چپتر 114: فصل 114

گیلها ارواح باد سطح متوسطی بودند. اگر سیلفها میتوانستند نسیمی ایجاد کنند، گیلها قادر به ایجاد بادهای شدیدی بودند. با وجود اینکه در حال حاضر حتی یک نسیم هم در صحرا نمیوزید، لحظهای که گیل احضار شد، باد شدیدی زمین شنی را به هم زد.

نه، فقط به هم زدن شنها ختم نشد. قدرت یوجین قدرت گیل را تقویت کرد و فوران بادی به وجود آورد که صدایش شبیه به یک انفجار بود. تمام شنهای اطراف در یک لحظه به هوا پرتاب شدند و لامان که سعی داشت یوجین را هل دهد، معلقزنان به هوا پرتاب شد.

لامان با وحشت فریاد زد: «ووآه!» اما یوجین که در هوا شناور بود، فقط به زمین خیره شد.

در اعماق سطح ترکخوردهی شنها، مردی با نقابی که تمام سرش را پوشانده بود، از درد به خود میپیچید. نقابش رنگ تیرهای داشت، اما نواحی اطراف گوشهایش به خاطر خونی که در اثر انفجار ناگهانی از آنها بیرون زده بود، تیرهتر به نظر میرسید.

یوجین او را شناخت: از قاتلهاست.

آنها هیچوقت فقط یک نفر نبودند. چشمان یوجین به سرعت محیط اطرافش را از نظر گذراند. در فضاهایی که باد قادر به وزیدن نبود، میتوانست حس کند که شنهای به هوا برخاسته کمی منحرف میشوند.

ذهن یوجین با گیل ارتباط برقرار کرد. باد بیشکل غریشی سر داد و با درندگی بیشتری به چرخش درآمد.

ووش ووش ووش ووش!

حالا که تمام منطقه در حجابی از شنهای مواج پنهان شده بود، یوجین تصمیم گرفت چند جادو اجرا کند.

با خودش فکر کرد: خیلی خوبه که برای استفاده، گزینههای زیادی داشته باشی.

ده دوازده تپه شنی بار دیگر با انفجارهایی فوران کردند. شنهایی که بر اثر این انفجارها به پرواز درآمده بودند، به سمت قاتلانی که در کمین نشسته بودند وزیدند. آنها به سرعت سپرهای مانای خود را بالا آوردند و سعی کردند خودشان را از تیررس خارج کنند، اما جاخالی دادن از تمام دانههای شنی که در چنین منطقه وسیعی پخش شده بودند، غیرممکن بود.

خون همهجا پاشیده بود. قاتلی که اولین نفر به یوجین حمله کرده بود، در وضعیت واقعاً وحشتناک و دردناکی رها شده بود. او بیش از حد به ضدحمله یوجین نزدیک بود و از قبل هم مجروح شده بود، بنابراین نتوانست به موقع واکنش نشان دهد. صدها گلوله شنی بدنش را سوراخسوراخ کرده و او را به یک تکه پنیر سوئیسی تبدیل کرده بودند.

با این حال، مرد حتی یک جیغ هم نکشید. قاتلان ناهاما آموزش دیده بودند که تحت هیچ شرایطی صدایی از خود درنیاورند. اما، حتی اگر نمیتوانستند فریاد بزنند، به این معنا نبود که در برابر درد مصون هستند و همچنین به این معنا نبود که نمیتوانند بمیرند. قاتل که دیگر قادر به ایستادن نبود، به زمین افتاد.

وضعیت بقیه قاتلان کمی بهتر بود. با وجود اینکه از زخمهایی که در چند جای بدنشان سوراخ ایجاد کرده بود خونریزی داشتند، اما خطر از پا افتادن تهدیدشان نمیکرد. بنابراین همگی یک قدم به عقب برداشتند و به یوجین چشم دوختند.

چشمانشان تنها اعضای صورتشان بود که توسط نقاب پوشانده نشده بود. با اینکه یکی از رفقایشان درست جلوی چشمانشان در حال مرگ بود، حتی ذرهای ترس در نگاهشان دیده نمیشد. با این حال، هیچ اثری از خشم هم وجود نداشت. این قاتلان نیازی به چنین احساساتی نداشتند.

یوجین تصمیم گرفت فعلاً سعی کند حرف بزند: «این فقط یه دفاع شخصی بود. شما بودید که اول بهم حمله کردید. اگه نمیتونستم جاخالی بدم، خشتکم دو شقه میشد.»

لامان در حالی که از نقطهی دوری که در آن افتاده بود به سمتشان میدوید، فریاد زد: «سـ-سلاحهاتون رو بیارید پایین! من... لامان شولهوف هستم، جنگجویی در خدمت امیر کاژیتان، تایری المادانی. بدونید کسی که دارید اینطور باهاش دشمنی میکنید، مهمان ارباب منه!»

با وجود اینکه واقعیتِ کمین کردن قاتلان در اینجا لامان را شوکه کرده بود، اما دلیلی که به خاطرش تا اینجا کشیده شده بود را فراموش نکرد.

لامان ادامه داد: «به همین دلیله که همهتون باید فوراً سلاحهاتون رو بیارید پایین و عقب بایستید. اگه مخالفت کنید، مجبور میشم این کار رو به عنوان چالشی برای اقتدار اربابم، امیر کاژیتان، در نظر بگیرم.»

حتی در حالی که این دستورات را فریاد میزد، چشمان لامان با احساسی تاریک برق میزد.

اما قاتلان نه عقبنشینی کردند و نه هیچ نشانهای از تسلیم شدن نشان دادند. در عوض، در حالی که شروع به ساطع کردن نیت قتلی سرد کردند، در حالتهای مبارزه آماده شدند.

و آنها تنها افراد نبودند. در دوردست، شنها به هم خوردند و بیش از ده دوازده قاتل از زمین بیرون آمدند. در نهایت، یوجین و لامان توسط حداقل بیست قاتل محاصره شدند.

لامان شوکه شده بود: «آخه چرا...؟ نکنه صدام رو نشنیدن؟»

با اینکه لامان سعی کرد حرفش را تکرار کند؛ باز هم هیچ پاسخی دریافت نکرد. در حالی که قاتلان سلاحهایشان را بالا نگه داشته بودند و تیغههایشان در نور خورشید میدرخشید، نگاههایی بین خودشان رد و بدل کردند.

لامان در حالی که سعی میکرد آنها را متقاعد کند، با لکنت گفت: «د-دارم بهتون میگم که این مرد مهمان امیر کاژیتانـه. ضمناً، ایشون ارباب جوان خاندان لاینهارت از امپراتوری کیل هستن.»

یوجین با بالا انداختن شانههایش گفت: «بیفایدهست.» چهرهاش نشان میداد که انتظار چنین چیزی را داشته است. «لامان، این حرفها فقط به این تولهسگها انگیزه بیشتری میده تا ما رو ساکت کنن و تصمیمشون برای کشتنمون رو حتی راحتتر میکنه.»

لامان با گیجی حرفش را قطع کرد: «منظورتون...؟»

یوجین به او اطلاع داد: «از اونجایی که اونا از قبل بهمون حمله کردن، عمراً همینطوری بیخیالمون بشن. آه، هرچند ممکنه تصمیم بگیرن من رو نکشن، اما قطعاً تو رو میکشن.»

«چرا نباید قصد کشتن شما رو داشته باشن، ارباب یوجین؟»

«چون مردن من براشون حسابی دردسرساز میشه. با این حال، نمیتونن همینطوری هم بذارن برم. اما این حرومزادهها احتمالاً روشهای ناگفتنی زیادی دارن تا نذارن حرف دردسرسازی بزنم.»

مثل سم یا مواد مخدر، حتی ممکن بود برای این کار جادوهایی هم داشته باشند. ممکن بود روشهای مختلفی در اختیار داشته باشند، اما در نهایت، همه فقط یک هدف داشتند: جلوگیری از اینکه هر شاهدی آنچه را تجربه کرده بود، برای کسی فاش کند.

در واقع، سادهترین روش فقط کشتن آنها بود. اجساد نمیتوانستند حرف بزنند و همیشه سکوت میکردند. با این حال، از آنجا که شخص مقابل عضوی از خانواده اصلی خاندان لاینهارت بود، برایشان غیرممکن بود که یوجین را بدون فکر و به سادگی بکشند. به همین دلیل، به جای کشتن او، فقط باید جلوی باز شدن دهانش را میگرفتند. اما برای انجام این کار، ابتدا باید یوجین را مطیع خود میکردند.

رنگ از رخسار لامان پرید: «تا این حد پیش میرن...؟ آخه چرا...؟»

یوجین با پوزخندی جواب داد: «کی میدونه.»

قاتلان تنها کسانی نبودند که انگیزهشان بیشتر شده بود و حالا رسیدن به یک تصمیم برایشان راحتتر شده بود. از آنجا که این افراد نیت قتل خود را آشکار کرده بودند، یوجین هم باید رفتار مشابهی با آنها در پیش میگرفت.

هر چه باشد، یوجین کسی نبود که این مبارزه را شروع کرده بود.

یوجین در حالی که دستانش را داخل شنلش برد و چیزهایی را بیرون کشید، پرسید: «اول من شروع کنم؟»

لحظهای که یوجین این سؤال را پرسید، قاتلان همگی با هم از زمین کنده شدند. اولین کسی که حرکت کرد، همان قاتلی بود که بر اثر جراحات شدیدش روی زمین افتاده بود و حالا در حال مرگ بود. او حتی نباید میتوانست به درستی حرکت کند، اما مرد همچنان به سمت یوجین هجوم آورد و مانند یک جانور با دستانش روی شنها میخزید.

این چیزی نبود که باعث وحشت شود. با وجود اینکه سیصد سال گذشته بود، قاتلان همچنان همانطور بودند. آنها حرومزادههای وحشتناکی بودند که دستورات و مأموریتهایشان را بر جان خودشان ترجیح میدادند. حتی اگر تمام دست و پایشان قطع میشد، باز هم سعی میکردند با تکان دادن تنهشان مثل کرم، حمله کنند.

در دوران مزدوری هامل، او در چندین موقعیت با آنها درگیر شده بود. به لطف همین، یوجین به خوبی آگاه بود که قاتلان چقدر میتوانند وحشتناک باشند، و همچنین با تنها روش کارآمد برای متوقف کردن این حرومزادهها آشنایی کامل داشت؛ البته به جز اینکه کسی باشی که به آنها دستور میدهد.

شیک.

شنهای روی زمین به شکل تیغههایی درآمدند. بدن اولین قاتلی که غافلگیرانه به سمتش میدوید، به دو نیم شد. او قطعاً مرده بود، اما یوجین حتی یک نگاه هم به جسدش نینداخت.

بقیه قاتلان همچنان در حال حمله بودند. شاید پنهانکاریشان را کنار گذاشته بودند، اما حرکاتشان آنقدر سریع و چابک بود که دیگر نیازی به پنهانکاری نبود. آنها از یکدیگر به عنوان پوشش استفاده میکردند و به این ترتیب تعدادشان را گیجکننده جلوه میدادند، و هر کدام شروع به آمادهسازی مسیرهای مختلفی برای حمله کردند. اگر یکی میافتاد، نفر بعدی حمله میکرد و اگر او هم میافتاد، نفر بعدی همچنان میتوانست چاقویش را روی گردن یوجین بگذارد.

یوجین با پوزخندی بدنش را پایین آورد.

فلپ!

شنلش به اهتزاز درآمد و شش چاقوی پرتابی به جلو پرتاب شدند. سه تا از هر دست. با وجود اینکه همه آنها به یکباره پرتاب شدند، هر یک از خنجرها به سمت متفاوتی شلیک شد و هر چاقو یکی از شش قاتل را هدف گرفت.

آنها فقط چاقوهای پرتابی ساده هم نبودند.

چینگ!

با اینکه تمام قاتلان با یک سپر مانا اقدام دفاعی انجام دادند، اما باز هم مجبور شدند تلوتلوخوران به عقب بروند. خنجرهایی که یوجین پرتاب کرده بود تا این حد سنگین بودند. سپس تیغههای شنی از زیر پای قاتلانی که بر اثر حملهاش تعادلشان را از دست داده بودند، فوران کرد. آنها قبلاً چنین حملهای را دیده بودند، بنابراین توانستند واکنش نشان دهند، اما این تنها تهدید نبود.

در یک لحظه، هوای اطراف قاتلان سنگین شد. این یک استعاره نبود. هوا واقعاً سنگینتر شد و روی شانههایشان فشار آورد. این کار اقداماتشان را کمی کند کرد و باعث شد تیغههای شنی که از زمین فوران میکردند، مچ پا و لگن قاتلان را برش دهند.

بار دیگر، هیچ فریادی به گوش نرسید. با این حال، هیچ فریاد شادیای هم در کار نبود. حتی در چنین وضعیتی، هر شش قاتل شمشیرهای کوتاه خود را یکباره بالا بردند و همزمان آنها را پرتاب کردند، انگار از قبل برای این کار هماهنگ کرده بودند.

یوجین در تمام این مدت فقط یک جا نایستاده بود. در حالی که به جلو جهش میکرد، نیاتش را به گیل منتقل کرد. همانطور که مانای او به درون باد تزریق میشد، مسیر خنجرهایش را تغییر داد. نیازی نبود که باد خنجرها را در تمام مسیر هدایت کند. فقط یک چرخش جزئی در مسیرشان کافی بود تا یک روزنه ایجاد کند. روزنهای که یوجین آن را از دست نداد.

کواچیک!

دستان خالی یوجین سر دو نفر از قاتلان را گرفت، آنها را به عقب هل داد و محکم به زمین کوبید. شنلش در حین افتادن با صدای تند و تیزی باز شد و وقتی دوباره بلند شد، هر دو دست یوجین یک تبر بزرگ را گرفته بودند.

کوادودوک!

تبری که یوجین با نیروی چرخشی تمام بدنش تاب داد، مستقیماً بدن قاتلان نزدیک را شکافت.

خون به بیرون پاشید و رودهها روی زمین ریختند. یوجین بعد از یک بار تاب دادن تبر، آن را نگه نداشت. پس از اینکه تمام افراد نزدیک را به دو نیم کرد، تبر را رها کرد و تبر در حالی که همچنان در حال چرخش به پرواز درآمده بود، در سینه یک قاتل دیگر فرو رفت.

به غیر از آن تبر، یوجین سلاحهای بسیار دیگری هم داشت. از آنجا که نمیدانست وقتی به ناهاما برسد چه اتفاقی ممکن است بیفتد، مطمئن شده بود که کاملاً آماده باشد. او به اندازه کافی آب و غذا برای چندین ماه و همچنین لباس زیر کافی برای تعویض داشت. پس از اینکه آماده کردن چنین چیزهایی را تمام کرد، انواع و اقسام سلاحها را داخل شنل جاسازی کرده بود.

در میان تمام سلاحهایی که اینگونه ذخیره کرده بود، فقط بیست تا از آنها تبر بودند.

—هامل، چرا اینهمه سلاح رو که حتی هیچوقت ازشون استفاده نمیکنی، با خودت اینور و اونور میبری؟

—اگه همراهم باشن، مطمئنم یه زمانی به کارم میان.

—ولش کن آنیس. دارم بهت میگم این حرومزاده هر چی هم بهش بگی گوش نمیده. و ضمناً، خب... کاملاً آماده بودن که هیچ ایرادی نداره.

—اما سیهنا، نباید رفتار هامل رو تشویق کرد. تمام اون سلاحهای بیفایده مال هامل هستن، پس چرا مولون باید گاریای که اونا رو حمل میکنه بکشه؟

—به خاطر اینه که وقتی سنگ، کاغذ، قیچی بازی کردیم، من بردم.

—اما اینم منصفانه نیست. چرا سر اینکه کی باید بار و بندیلت رو بکشه، با مولون سنگ، کاغذ، قیچی شرط بستی؟

—چرا همش سعی دارید من رو آدم بده جلوه بدید؟ واقعاً فکر میکنید اونجا فقط بار و بندیل منه؟ میتونم یه عالمه از اون کوزههای «آب مقدس» که اینقدر دوست داری رو اونجا ببینم! اون تبری هم که مال اون حرومزاده، مولونـه، اونجاست! اون تبر سنگینترین چیز روی گاریـه!

—اگه واقعاً فقط من بودم که از آب مقدسم استفاده میکردم، قطعاً خودم تنهایی همهش رو حمل میکردم. اما الان که اینطور نیست، مگه نه؟ تو و سیهنا، شما دو تا وروجک همیشه کسایی هستید که آخرش بیشتر از همه چشم طمع به آب مقدس من دارید. تازه، مگه اون مولونِ احمق همیشه وقتی سنگ، کاغذ، قیچی بازی میکنه سنگ نمیاره؟ واقعاً فکر میکنی بازی کردن با همچین احمقی منصفانهست؟

—سیهنا چی؟ مگه اون نبود که دعوتم کرد تا باهاش آب مقدس تو رو بنوشم؟ و اصلاً در وهله اول، اگه اون میتونست با استفاده از جادوی احضارش بار و بندیل ما رو ذخیره کنه، نیازی نبود گاری رو با خودمون بکشیم!

—وقتی خودت گفتی ترجیح میدی موقع سفر بار و بندیلت رو حمل کنی چون درآوردن سریع وسایل دقیقاً همون موقعی که بهشون نیاز داری سخته، دیگه چه مرگته که من رو سرزنش میکنی؟!

—ورموث! حرومزاده، همینطوری خفه خون نگیر یه چیزی بگو. چرا هیچوقت نوبت تو نمیشه که این گاری رو بکشی؟

—هیچکدوم از سلاحهای من اونجا نیست.

—خوش به حالت واقعاً. این جادوی زیرفضا عجب چیز لعنتی و راحتیه...

—راحت به نظر میرسه، نه؟ مگه به همین خاطر نگفتم بذار بهت جادو یاد بدم؟ با اینکه تا حالا به کسی آموزش ندادم، ولی حس میکنم احتمالاً معلم خوبی میشم. اگه بیفتی روی زانوهات و التماس کنی... خـ-خب، شاید حاضر بشم یکم از خوابم بزنم تا از روی لطف، یکی دو چیز بهت یاد بدم...

در زندگی قبلیاش، آنیس بارها او را به خاطر حمل سلاحهای بیش از حد سرزنش کرده بود.

یوجین با حسرت با خودش فکر کرد: «اگه تو زندگی قبلیم همچین شنلی داشتم، قطعاً مجبور نمیشدم اونهمه توهین و چرتوپرت بشنوم.» دستهایش را داخل شنل برد و وقتی آنها را بیرون آورد، دو نیزه بلند و تیغهدار در دست داشت.

همهچیز کاملاً یکطرفه و خردکننده بود.

لامان چند قدم جلو رفته بود تا به یوجین کمک کند، اما از دیدن منظرهی روبهرویش چنان مبهوت شده بود که سر جایش خشکش زد و نتوانست جلوتر برود. اصلاً نیازی به کمک لامان نبود. بیش از بیست قاتل حاضر در آنجا شبیه گله گوسفندی بودند که با یک گرگ روبهرو شده باشند—نه، بیشتر شبیه مورچههایی بودند که زیر پای یک انسان له میشدند.

شمشیر طوفان وینید، که به عنوان یکی از گنجینههای خاندان لاینهارت شناخته میشد، حتی ظاهر هم نشد و یوجین هیچ طلسم تهاجمی خاصی را هم اجرا نکرد. به جز استفاده متناوب از چشمک، جادوی او فقط به عنوان پشتیبان در لحظات حساس به کار میرفت...

لامان که نمیتوانست چیزی را که چشمانش میدید باور کند، با شدت سرش را تکان داد.

یوجین در مرکز اجساد پراکنده قاتلها ایستاده بود. خونی که روی گونهاش پاشیده بود را پاک کرد و نگاهی به اطراف انداخت. حتی یک قاتل هم زنده نمانده بود.

لامان به سختی صدایش را پیدا کرد: «...واقعاً نیازی بود... که همهشون رو بکشی؟»

یوجین در حالی که باد به فرمانش به حرکت درمیآمد، جواب داد: «من استعداد لازم برای حرف کشیدن از زیر زبون این قاتلها رو ندارم.»

سلاحهایی که استفاده کرده و دور انداخته بود، در هوا شناور شدند و به سمت یوجین برگشتند. باد، خون و تکههای گوشتی که سلاحهایش را پوشانده بود، در حین پرواز به سمت او کاملاً پاک کرد.

یوجین اضافه کرد: «نیازی به بازجویی ازشون هم نیست.»

لامان ساکت ماند: «...»

«علاوه بر این، نیازی به گشتن جنازههاشون هم نیست. چون این قاتلها چیزی با خودشون حمل نمیکنن که بشه باهاش هویتشون رو ثابت کرد.»

یوجین پس از اینکه تمام سلاحهایش را دوباره داخل شنلش گذاشت، برگشت و به لامان نگاه کرد.

و پرسید: «قصد داری به راهت ادامه بدی؟»

لامان با تعجب منمن کرد: «...ها؟»

یوجین توضیح داد: «منظورم اینه که دلیل اینکه تو رو تا اینجا آوردم این بود که از اسم اربابت کمک بگیرم. اما به نظر میرسه این دلقکها امیر کاژیتان رو اصلاً آدم حساب نمیکنن. پس دیگه دلیلی نداره تو رو با خودم بکشونم.»

لامان با لکنت گفت: «...شـ-شاید اینطور باشه، اما من نمیتونم همینطوری برگردم.»

یوجین پرسید: «چرا که نه؟ اینطوری نیست که لازم باشه نگران من باشی. نکنه به خاطر اینه که میخوای شخصاً تأیید کنی اون جلو چه خبره؟»

«...» سکوت لامان خودش جواب کافی بود.

یوجین با تردید گفت: «اینطوری هم نیست که بتونی کمک خاصی بکنی...»

لامان با لحنی ضعیف سعی کرد او را متقاعد کند: «...سعی میکنم براتون بار اضافه نباشم، سرورم...»

«باشه، هر کاری دوست داری بکن. ولی انتظار نداشته باش که وظیفه خودم بدونم بهت کمک کنم...»

با تمام شدن حرف یوجین، او از کنار تمام اجساد گذشت و به راه افتاد.

درست در همان لحظه بود.

غرش! غرش!

صحرا لرزید و مانای موجود در جو دچار نوسان شد. یوجین حس کرد که مقدار عظیمی از مانا در حال شکل دادن به یک طلسم در زیر پاهایش است. او بلافاصله با یک چشمک از آن نقطه فرار کرد و با کمک بادی که بدنش را در هوا نگه میداشت، به ارتفاع بالایی در آسمان رفت.

شنهای زیر پایش مانند یک دیگ جوشان شروع به حباب زدن کرده بودند. اجساد قاتلها با نوری قرمزرنگ پوشیده شدند و یوجین دید که آنها مانند یخ در حال ذوب شدن هستند. داشتند از آنها به عنوان قربانی استفاده میکردند. با درک این موضوع، چشمان یوجین گشاد شد.

لامان فریاد زد: «سرورم!»

صحرا به یک باتلاق تبدیل شده بود. با وجود اینکه زمین در برابر تمام انفجارهای باد قبلی مقاومت کرده و سالم مانده بود، در یک چشم به هم زدن، کل منطقه به شن روان تبدیل شد.

لامان در حالی که به اینطرف و آنطرف میپرید و سعی میکرد در برابر نیرویی که پاهایش را به داخل میکشید مقاومت کند، رو به یوجین فریاد زد: «لطفاً فرار کنید!»

یوجین انتظار داشت لامان برای کمک فریاد بزند، اما در عوض، او چنین چیز غیرمنتظرهای را فریاد زده بود. یوجین از فریاد او گیج شد، اما در موقعیتی نبود که بتواند به لامان توجهی نشان دهد.

هوا با صدای بلندی در حال غرش بود. متفاوت از بادهایی که توسط ارواح احضارشدهاش ایجاد میشد، نوع دیگری از باد غیرطبیعی در زیر پای یوجین در حال چرخش بود. طولی نکشید که این باد به یک گردباد عظیم تبدیل شد. کاژانی به خاطر طوفانهای شنی ناگهانیاش معروف بود، اما هر چقدر هم که این طوفانها ناگهانی بودند، یک گردباد شنی که اینگونه از هیچ ظاهر شود و اندازهاش مدام بزرگتر شود، به وضوح غیرطبیعی بود.

چهره لامان در هم رفت و با نفسنفس زدن گفت: «این جـ-جادوئه...!»

دقیقاً همانطور بود که یوجین قبلاً گفته بود. بیشتر چیزهایی که آدم آرزو میکرد حقیقت نداشته باشند، در نهایت به حقیقت میپیوستند. به خصوص وقتی این حقایق، اتهاماتی درباره این بود که شخصی که به او احترام میگذارید، در واقع یک آشغال تمامعیار است. لامان چارهای جز پذیرفتن این موضوع نداشت.

طوفانهای شنی کاژانی توسط شمنهای شنی ایجاد میشدند. این یعنی طوفان شنیای که روستای لامان را در بر گرفته بود نیز کار شمنهای شنی بود.

لامان غرش کرد: «آاااااه!» و کوکری خود را بیرون کشید.

او دیوانهوار شروع به چرخاندن کوکری خود به سمت گردبادی کرد که به آرامی در حال بزرگ شدن بود. اما متأسفانه، این یک تلاش بیمعنی بود. مهارتهای لامان به او اجازه نمیداد که آن طوفان شنی عظیم را از هم بشکافد.

همین موضوع در مورد یوجین هم صدق میکرد. به همین دلیل، او حتی به خودش زحمت تلاش کردن هم نداد. او نمیخواست با تلاش برای انجام یک کار غیرممکن، قدرت ارزشمندش را هدر دهد. در عوض، یوجین خود را در هوا ثابت نگه داشت تا توسط طوفان شنی به اینطرف و آنطرف کشیده نشود. بادهای تندباد برای کمک به فرار او از طوفان شنی کافی نبودند. تنها کاری که میتوانستند بکنند این بود که به او کمک کنند تا در برابر کشش مقاومت کند. در این صورت، آیا یک چشمک برای بیرون آوردن او از اینجا کافی بود؟

درست زمانی که میخواست آن را امتحان کند، یوجین متوقف شد. چیزی از زیر شنهای روان در حال بالا آمدن بود. یوجین در حالی که هنوز در هوا بود، موقعیت خود را کمی تغییر داد. او نگاهی به پایین و به لامان انداخت که در حالی که داشت به زیر شنهای روان کشیده میشد، هنوز هم کوکری خود را یکی پس از دیگری به اطراف تاب میداد. یوجین نوچنوچی کرد و مقداری از باد خود را به سمت لامان فرستاد.

لامان که در آستانه بلعیده شدن بود، وقتی باد او را آزاد کرد، نالهای سر داد: «آخ!»

در حالی که پاهای لامان هنوز در هوا دستوپا میزدند، او برگشت تا به یوجین نگاه کند. یوجین مقداری از بادی که او را در جای خود نگه داشته بود را به سمت لامان فرستاده بود و همین باعث شد تا بدن خودش به تدریج به سمت گردباد کشیده شود.

لامان با نگرانی فریاد زد: «سـ-سرورم!»

یوجین با غرش این دستور را صادر کرد: «برو دیگه، احمق!» و سپس نگاهش را از لامان برگرداند.

در هر صورت، برای نقشهای که یوجین در سر داشت، دیگر نیازی به کمک باد نبود. یوجین باد باقیماندهای که او را نگه داشته بود را در یک نقطه جمع کرد و قدرتش را متمرکز ساخت تا بتواند فعلاً در برابر کشش گردباد مقاومت کند. در همین حین، او به آرامی در حال فرود آمدن به سمت زمین بود.

یوجین شروع به شمردن کرد: «یک، دو، سه، چهار... حالا!»

کواااااه!

چیزی از وسط شنهای روان بیرون پرید. یک کرم شنی بود که آروارههایش را کاملاً باز کرده بود. این فقط یک کرم شنی معمولی نبود، بلکه یک کرم شنی غولپیکر بود که طولش باید به دهها متر میرسید. یک مردارخوار که هر چیزی را که به صحرا قدم میگذاشت میبلعید.

لامان با نگرانی زوزه کشید: «سرورم!»

یوجین در حالی که به آروارههای کرم شنی نگاه میکرد، غرید: «دهنت رو خوب باز کن، حرومزاده.»

او میتوانست هزاران دندان ریز را ببیند که به هم ساییده میشدند. در پشت این دندانها، گوشت لخت مانند یک راهروی پرپیچوخم به داخل بدن کرم ادامه داشت.

یوجین نفس عمیقی کشید: «هوف.» و کلاه متصل به شنل تاریکی را روی سرش کشید. سپس هر دو دستش را داخل شنل برد و آهی کشید: «با اینکه هیچوقت دلم نمیخواست دوباره همچین کاری بکنم.»

یوجین با بیمیلی برخی از خاطرات وحشتناک زندگی قبلیاش را که سعی در سرکوب آنها داشت، به یاد آورد. این خاطرات مربوط به زمان حضور او در صحرای هلموث بود. کرمهای شنی آنجا حتی بزرگتر و درندهتر از کرمهای شنی ناهاما بودند.

—مولون، ای احمق حرومزاده!

آن عوضی واقعاً یک احمق تمامعیار بود. وقتی گاریای که او میکشید توسط یک کرم شنی به طور کامل بلعیده شد، مولون بلافاصله در حالی که میگفت میرود تا وسایلشان را پس بگیرد، به داخل آروارههای کرم شنی پرید.

در حالی که بقیه از شوک و سردرگمی خشکشان زده بود، هامل نیز برای نجات آن احمق به داخل آروارههای کرم شنی دویده بود.

او واقعاً نمیخواست به اتفاقات بعد از آن فکر کند. یوجین در حالی که از انزجار میلرزید، چند نفس عمیق کشید.

او به خودش دلداری داد: «این هنوز از اون موقع بهتره. حداقل این بار نیازی نیست اون احمق، مولون رو نجات بدم.»

بادِ تندباد ناپدید شد.

لامان که به بیرون از شنهای روان پرتاب شده بود، با دیدن کرم شنی که از اعماق زمین بیرون میآمد و آروارههای بازش، چشمانش گشاد شد.

او در حالی که یوجین بلعیده میشد—نه، به داخل آروارههای کرم شنی میپرید، به تماشای او ادامه داد. یا حداقل در چشمان لامان اینطور به نظر میرسید.

لامان ناله کرد: «سروووورم!»

لامان با این فکر زیر گریه زد: «همش به خاطر این بود که میخواست من رو نجات بده!»

اینها اشکهای جنگجویی بود که جانش را مدیون شخص دیگری بود! لامان با لگد زدن به شنها، غرش قاطعانهای سر داد.

با وجود اینکه یوجین او را کاملاً از دسترس شنهای روان دور کرده بود، لامان کوکری خود را برداشت و به سمت کرم شنی حمله کرد.

از این به بعد، منشأ طوفانهای شنی دیگر دشمن واقعی لامان نبود. او تصمیم گرفته بود تمام وجودش را وقف پاره کردن شکم کرم شنی و نجات یوجین کند.

البته یوجین از این عزم و ارادهی جدید لامان بیخبر بود.

«بوی گند میده لعنتی.»

بوی آن از بوی بدن گارگیث هم بدتر بود. یوجین نفس کشیدن از طریق بینیاش را متوقف کرد و چمباتمه زد. سپر مانای مستحکم و شنل تاریکی به یوجین اجازه داده بودند تا از دندانهای کرم شنی عبور کرده و وارد مری پرپیچوخم آن شود. سپس یوجین یک بار دیگر تندباد را احضار کرد تا جهت سقوط بدنش را هدایت کند.

این کرم شنی دراز و غولپیکر به یک راهروی زنده تبدیل شده بود که یوجین را به اعماق زمین هدایت میکرد. خوشبختانه، کرمهای شنی ناهاما ساختار داخلی مشابهی با کرمهای شنی هلموث داشتند.

کرمهای شنی بیشتر چیزهایی را که روی سطح صحرا راه میرفتند، میبلعیدند. ابتدا، دندانهای آنها که به صورت دایرهای در داخل دهانشان رشد میکرد، طعمه را به قطعات ریزی میجوید. سپس این خمیره از طریق مری پایین میرفت، در داخل معده بیشتر تجزیه میشد و وارد رودهها میشد، جایی که در اعماق بدن کرم پیچ و تاب میخورد...

در حالی که غذای کرم شنی به مسیر چندشآورش ادامه میداد، بدون اینکه هرگز دفع شود، به تجزیه شدن ادامه میداد. این هیولای لعنتی حتی مقعد هم نداشت، بنابراین نمیتوانست مدفوع کند. این یک هیولای بسیار کممصرف بود که هر چیزی را که میخورد کاملاً تجزیه کرده و تمام غذایش را به انرژی تبدیل میکرد.

به همین دلیل، این بدان معنا بود که وقتی وارد میشدید، دیگر راه خروجی وجود نداشت.

سپر مانای او و شنل تاریکی به یوجین اجازه دادند تا در برابر اسید گوارشی هیولا مقاومت کند. در حالی که یوجین همچنان حواسش بود که از طریق دهان نفس بکشد، موقعیت فعلیاش را ارزیابی کرد. او میتوانست ببیند که این مسیر چندشآوری که داشت در آن میخزید، به آرامی رو به پایان است.

یوجین در حالی که این ناسزا را به زبان میآورد، گفت: «لعنت بهش، بوی گند میده.» و وینید را بیرون کشید.

فوووش!

یوجین با به کار انداختن فرمول شعله سفید تا آخرین حد ممکن و سپس چرخاندن آن، این فرمول را به فرمول شعله حلقوی خودش تبدیل کرد. در داخل حلقهای که توسط ستارگانش رسم شده بود، ستارگان بیشماری متولد شده و منفجر میشدند. مانایی که از این طریق تقویت شده بود، باعث شد شعلههای یوجین حتی با قدرت بیشتری بسوزند.

این شعله سفیدِ خالص، نماد فرمول شعله سفید بود، اما هرچه تراکم مانا در شعله بیشتر میشد، شعله یوجین به رنگی غیر از سفید نزدیکتر میشد. شعله داشت با نوری آبیِ کمرنگ میدرخشید. این ظاهر را دیگر نمیشد با همان نام فرمول شعله سفید صدا زد.

یوجین با چشمانی خونگرفته، وینید را بالا نگه داشت. شعلههای مانای او وینید را در بر گرفتند و سپس بادی که از وینید ساطع میشد با شعلههایش درآمیخت. یوجین با وینید که تیغهاش با نور آبیِ کمرنگ پوشیده شده بود، به سمت پایین ضربه زد.

چاک!

صدای فرو رفتن تیغه چندان بلند نبود.

با این حال، بدن عظیم کرم شنی به سرعت از شدت درد آن به لرزه درآمده بود.

یوجین برای این هیولای بیچاره که بدون مقعد به دنیا آمده بود، یک مقعد تراشیده بود.