چپتر 121: گور (۵)

به بیان ساده، تکنیک کشیدن سریع، تکنیکی برای بیرون کشیدن تیغه از غلاف و ضربه زدن با آن در یک حرکت پیوسته بود. هدف این تکنیک غافلگیر کردن حریف بود و اگر به درستی انجام میشد، میشد از آن برای بریدن مستقیم اهداف در فاصله بسیار نزدیک هم استفاده کرد.

مشکل اینجا بود که این تکنیک معمولاً قدرت چندانی نداشت. مهم نبود شمشیر با چه سرعتی از غلاف بیرون کشیده میشود، در هر حال خیلی بهتر بود که آدم گارد مناسب بگیرد و با تمام قدرت بازوهایش ضربه بزند.

اما این حرفها فقط در مورد یک شمشیر معمولی صدق میکرد. شمشیر مهتاب اصلاً تیغه فیزیکی نداشت؛ تمام طول تیغه، به جز بخش کوچکی از پایه آن، از مهتاب خالص ساخته شده بود.

در حالت عادی، تکنیک کشیدن سریع به دقت و توجه خاصی نیاز داشت؛ هنگام ضربه زدنِ بلافاصله پس از بیرون کشیدن شمشیر، اگر تیغه با زاویه اشتباهی به حریف برخورد میکرد، ممکن بود آسیب ببیند، به همین دلیل سرعت بیرون کشیدن شمشیر تا حدودی محدود میشد.

اما در مورد شمشیر مهتاب، اصلاً نیازی به این نگرانیها نبود. تنها کاری که باید انجام میشد، بیرون کشیدن و ضربه زدن بود، بدون حتی یک لحظه مکث. به لطف همین ویژگی، میشد سرعت ضربه اولیه را تا حد نهایی بالا برد. و اما در مورد قدرت؟

این دیگر یک سوال احمقانه بود.

شمشیر مهتاب، تجسم خودِ ویرانی در قالب یک شمشیر بود.

انگار یوجین یک هلال ماه را بیرون کشیده بود، یا حداقل به چشم خودش که اینطور به نظر میرسید. لحظهای که شمشیر را از غلاف بیرون کشید، نور آن شبیه به یک ماه نو شد.

نور آن تاریکی را روشن کرد. نه... فقط روشنش نکرد. تاریکی را از هم شکافت.

کرش!

چنگالهای شوالیه مرگ که داشتند به یوجین نزدیک میشدند، توسط نور مهتاب خرد شده و کاملاً از صفحه روزگار محو شدند. چشمان شوالیه مرگ نشان میداد که اصلاً نمیفهمد چه اتفاقی افتاده است.

«هاه...»

یوجین در حالی که نفس عمیقی میکشید، به جلو یورش برد.

با وجود اینکه فقط یک بار شمشیر را چرخانده بود، اما همین حالا هم احساس میکرد نفس کم آورده و دیدش تار شده است. اینها علائم معمول تخلیه مانا بودند. اگر مخزن مانای یوجین کاملاً خالی میشد، از شدت خستگی از پا درمیآمد و چارهای جز غش کردن نداشت.

«قبل از اینکه از پا دربیام... میتونم دو بار دیگه ضربه بزنم.»

یوجین فکر میکرد که کنترل کافی روی قدرت شمشیر دارد، اما همانطور که انتظار میرفت، فرضیاتی که قبل از استفاده واقعی از آن در ذهن داشت، کاملاً اشتباه از آب درآمد. با این حال، قدرت این ضربه او را راضی کرد.

با وجود اینکه فقط یک بار شمشیر را چرخانده بود، اما حمله حریف را کاملاً در هم کوبیده بود.

شوالیه مرگ نمیتوانست بفهمد چه اتفاقی افتاده است. او با اطمینان چنگالهایش را پایین آورده بود. اصلاً امکان نداشت این مزاحمِ خسته و فرسوده بتواند واکنشی نشان دهد. قصد داشت بازوهای این مزاحم را قطع کند و او را به زانو دربیاورد.

با این وجود، شکست خورده بود. چنگالهایی که به سمت طعمهاش هجوم برده بودند، توسط یک نور رنگپریده خرد شده و دستکشهای زرهی شوالیه مرگ نیز حالا داشتند تکهتکه میشدند.

یوجین با دیدن این صحنه نوچی کرد و گفت: «تچ. میخواستم بازوت رو قطع کنم.»

نقشه یوجین هم دقیقاً مثل شوالیه مرگ بود و نتیجه هم برای هر دو یکسان از آب درآمد: هیچکدام به هدفشان نرسیدند. شوالیه مرگ نتوانسته بود بازوهای یوجین را قطع کند و یوجین هم نتوانسته بود بازوی شوالیه مرگ را ببرد.

«یعنی قدرت خروجیش رو دستبالا گرفتم؟ یا شایدم... توقعم ازش خیلی زیاد بوده و چون قبلاً خرد شده، قدرتش بیشتر از چیزی که فکر میکردم افت کرده؟»

از آنجا که یوجین مانای کافی نداشت، نتوانسته بود زودتر قدرت آن را امتحان کند. چیزی که واضح بود این بود که شمشیر مهتاب با قدرت فعلیاش، نمیتوانست بدن شوالیه مرگ را به طور کامل نابود کند.

«قبلاً هم چند بار به این شوالیه مرگ ضربه زدم، اما نتونستم واقعاً بهش آسیبی بزنم.»

آخه این حرومزادهها با جسد یک نفر چه غلطی کرده بودند؟ یوجین در حالی که با عصبانیت دندانهایش را روی هم میسایید، به شوالیه مرگ نزدیک شد.

شوالیه مرگ غرش کرد: «گرااااه!»

شاید نمیتوانست بفهمد چه اتفاقی افتاده، اما علت این اتفاق کاملاً مشخص بود. آن نور شوم، قدرت شیطانیاش را خرد کرده بود.

قدرت شیطانی، منشأ تمام جادوی سیاه بود. یک نامرده ردهبالا مثل شوالیه مرگ، صرفاً به خاطر اینکه تمام قدرت شیطانیاش را مصرف کرده بود از بین نمیرفت، اما مصرف کردن تمام منبع قدرتش برای مقابله با چنین حریفی، فقط باعث میشد خشم اربابش بیشتر شعلهور شود.

خب، به هر حال که چه؟ مگر راهحل ساده نبود؟ هیچ نیازی نبود که شوالیه مرگ حتماً از قدرت شیطانیاش استفاده کند. با نگاهی به این مزاحم، میشد دید که چشمانش تار و صورتش رنگپریده است. با این تلوتلو خوردنهایش، به نظر نمیرسید حتی قدرت لازم برای راه رفتن را هم داشته باشد.

شوالیه مرگ با این بدنی که داشت، با وجود اینکه هرگز شمشیرزنی را به درستی یاد نگرفته بود، اما گهگاهی احساس میکرد که به چرخاندن شمشیر عادت دارد. با این حال، هرگز نتوانسته بود این غرایز را به طور کامل بیدار کند. از آنجا که تمام عمرش را با چنگالهایش جنگیده بود، برایش خیلی راحتتر و کارآمدتر بود که به جای در دست گرفتن شمشیر، به استفاده از همان چنگالها ادامه دهد.

کاری که حالا قصد انجامش را داشت، چیزی بود که شوالیه مرگ همیشه از آن لذت میبرد و در آن مهارت داشت. با وجود اینکه دیگر چنگالهای واقعیاش را نداشت، اما قدرت پنجههای تقویتشدهاش میتوانست یک ورق فلز سخت را مثل کاغذ پاره کند. و اگر هدفش بدن یک انسان بود؟ هیچچیز نمیتوانست مانع از این شود که دستانش را در بدن انسان فرو کند و آن را از هم بردَرَد.

یوجین حتی با دید تارش هم میتوانست تمام حرکات شوالیه مرگ را تشخیص دهد. یعنی واقعاً به خاطر ترس از شمشیر مهتاب، نمیخواست از قدرت شیطانیاش استفاده کند؟ که چی، میخواست فقط با بدن خالیاش بجنگد؟ بدون اینکه هیچ سلاحی دستش بگیرد؟

اون هم جلوی یوجین؟

یوجین با دیدن شوالیه مرگ که آماده میشد فقط با دست خالی به او حمله کند، گفت: «واقعاً فکر نمیکنم ایده خوبی باشه... حرومزاده پررو.»

یوجین پوزخندی زد و شمشیر مهتاب را به دست چپش داد. سپس، وینید را با دست راستش بیرون کشید. فقط حفظ کردن نور شمشیر مهتاب داشت تمام مانایش را میبلعید، بنابراین یوجین نمیتوانست مبارزه را زیاد کش بدهد.

«هرچند ورموثِ حرومزاده، جوری ازش استفاده میکرد که انگار یه شمشیر معمولیه.»

اون تخمسگِ هیولا... اما یوجین کارهای مهمتری از خاطرهبازی داشت. در حال حاضر، یک هیولای واقعی داشت به او حمله میکرد.

بوم!

دستانِ در حال چرخشِ شوالیه مرگ مثل همیشه وحشیانه بودند، اما شاید به این دلیل که دیگر از قدرت شیطانی استفاده نمیکرد، حریف یوجین به اندازه قبل تهدیدآمیز به نظر نمیرسید. یوجین دست شوالیه مرگ را با وینید کنار زد و به سمت سینهاش هجوم برد. به محض اینکه شمشیر مهتاب کمی بالا آمد، شوالیه مرگ جا خورد و به عقب پرید.

یوجین در دل پوزخند زد: «من که حتی ضربه هم نزدم.»

او با وینید برشی روی کمر شوالیه مرگ که در حال عقبنشینی بود ایجاد کرد. صدای کشیده شدن فلز روی فلز طنینانداز شد. با وجود اینکه یوجین فقط موفق شده بود یک برش سطحی ایجاد کند، اما همان هم کافی بود. بادی که از وینید فوران کرد، دور بدن شوالیه مرگ پیچید.

این روح باد، گیل بود.

کوااااه!

تمام بدن شوالیه مرگ در یک گردباد گرفتار شد. یوجین در حالی که نور شمشیر مهتاب را حفظ میکرد، مختصات شوالیه مرگ را محاسبه کرد. شعلههای آبیرنگ او با گردباد درآمیختند و دور دست و پای شوالیه مرگ پیچیدند.

شوالیه مرگ در حالی که سعی میکرد دست و پایش را آزاد کند، غرش کرد: «گاغ!»

دیگر از قدرت شیطانی استفاده نمیکرد و فقط به قدرت بدنیاش متکی بود، اما با این وجود، هر بار که دست و پایش را تکان میداد، انفجار شدیدی از باد ایجاد میشد که باد احضار شده توسط روح را پس میزد.

نگاه یوجین به سمت سقف چرخید. بر اثر نبرد قبلی، ترکهای باریکی مثل تار عنکبوت در سراسر آن پخش شده بود. یوجین پس از محاسبه مرکز این ترکها، جادویی اجرا کرد.

غرررش!

سقف فرو ریخت و قطعات فلزی بیشماری روی سر شوالیه مرگ بارید. البته این قطعات به طور طبیعی سقوط نمیکردند. جادوی یوجین در تکتک این قطعات دمیده شده بود و آنها را به گلولههایی تبدیل کرده بود که میتوانست به دلخواه خودش حرکتشان دهد.

بوم-بوم-بوم!

شوالیه مرگ سعی کرد جاخالی بدهد، اما گلولهها او را دنبال کردند و بیرحمانه در بدنش فرو رفتند. به این ترتیب، یوجین توانست شوالیه مرگ را مجبور کند تا دقیقاً همانطور که او میخواهد حرکت کند.

یوجین با غرور گفت: «اگه فقط بدنم وضعیت بهتری داشت، با دست خالی کلکت رو میکندم.»

احساس میکرد چند تا از استخوانهایش شکستهاند و هر بار که حرکت میکرد، درد تپندهای در اندامهای داخلیاش میپیچید. یوجین با حسرت آهی کشید و پایش را به زمین کوبید.

فوووش!

شعلههای آبی از پاهایش فوران کردند و به شکل دستی درآمدند که به سمت شوالیه مرگ هجوم برد.

شوالیه مرگ غرش کرد: «گراوه!» و با عجله به دور خودش چرخید.

دست شعلهور مماس با سینهاش عبور کرد و یکی از زرههای شانهاش را کند.

بار دیگر، زرهش در هم شکسته بود. چشمان شوالیه مرگ از شدت خشم گشاد شد. خشمی جنونآمیز قدرت تفکرش را مختل کرد و غضبی هیولایی در وجودش بیدار شد. شوالیه مرگ دستانش را بالا برد و چنگالهای غولپیکری شکل داد.

یوجین با تمسخر گفت: «واسه همینه که وقتی خودت رو محدود میکنی، فقط به یه تیکه آشغال تبدیل میشی، عوضی.»

چنگالها گردباد سوزان را از هم دریدند. شوالیه مرگ خودش را آزاد کرد و هر دو بازویش را به سمت یوجین تاب داد.

«البته تو از همون اولم یه تیکه آشغال بودی.»

یوجین بدنش را پایین کشید و از زیر شوالیه مرگ رد شد. قطعات فلزیِ گیر کرده در زره شوالیه، مطابق میل یوجین شروع به حرکت کردند. بدن شوالیه مرگ در هوا خشکش زد؛ فقط برای یک لحظه بود، اما همان یک لحظه برای ایجاد یک فرصت طلایی کافی بود. در هر صورت، با مانای باقیمانده یوجین، غیرممکن بود که بتواند حرکات شوالیه مرگ را به طور کامل کنترل کند.

همان مکث کوتاه در حرکات شوالیه مرگ، زمان کافی را در اختیار یوجین قرار داد. پرتوهای مهتاب درخشیدند و شمشیر مهتاب سینه شوالیه مرگ را شکافت و دقیقاً به جواهر قرمزرنگِ هستهاش برخورد کرد.

شوالیه مرگ حتی نتوانست آخرین دست و پاهای پیش از مرگش را بزند. با محو شدن تیغه نورانی شمشیر مهتاب، بدنش روی زمین افتاد. یوجین برای اینکه زیر جسد گیر نیفتد، به سرعت غلت زد و از مسیر دور شد.

«اوووق...» سپس شروع به عق زدن کرد.

احساس میکرد کنترل خوبی روی قدرت شمشیر داشته، اما از همان اول هم مانایش خیلی کم بود. یوجین قبل از اینکه بلند شود، چند بار دیگر هم عق زد.

یوجین به خودش دلداری داد: «با این حال... حداقل این وضعیت بهتره.»

وضعیتش خیلی بهتر از زمانی بود که مجبور میشد از احتراق استفاده کند. یوجین نفسنفس زد و لبهایش را پاک کرد. نگاهی به شمشیر مهتاب انداخت و دید که دیگر هیچ نوری ساطع نمیکند، در نتیجه تیغهاش کاملاً ناپدید شده بود.

یوجین در حالی که شمشیر مهتاب را به غلافش برمیگرداند، زیر لب غرید: «این شمشیرِ مزخرف.»

سپس با بیحالی و تلوتلوخوران به سمت شوالیه مرگ رفت. با وجود اینکه از همان ابتدا هیچ حس سرزندگیای در آن وجود نداشت و فقط یک جسد متحرک بود... اما حالا دیگر کاملاً مرده بود. یوجین شکسته شدن هستهاش را روی نوک شمشیرش احساس کرده و خرد شدنش را هم با چشمان خودش دیده بود.

تنها چیزی که باقی مانده بود، جسد هامل بود و یوجینی که با چهرهای بیحالت آنجا ایستاده بود و به جسد خودش خیره نگاه میکرد.

این جسد ثابت میکرد که او یک شوالیه مرگ معمولی نبوده است. در مورد یک شوالیه مرگ عادی، لحظهای که هسته حاوی روح نابود میشد، بدن هم از بین میرفت. با این حال، این جسد هنوز هم جلوی پای یوجین افتاده بود.

یوجین بالاخره زیر لب گفت: «...چه حس مزخرفیه.»

مگه نباید توهین کردن به یه آدم مرده هم حدی داشته باشه؟ نه تنها جرئت کرده بودند به قبر یک نفر دستبرد بزنند، بلکه حتی جسدش را به یک شوالیه مرگ تبدیل کرده بودند؟ یوجین دندانهایش را روی هم فشرد و وینید را بالا برد. در حال حاضر، اولویتش این بود که این چیز را نابود کند و بعد همراه با لامان که هنوز آنطرف در بیهوش افتاده بود، فرار کند.

شمشیر پایین آمد.

یا حداقل، سعی کرد که پایین بیاید.

بازویش تکان نمیخورد.

یوجین دندانهایش را روی هم فشرد. با استفاده از آخرین قطرههای قدرت و مانایش، سعی کرد به بازویش نیرو وارد کند، اما کاملاً بیحرکت بود. فقط بازویش هم نبود. تمام بدنش برخلاف میلش قفل شده بود و نمیتوانست تکان بخورد.

یوجین پوزخندی زد و فحشی داد: «...لعنت بهش.»

اینکه از شدت خستگی نتواند حرکت کند... دلیل این اتفاق نبود. بلکه تمام بدنش توسط یک نیروی عظیم و نامرئی مهار شده بود.

یوجین درخواست کرد: «نمیتونیم رو در رو با هم حرف بزنیم؟»

میخواست سرش را بچرخاند تا به اطراف نگاه کند، اما نمیتوانست. تنها کاری که یوجین در این لحظه میتوانست انجام دهد، تکان دادن لبها و بیرون دادن صدایش بود. و اینکه میتوانست همین کار را هم بکند، به این دلیل بود که طرف مقابل به او اجازه داده بود دهانش را باز کند و حرف بزند.

صدایی به او نزدیک شد: «دارم فکر میکنم که باید باهات چیکار کنم. ایدههای زیادی به ذهنم میرسه، اما اونی که از همه بیشتر برام جذابه... اینه. همینطور که دستوپات بستهست، میکشمت و با خودم میبرمت روی سطح زمین. بعدش پرتت میکنم توی شنهای داغ. البته، قرار نیست بذارم به همین راحتی خفه بشی و بمیری. حواسم هست که برای چشمها، بینی و دهنت سوراخهایی بذارم بمونه.»

یوجین با طعنه گفت: «خیلی لطف داری.»

«کاری میکنم که دهانت باز بمونه و نتونی ببندیش. چشمهات هم دیگه بسته نمیشن. طولی نمیکشه که تخم چشمهات خشک میشن و تیکهتیکه میشن و زبانت هم مثل یه شاخه خشکیده میشه.» حالا صدا دقیقاً از پشت سر یوجین میآمد.

یوجین اشاره کرد: «فکر کنم قبل از اینکه این اتفاق بیفته، تو شنها پخته میشم و میمیرم.»

صدا پرسید: «نه، نمیمیری. چون من اجازه نمیدم این اتفاق بیفته. و بعد از اون... میدونی مترسک چیه؟»

یوجین جواب داد: «معلومه که میدونم.»

«تو قراره بشی مترسک این صحرا. تمام استخوانهای پاهات رو میشکنم، دور هم میپیچمشون و با ماهیچهها و رگهای خونیات محکم میبندمشون تا از هم باز نشن. بعد قراره میلههای آهنی بلندی رو تو تکتک این انگشتهات فرو کنم.» صدا در حالی که این را میگفت، با انگشتی سرد به یکی از دستهای یوجین ضربه زد. «از اینجا... میرن بالا تو ساعدت... و از شونههات رد میشن تا برسن به نوک انگشتهای اون یکی دستت، اینطوری مجبور میشی دستهات رو کاملاً باز نگه داری.

هرچند... نمیتونی ببینی چه بلایی سر بدنت میاد، چون چشمهات تا اون موقع پودر شدن. خب، حتی اگه نتونی ببینیش، قطعاً میتونی حسش کنی. اجازه نمیدم اونقدر نسبت به درد بیحس بشی که نتونی این حسها رو درک کنی.»

یوجین خاطرنشان کرد: «اگه تا این حد پیش بری، احتمالاً تا همون موقع از شوک میمیرم.»

صدا تکرار کرد: «بهت که گفتم، نمیذارم بمیری. تو... مهم نیست چه بلایی سر بدنت بیاد، هرگز نمیمیری. اینطوریه که به عنوان مترسک این صحرا به خدمت کردن به من ادامه میدی. برای مدت خیلی خیلی طولانی، تا وقتی که بالاخره ازت خسته بشم، مجبورت میکنم تو جایی که بتونم ببینمت، روی اون یک پای پیچخوردهات بایستی، در حالی که دستهات کاملاً از هم باز شدن.»

«هاه...»

«میدونی من کیام؟»

لمسِ دست او از روی دست یوجین به سمت بازویش حرکت کرد و سپس گردنش را نوازش کرد. در تضاد کامل با حرفهای وحشتناکش، انگشتانش نرم و گرم بودند.

یوجین که از لمس او احساس انزجار میکرد، گفت: «تو آملیا مروین هستی.»

او تأیید کرد: «به نظر میرسه خوب در جریانی. من آملیا مروینم. ارباب سیاهچالِ صحرا. خار سیاه. پاسخِ مرگ. منم.»

دستش از نوازش گردن او دست کشید. یوجین با سرکوب احساسات جوشانش، به خیره شدن به روبهرو ادامه داد.

آملیا مروین پوستی قهوهای و موهای تیره و بلندی داشت که روی پشتش ریخته بود. حالت چهرهاش غیرقابل خواندن بود، زیرا دهانش با یک روبند سفید پوشانده شده بود. با وجود اینکه چشمان بنفشش در نگاهی آرام ثابت مانده بودند، یوجین میتوانست قصد قتل وحشتناکی را که در اعماق آن مردمکها پنهان شده بود، حس کند.

آملیا او را متهم کرد: «تو حیوون خونگیِ من رو خراب کردی.»

یوجین پرسید: «...حیوون خونگیات؟»

آملیا به شوالیه مرگ که زیر پایش بود اشاره کرد: «شاید حیوون خونگیِ بیمصرفی بوده باشه، اما مال من بود. چه برای زورگویی، چه نابود کردن یا کشتنش، اینها چیزهایی هستن که فقط اربابش میتونه در موردشون تصمیم بگیره.»

«واقعاً حیوون خونگیِ چندشآوری بزرگ کردی. حداقل نباید مرتب حمومش میکردی؟ بوی گند جسدش واقعاً—» یوجین نتوانست حرفش را تمام کند.

بام!

عصایی که آملیا مروین در دست داشت، محکم به صورت یوجین کوبیده شد.

آملیا با لحنی سرزنشآمیز گفت: «تنها کسی که میتونه اینجور حرفها رو در موردش بزنه، منم؛ یعنی صاحبش.»

یوجین خونی را که از بریدگیهای داخل دهانش جاری شده بود، تف کرد. عصای آملیا از استخوانهای مختلفی ساخته شده بود و جمجمه شاخدار یک بز به عنوان سرِ عصا روی آن قرار داشت. خوشبختانه شاخها در جهت مخالف خمیده بودند، بنابراین فقط ضربهای به دهانش خورده بود. اگر ضربه به شکل بدی به او برخورد میکرد، الان یوجین یک سوراخ روی صورتش داشت.

یوجین با لبخندی که دندانهای خونینش را نمایان میکرد، گفت: «...حیوون خونگیات نزدیک بود گازم بگیره. نه، در واقع به جای گاز گرفتن، سعی کرد چنگم بزنه. اگه یکم کمتر حواسم رو جمع میکردم، ممکن بود بمیرم.»

آملیا به او وعده داد: «پشیمون میشی که نذاشتی اونجوری بمیری.»

یوجین در حالی که دوباره خونی را که مدام در دهانش جمع میشد تف میکرد، گفت: «بالزاک لودبث. میدونی اون کیه، مگه نه؟»

آملیا به جای اینکه فوراً جواب دهد، به یوجین خیره شد. بعد از مدتی، به آرامی سرش را تکان داد. با هر تکان، صدای زنگی از گوشوارههای طلای بزرگِ گوشش به گوش میرسید.

آملیا بالاخره گفت: «...واقعاً نمیفهمم چرا تو این موقعیت باید همچین اسمی رو بیاری.»

«چیز خیلی افتخارآمیزی نیست، اما از قضا من با بالزاک آشنام. میدونستی اون در واقع یه نامه برام نوشته و گفته اگه همدیگه رو دیدیم، بهت بدمش؟»

«...» آملیا در حالی که چشمانش را ریز کرده بود، ساکت ماند.

او همچنان که به یوجین خیره شده بود، یک قدم به عقب برداشت. سپس قید و بندهای نامرئی که بدن یوجین را نگه داشته بودند نیز ناپدید شدند. یوجین همانجا روی زمین افتاد و نفس عمیقی کشید.

آملیا به او هشدار داد: «زدن این حرفها عواقبی داره. اصلاً دوست ندارم اسمش رو بشنوم.»

یوجین موافقت کرد: «منم خوشم نمیاد اسم اون حرومزاده رو بیارم.»

آیا میتوانست او را بکشد؟ یوجین در حالی که دستش را داخل شنلش میبرد، برای لحظهای به این موضوع فکر کرد. حریفش یک جادوگر بود. مهم نبود چقدر در اجرای جادو سریع باشد، باز هم باید یک روزنه کوچک وجود میداشت. اگر میتوانست از آن روزنه استفاده کند، آیا قادر بود او را بکشد؟

یوجین فوراً به یک نتیجه رسید: «نمیتونم بکشمش.»

او میخواست استفاده از احتراق را امتحان کند، اما حتی اگر این کار را میکرد، فایدهای نداشت. او با شوالیه مرگ فرق داشت. آملیا مروین یک جادوگر سیاه بود که یکی از قویترین افراد در کل جهان محسوب میشد. برای یوجینِ فعلی، حتی اگر صد بار هم به او فرصت داده میشد، باز هم کشتن آملیا غیرممکن بود.

یوجین حسرتهایش را کنار گذاشت و نامه بالزاک را از شنلش بیرون کشید. نیازی نبود که خودش شخصاً آن را تحویل دهد. به محض اینکه یوجین نامه را بیرون آورد، نامه از دستش رها شد و به سمت آملیا پرواز کرد.

آملیا در حالی که به مهر مومیِ روی پاکت خیره شده بود، زیر لب گفت: «...این مهر... واقعیه. نمیفهمم. تو برای اون مرد کی هستی که بالزاک برات نامه بنویسه؟»

یوجین به عنوان توضیح گفت: «گفت که ازم خوشش میاد.»

«میدونی این نامه چه معنیای داره؟»

«گفت اگه این نامه همراهم باشه، من رو نمیکشی.»

«دقیقاً اینطور نیست.» آملیا در حالی که به پاکت نامه نگاه میکرد، به حرفش ادامه داد: «من خیلی وقت پیش، یه بار از بالزاک کمک گرفتم و در عوض بهش قول دادم که یه لطف بهش بدهکار باشم.»

یوجین در سکوت گوش داد. «...»

«اون لطف باید برای بالزاک ارزش زیادی داشته باشه. چون با اون میتونست یه درخواست از من، آملیا مروین، داشته باشه. اون دهها سال از من چیزی نخواسته، و این یعنی هرگز مشکلی نداشته که برای حلش مجبور بشه از این لطف من استفاده کنه.»

فووش!

نامه بالزاک در شعلههای سیاه فرو رفت و ناپدید شد.

چشمان آملیا یک بار دیگر به سمت یوجین چرخید: «میفهمی میخوام چی بگم؟ از اونجایی که این نامه رو بهت داده، یعنی میتونی از طرف بالزاک از من یه درخواستی بکنی. هرچند این به خودم بستگی داره که ببینم دلم میخواد به درخواستت گوش بدم یا نه.»

یوجین که نمیدانست چه بگوید، گفت: «...خب، اینم برای خودش چیزیه.»

آملیا پیشنهاد داد: «اگه نمیخوای بمیری، پس ازم بخواه که جونت رو ببخشم. اگه این کار رو بکنی، نمیکشمت. با این حال، همینطوری هم ولت نمیکنم بری. چرا اومدی اینجا، چطوری اومدی اینجا، و اینجا چیکار کردی؟ باید جواب این سؤالها رو از زبون خودت بشنوم.»

یوجین به دروغ گفت: «میخوام خودکشی کنم.»

«بهت که گفتم، این به خودم بستگی داره که به درخواستت گوش بدم یا نه.» در حالی که این را میگفت، روبندش با خندهای لرزید. آملیا سرش را به یک طرف خم کرد و به صحبتش ادامه داد: «پس بهت دو تا گزینه میدم تا از بینشون انتخاب کنی. اگه انتخاب کنی که حرف نزنی، به انتخابت احترام میذارم. یعنی میکشمت. اگه انتخاب کنی که زنده بمونی، جونت رو میبخشم. اما در عوض، هر چیزی رو که میخوام بدونم ازت میشنوم.»

«...» این گزینهها یوجین را لال کرد.

آملیا سعی کرد به او اطمینان دهد: «خیلی نگران نباش. من با کلمات بازی نمیکنم که مثلاً جونت رو ببخشم اما در عوض تو رو به یه آدم چلاق تبدیل کنم. در مورد شکنجه؟ نیازی به اون نیست. غیر از شکنجه، راههای خیلی زیادی دارم تا جوابهام رو ازت بگیرم.

من واقعاً بهت خیلی علاقهمند شدم. چطور راهت رو به اینجا پیدا کردی، اون هم وقتی که حتی سلطان هم از این مکان خبر نداره؟ تنها کسانی که باید از این مکان اطلاع داشته باشن، شمنهای شنی هستن. نکنه بینشون یه موش کثیف بوده که باهات در ارتباط بوده؟ اما این خیلی عجیبه. اونا نباید دلیلی برای این کار داشته باشن...»

لعنت بهت، بالزاک. اگر قرار بود چنین نامهای برای یوجین بنویسد، بالزاک حداقل نباید یک توضیح درستوحسابی به او میداد؟ اگرچه یوجین به خاطر این موضوع به شدت احساس نارضایتی میکرد، اما در واقع، نیازی نبود بالزاک احساس شرمندگی کند. بالزاک چطور میتوانست تصور کند که یوجین واقعاً به قلمرو آملیا مروین حمله میکند و یکی از داراییهایش را نابود میسازد؟

یوجین از خودش پرسید: «باید چیکار کنم؟»

نمیتوانست درخواست دیگری بکند؟ البته به جز خودکشی.

یوجین با تردید پرسید: «...اگه ازت بخوام که دنبالم نیفتی چی؟»

آملیا خاطرنشان کرد: «اونوقت دنبالت نمیفتم. اما این درخواست شامل بخشیدن جونت نمیشه، مگه نه؟»

حتی اگر یوجین میتوانست به نحوی از این وضعیت خارج شود، باز هم مشکلات زیادی وجود داشت. آملیا هر کاری که میتوانست انجام میداد تا آن پاسخها را از یوجین بگیرد، اما یوجین مطلقاً نمیخواست چیزی در این باره لو بدهد.

اگر از او میپرسید چرا به اینجا آمده است؟ البته میتوانست بگوید «کاملاً اتفاقی»، اما آملیا هرگز حرفش را باور نمیکرد. در وهله اول، از آنجا که گفته بود بدون متوسل شدن به شکنجه او را به حرف میآورد، به این معنی بود که قصد داشت از جادو استفاده کند، و طلسمهای دستکاری ذهنی که یک جادوگر سیاه مثل او میتوانست استفاده کند، قادر بودند به سادگی اراده سوژه را نادیده بگیرند و پاسخهای درست را بیرون بکشند.

آملیا در حالی که انگشتش را به سمت یوجین نشانه رفته بود، با خندهای ریز پرسید: «به نظر میرسه ذهنت به شدت درگیره. به هر چیزی که داری فکر میکنی... دوست داری بهش گوش بدم و به عنوان درخواستت در نظر بگیرمش؟»

نور تاریکی در نوک انگشت او درخشید. یوجین حواسش به شمشیر مهتاب بود که قبضهاش هنوز به کمرش آویزان بود. با استفاده از احتراق، اگر میتوانست اول یک ضربه با شمشیر مهتاب بزند و بعد فرار کند... نه، غیرممکن بود. این فضا از قبل تحت کنترل کامل آملیا قرار داشت.

آملیا زمزمه کرد: «تا سه میشمرم.»

«یک.»

آیا میتوانست از نام خاندان لاینهارت استفاده کند؟ اصلاً آملیا به لاینهارتها احترام میگذاشت؟ آیا این نام اصلاً قادر بود شک و تردیدهای این جادوگر سیاه عوضی را باطل کند؟

«دو.»

باید فقط حقیقت را میگفت؟ اما قرار بود چه بگوید؟ یوجین وارد قبر شده بود، دری را که حتی آملیا هم نتوانسته بود باز کند باز کرده بود و شمشیر مهتاب را در آن پیدا کرده بود... همه اینها مثل یک مشت چرندیات به نظر میرسید. اگر چنین چیزی میگفت، آملیا ممکن بود جان یوجین را ببخشد، اما قطعاً شمشیر مهتاب را از او میگرفت.

«...» مکث غیرمنتظرهای به وجود آمد، زیرا آملیا کلمه «سه» را به زبان نیاورد.

او با حالتی متعجب، سرش را خم کرد و به پایین نگاه کرد.

چشمانش روی جسد هامل بود—بقایای شوالیه مرگ.

چشمانش باز شده بود و حالا داشت به آملیا خیره نگاه میکرد.

آملیا در حالی که چند قدم به عقب برمیداشت، زیر لب گفت: «...ممکنه این... واقعاً...»

یوجین احساس تهوع کرد، گویی که اعماق وجودش زیر و رو شده بود، و با احساس وحشتی که او را در بر گرفت، تمام موهای بدنش سیخ شد.

دو چشم شوالیه مرگ که حتی سفیدی آنها هم کاملاً سیاه شده بود، چرخیدند تا به یوجین خیره شوند.

یوجین — نه، هامل این نگاه را میشناخت.

آملیا با ناباوری زمزمه کرد: «اون برای چی باید اینجا باشه؟»

او به آرامی روی یک زانو نشست، اما به جای اینکه سرش را خم کند، همچنان به شوالیه مرگ خیره ماند.

شوالیه مرگ به آرامی از جایش بلند شد.

یوجین در حالی که زردآبی را که در پشت گلویش بالا میآمد قورت میداد، با خود فکر کرد: «...این یه پادشاه شیاطینه.»