چپتر 126: بازگشت (۳)

مبارزه کاملاً یکطرفه بود.

شاید نیروی شمشیر سیان برای سنش بهطرز باورنکردنیای صیقلیافته بود، اما محال بود بتواند یوجین را عقب براند. با اینکه سیان حاضر به عقبنشینی نبود و شمشیرش را با تمام قوا تاب میداد، حتی نتوانست یوجین را مجبور کند یک قدم به عقب بردارد.

انگار سیان شمشیرش را در خلأ تاب میداد.

یا حداقل در ابتدا اینطور فکر میکرد، اما کمکم این احساس تغییر کرد. سیان حس کرد دارد با گِلی چسبناک و باتلاقی بیانتها میجنگد. با اینکه به نظر میرسید شمشیر یوجین فقط دارد حملاتش را منحرف میکند، اما همزمان مثل گِل به ضربات سیان میچسبید و بعد، انگار که حملهاش به درون باتلاقی مکیده شود، تیغهاش را به سمتی میکشید که سیان نمیخواست.

و بعد از آن، گِل و باتلاق تبدیل به دریا شد؛ موج عظیمی از مانا نیروی شمشیر سیان را لرزاند، حملاتش را به مسیر دیگری هدایت کرد و باعث شد در هوا محو شوند.

دلیلی نداشت که اینقدر زود خسته شود، اما... سیان حس کرد نفسهایش به شماره افتاده و صدای کوبش تند قلبش را میشنید.

از آنجا که برای رسیدن به ستاره سومِ فرمول شعله سفید تلاش کرده بود، کنترل مانای سیان پیشرفت چشمگیری داشت.

در گذشته، حتی ساطع کردن نور شمشیر هم به تمرکز بالایی نیاز داشت، اما حالا میتوانست نیروی شمشیرش را بهطور طبیعی و حتی بدون نیاز به تمرکز بیرون بکشد.

همچنین حفظ نیروی شمشیری که به این شکل بیرون کشیده بود، برای مدت طولانی برایش سخت نبود. هرچه نباشد، او سیان لاینهارت بود. بهعنوان عضوی از خاندان پرافتخار لاینهارت، از سنین پایین در استفاده از مانا آموزش دیده و انواع و اقسام حمایتها را دریافت کرده بود. در سن آنها، بسیار نادر بود که کسی در کل قاره به اندازه سیان مانا داشته باشد.

سیان از این واقعیت آگاه بود و به آن افتخار میکرد. با این حال، این غرور در حال حاضر مثل یک قلعه شنی در حال فروپاشی بود.

«لعنت...»

دیگر نمیتوانست نیروی شمشیرش را حفظ کند. سیان در حالی که نفسنفس میزد، این ناسزا را زیر لب گفت و همانجا روی زمین افتاد.

شن و غباری که در فضای سالن تمرین پخش شده بود، کمکم فرو نشست. به لطف سیل حملات بیوقفه سیان، کف سالن عمیقاً شکافته، ترکخورده و زیر و رو شده بود.

اما محیط اطراف یوجین در وضعیتی کاملاً بینقص قرار داشت. حتی یک ردپا هم باقی نمانده بود. از همان ابتدا تا لحظه آخر، یوجین در یک نقطه ایستاده بود و حتی یک قدم هم جابهجا نشده بود.

«...باورنکردنیه...» این فکرِ تمام کسانی بود که داشتند این مبارزه تنبهتن را تماشا میکردند.

در ابتدا، فقط یوجین و سیان آنجا بودند، اما از لحظهای که مبارزه شروع شد، شوالیههای عمارت اصلی برای تماشا دور هم جمع شده بودند. از آنجا که آنها این مبارزه را خصوصی اعلام نکرده بودند، شوالیهها آزاد بودند تا در فاصلهای بایستند و مبارزه سیان و یوجین را تماشا کنند.

به لطف همین موضوع، شوالیههای عمارت اصلی توانستند یک بار دیگر متوجه شوند که فرزند خوانده خاندان، یوجین لاینهارت، چه جنگجوی شگفتانگیزی است.

دو سال پیش، وقتی یوجین فقط هفده سال داشت، در میان شوالیههای عمارت اصلی حسابی بدنام شده بود. در واقع، او آنقدر بدنام بود که یک قانون نانوشته در مورد او بین شوالیهها دهان به دهان میچرخید.

قانون این بود که اگر قرار شد با ارباب جوان یوجین مبارزه کنید، هرگز نباید اجازه دهید اوضاع خیلی جدی شود.

این به خاطر ارباب جوان و هنوز ناپختهشان نبود. برعکس، این قانون نانوشته برای حفظ غرور خود شوالیهها بود.

شوالیههای اینجا همگی به مهارتهایشان افتخار میکردند.

اگر حتی بعد از جدی شدن هم شکست میخوردند... آن هم در حالی که حریفشان خیلی جوانتر از آنها بود... فارغ از اینکه حریفشان ارباب جوانِ شاخه اصلی خاندان لاینهارت بود، شوالیهها قطعاً احساس سرخوردگی میکردند.

«اون دو سال پیش هم خیلی قوی بود... اما حالا...»

«اگه من اونجا بودم، میتونستم ببرم؟»

با عبور این افکار از ذهنشان، نگاه شوالیهها لرزید. در مبارزاتی که فقط جنبه تمرینی داشتند، بهندرت از نیروی شمشیر استفاده میشد. پس چه میشد اگر از نیروی شمشیر استفاده میکردند و جدی با یوجین میجنگیدند؟ آیا باز هم میتوانستند پیروز شوند؟

نمیتوانستند مطمئن باشند. بیشتر شوالیههای جوان حس میکردند که شکست میخورند. حتی شوالیههایی که از آنها مسنتر بودند هم نمیتوانستند از شانس پیروزیشان مطمئن باشند.

هازارد هم همین حس را داشت.

او عضوی از شوالیههای شیر سفید بود که به شاخه اصلی خاندان لاینهارت سوگند وفاداری خورده بودند و یکی از جوانترینها در میان این شوالیهها محسوب میشد. با این حال، سن لزوماً با مهارت برابر نبود. هازارد چند شوالیه دیگر را شکست داده بود تا به مقام فرماندهی در جوخه دوم شوالیههای شیر سفید برسد.

او هرگز احساس نکرده بود که استعدادهای ذاتیاش کموکاستی دارند. هازارد مطمئن بود که تنها در عرض چند سال، کاپیتان جوخه دوم خواهد شد. اگر زمان بیشتری میگذشت، حتی ممکن بود بتواند برای رسیدن به مقام رهبر شوالیههای شیر سفید هم هدفگذاری کند.

حتی مردی مثل هازارد هم در مقایسه با یوجین چارهای جز احساس حقارت نداشت. در میان شوالیههای حاضر، آیا کسی آنقدر مغرور بود که ادعا کند در نوزدهسالگیاش به اندازه الانِ یوجین قوی بوده است؟

هازارد به سایر شوالیهها نگاه کرد.

بیش از صد و شصت شوالیه متعلق به شوالیههای شیر سفید عمارت اصلی بودند. از میان تمام این شوالیهها، ده نفر از قویترینها جوخه اول را تشکیل میدادند. صد و پنجاه نفر باقیمانده به گروههای سینفره تقسیم شده بودند تا پنج جوخه دیگر را شکل دهند.

هازارد به کاپیتانهای پنج جوخه نگاه کرد. درست مثل هازارد، چهره آنها هم درهم رفته بود. همگی جنگجویان ماهری بودند که در هر کجای قاره که میرفتند قطعاً مورد احترام قرار میگرفتند، اما نمیتوانستند حیرتشان را در واکنش به این پسرخوانده از شاخهای فرعی پنهان کنند.

هازارد با خودش فکر کرد: «حتی شوالیههای جوخه اول هم... حس متفاوتی نخواهند داشت. من هرگز اون حس قدرت سرکوبگری رو که از سر یوجین میگیرم، از اونا نگرفتم.»

جوخه اول شوالیههای شیر سفید، به همراه رهبرشان، فرمانده شوالیهها، گیلیاد را تا قلعه شیر سیاه همراهی کرده بودند. هازارد با یادآوری آن نخبگانِ غایب، با شگفتی آب دهانش را قورت داد.

سیان که روی زمین پهن شده بود، بعد از اینکه بالاخره نفسش جا آمد، سرش را بلند کرد و پرسید: «...اون دیگه چی بود؟»

یوجین که داشت مچ دستهایش را تکان میداد تا خستگیشان در برود، برگشت تا به سیان نگاه کند و نیشخندی زد.

با لحنی شوخطبعانه پرسید: «چی چی بود؟»

سیان توضیح داد: «همین کاری که الان کردی. همون که حملات منو به هر طرفی پخش و پلا میکردی.»

یوجین مدعی شد: «اون فقط یه دفع حمله ساده بود. یعنی با نگاه کردن هم نمیتونی بفهمی؟»

چه کسی نمیتوانست اینقدر را بفهمد؟ تمام شوالیههایی که تماشاگر مبارزه بودند هم متوجه شده بودند که یوجین فقط داشت حملات سیان را دفع میکرد. دفع حمله تکنیکی بود که با تمام سلاحها قابل اجرا بود، نه فقط شمشیر. این تکنیک حتی با دست خالی هم قابل انجام بود، هرچند برای این کار به تمرین زیادی نیاز بود.

با این حال، در میان این شوالیهها، حتی یک نفر هم این اعتمادبهنفس را نداشت که بگوید میتواند تکنیک دفع حمله را در سطح یوجین اجرا کند. سبک دفع حمله او اصلاً معمولی نبود.

او فقط سد راه نیروی شمشیر نمیشد؛ بلکه آن را منحرف میکرد. همین بهتنهایی کافی بود تا آن را در دسته تکنیکهای پیشرفته قرار دهد، اما یوجین بهجای اینکه نیروی شمشیر را فقط به سمت بیرون منحرف کند، میتوانست آن را به سمت داخل برگرداند و گارد حریف را بشکند.

یوجین با ترکیب جریانهای رو به داخل و رو به بیرون، توانسته بود تمام حملات سیان را خنثی کند و همچنین او را وادار کرده بود تا مانایش را بیش از حد مصرف کند. و همه اینها بدون اینکه حتی یک قدم از جایش تکان بخورد، انجام شده بود.

سیان با بیمیلی درخواست کرد: «...بهم بگو چطوری این کار رو کردی.»

یوجین با تعجبی ساختگی واکنش نشان داد: «چــــی گفتی؟»

سیان دندانغروچهای کرد و گفت: «گفتم بهم بگو چطوری این کار رو کردی... ای حرومزاده.»

یوجین پوزخندی زد و دستش را به سمت سیان که روی زمین افتاده بود دراز کرد: «واقعــــاً؟ میخوای از من یاد بگیری؟»

شانههای سیان از شدت خشم میلرزید؛ دست یوجین را گرفت و در ذهنش تصور کرد که مشت دیگرش را توی صورت یوجین میکوبد. نه، این اصلاً کافی نبود.

سیان با خودش فکر کرد: «هنوز تو اون یکی دستم شمشیره... میتونم راحت فرو کنمش تو شیکمش...»

یوجین به او یادآوری کرد: «نمیخوای دستت رو شل کنی؟ میدونی که اینطوری نمیتونم بهت یاد بدم؟»

سیان در حالی که دستی که شمشیر را نگه داشته بود شل میکرد، از گیجی درآمد و گفت: «ها؟ آآآآه... چی؟ تو... تو میخوای بهم یاد بدی؟»

یوجین پرسید: «مگه خودت نخواستی بهت یاد بدم؟»

سیان با تردید تأیید کرد: «...امم، آره.»

یوجین با چهرهای که انگار کار مهمی قرار نیست انجام دهد، گفت: «پس، بد نیست بهت یاد بدم.»

آموزش این کار به سیان خیلی سخت نبود. در وهله اول، یادگیری سبک دفع حمله یوجین چیزی بود که بیشتر به توانایی و درک یادگیرنده بستگی داشت تا معلم.

یوجین در حالی که سیان را بالا میکشید و برمیگشت، گفت: «فعلاً فقط دنبالم بیا.»

سیان بعد از خیره شدنِ مات و مبهوت به یوجین که به نظر میرسید دارد به عمارت فرعی برمیگردد، بهسرعت دنبالش راه افتاد.

یوجین پس از خروج از سالن تمرین، به سمت جنگلِ آنسوی عمارت رفت. سیان در حالی که نفسنفس میزد به دنبال یوجین رفت، اما نمیتوانست فاصله بینشان را کم کند.

به این ترتیب، آن دو به اعماق جنگل متروکه رفتند.

یوجین بعد از اینکه مطمئن شد کس دیگری در اطراف نیست، به سیان نگاه کرد و پرسید: «اگه تو به اندازه کافی قوی باشی، دیگه نیازی نیست من پاتریارک بشم، درسته؟»

سیان با گیجی غرولند کرد: «ها...؟»

یوجین یک بار دیگر تأیید کرد: «پس حله. با اینکه هیچوقت نمیتونی از من قویتر بشی، اما تا زمانی که اونقدر قوی باشی که بتونی پاتریارک بلامنازع خاندان لاینهارت بشی، مشکلی پیش نمیاد، مگه نه؟»

سیان مردد ماند: «...این...»

یوجین پافشاری کرد: «فقط کافیه تو حرف زدن مهارت داشته باشی. چیزایی که تو درکشون میکنی و بهشون اعتماد داری، دقیقاً همون چیزایین که من ازشون متنفرم و این موضوع هیچوقت عوض نمیشه، فهمیدی؟ هر چقدر هم سعی کنی منو به این کار مجبور کنی، وقتی میگم دلم نمیخواد انجامش بدم، چطوری میتونم پاتریارک بشم؟»

سیان اعتراض کرد: «اما با مهارتهایی که تو داری—»

«مهارتهام چشه؟ بهعنوان پاتریارک، باید از سنتهای خاندان لاینهارت پیروی کنی و حس وقار و متانت مناسبی هم داشته باشی. فرضاً، اگه برم وسط پایتخت، تمام لباسهام رو دربیارم و همونجا برینم، چیکار میخوای بکنی؟ مهم نیست چقدر قویام، واقعاً فکر میکنی کسی که لخت میشه و تو ملأ عام میرینه، لیاقت اینو داره که پاتریارک خاندان لاینهارت باشه؟»

یوجین واقعاً داشت تهدید میکرد که لخت مادرزاد وسط پایتخت مدفوع میکند؟ چنین فکری برای سیان که در عمارت اصلی به دنیا آمده و بزرگ شده بود، غیرقابلتصور بود. سیان آب دهانش را قورت داد و به یوجین خیره شد.

او به یاد آورد که پنج سال پیش، وقتی یوجین برای اولین بار به عمارت اصلی آمده بود، چه اتفاقی افتاد. با اینکه یوجین ممکن بود آن حرفها را به حساب پارس کردن یک سگ دیوانه بگذارد، اما در آن زمان، سیان واقعاً بوی پشکل گاو را از یوجین حس کرده بود. نه، شاید واقعاً بوی پشکل گاو نبود. اما قطعاً بوی روستا میداد. اصلاً گیدول، یک منطقه روستایی در حومه امپراتوری کیل، توالت داشت؟

به نظر میرسید سیان دارد این سؤال را جدی بررسی میکند. او با لحنی شوکزده پرسید: «...تو... واقعاً میخوای تو ملأ عام مدفوع کنی...؟»

یوجین سعی کرد توضیح دهد: «نه، منظورم این نبود که واقعاً میخوام این کار رو بکنم... فقط بهعنوان یه احتمال مطرحش کردم. یعنی ترجیح میدم تو ملأ عام برینم تا اینکه پاتریارک بشم.»

سیان با وحشت حرفش را قطع کرد: «این... غیرقابلقبوله. پاتریارک این خاندان معتبر لاینهارت چطور میتونه همچین کار شنیعی انجام بده...؟»

یوجین با موافقت سر تکان داد: «مگه نه؟ حتی فکر کردن بهش هم وحشتناکه، اینطور نیست؟ برای همینه که به خاطر خاندان لاینهارت هم که شده، تو باید پاتریارک بشی. لازم نیست نگران چیزی باشی، چون من مطمئن میشم که خوب بهت آموزش بدم تا اگه گذارت به جایی افتاد، کتک نخوری.»

سیان بعد از کمی مکث، سر تکان داد.

در شرایط عادی، سیان برای رسیدن به مقام پاتریارک باید با اوارد که پسر ارشد بود رقابت میکرد، اما اوارد با کارهای خودش این مشکل را حل کرده بود.

اگر فقط دست روی دست میگذاشت، سیان قطعاً پاتریارک میشد. اما مسئله این بود که به خاطر فاصله بین او و یوجین، سیان نمیتوانست شایستگی خودش را برای این مقام بپذیرد. به همین دلیل بود که سعی کرده بود آن را به یوجین واگذار کند—اما در نهایت، او واقعاً دلش میخواست پاتریارک شود.

سیان شانهای بالا انداخت و سرفهای کرد: «...اهم. اگه واقعاً نمیخوای پاتریارک بشی، پس چارهای نیست.»

سیان تا حالا چند بار این مقام را به یوجین پیشنهاد داده بود؟ تا جایی که یادش میآمد، حداقل سه بار. در هر صورت، حالا که یوجین میگفت آن را نمیخواهد، کاری نمیشد کرد.

«خب... ممکنه مهارتهای فوقالعادهای داشته باشی، اما راستش هیچکدوم از وقار و ابهتی که یه پاتریارک باید داشته باشه رو نداری. هیچ آموزشی هم برای تبدیل شدن به یه وارث مناسب ندیدی، مگه نه؟ این یعنی براش آماده نیستی. به عنوان کسی که نصف عمرش رو تو یه منطقه روستایی زندگی کرده، احتمالاً برات سخته که به فرهنگ اشرافی که پاتریارک لاینهارت باید باهاش آشنا بشه، عادت کنـ...»

یوجین که در سکوت به حرفهای سیان گوش میداد، ناگهان لگدی به ساق پای او زد. سیان با یک جیغ بنفش، پایش را چسبید و روی زمین غلت زد.

سیان با اعتراض پرسید: «چـ... چرا میزنی؟»

یوجین توضیح داد: «چون داشتی بیادبی میکردی.»

سیان متهمش کرد: «حرفهایی که از دهن تو درمیاد خیلی بیادبانهترن...!»

یوجین پیشنهاد داد: «میدونم. ولی اگه بهت برمیخوره، تو هم میتونی سعی کنی بهم لگد بزنی.»

سیان در حالی که بلند میشد و ساق پای دردناکش را میمالید، بالاخره گفت: «...برادرها نباید با هم دعوا کنن. راستی... چطوری میخوای اون رو بهم یاد بدی؟ از همین الان شروع میکنیم؟»

یوجین به او اطلاع داد: «برادر بزرگت آدم خیلی سرشلوغیه.»

سیان اعتراض کرد: «...چرا به خودت میگی برادر بزرگتر؟ ما همسنیم، تازه اگه به تاریخ تولدمون باشه، من در واقع چند ماه زودتر از تو به دنیا اومدم. این یعنی من برادر بزرگترم.»

این دوقلوها واقعاً از هر نظر دوقلو بودند. کلماتی که سیان برای بحث کردن استفاده میکرد دقیقاً شبیه حرفهای سیئل بود. یوجین میخواست یکجوری جوابش را بدهد، اما هیچ چیزی برای رد کردن حرفش پیدا نکرد و در نهایت فقط دهنکجی کرد.

یوجین بحث را عوض کرد: «...در هر صورت، از اونجایی که یکم سرم شلوغه، چیزهایی که میخوام بهت یاد بدم رو مینویسم و بعداً بهت میدم.»

سیان با تعجب پرسید: «میخوای برام بنویسیشون؟ حس میکنم اگه خودت شخصاً بهم یاد بدی خیلی سریعتر پیش میرـ...»

یوجین با بیحوصلگی حرفش را قطع کرد: «نه، همونطور که گفتم، این روش به کار من نمیاد. تو حتی پایهها رو هم بلد نیستی، پس چطور انتظار داری شخصاً بهت آموزش بدم؟ اصلاً واقعاً فکر میکنی مثل من نابغهای؟ حتی میتونی چیزی که قبلاً بهت نشون دادم رو تقلید کنی؟»

سیان با بیمیلی اعتراف کرد: «...نمیتونم.»

یوجین او را متقاعد کرد: «برای همینه که میخوام برات بنویسمش. اگه فعلاً این رو قبول کنی و با پشتکار بخونیش، میتونی خودت ازش استفاده کنی.»

اما آیا واقعاً اینطور میشد؟

با وجود اینکه یوجین فعلاً چنین ادعایی کرده بود، اما حتی خودش هم مطمئن نبود که دارد راست میگوید. در وهله اول، حتی در زندگی قبلیاش هم هرگز واقعاً به کسی آموزش نداده بود. به عنوان یک مزدور، هیچ دلیلی برای آموزش دادن به کسی نداشت، و بعد از تبدیل شدن به همراه ورموث، دیگر نیازی به این کار نبود. سیهنا، آنیس و مولون همگی آنقدر ماهر بودند که یوجین نیازی نداشت چیزی به آنها یاد بدهد.

از آنجا که یوجین میخواست در آرامش و فراغت از تناسخ خود لذت ببرد، حس میکرد میتواند صرفاً برای سرگرمی تکنیکهایش را آموزش دهد، اما در حال حاضر اصلاً دلش نمیخواست هیچکدام از وقت گرانبهایش را صرف سیان کند.

سیان با شک و تردید پرسید: «...نکنه فقط به خاطر اینکه نمیخوای پاتریارک بشی داری بهم دروغ میگی؟»

یوجین به او اطمینان داد: «راست میگی که نمیخوام پاتریارک بشم، اما این یکی دروغ نیست.»

با وجود اینکه این را به سیئل هم گفته بود، یوجین در واقع از سیان خوشش میآمد. دلیلش این بود که هر وقت میدید سیان بدون تسلیم شدن به رقابت با او ادامه میدهد، یاد زندگی گذشتهاش به عنوان هامل میافتاد. یوجین با احساسات استیصال، رنجش و ارادهای که سیان احتمالاً حس میکرد، بسیار آشنا بود.

یوجین با خودش فکر کرد: ما با هم برادریم.

بله، حتی اگر هیچ پیوند خونی واقعیای با هم نداشتند. یوجین سر تکان داد و از کنار سیان گذشت. در حالی که سیان پشت سر یوجین که جلوتر راه افتاده بود میرفت، زیر لب خندید.

خیلی خب. اگه میگه که نمیخوادش، دیگه چیکار میتونم بکنم؟ مادرم هم همینو میخواد، پس قطعاً من کسیام که پاتریارک میشه.

همین موضوع به تنهایی یک اتفاق خوشحالکننده بود، اما چیزی که در حال حاضر قلب سیان را از خوشحالی به تپش میانداخت، این واقعیت بود که میتوانست تکنیک یوجین را یاد بگیرد.

شاید الان داشت از آن پسر یاد میگرفت، اما شاید روزی میتوانست از این به عنوان پایهای برای پیشی گرفتن از یوجین استفاده کند.

سیان در حالی که چنین انتظارات بالایی در سر میپروراند، ساق پایش را که هنوز میسوخت مالید.

جنوب کیل، کوهستان اوکلاس.

این کوهستان پهناور و ناهموار از زمان اتفاقات سیصد سال پیش، به عنوان بخشی از املاک خاندان لاینهارت تعیین شده بود.

در آن گذشته دور، آخرین گرند دوک امپراتوری کیل، یعنی خود ورموث بزرگ، این منطقه را به قلمرو خود تبدیل کرده و در قلعهای در اعماق کوهستان اقامت گزیده بود. ورموث در نهایت از عنوان خود چشمپوشی کرد و به املاک پایتخت نقل مکان کرد، اما حتی با گذشت سیصد سال، کوهستان اوکلاس همچنان بخشی از املاک لاینهارت باقی ماند.

قلعه شیر سیاه در اعماق این کوهستان ساخته شده بود.

اینجا مکانی بود که ورموث بزرگ بیشترین زمان خود را در آن گذرانده بود، و همچنین جایی بود که پیکر این قهرمان بزرگ در آن آرام گرفته بود.

در بالاترین طبقه قلعه شیر سیاه، در مرکز یک اتاق بزرگ، دهها نفر دور یک میز گرد و سیاه نشسته بودند.

گیلیاد در حالی که نامهای را که میخواند پایین میآورد، گفت: «...پس، یوجین... به نظر میرسه اون بچه به عمارت اصلی برگشته.»

او با چشمانی ریز شده، به روبهرویش خیره شد.

شخصی نظرش را بیان کرد: «من راستش فکر میکردم کمی دیرتر برگرده.»

شخص دیگری پاسخ داد: «در عوض، به نظر میرسه دقیقاً به موقع اومده.»

مردی که روبهروی گیلیاد نشسته بود، در حالی که ریش کوتاهش را نوازش میکرد و به گیلیاد خیره شده بود، به حرف آمد: «فقط دو ماه از این سال باقی مونده، اینطور نیست؟»

گیلیاد بحث کرد: «...واقعاً نیازی نیست که اونها رو به اینجا احضار کنیم، هست؟ هر چی باشه، تا حالا هیچوقت وضعیتی مثل الان وجود نداشته.»

مرد با لبخندی گفت: «مسئول این وضعیت بیسابقه خود شما هستید، پاتریارک.»

گیلیاد شاید پاتریارک خاندان لاینهارت بود، اما حرفهایش وزن بیشتری نسبت به سایر افرادی که دور میز نشسته بودند، نداشت.

این چیزی بود که نمیشد کاری برایش کرد. به جز گیلیاد، هر ده نفری که دور میز نشسته بودند، از اعضای شورای شیوخ خاندان لاینهارت بودند.

صرف نظر از اینکه از شاخه اصلی بودند یا شاخههای فرعی، آنها غولهایی بودند که نام خود را در تاریخ خاندان لاینهارت به جا گذاشته بودند.

مرد به صحبتهایش ادامه داد: «هر چی باشه، این اولین باره که بچهای از یه شاخه فرعی به فرزندخوندگی خانواده اصلی درمیاد. البته، پاتریارک ارزش این بچه رو تضمین کرده، اما متأسفانه... آخرین گروه از بچههای شاخه اصلی حسابی سر و صدا به پا کردن. به همین خاطر، ما باید اونها رو با دقت بیشتری بررسی کنیم.»

کارمن ناگهان به حرف آمد: «فقط پاتریارک نیست.»

برخلاف رویه معمول، با وجود اینکه او یکی از اعضای شورای شیوخ بود، از خدمت فعال کنارهگیری نکرده بود و همچنان به عنوان کاپیتان لشکر سوم شوالیههای شیر سیاه خدمت میکرد.

کارمن بحث کرد: «چون من هم اون بچه، یوجین لاینهارت، رو شخصاً دیدم و میتونم تضمینش کنم. چرا اینکه از یه خط خونی فرعیه باید انقدر مسئله مهمی باشه؟ چیزی که واقعاً مهمه پتانسیل اون بچهست.»

مرد با لبخندی گفت: «اینطور نیست که فقط به خاطر فرعی بودن خط خونیاش، اون رو دستکم بگیرم.»

این مرد همیشه باعث میشد گیلیاد احساس معذب بودن کند. از همان دوران کودکیاش اوضاع به همین منوال بود.

او شیر سفید جاودانه، دوینز لاینهارت بود.

دوینز مسنترین فرد در میان تمام اعضای پرشمار خاندان لاینهارت و همچنین برادر پدربزرگ گیلیاد بود. او هیولایی بود که به راحتی بیش از صد سال عمر کرده بود. با این حال، با بالا رفتن سنش ظاهر ناخوشایندی پیدا نکرده بود و در عوض شخصیت مهمی بود که بر قلعه شیر سیاه حکمرانی میکرد و در عین حال رهبری شورای شیوخ را نیز بر عهده داشت.

دوینز هشدار داد: «کارمن، چشمان تو نباید اشتباه کنند، اما... دیدگاه تو نمیتونه نمایانگر نظر شیرهای سیاه باشه.»

کارمن فقط غرولند کرد: «...همف.»

کارمن هم در حضور دوینز احساس معذب بودن میکرد. او به عنوان عمه گیلیاد، سن و سال بالایی داشت، اما جایگاه و ارشدیت دوینز همچنان بالاتر از کارمن بود.

در خاندان لاینهارت — نه، در کل قاره، تنها کسانی که میشد گفت ارشدیتی برابر با دوینز دارند، آن قوم شیاطین در هلموث بودند که از محدودیتهای طول عمر آزاد بودند.

دوینز در حالی که این را میگفت، برگشت تا به همه افراد حاضر نگاه کند: «بنابراین، ما باید خودمون اونها رو ببینیم. این کار برای مراسم بلوغ هم هست.»

اما هیچکس نبود که حرفهای دوینز را زیر سؤال ببرد.

گیلیاد آه طولانیای کشید. وقتی برای اولین بار احضاریه شورا را دریافت کرده بود، انتظار داشت چنین اتفاقی بیفتد، اما حالا که آن را با صدای بلند میشنید، نمیتوانست در دلش احساس آرامش کند.

شورای شیوخ گروهی بود که به شدت برای سنتهای خاندان لاینهارت ارزش قائل بود. آنها شاید پذیرفته بودند که گیلیاد یوجین را به عنوان فرزندخوانده بپذیرد، اما این به خاطر سخنرانی پرشور گیلیاد و تضمین پتانسیل یوجین بود.

حالا یوجین دیگر یک بچه نبود. همانطور که دوینز گفته بود، دو ماه دیگر، یوجین به یک فرد بالغ تبدیل میشد. از آن زمان به بعد، پاتریارک بعدی باید به طور جدی انتخاب میشد.

دوینز پرسید: «گفتی که اون پسر تازه از ناهاما برگشته؟»

گیلیاد با بیمیلی تأیید کرد: «...بله.»

دوینز ادامه داد: «قبل از اون، داشت تو آروث جادو یاد میگرفت. از چیزهایی که شنیدم، اون واقعاً استعداد فوقالعادهای تو جادو داره. اونقدر که استاد برج سرخ اون رو به عنوان شاگرد مستقیمش بپذیره و ولیعهد آروث رو ترغیب کنه تا باهاش در ارتباط باشه.»

گیلیاد سکوت کرد: «...»

دوینز با لحنی هشداردهنده گفت: «پاتریارک، ما که نام لاینهارت رو به دوش میکشیم، گلهای از شیرهای بزرگ هستیم. با وجود اینکه ایرادی نداره پاتریارک فرزندانش رو آزادانه بزرگ کنه، اما اگه اجازه بدی شیری که برای بزرگ کردنش اینقدر زحمت کشیدی به میل خودش گله رو ترک کنه، شرایط سخت میشه.»

گیلیاد اصرار کرد: «...این انتخاب به عهده خود اون بچهست.»

دوینز موافقت کرد: «البته که همینطوره. من کاملاً قصد دارم احترام کافی رو بهش بذارم. با این حال، انتخابها باید تا حدودی محدودتر بشن. مطمئنی که قصد داری اون بچه رو برای تبدیل شدن به پاتریارک نامزد کنی؟»

گیلیاد اعتراف کرد: «...اگه این چیزیه که یوجین میخواد، دلم میخواد این احتمال رو براش باز بذارم.»

کارمن پاسخ داد: «اون این رو نمیخواد.» او در حالی که درِ ساعت جیبی بیاستفادهاش را باز و بسته میکرد، به صحبت ادامه داد: «من این رو از سیئل شنیدم. اون پسر، یوجین، با جدیت تمام از پاتریارک شدن امتناع میکنه، انگار که این مقام یه جور مجازات وحشتناکه.»

دوینز با لبخندی سر تکان داد: «پس تا زمانی که نظرش عوض نشه، مشکلی پیش نمیاد.»