چپتر 129: قلعه شیر سیاه (۲)

با اینکه یوجین نمیدانست قرار است به این ناگهانی با سیئل بجنگد، اما اصلاً قصد نداشت به او آسان بگیرد.

دلیلش این نبود که سیئل از شوخیای که او پرانده بود خوشش نیامده بود. قطعاً اینطور نبود. یوجین بیتوجه به گوشهای سرخشدهاش که از خجالت میسوختند، دستش را به سمت سیئل دراز کرد.

مانا در هوا به نوسان درآمد. سیئل با دیدن موشکهای جادویی که در یک چشم به هم زدن ظاهر شده و او را محاصره کرده بودند، با صدای کلیک زبانش به وایورن خود علامت داد.

«کیااااک!» وایورن با کشیدن فریادی گوشخراش، بالهایش را به هم زد.

این مارمولکهای بالدار که شباهت زیادی به اژدها داشتند، شاید نمیتوانستند خودشان جادو کنند، اما قادر به انجام کار مشابهی بودند. وایورنها با مقاومت بالایی که در برابر جادو داشتند، میتوانستند تنها با یک بار به هم زدن بالهایشان، طلسمها را مختل کنند.

مسیر موشکهای جادویی که به سمت سیئل شلیک شده بودند، در یک لحظه به هر سو منحرف شد. سیئل بدون اینکه در برابر نیروی باد مقاومت کند، بدنش را مثل یک تیر نگه داشت و باد را به تکیهگاه خود تبدیل کرد. او با این کار سرعتش را حتی بیشتر کرد و رپیر خود را به جلو هل داد.

یوجین با لحنی سرگرمکننده زمزمه کرد: «که اینطور.»

به نظر میرسید این فقط یک مبارزه وحشیانه نیست که در آن هر دو پاهایشان را روی زمین محکم کنند و شمشیرهایشان را به سمت هم تاب دهند. یوجین با درک این موضوع، حس هیجان کوچکی در خود احساس کرد و چنگش را روی وینید محکمتر کرد.

جرنگ!

ضربه شمشیری که از پایین به بالا آمد، رپیر سیئل را منحرف کرد. همزمان، شلاقی که یوجین در دست چپش گرفته بود، به جلو پرتاب شد.

سیئل نتوانست جلوی خودش را بگیرد و برای لحظهای از حرکت عجیب شلاق دستپاچه شد. دلیلش این بود که شلاق به جلو تاب داده نشده بود، بلکه مثل یک تیر مستقیم به سمتش شلیک شده بود.

سیئل با تقلا نالید: «آخ!»

به نظر میرسید شلاق هر لحظه ممکن است شانهاش را سوراخ کند، اما سیئل با عجله بدنش را در هوا چرخاند. درست در همان لحظه، مچ دست یوجین که هنوز در حال هدایت شلاق بود، به یک سمت خم شد. این چرخش، مسیر شلاق را تغییر داد.

شلاق چرخید و دور کمر سیئل پیچید. سپس، یوجین آن را کشید و سیئل را به سمت زمین کشاند.

سیئل که خودش را از سقوط جمعوجور کرده بود، سرش را بالا آورد، در حالی که چهرهاش به شدت در هم رفته بود.

یوجین هنوز در هوا شناور بود. او با پوزخندی، یک بار دیگر شلاق را کشید. نیروی شلاقی که دور باسن سیئل پیچیده بود، آنقدرها هم قوی نبود. اگر یوجین تصمیم میگرفت چنگ شلاق را روی او محکم کند، میتوانست کمر سیئل را خرد کند، اما یوجین هیچ تمایلی به فلج کردن سیئل نداشت.

او با طعنه گفت: «گرفتمت.»

سیئل با حرص جواب داد: «هنوز نه.»

کیااااک!

وایورن غولپیکر به سمتش حملهور شد. آروارههای کاملاً بازش، نیشهای ترسناکی را به نمایش میگذاشت.

درست زمانی که یوجین میخواست با یک چرخش وینید، وایورن را تکهتکه کند، سیئل ناگهان با صدای بلندی جیغ کشید: «حق نداری دراگی رو بکشی!»

یوجین با گیجی پرسید: «دراگی... کیه؟»

سیئل یک بار دیگر فریاد زد: «گفتم حق نداری وایورنِ من رو بکشی!»

عجب دختر پررویی. خودش بود که اول از همه به او حمله غافلگیرانهای کرده بود و حالا داشت انواع و اقسام خواستهها را مطرح میکرد.

یوجین در حالی که زیر لب غرغر میکرد، وینید را در غلاف گذاشت. با اینکه دلش میخواست فریادهای سیئل را نادیده بگیرد و وایورن را از وسط نصف کند، اما میدانست اگر این کار را بکند، ممکن است سیئل بزند زیر گریه و تا آخر عمرش بابت این موضوع از او کینه به دل بگیرد.

یوجین با لحنی تهدیدآمیز گفت: «باید بدونی که امروز خیلی شانس آوردی، مارمولک حرومزاده.»

شاید وینید را غلاف کرده بود، اما ارواح بادی که احضار کرده بود ناپدید نشدند. یوجین بدنش را در هوا چرخاند و پایش را تاب داد.

تق!

لگد یوجین محکم به فک وایورن کوبیده شد. آروارههای کاملاً باز وایورن با شدت بسته شد و پروازش به هم خورد. یوجین بلافاصله به سمت وایورن هجوم برد و مشتش را به پوزه آن کوبید.

بام!

بدن وایورن به زمین کوبیده شد و کل محوطه را لرزاند. در همین حین، سیئل خودش را از شلاقی که دورش پیچیده شده بود رها کرد و سعی کرد یک بار دیگر به یوجین حمله کند.

سیئل او را متهم کرد: «ای وحشیِ شرور!»

یوجین از این انتقاد گیج شد. او کسی بود که غافلگیرانه مورد حمله قرار گرفته بود. همچنین بعد از اینکه سیئل به او گفته بود وایورن را نکشد، از جان آن جانور گذشته بود. در عوض، یوجین فقط فک آن را خرد کرده بود تا برای مدتی نتواند گوشت بجود. با نگه داشتن آسیب در همین حد، آیا به عنوان برادرش بیش از حد مراعات نکرده بود؟

یوجین با کلافگی پرسید: «واقعاً میخوای دوباره بهم حمله کنی؟»

با این حال، یوجین پشتکارش را تحسین کرد. سیان هم همینطور بود. آیا این ثابت میکرد که روشهای تربیتی آنسیلا کاملاً تأثیرگذار بودهاند؟

«البته که از روشهای تانیس خیلی بهترن.»

یوجین شلاق کوتاهشده را دور انداخت و جسورانه دستش را به سمت رپیری که در حال نزدیک شدن بود دراز کرد. سیئل با دیدن یوجین که دستش را دراز کرده بود تا نیروی شمشیر او را با دست خالی متوقف کند، نتوانست جلوی وحشتش را بگیرد.

سیئل از خودش پرسید: «دیوونه شده؟»

درست همانطور که یوجین هیچ تمایلی به فلج کردن سیئل نداشت، او هم نمیخواست به یوجین آسیب دائمی برساند. از همان ابتدا، مبارزهای که در این جنگل جریان داشت، فقط قرار بود آزمونی برای وارثان خط اصلی باشد. قرار نبود آنها را به آدمهایی با زندگی نباتی و بدون امید به بهبودی تبدیل کند.

به همین دلیل، سیئل با عجله مسیر رپیر خود را تغییر داد. یوجین با دیدن این صحنه پوزخندی زد و برای مقابله با تیغه بلند شد.

یوجین نظر داد: «همونطور که فکر میکردم، تو قلباً خیلی دلرحمی.»

با اینکه او ناامیدانه تلاش کرده بود مسیر رپیر خود را تغییر دهد، اما در این لحظه، سیئل چارهای جز پشیمانی از آن تصمیم نداشت. چطور میتوانست انتظار داشته باشد که این حرومزادهی غیرقابلباور، گوشت و تن خودش را برای کمی هیجان به خطر بیندازد؟

با این حال، برای پشیمانی خیلی دیر بود. دست یوجین مچ دست سیئل را گرفت و آن را چرخاند.

«آخ!» سیئل که مجبور شده بود رپیر را رها کند، جیغ کوتاهی کشید.

یوجین در حالی که هنوز مچ دست او را محکم نگه داشته بود، بازوی سیئل را پشت کمرش پیچاند و با یک زانو او را روی زمین میخکوب کرد.

سیئل در حالی که کاملاً دمر روی زمین فشرده شده بود، شکایت کرد: «نمیتونی یکم ملایمتر باشی؟»

یوجین پوزخندی زد و سرش را تکان داد.

او گفت: «میتونم، به شرطی که قول بدی دیگه بهم حمله نکنی.»

«...نتیجه مبارزه که از قبل مشخص شده. از همون اول هم، این آزمون قرار بود تو رو در برابر یک گروه قرار بده. میدونم که به تنهایی نمیتونم حد و مرزت رو بسنجم.» سیئل بعد از به زبان آوردن این کلمات، چند لحظه لبهایش را جوید. سپس پرسید: «...انتظار داشتی رپیرم رو به یه سمت دیگه بچرخونم؟»

یوجین برآورد کرد: «احتمالش رو پنجاه-پنجاه میدونستم.»

سیئل هشدار داد: «اگه نچرخونده بودمش، ممکن بود دستت قطع بشه و به هوا بره.»

یوجین با اطمینان گفت: «تونستم دستم رو دراز کنم چون مطمئن بودم که قطع نمیشه.»

«حرومزاده.»

میدانست که او قرار است یک حرف اعصابخردکن مثل این بزند. اما آیا واقعاً فاصله بین آنها حتی بیشتر از قبل شده بود؟

یوجین در حالی که بازوی سیئل را رها میکرد، پوزخند زد.

یوجین درخواست کرد: «از وقتی رسیدم اینجا، همهچیز غافلگیری پشت غافلگیری بوده. حالا که اینطوری گیرت انداختم، چطوره یکم برام توضیح بدی؟»

سیئل با بیمیلی اطاعت کرد: «...فقط باید راهت رو به سمت قلعه شیر سیاه پیدا کنی.»

یوجین پوزخند تمسخرآمیزی زد: «این رو که خودم میدونم. چیزی که میخوام بدونم اینه که قراره این مسیر رو چقدر دردسرساز کنن؟»

سیئل بالاخره اعتراف کرد: «...شصت نفر از شوالیههای شیر سیاه اونجا حضور دارن.» سپس با لبوپوزهای آویزان به سمت او برگشت. «این تعداد شامل کاپیتانها هم میشه. همهشون در سراسر کوهستان پراکنده میشن و به محض دیدن تو و برادرم، بهتون حمله میکنن.»

یوجین با تعجب پرسید: «برای یک مراسم بلوغ زیادهروی نیست؟»

«به خاطر اینه که ارشدان شورا انتظارات بالایی ازت دارن. به نظر میرسه یه کم هم بهت مشکوک باشن. برادر بیچارهی من فقط داره تو دردسرهای تو گیر میافته.»

«طبیعیه که برای من احترام زیادی قائل باشن، اما چرا مشکوکن؟»

«واقعاً داری همچین سؤال واضحی رو میپرسی؟ مگه به خاطر این نیست که بعد از ترک آروث، رفتی تو ناهاما پرسه زدی؟»

«این حق و آزادی منه که هر جا دلم میخواد برم.»

«اما به نظر میرسه ارشدان شورا اینطوری فکر نمیکنن. اخیراً، موقعیت ناهاما کمی مشکوک بوده. بعد، تو بحبوحهی این تنشهای فعلی، تو با میل خودت رفتی ناهاما.»

یوجین در حالی که به نشانه تشکر به پشت سیئل میزد، غرغر کرد: «اگه اینطوره، از همون اول میتونستن بهم بگن که نرم ناهاما. خب؟ داری بهم هشدار میدی که نگرانن مبادا وقتی از خانواده اصلی دور بودم، درگیر مشکلی شده باشم که ممکنه برای خاندان دردسر درست کنه؟»

سیئل قبل از اینکه برگردد تا به یوجین نگاه کند، به او یادآوری کرد: «...همچنین برای اینه که تو رو بسنجن. تا کی میخوای به تحقیر کردنم ادامه بدی؟»

یوجین اعتراض کرد: «هی، مراقب حرف زدنت باش. من از کی تا حالا تحقیرت کردم؟»

سیئل اشاره کرد: «همین الان داری این کار رو میکنی.»

یوجین در حالی که از روی کمر او بلند میشد، غرغر کرد: «این تحقیر کردن نیست. فقط دارم مهارِت میکنم.»

سیئل بلافاصله خودش را بالا کشید و صاف نشست، سپس خاکی که یونیفرمش را کثیف کرده بود، تکاند.

سیئل شکایت کرد: «نزدیک بود یکی از استخونهام رو بشکنی.»

یوجین عصبانیت او را نادیده گرفت: «اگه چیزی نشکسته، یعنی حالت کاملاً خوبه.»

وایورنی که به زمین کوبیده شده بود، با نالهای سرش را بالا آورد. با دیدن این صحنه، سیئل سریع بلند شد و به سمت وایورن رفت و فلسهایش را طوری نوازش کرد که انگار دارد موهای یک حیوان خانگی را شانه میکشد.

یوجین همانطور که آنجا ایستاده بود و برای چند لحظه در افکارش غرق شده بود، زمزمه کرد: «گفتی شصت تا شوالیه... این تعداد برای حمله کردن فقط به دو نفرِ ما خیلی زیاده.»

سیئل وسط حرفش پرید: «...این به خاطر اینه که کوهستان خیلی بزرگه. در ضمن، اونا فقط برای حمله به تو اینجا نیستن. اونا اینجان تا تو و برادرم رو از ورود به مکانهای خطرناک دور نگه دارن.»

چشمان یوجین در حالی که به سیئل نگاه میکرد، برقی زد: «مکانهای خطرناک؟ کجا؟»

سیئل که جا خورده بود، به او یادآوری کرد: «...من که گفتم اون مکانها خطرناکن. تو راهت به اینجا باید با هیولاها روبهرو شده باشی، درسته؟ هیولاهای زیادی تو این کوهستان هستن.»

یوجین با شک و تردید پرسید: «پس منظورت اینه که اونا اینجان تا جلوی ورود ما به قلمرو هیولاهای خطرناک رو بگیرن؟ همهش همینه؟»

قبر ورموث ممکن بود جایی در این کوهستان قرار داشته باشد. یوجین در حالی که برمیگشت تا به سیئل نگاه کند، امیدوار بود که او چیزی در این باره بگوید.

سیئل هشدار داد: «با اینکه تو این منطقه فقط میتونی اوگرها رو پیدا کنی، اما اگه یه کم عمیقتر بری، ممکنه با چیزهای خطرناکی روبهرو بشی که اوگرها رو برای تفریح شکار میکنن.»

«چیزهایی؟»

چهره سیئل در حالی که این را میگفت در هم رفت: «جانوران شیطانی.»

چشمان یوجین سرد شد و با تحکم پرسید: «جانوران شیطانی؟ جانوران شیطانی اینجا چیکار میکنن؟»

سیئل با تردید اعتراف کرد: «...اونا اینجا پرورش داده میشن تا به عنوان تجربه جنگی برای شوالیههای شیر سیاه استفاده بشن.»

یوجین پرسید: «انسانها دارن جانوران شیطانی رو پرورش میدن؟» و سپس با ناباوری زیر خنده زد.

مدتی پیش، در خیابان بولرو، یوجین داستانهایی درباره انسانهایی شنیده بود که مخفیانه قوم شیاطین را به عنوان برده میخریدند. در آن زمان هم باورش برایش سخت بود، اما این ایده که جانوران شیطانی را پرورش دهند، حتی از آن هم مسخرهتر بود.

جانوران شیطانی نه دام بودند و نه هیولا. پرورش دادن آنها غیرممکن بود. با اینکه به این کار «پرورش» میگفتند، اما احتمالاً فقط جانوران شیطانی را در اعماق کوهستان رها کرده بودند.

در مقایسه با میزان خطرناک بودن جانوران شیطانی، احضار کردن آنها آنقدرها هم سخت نبود. یک جادوگر ماهر در جادوی احضار میتوانست جانوران شیطانی را بدون هیچ پیشکش خاصی احضار کند.

به همین دلیل بود که سیصد سال پیش، جهان پر از جانوران شیطانی شده بود. آن پادشاهان شیاطین لعنتی با دستکاری حلقههای جادویی احضار که در همهجا اجرا میشدند، جادوگرانی را که از آنها استفاده میکردند فریب داده بودند تا به جای چیزی که قصد احضارش را داشتند، جانوران شیطانی را احضار کنند. جانوران شیطانی که در نتیجه این کار در سراسر جهان پخش شده بودند، بین خودشان تولیدمثل کرده، زادوولد کرده، گروههایی تشکیل داده و سپس به مردم حمله کرده بودند.

سیئل با دیدن چهره در هم رفته یوجین، سریع اضافه کرد: «اونقدرها هم خطرناک نیست. ما هر هفته قلمرو جانوران شیطانی رو بازرسی میکنیم و اونها رو از بین میبریم. از طریق این فرایند، شوالیهها میتونن تجربه عملی کسب کنن و...»

یوجین در حالی که چشمانش را ریز کرده بود و به سیئل چشمغره میرفت، پرسید: «فکر میکنی فقط به خاطر اینکه اونا جانوران شیطانی هستن، این کار ایرادی نداره؟ مقبره جد ما باید یه جایی تو همین کوهستان باشه. پس واقعاً نمیتونم این رو درک کنم. چطور میتونید اجازه بدید جانوران شیطانی، از بین این همه موجود، آزادانه تو آرامگاه جدمون پرسه بزنن؟»

سیئل با اعتراض گفت: «چرا سر من عصبانی میشی؟»

یوجین در جواب بحث کرد: «بهعنوان یکی از اعضای خانواده اصلی، این چیزی نیست که بتونم سرش عصبانی نشم.»

سیئل درحالیکه روی پشت وایورن میرفت، لبولوچهاش را آویزان کرد و گفت: «از کِی تا حالا اینقدر روی خاندان تعصب پیدا کردی؟ تا جایی که من میدونم، مقبره جدمون اصلاً نزدیک قلمرو جانوران شیطانی نیست. شورای شیوخ که دیوانه نیستن، پس چطور ممکنه جانوران شیطانی رو نزدیک مقبره جدمون رها کنن؟»

یوجین پرسید: «پس کجاست؟»

سیئل این اطلاعات را در اختیارش گذاشت: «من از کجا باید بدونم؟ چیزی که مشخصه اینه که اصلاً نزدیک زیستگاه جانوران شیطانی نیست. من تا حالا چند بار برای پاکسازی جانوران شیطانی رفتم بیرون، ولی هیچوقت نشونهای از مقبره جدمون ندیدم.»

ابروهای یوجین درهم گره خورد و غرق در افکارش شد: «اگه اینطوره... یه جایی که جانوران شیطانی اون اطراف نباشن. کجا میتونه باشه؟ این کوهستان خیلی بزرگه...»

سیئل به او گفته بود که ارشدهای شورای شیوخ به او مشکوک هستند. این مایه دردسر بود. او قصد داشت درحالیکه وانمود میکند به سمت قلعه شیر سیاه میرود، کل کوهستان را جستجو کند.

«همین الانش هم توجهات زیادی رومه، پس کاملاً واضحه که اگه کار مشکوک و بیموردی انجام بدم، برام شر میشه.»

حالا که اوضاع اینطور پیش رفته بود، یوجین چارهای نداشت جز اینکه از روش دیگری که به آن فکر کرده بود استفاده کند. با وجود اینکه از این وضعیت چندان راضی نبود، اما فعلاً تصمیم گرفت بیسروصدا به سمت قلعه شیر سیاه برود. در هر صورت باید توضیح میداد که چرا در ناهاما توقف کرده بود. شاید به لاولیان این بهانه را آورده بود که برای امتحان کردن عقربهای کاکتوسی به آنجا رفته است، اما این بهانه برای پیرمردهای خرفت شورا کارساز نبود.

یوجین محاسباتش را تمام کرد و به سیئل نگاه انداخت: «...فکر کردی کجا داری میری؟»

سیئل سوار وایورن خود شده بود و درحالیکه حیوان از درد ناله و زوزه میکشید، گردنش را نوازش میکرد.

سیئل با بیحوصلگی جواب داد: «چرا یه چیز به این تابلویی رو میپرسی؟ دارم برمیگردم.»

«کی همچین تصمیمی گرفته؟»

«من. مشکلی داری؟»

یوجین اعتراف کرد: «دارم به این فکر میکنم که تو رو گروگان بگیرم و با وایورنت برگردم به قلعه.»

سیئل درحالیکه افسار را میکشید، غرغر کرد: «حرفای چرتوپرت نزن. قبل از اینکه برم، بذار یه نصیحتی بهت بکنم. برات بهتره که هرچه زودتر از اینجا بری.»

یوجین پرسید: «دقیقاً برای چی؟»

سیئل توضیح داد: «چون من از همون اول تو رو هدف گرفته بودم، فقط کسیام که زودتر از همه بهت رسید. بقیه شوالیهها هم بهزودی سر میرسن.»

«کیا؟»

«نمیدونم. ولی کاپیتانها باید یکم دیرتر از اونا برسن. همهشون اونطرف کنار دیوار قلعه بودن و...»

قبل از اینکه حرفش تمام شود، یوجین به جلو هجوم برد و به سیئل حمله کرد. سیئل که از این حمله ناگهانی جا خورده بود، افسار را رها کرد و به عقب پرید.

فوووش!

بادی که از سمت یوجین میوزید، بدن سیئل را حتی عقبتر راند. همزمان، یوجین افسار وایورن را چنگ زد.

«کیااااک!»

وایورن جیغ بلندی کشید و سعی کرد یوجین را از روی خود به پایین پرت کند. در واکنش به این کار، یوجین افسار را رها کرد و دستش را روی پشت گردن حیوان گذاشت.

او پرسید: «میخوای بمیری؟»

بهعنوان یک وایورن، قادر به درک زبان انسانها نبود. اما چه اهمیتی داشت؟ او توسط دست انسانها پرورش یافته و بزرگ شده بود تا با افرادی روی پشتش پرواز کند، و حتی به زین و افسار مجهز شده بود. وایورن شاید نمیتوانست کلمات یوجین را بفهمد، اما میتوانست قدرت و نیت قتلی را که از دست روی گردنش ساطع میشد، حس کند. از همه مهمتر، او قبلاً یک بار از یوجین کتک مفصلی خورده بود.

وایورن دیگر در اعتراض جیغ نکشید و فوراً بالهایش را باز کرد. گاهی اوقات، ارتباط فیزیکی روشی حتی سریعتر از ارتباط کلامی بود. یوجین پوزخندی زد و افسار وایورن را گرفت.

یوجین زیر لب زمزمه کرد: «این اولین باریه که سوار یه وایورن میشم.»

بااینحال، به لطف کتکی که از قبل به آن زده بود، وایورن بهشدت مطیع بود. بالهایش را به هم زد و در هوا اوج گرفت.

سیئل که روی زمین فرود آمده بود، فریاد زد: «ای حرومزاده! دراگی! برگرد اینجا!»

یوجین درحالیکه افسارش را تکان میداد، با صدایی بم غرید: «اگه برگردی، میکشمت.»

کیااااک!

وایورن فریاد سیئل را نادیده گرفت و در هوا به سمت بالا رفت.

پس از اینکه وایورن کمی بیشتر در آسمان اوج گرفت، یوجین توانست به پایین نگاه کند و کل جنگل را زیر نظر بگیرد. بعد از چند لحظه بررسی جنگل، یوجین سرش را بالا آورد و به روبهرو خیره شد. در دوردست، توانست قلعه شیر سیاه را ببیند.

یوجین با خودش گفت: «اوه، که اینطور.»

او فقط قلعه را ندید. دهها وایورن را هم دید که به سمت او پرواز میکردند. یوجین چشمانش را ریز کرد و هویت سواران وایورنها را بررسی کرد. او نتوانست کارمن را ببیند. با اینکه ظاهر بقیه کاپیتانها را نمیشناخت، اما کسی را هم ندید که آنقدر قوی به نظر برسد که یک کاپیتان باشد.

در این صورت، هیچ دلیلی برای تردید وجود نداشت.

یوجین درحالیکه افسار را تکان میداد، فریاد زد: «هیا!»

وایورن بال زد و مستقیم به سمت جلو پرواز کرد. همانطور که یوجین باد را روی صورتش حس میکرد، شکل شنل خود را تغییر داد. شنلی که وحشیانه در باد تکان میخورد، نازک شد و به بدن یوجین چسبید.

«چه بچه پررویی...!»

شوالیهای که سوار بر وایورن پیشرو بود، نتوانست جلوی خودش را بگیرد و از روی تعجب نوچنوچ کرد. آیا یوجین واقعاً جرئت کرده بود یک وایورن را بدزدد و در آسمان اوج بگیرد؟ هرچند اگر میخواست سریع به قلعه برسد این بهترین گزینه بود، اما آیا این فقط در صورتی صدق نمیکرد که کسی قصد متوقف کردنش را نداشته باشد؟

با اینگونه اوج گرفتن در آسمان، یوجین قطعاً توجه همه را به خود جلب میکرد. و در واقع، تمام شوالیههایی که بر فراز جنگل در حال گشتزنی بودند، حالا به سمت یوجین سرازیر شده بودند.

یکی از شوالیهها به بقیه یادآوری کرد: «مراقب باشید.»

بقیه شوالیهها با تکان دادن سر جواب دادند: «میدونیم.»

از آنجا که هدف این آزمون در نهایت فقط یک امتحان بود، آنها نمیتوانستند در حملاتشان زیادهروی کنند. بااینحال، نمیتوانستند خیلی هم رحم و مروت به خرج دهند. شوالیهها با در نظر گرفتن این الزامات، سلاحهایشان را بیرون کشیدند.

یوجین هیچ خصومت یا نیت قتلی از آنها حس نمیکرد. او پوزخندی زد و روی پشت وایورن ایستاد. از آنچه که میتوانست ببیند، مهارت شوالیههای شیر سیاه کاملاً چشمگیر بود. حتی در زندگی قبلیاش هم هرگز محفل شوالیهای ندیده بود که از چنین استعدادهای برجستهای تشکیل شده باشد.

بااینحال، مهم نبود که چقدر مهارت استثنایی داشتند، به نظر نمیرسید که با تمام عزم خود به مصاف او آمده باشند. اگر هیچ خصومت یا نیت قتلی نداشتند، پس نمیتوانستند آزمون چندان سختی برای یوجین باشند.

«بذار ببینم چی تو چنته دارن.»

در عوض، یوجین احساس کرد که او باید کسی باشد که شوالیههای شیر سیاه را امتحان میکند. یوجین بدون هیچ تردیدی از روی پشت وایورن پایین پرید. بادی که به دنبالش میآمد، بدن یوجین را به جلو راند.

شوالیهها نتوانستند تعجب خود را از این اقدام ناگهانی پنهان کنند. با وجود اینکه از قبل میدانستند یوجین میتواند در هوا پرواز کند، اما شگفتزده شدند، زیرا انتظار نداشتند که او بهجای تغییر مسیر، واقعاً به سمت آنها حملهور شود.

فریادی طنینانداز شد: «جلوش رو بگیرید!»

شوالیهها پراکنده شدند تا یک دیوار دفاعی تشکیل دهند. کسانی از میان شوالیهها که کمان به همراه داشتند، تیرهایشان را در چله گذاشتند.

سپس، همه با هم تیرهایشان را رها کردند. تیرهایی که شلیک کردند حتی با وجود حرکت در خلاف جهت باد، قدرت خود را از دست ندادند. یوجین بهجای دفع تیرهایی که به سمتش درخشان میآمدند، بدنش را در هوا چرخاند.

در یک چشم به هم زدن، شنل او باز شد و تمام تیرها را بلعید. سپس بلافاصله تیرها را در همان جهتی که آمده بودند، رها کرد.

یوجین متوجه شد: «حتی سر تیرها هم کُند و بدون نوک تیزن. این دیگه چه کمین ملایمیه.»

با این اوصاف، اگر یوجین مورد اصابت تیری با آن سرعت قرار میگرفت، شاید پوستش را سوراخ نمیکرد، اما همچنان استخوانهایش را میشکست. او با لبخندی شیطنتآمیز، باد خود را به تیرهای در حال بازگشت تزریق کرد. با این کار، تیرها طوری شتاب گرفتند که انگار توسط باد به جلو کشیده میشدند، هرچند مسیر حرکتشان کاملاً بینظم و پراکنده بود.

بااینحال، حتی یک نفر از شوالیهها هم مورد اصابت تیرها قرار نگرفت. آنها با مهارت سلاحهایشان را چرخاندند تا تیرها را پس بزنند، و سپس دوباره حرکات یوجین را زیر نظر گرفتند.

او آنجا نبود.

آنها فوراً متوجه شدند: «این چشمکه!»

سپس یکی از آنها حس کرد چیزی از پهلو به سمتش میآید. شوالیه بدون هیچ تردیدی شمشیرش را به پهلو فرو برد. یوجین که دقیقاً در همان نقطه ظاهر شده بود، بدنش را چرخاند و دستش را تکان داد.

جرنگ!

یک خنجر کوتاه با شمشیر شوالیه برخورد کرد.

چینننگ!

بدن یوجین مانند یک فرفره چرخید. او از روی شمشیر شوالیه بالا رفت و سپس فوراً تا فاصلهای که در دسترس بازوانش باشد، به پایین شیرجه زد.

یوجین به زبان آورد: «بنگ.»

یک گلوله باد در فضای بین یوجین و شوالیه منفجر شد. شوالیه با عجله سپر مانای خود را بالا آورده بود، اما باد همچنان بدن او را به عقب پرتاب کرد. یوجین از پشت وایورن بهعنوان سکوی پرش استفاده کرد و یک بار دیگر در هوا جهید.

«هاها!» شوالیهای در آن نزدیکی درحالیکه نیزهاش را به جلو پرتاب میکرد، زیر خنده زد.

یوجین چهره شوالیه را شناخت. او نایشون لاینهارت بود، فرمانده لشکر سوم که قبلاً در آروث با او ملاقات کرده بود.

نایشون پرسید: «خب، بانو سیئل رو کجا پیاده کردی؟!»

یوجین درحالیکه نیزهای از شنلش بیرون میکشید، در جواب فریاد او گفت: «همون پایین.»

تق تق تق!

در همان درگیری کوتاه، دو نیزه آنها در هم گره خوردند، برخورد کردند و به عقب کشیده شدند.

نایشون دیگر نمیخندید و با حیرت فکر کرد: «من واقعاً به عقب رونده شدم؟»

حتی با وجود اینکه یوجین در چنین وضعیت ناپایداری قرار داشت، نایشون نتوانسته بود او را با ضربه نیزهاش مهار کند. در عوض، این نایشون بود که به عقب رانده شده بود. با وجود اینکه استفاده جدی از مانای خود نکرده بود، نایشون همچنان نمیتوانست این حقیقت را باور کند.

نایشون درحالیکه چهرهاش را جدی میکرد و دوباره نیزهاش را میچرخاند، غرید: «همف...!»

یوجین بهجای اینکه با او وارد مبارزه شود، سوار بر باد شد و در هوا بالاتر رفت. هیچ نیاز واقعی نبود که یوجین فقط با سلاحهایش به مصاف حریفانش برود. یوجین موقعیت وایورنهای اطراف را تأیید کرد و سپس مانای خود را به باد تزریق نمود.

با این کار، او باد را به طوفانی از تیغههای جادویی تبدیل کرد. تیغهها در تمام جهات هجوم بردند تا به وایورنها حمله کنند. وایورنها شاید مقاومت بالایی در برابر جادو داشتند، اما فقط با این ویژگی نمیتوانستند تراکم طلسمهای یوجین را مختل کنند.

کاملاً واضح بود که اگر همانجا بمانند، بدنشان تبدیل به جاسوزنی میشد، بنابراین وایورنها چارهای جز عقبنشینی نداشتند. شوالیههای بیصبر افسار وایورنهای خود را رها کردند و روی زینهایشان ایستادند. آنها در حال آماده شدن بودند تا به هوا بپرند و خودشان یوجین را بگیرند. شاید انتظار نداشتند که اوضاع اینطور پیش برود، اما شوالیهها برای نبردهای هوایی نیز بهخوبی آموزش دیده بودند.

اما قبل از اینکه شوالیهها بتوانند به بیرون بپرند...

بوووم!

چیزی مانند یک گلوله توپ از زمین به بالا شلیک شد. یوجین فوراً بدنش را چرخاند و شنلش را کاملاً باز کرد. بااینحال، شنل تاریکی نتوانست مانند دفعه قبل حمله را ببلعد. درحالیکه پشت شنل بهشدت برآمده شده بود، یوجین تمام بدنش را چرخاند.

گلوله توپی که بلعیده نشده بود، در عوض به سمت آسمان رها شد. یوجین به دنباله گلوله توپی که در حال دور شدن بود نگاهی انداخت.

«یه تختهسنگه؟»

این هیچگونه طلسمی نبود. فقط یک تختهسنگ بود که برداشته شده و با تمام قدرتِ یک نفر پرتاب شده بود. یوجین با خندهای کوتاه و سرگرمکننده به پایین نگاه کرد.

اما طولی نکشید که نتوانست جلوی خودش را بگیرد و یک بار دیگر نگاهش را بالا آورد.

صدایی برای سلام کردن به گوش رسید: «هی.»

او کارمن لاینهارت بود.

او که قبل از اینکه یوجین حتی متوجه آمدنش شود، درست در مقابلش مثل موشک به بالا پرتاب شده بود، پاشنهاش را بالا آورد و سپس آن را محکم روی یوجین کوبید.

۱. این نام وایورن (Draggy) است. در متن اصلی کرهای نام آن یونگیونگ بود، اما از آنجا که برای فضای داستان بیش از حد آسیایی به نظر میرسید، در ترجمه انگلیسی به دراگی تغییر یافت. ☜