした私をお父さんが止める。

私はびっくりして振り向いた。

「ユサラトーヤ様はお偉いお方だ。子供の好奇心で煩わせてはいけないよ」

「あの子だって子供だよ？」

上のお姉ちゃんよりは年上だけど、大人の歳には見えない。

「はははは、見た目はお若いが、あの方は私や父上よりも年上なのだぞ」

「父上って、お祖父様？」

「そうだよ」

「嘘だぁ」

だって、お祖父さんって今年七〇を超えるお年寄りだよ？

そのお祖父さんよりも、あの子が年上なんて、お父さんの冗談に違いない。

「本当さ。父上に聞いてごらん」

「もー！　お祖父様に叱ってもらうんだから！」

すぐバレる嘘を言うお父さんを叱ってもらおうと、お祖父様のところに乗り込んだのに、お祖父様もお父さんと同じ事を言う。

大人は冗談ばっかりだ。

「ふーん」

本人に聞いてこよう。

そう思ったのに、お祖父様から釘を刺された。

「ナディ、ユサラトーヤ様のお邪魔をしてはいけないよ？」

お父さんも言ってた。

「どうして？　庭の木を見上げているだけだよ？」

私が抗議しても、お祖父様は笑うだけだ。

「ユサラトーヤ様は領主様のたっての願いで、お仕事をされているのだ。自身の果たさねばならぬ大切なお役目の最中だというのに、慈悲深い事だ」

「さすがは賢者トラザユーヤ様のご親族だけの事はありますね」

お祖父様とお父さんが訳知り顔で頷き合う。

なんだか、仲間はずれみたいで嫌な感じ。

私は誘いに来てくれた従姉妹の子達と、広間で綺麗な貝殻で貝合わせをして遊んだ。

◇

その日の晩――。

「お母さん、トイレ」

隣で寝ているお母さんを揺すっても起きてくれない。

お酒臭い。たぶん、宴会でお父さん達に薦められてお酒を飲んだんだ。

もー。

怒ってもしかたない。

おねしょをして、従姉妹達に馬鹿にされるのは嫌だ。

私は心の中で自分を応援しながら布団から抜け出した。

「月明かりでいいから欲しい」

窓から見上げた空は雲で真っ暗だ。

歩くたびにギシギシいう音が、私を不安にさせる。

お祖父ちゃんの家はトイレまで遠いし、途中の暗がりから何かが出てきそうで怖い。

「――ひっ」

私は思わず息を呑んだ。

急に、庭に面した窓から明かりが入ってきたのだ。

「な、何？」

好奇心に負けて、窓から外を見る。

「木が光ってる？」

庭に生えた大きな木が光っている。

焚き火や松明で照らされているんじゃなくて、内側から光っている感じ。

私は勝手口から庭に出る。

なんだか、焚き火に飛び込む羽虫のようだ。

そう思いながらも、私は好奇心に勝てなかった。

「うえっ、ひっつき虫がいっぱいいそう」

廊下から見える整えられた庭の向こうには、林の中や空き地のような草がボウボウの場所だった。

でも、光る木が生えているのは、この草垣の向こうだ。

「あれ？」

しばらく進んで気付いた。

どうして青々とした草が生えているんだろう？

今は冬だ。

少し前まで雪だって降ってた。

でも、疑問に答えてくれる人は誰もおらず、もやもやした気分のまま草垣の向こうに辿り着いた。

『開け、≪妖精門≫』

光る木の前に、あの男の子がいた。

「……なんとかトーヤ君だ」

男の子が木に手を翳すと、魔法陣のようなものが浮かび上がり、木の光がその魔法陣のあたりに集まる。

そうして集まった光が、水面に石を落としたように波打つ。

「あ！」

その波打った水面に、男の子が飛び込んだ。

波打つ光が小さくなっていく。

私は思わず駆け出した。

◇

「ここはどこ？」

波紋の向こうは森の中だった。

違う、悪夢の中だ。

怖い。

木が歪んでる。

怖い。

道も歪んでる。

怖い怖い。

何もかもが私を捕まえようと覆い被さってくるようだ。

怖い怖い怖い。

「何をしている」

誰かが私の手を掴んだ。

あの男の子だ。

「トーヤ！」

私はうろ覚えだった彼の名前を呼んだ。

「違う」

「何が？」

「名前」

「え？」

なんとかトーヤだったと思うんだけど。

「ユーヤ」

男の子が不機嫌そうに言う。

それを見て、ちょっと笑ってしまった。

「――あれ？」

歪んでいた森が、普通の森に変わっている。

いや、違う。

普通じゃない。地面に生えた草が淡い光を放って、足下を照らしてくれている。

枝の先端も光ってるし――。

「――不思議な森」

「妖精の道」

「え？」

「ここ」

男の子――ユーヤが地面を指さす。

それがこの場所の名前なのだろう。

「もしかして――」

問いの途中で、ここに入ったときと同じように白い光に包まれた。

◇

光が晴れた後、私達は丘の上にいた。

「うわぁあああ」

私は目の前の光景に喜びを堪えられずに叫んだ。

「うるさい」

横でユーヤが何かを言っているけど、そんな事は後回しだ。

丘には綺麗な花が咲き乱れ、花の蜜を求めて光る粉を零す蝶が舞い、不思議な生き物達が丘を闊歩する。

「……妖精の丘」

あまりに美しい光景に私は茫然と呟いた。

「あれ？　人族の女の子だ」

「ユーヤ、今日は小さい女の子を連れてきたの？」

声に視線を向けると――。

「――羽妖精！」

そこにはトンボや蝶の羽を持った妖精達が空を飛んでいた。

「ユーヤの友達？」

「違う」

「えー、つれねぇなー、兄弟」

「黙れ」

ユーヤがペシッと羽虫でも払うように羽妖精を 叩 （ はた ） く。

「そんなに乱暴にしたらかわいそう」

私は羽妖精を優しく拾い上げて、ユーヤに抗議する。

「そうそう、お嬢はよく分かってる」

「あたし達には優しくしないと」

羽妖精はなんだか馴れ馴れしい。

「飴持ってる？」

「干した果物でもいいぜ？」

「ごめんなさい、何も持ってきていないの」

「なーんだ」

「しみったれてんなー」

羽妖精達は私に手土産がないと分かかると、あっという間にいなくなってしまった。

「あれ？　ユーヤ？」

いつの間にかユーヤがいなくなっていた。

「え？　嘘？　ユーヤ？　ユーヤぁああああ！」

「幼子ちゃん、迷子？」

「きゃあああ」

丘に生えた老木から、緑色の肌をした女の子がにょきっと生えていた。

「お、おばけ？」

「失礼ね。あたしはドライアド。樹木や森の精霊よ」

女の子――ドライアドが老木から出てくる。

「は、はだか？」

何か羽織らせてあげたいけれど、今着ているのは下着と薄い寝間着だけだ。

こんな事なら、カーディガンの一つも羽織ってくるんだった。

「んー？　心配いらないよ。あたし達は裸とか気にしないから」

「で、でも、女の子が裸なんて！」

「だったら、これでどう？」

ドライアドが指をパチンと鳴らすと、どこからともなく現れた蔦が衣服のように彼女の身体を隠した。

「うん、大丈夫。それで、ええっと――」

「ユーヤだったら、ボルエヘイムの長老達と小難しい話し合い中だよ」

ドライアドがユーヤの行方を教えてくれた。

「ぼるえへいむ？」

「ノーム達の丘さ」

私の疑問に答えてくれたのはドライアドじゃない。

地面に開いた穴から這い出てきた小さなおじさん達だ。

「ここはボルエヘイムの中でも特別な聖地」

「本当なら人族の小娘が入っていい場所じゃない」

「ごめんなさい、入っちゃいけないって知らなかったの」

私はすぐに謝った。

「構わん」

「そうさ、構わん」

「お前を連れてきたのは、ボルエナンの森のユサラトーヤ様だからな」

ユサラトーヤ、そうだユーヤの本名がそんな感じだった。

「ユサラトーヤ様が戻ってくるまで、新月の祭りを楽しめばいい」

「そうとも、夏至や冬至の祭りには劣るが、新月の祭りも楽しいぞ」

「おうさ、夏至や冬至の祭りは特別だが、新月の祭りだって負けてないんだぜ」

小さいおじさん達がそう言って、祭りの中心に案内してくれた。

ノームやレプラカーン、パーンやスプリガン、フェアリーやピクシー、色んな妖精達が輪になって踊る。

私も小さいおじさん――ノームさん達に誘われて一緒に踊った。

楽しい。

振り付けも知らなかったけど、ブラウニー達が奏でる楽しげなリズムに乗って、いつの間にか踊れていた。

楽しい。楽しい。

踊り疲れたら、ブラウニーのおばさんが入れてくれた蜂蜜入りのミルクを飲む。甘くて美味しい。

ビスケットやクラッカー、輪っかになったパンも甘くて美味しい。

お母さんが読んでくれた絵本の楽園みたい。

みたいじゃない。ここが楽園なんだ。

私は生まれてきてから今までに笑ったよりもたくさん笑い、顎が痛くなるほどいっぱいお話しした。

もうこのままここに住みたいくらいだ。

「すんだらいいじゃん」

そうだよね？

「帰らなくていいよね？」

「モチロンサー」

「ソウダヨー、スンジャイナヨー」

うん、わたし、ここの子に――。

「――ナディ！」

夢現 （ ゆめうつつ ） の私をユーヤが呼ぶ。

「目覚めろ！」

目の前にユーヤの顔があった。

「――え？」

「大丈夫かよー」

「気持ち悪くないか？」

ユーヤの後ろから小さいおじさん達が覗き込んでくる。

「 夢魔 ( ナイトメア ) にイタズラされてたんだぜ」

「 夢魔 ( ナイトメア ) はイタズラ好きだからな」

ユーヤの横にヌイグルミみたいな青紫色のお馬さんがいた。

叱られた子供みたいに目を伏せている。

「え？　どこから？」

私は急に怖くなった。

「眠れ」

ユーヤはパニックを起こす私を抱き寄せると、優しくそう囁いた。

◇

「ナディ、起きなさい」

目覚めると、私は自分のベッドで寝ていた。

「もしかして――」

――全部、夢？

「まあ、夢でもいいか」

楽しかったし。

起き上がって寝間着を脱ぐ。

「あれ？」

花弁 （ はなびら ） が一枚落ちた。

見た事のない花弁だ。

私は花弁を拾うと、庭の大きな木を目指して駆け出した。

「ナディ！　そんな格好でなんですか！」

下着で駆け出した私はお母さんに叱られ、ちゃんと着替えてから庭に出た。

予想通り、ユーヤは庭の木の前で立っていた。

「ユーヤ、これ！」

私は花弁を翳してユーヤを呼ぶ。

「 花弁 （ はなびら ） ？」

「昨日のって夢じゃないよね？」

「ん」

ユーヤが頷いた。

やっぱり、夢じゃなかった！

「また、連れて行ってね」

「断る」

「えー、ユーヤ、お願い」

頼み込んでもユーヤはそっけない態度だ。

しばらく縋ってみたけど、お祖父様に見つかって馴れ馴れしい態度を叱られた。

ユーヤは次の日にはもういなくなったけど、何ヶ月かごとにセーリュー市にやってくる。

九歳になった時に、ユーヤに勉強を教えてもらうようになった。

ユーヤの事を先生って呼ぶようになったのも、この頃だ。

お役目が一段落したとかで暇そうにしていたユーヤ先生は、惜しみなくその知識を私に分け与えてくれた。

授業の合間に、ユーヤ先生のお役目っていうのが何かを尋ねたけれど、「秘密」とそっけなく言って教えてくれない。

大人になったら教えてくれるって約束したから、私は早く大人になりたい。

大人になったら、ユーヤ先生と一緒にお店をやろう。

先生と一緒だったら、どんなお店でも楽しそうだ。

ぶっきらぼうに見えて、誰にでも優しい先生だから、なんだってできると思う。

「先生、『なんでも屋』とかどうですか？」

「面倒」

「面倒は私が引き受けます」

「そうか」

相変わらず、つれないけれど、いつか私の方を振り向いてほしい。

そして、子供の頃とは違った意味で「ユーヤ」って呼べるようになりたいな。

※次回更新は、２月の予定です。

※リザが表紙のデスマ27巻は1月10日発売予定です！　早売りのお店ではすでに売られているようです。

詳しくは活動報告をご覧下さい。