چپتر 130: قلعه شیر سیاه (۳)

یوجین نتوانست پاسخی به سلام غیررسمی او بدهد. با اینکه ضربه را با شمشیرش دفع کرده بود، اما پای کارمن بهطرز باورنکردنیای سنگین بود و باعث شد بدن یوجین با شتاب به سمت پایین سقوط کند.

یوجین در ذهنش زمزمه کرد: همونطور که انتظار میرفت.

او از این بابت وحشتزده نشد. هر چه نباشد، این کارمن لاینهارت بود، کاپیتان لشکر سوم شوالیههای شیر سیاه. او عمهی گیلیاد و یکی از مسنترین شوالیههایی بود که یوجین تا به حال دیده بود. از آنجا که کارمن در خط خونی اصلی به دنیا آمده بود، قطعاً فرمول شعله سفید را یاد گرفته بود، بنابراین اگر کارمن به اندازهای که الان نشان داد قوی نبود، یوجین ناامید میشد.

بوم!

بادی که دور یوجین میچرخید، به شکل دایرهای وسیع پخش شد و جلوی سقوطش را گرفت. وقتی یوجین بهآرامی روی زمین فرود آمد، نگاهی به بازوهای بیحسشدهاش انداخت.

با خودش گفت: قدرتم خیلی ازش کمتره.

سنگی که کارمن خیلی راحت از زمین برداشته و به سمتش پرتاب کرده بود، تقریباً شنل تاریکی او را سوراخ کرده بود. حتی شوالیه مرگی که در ناهاما با آن روبهرو شده بود هم به اندازهی کارمن قوی نبود.

این حقیقت کمی به غرور یوجین برخورد. البته، شوالیه مرگی که آنجا دیده بود، فقط نمونهی ضعیفی از یک شوالیه مرگ بود. در مقایسه با شوالیههای مرگی که یوجین در زندگی قبلیاش دیده بود، بهخصوص آنهایی که توسط بلیال، معروف به عصای پادشاه شیاطین اسارت کنترل میشدند، شوالیه مرگ آملیا مروین آنقدر ابتدایی ساخته شده بود که اصلاً قابل مقایسه نبود.

یوجین با چهرهای تاریک پیش خود فکر کرد: فکر کن شوالیه مرگی که از جنازهی من ساخته بود رو تا این حد به گند کشیده بود...

ساختن یک شوالیه مرگ از جسدش بهتنهایی کافی بود تا او را از شدت خشم به لرزه درآورد، اما این حقیقت که شوالیه مرگش تا این حد ضعیف بود، یوجین را بیشتر آزار میداد و عصبانیترش میکرد. یوجین تا جایی که میتوانست سعی میکرد به آن فکر نکند، اما یادآوری آن خاطرات ناخوشایند در چنین موقعیتی باعث شد از شدت خشم دندانهایش را روی هم بساید.

کارمن که متوجه چهرهی درهمرفتهی یوجین شده بود، در حالی که بهآرامی به سمت او پایین میآمد، پرسید: «...سلامم خیلی خشن بود؟»

کارمن در حالی که کتی را که روی شانههایش تکان میخورد مرتب میکرد، به یوجین خیره شد.

و گفت: «به نظر میرسه خیلی عصبانیت کرده.»

یوجین در حالی که با یک بازدم خشمش را بیرون میداد تا خودش را آرام کند، جواب داد: «بهخاطر شما عصبانی نشدم، بانو کارمن.»

در آسمان، شوالیههای سوار بر وایورنهایشان هنوز در حال پرواز بودند. فقط در آسمان هم نبود. شوالیههایی که در سراسر جنگل پخش شده بودند نیز داشتند در این مکان جمع میشدند.

یوجین با دیدن این صحنه پرسید: «برای محاصره کردن من یه کم زیادی زحمت نمیکشید؟»

کارمن با چهرهای بیتفاوت جواب داد: «بهخاطر اینه که خیلی بیشتر از چیزی که انتظار داشتیم ماهری. هر چه نباشه، سیان هنوز نتونسته توهم ترسهاش رو از بین ببره.»

او با دست به شوالیههایی که نزدیک میشدند اشاره کرد تا فاصلهشان را حفظ کنند، سپس یک ساعت جیبی از داخل جلیقهاش بیرون آورد.

او درخواست کرد: «راجع به ما خیلی بد فکر نکن. این فقط نشون میده که داریم بهت اون توجهی رو میکنیم که لیاقتش رو داری، و از اونجایی که خودم شخصاً وارد عمل شدم، آزمونت خیلی زود تموم میشه.»

یوجین با کنجکاوی پرسید: «منظورتون چیه؟»

«سه دقیقه.»

تق.

کارمن درِ ساعت جیبیاش را باز کرد.

کارمن چالش خود را مطرح کرد: «اگه بتونی سه دقیقه در برابر حملاتم دوام بیاری، مستقیم میبرمت به قلعه شیر سیاه.»

یوجین با لحنی پرسشی آن را کش داد: «...سه دقیقهههه...؟»

«چون اگه بتونی این کار رو بکنی، دیگه دلیلی برای ادامهی این آزمون وجود نداره. چیه؟ به اندازهی کافی اعتمادبهنفس نداری؟ اگه فکر میکنی خیلی طولانیه، میتونم به یک دقیقه کاهشش بدم.»

«...هاها...»

اعتمادبهنفس او کاملاً طبیعی بود. یوجین میتوانست دلیلش را درک کند. با این حال، نتوانست جلوی پوزخند تمسخرآمیزش را بگیرد. فکر اینکه واقعاً به جایی رسیده بود که باید چنین حرفهایی را میشنید...

خب، باشه... از این اتفاقا میافته. برای اون پیرزن که اونجاست، من فقط یه برادرزادهی خیلی جوونترم.

با اینکه این موضوع را درک میکرد، یوجین باز هم ناخودآگاه با خطاب کردن کارمن به عنوان «پیرزن»، حرصش را نشان داد.

«برای من که مشکلی نیست، چون جوونم و پرانرژی، اما تو سنوسال عمهجان، براتون سخت نیست که سه دقیقهی تمام اینقدر شدید بدنتون رو تکون بدید؟»

گستاخی ناخودآگاه او فقط به افکارش ختم نشد. وقتی یوجین با وقاحت چنین سؤال بیادبانهای پرسید، دستی از کارمن که ساعت جیبی را نگه داشته بود، از شدت خشم شروع به لرزیدن کرد. حتی رنگ از رخسار شوالیههایی که دورشان را گرفته بودند پرید و با وحشت به یوجین خیره شدند. به نظر میرسید سرمایی یخبندان در خود هوا نفوذ کرده است.

کارمن با بیحوصلگی ساعت جیبیاش را که هنوز باز بود، به سمت ستوان خود، نایشون، پرتاب کرد.

کارمن در حالی که پاهایش را از هم باز میکرد، با غیظ گفت: «یک دقیقه. این زمان باید برای این کار بیشتر از حد کافی باشه.»

انگار که بخواهد به حرفهایش اعتبار ببخشد، شعلههای سفید و خالص فرمول شعله سفید کارمن را در بر گرفت. شعلههای مانا محکم به بدن کارمن چسبیده بودند و هیچ نشانهای از هدررفت نشان نمیدادند، در حالی که جرقههایی مانند یال یک شیر از او به اطراف پراکنده میشد.

یوجین در حالی که صادقانه کاربرد ماهرانهی مانای کارمن را تحسین میکرد، با خود گفت: اوووف...

درک ظرفیت کامل مانای کارمن دشوار بود، زیرا او عمداً حداقل مقدار ممکن را بیرون میداد، اما یوجین از نحوهی متراکم کردن مانایش میتوانست بگوید که او قدرت عظیمی دارد.

کارمن فرصت اولین حمله را به او نداد. او از جلوی چشمان یوجین ناپدید شد. اگرچه این چیزی بود که چشمانش به او میگفتند، اما یوجین حرکات کارمن را از دست نداد.

جرینگ!

وقتی یکی از چکمههای کارمن تیغهی وینید را به کناری کوبید، بدن یوجین به پهلو تلوتلو خورد. یوجین به جای اینکه بدن نامتعادلش را صاف کند، کاملاً به دور خود چرخید. شمشیرش از کنار چکمهی کارمن لغزید و به سمت کمر او یورش برد.

دستی پوشیده در دستکش چرمی در مسیر شمشیر قرار گرفت. کارمن با یک دست ضربهی شمشیر را منحرف کرد و با دست دیگرش به یوجین ضربه زد.

کارمن با تعجب غرید: «هاه.»

خشم او از آن کلماتی که نباید گفته میشد، جای خود را به تعجب داد.

یوجین مشت کارمن را با شمشیر دیگری که بدون جلب توجه او بیرون کشیده بود دفع کرد و پس از اینکه چند قدم به عقب رانده شد، توانست روی پاهایش بایستد.

کارمن با تعجب فکر کرد: قصد داشتم با اون ضربه یکی از دندههاش رو بشکنم.

او مشتش را با همین قصد چرخانده بود، اما نتوانسته بود ضربهی درستی به بدن یوجین وارد کند. کارمن حالت جدی چهرهاش را کنار گذاشت و لبخند درخشانی زد.

سپس، حملات او حتی شدیدتر هم شد. همانطور که یوجین با دیدن او متوجه شده بود، کارمن از هیچ سلاحی استفاده نمیکرد. حتی در میان بقیهی لاینهارتها هم او شخصیت کاملاً غیرمعمولی بود. از سنین جوانی، بدون در دست داشتن هیچ سلاحی، فقط با بدن خالیاش وارد مبارزه شده بود.

پس از دههها مبارزه به این شکل، مشتهای پرندهی او از نیزهها سریعتر و چرخش پایش از هر شمشیری برندهتر شده بود. یوجین در مواجهه با مهارتهای کارمن، نتوانست جلوی تحسین صادقانهاش را بگیرد. با چنین سطحی از مهارت، او حتی در آن دوران وحشتناک سیصد سال پیش هم میتوانست نامی برای خود دستوپا کند.

به همین دلیل بود که یوجین نمیتوانست احساس ناامیدی نکند.

یوجین با خود فکر کرد: دلم میخواد جدی باهاش مبارزه کنم، اما...

او میخواست بدون اینکه مجبور باشند قدرتشان را محدود کنند تا یکدیگر را نکشند، با او مبارزه کند — مبارزهای بدون فکر کردن به عواقب آن. اگرچه این چیزی بود که یوجین واقعاً آرزویش را داشت، اما هیچ راهی وجود نداشت که واقعاً بتوانند چنین کاری کنند. هر چه نباشد، هیچ دلیلی برای هیچکدامشان وجود نداشت که این کار را انجام دهند.

یوجین پیش خود اعتراف کرد: اما در حال حاضر، حس میکنم اونی که میبازه منم.

حتی اگر سعی میکرد از احتراق استفاده کند، باز هم نمیتوانست پیروز شود. یوجین فعلی هنوز قادر نبود این مهارت از زندگی قبلیاش را بهطور کامل به نمایش بگذارد. البته تا زمانی که امتحانش نمیکرد نمیتوانست از این بابت مطمئن باشد، اما یوجین فعلاً نیازی به آزمایش آن نمیدید.

یوجین در حین مبارزه مشاهده کرد: اگه بخوام از نظر فشاری که وارد میکنن مقایسهشون کنم، اون همسطح آملیا مروینه... نه، نباید زود قضاوت کنم. هر چی باشه، آملیا مروین واقعاً مصمم بود که من رو بکشه.

از طریق این نبرد با کارمن، او توانست سطح مهارت بقیهی شوالیههای شیر سیاه را بهطور تقریبی تخمین بزند.

اگر هر شش کاپیتان تقریباً در همان سطح قدرت کارمن بودند، اغراق نبود اگر ادعا میشد که شوالیههای شیر سیاه قویترین گروه شوالیهای هستند که یوجین تاکنون دیده است. حداقل، طبق خاطرات یوجین از سیصد سال پیش، هیچ گروه شوالیهای وجود نداشت که چنین تمرکزی از افراد ماهر را در خود جای داده باشد.

یوجین با حسرت حدس زد: اگه سیصد سال پیش چنین گروه شوالیهای با ما بود، اونقدر خسته نمیشدیم.

باید این موضوع را در نظر میگرفت که از آن زمان مدت زیادی گذشته بود. در چنین زمان طولانیای، مطمئناً همهچیز تا حدی توسعه یافته بود. آیا جادو بهتنهایی مدرک کافی برای این موضوع نبود؟ اگرچه جادوگران سیصد سال پیش قطعاً استثنایی بودند، اما جادوگران عصر حاضر در حال یادگیری جادویی بودند که بسیار پیشرفتهتر از چیزی بود که در گذشته آموزش داده میشد.

شاید این امکان وجود داشت که تکنیکهای مبارزه در طول یک جنگ پیشرفتهای چشمگیری داشته باشند، اما این بدان معنا نبود که این تکنیکها در طول سیصد سال صلح فقط راکد مانده یا حتی پسرفت کرده باشند.

با این حال، من واقعاً از این وضعیت راضیام.

یوجین در حالی که در برابر هجوم حملات مقاومت میکرد، با وجود اینکه احساس میکرد درد در تمام بدنش فوران کرده است، تمرکزش را حفظ کرد.

هر چی نباشه، من یه پیرمرد ازردهخارج نیستم.

در واقع، «تکنیک باستانی» یوجین حتی با وجود حریفی مثل کارمن هنوز هم میتوانست دوام بیاورد. اگرچه ممکن بود خود یوجین احساس کند مهارتهایش بهاندازهی کافی صیقل نیافتهاند، اما او همچنان فرصت داشت تا در حین دفع هر یک از حملات کارمن، به دنبال یک نقطهضعف بگردد.

با این حال، کارمن هیچ ضعفی به او نشان نداد که بتواند از آن سوءاستفاده کند. اگر فقط قدرت کافی داشت، یوجین میتوانست بهنحوی یک روزنه ایجاد کند، و شاید با جرئت به خرج دادن و ترکیب چند حرکت فریبدهنده میتوانست این کار را انجام دهد، اما یوجین نیازی به این کار نمیدید.

یوجین نفسنفسزنان گفت: «راستی در مورد اون سه دقیقه...»

بام بام بام!

یوجین در حالی که برای آخرین بار مشتهای کارمن را دفع میکرد، بهسرعت به عقب عقبنشینی کرد. وینید سالم بود، اما شمشیر سیاهی که در دست چپش بود آنقدر لبپر شده و ترک خورده بود که دیگر قابل استفاده نبود.

یوجین در حالی که شمشیر شکسته را دوباره داخل شنلش میگذاشت، حرفش را تمام کرد: «تموم نشد؟»

کارمن در حالی که به یوجین نگاه میکرد ابروهایش را در هم کشید، اما به حملاتش ادامه نداد.

کارمن با حسرت به دستان خودش نگاه کرد و در دل گفت: نتونستم یه ضربهی حسابی بهش بزنم.

چرم روی دستکشهایش ساییده شده بود و چند پارگی کوچک روی آنها دیده میشد. قطعاً او تمام تلاشش را کرده بود تا قدرتش را کنترل کند، اما... حقیقت امر این بود که کارمن هنوز نتوانسته بود پسری را که اینقدر از او جوانتر بود مغلوب کند.

کارمن بحث کرد: «...هنوز یه دقیقه نمونده؟»

یوجین اصرار کرد: «نمونده؟ عمراً. دارم بهتون میگم که وقت تموم شده.»

«امکان نداره.»

«من ثانیهها رو تو سرم میشمردم.»

«حتی وقتی داشتی با من میجنگیدی ثانیهها رو میشمردی؟»

«خب، این فقط به لطف اینه که بانو کارمن مراعاتم رو کرد.»

نه تنها یوجین نمیخواست کارمن را بیشتر از این تحریک کند، بلکه این هم حقیقت داشت که زمان تمام شده بود.

اما یوجین به این دلیل هم متوقف شده بود که متوجه حریفی شده بود که نمیتوانست به او علاقهمند نشود، حتی بیشتر از کارمن.

بدن کاملاً سالم او ناگهان از شدت درد شروع به تپیدن کرده بود، انگار که داشت تکهتکه میشد. وقتی یوجین این حس درد کاذب را احساس کرد، برگشت تا به اطراف نگاه کند. مشخص نبود چه چیزی این حس شوم را ساطع میکند، اما حواس تیز یوجین هنوز قادر به تأیید منبع این «نیرو» بود.

...چکش نابودی جیگولاث.

در میان شوالیههایی که در حال تماشای نبرد او با کارمن بودند، یوجین مردی را دید که بهطور خاصی قدبلند بود. اگرچه این اولین باری بود که او را شخصاً میدید، اما یوجین بلافاصله فهمید که او کیست.

استاد فعلی چکش نابودی جیگولاث، کاپیتان لشکر اول، دومینیک لاینهارت. او برای چند لحظه به چشمان یوجین خیره شد و سپس پلک زد و لبخند محوی نشان داد.

دومینیک به حرف آمد: «تأثیرگذاره.»

او راه خود را به سمت جلوی شوالیهها باز کرد و به یوجین و کارمن نزدیک شد.

دومینیک با لحنی چاپلوسانه گفت: «باور اینکه یه پسر نوزده ساله بتونه چنین حرکاتی از خودش نشون بده سخته. یوجین لاینهارت، مدتیه که وصف استثنایی بودن تو مدام تو گوشم میپیچه، اما... راستش رو بخوای فکر میکردم که چون شایعه هستن، حتماً توشون اغراق شده. حالا که خودم دیدمت، به نظر میرسه شایعات نتونستن حق مطلبت رو بهدرستی ادا کنن.»

یوجین با تعظیمی عمیق، چاپلوسی او را محترمانه رد کرد: «...این دیگه اغراقه.»

چکشی که دومینیک به کمر بسته بود، دستهای سیاه داشت که با برآمدگیهای ناهمواری پوشیده شده بود، طوری که به نظر میرسید رگهای خونی در سراسر آن روییدهاند. این ظاهر کاملاً نشان میداد که فاصلهی زیادی با یک چکش معمولی دارد.

دومینیک پرسید: «بانو کارمن، نیازی هست آزمون رو ادامه بدیم؟»

کارمن در حالی که ابروهای در هم کشیدهاش را باز میکرد و سرش را تکان میداد، جواب داد: «...نه. فکر نمیکنم نیازی به آزمایش بیشتری باشه. اما شاید تو نظر دیگهای داری؟»

دومینیک در حالی که این را میگفت، برگشت تا به اطراف نگاه کند: «من هم فکر نمیکنم نیازی به گسترش این آزمون و دخالت من باشه. هرچند مطمئن نیستم بقیه چه حسی نسبت به این موضوع داشته باشن.»

کارمن گفت: «اگه اعتراضی نیست، پس بیاید فوراً به سمت قلعه بریم.» و او اولین کسی بود که از صحنه دور شد.

شوالیههای لشکر سوم که توسط کارمن رهبری میشدند، بلافاصله به دنبال او راه افتادند.

یوجین به شوالیههای باقیمانده نگاهی انداخت و سپس سرش را کج کرد و پرسید: «...جناب گیون امروز اینجا نیستن؟»

دومینیک جواب داد: «اون در حال حاضر به عنوان ستوان لشکر پنجم که جای دیگهای مستقر هستن، فعالیت میکنه. فقط بر اساس مهارتهاش، گیون همین الان هم اونقدر خوب هست که به مقام کاپیتانی ارتقا پیدا کنه. از اونجایی که کاپیتان لشکر پنجم بهزودی بازنشسته میشه، اون به لشکر پنجم منتقل شده تا از انتقال راحتِ قدرت اطمینان حاصل بشه.»

دومینیک موقع رد شدن، دستی به شانه یوجین زد.

سپس ادامه داد: «از اونجایی که آزمون ارباب جوان، سیان، هنوز تموم نشده، نمیتونی فوراً ببینیش، اما نهایتاً تا سه روز دیگه، وقتی به قلعه شیر سیاه برسه، میتونی دوباره ملاقاتش کنی.»

یوجین با شنیدن کلمه «سه روز» بیاختیار خندید. به عبارت دیگر، فرض بر این بود که این آزمون غافلگیرکننده نهایتاً سه روز طول میکشد. یوجین در برابر حملات ذهنی مقاوم بود، برای همین مجبور نشد در جنگل سرگردان شود، اما سیان قرار بود چند روز آینده را در جنگل گم شود و با ارواح و هیولاها بجنگد.

یوجین با لحنی سرگرمکننده پیش خودش فکر کرد: تازه بعد از اون هم باید حلقه محاصره شوالیههای شیر سیاه رو بشکنه.

یوجین پس از فرستادن تسلیت قلبیاش برای سیان که هنوز داشت در گوشهای از جنگل فریاد میکشید، به دنبال شوالیهها راه افتاد.

درست همان لحظه که میخواست آنجا را ترک کند، فریاد بلندی شنید.

«ای عوضیِ نامرد!»

سیئل بود. او سوار بر وایورن خود که یوجین فکش را خرد کرده بود، نفسنفس میزد و در حالی که از شدت عصبانیت دستهایش را در هوا میچرخاند، داشت قشقرق به پا میکرد.

سیئل با عصبانیت پرسید: «چطور تونستی منو همونطوری ول کنی و بری؟!»

یوجین با لحنی تحسینآمیز گفت: «خب، به نظر میرسه خودش راه برگشت پیشت رو پیدا کرده، پس اتفاق بدی نیفتاده. انگار این وایورنت خیلی باهوشه. حداقل میدونه وقتی به حال خودش رها میشه، چطور بره دنبال اربابش بگرده.»

این چرخش اتفاقات برای او شانس بزرگی بود. یوجین برای رسیدن به قلعه شیر سیاه که نزدیک قله کوه قرار داشت، باید سوار یک وایورن میشد، اما سوار شدن بر وایورن همراه با سیئل خیلی بهتر از همسفر شدن با یک شوالیه غریبه بود.

سیئل با تردید پرسید: «...میخوای با هم سوار بشیم؟»

یوجین گفت: «چطور، نکنه دلت نمیخواد؟»

سیئل با خجالت اعتراف کرد: «...اینطور نیست که دلم نخواد. اما بهتر نیست تو جلو بشینی؟»

یوجین به او دستور داد: «وایورنِ توئه، چرا من باید جلو بشینم؟ غر زدن رو تموم کن و یکم برو اونورتر تا بتونم پشت سرت بشینم.»

سیئل که انگار از همان اول هم اصلاً عصبانی نبود، نیشخندی زد و به زین پشت سرش ضربه زد: «همینطوری خوبه. منتظر چی هستی؟ زود باش بیا پشتم بشین. باید محکم بچسبی، وگرنه ممکنه از اون بالا بیفتی پایین.»

یوجین با بیمیلی از خودش دفاع کرد: «حتی اگه بیفتم هم نمیمیرم.»

سیئل با همان لحن شاداب ادامه داد: «فقط به خاطر اینه که نگرانت هستم. یکم بیا نزدیکتر... راستی فکر کردی دستات رو داری کجا میذاری؟ پولکهای دراگی رو نگیر، اینطوری بهش صدمه میزنی، میدونی که.»

«اگه با یه لمس کوچیک روی پولکهاش دردش میگیره، واقعاً میتونی بهش بگی وایورن؟ اینطوری که فقط یه مارمولکِ حرومزادهی تقلبیه.»

«شاید دراگی یه وایورن باشه، اما هنوزم حساسه.»

شوالیههای دیگر سوار بر وایورنهایشان شده و در حال پرواز بودند، اما یوجین و سیئل هنوز روی زمین در حال جروبحث بودند. در نهایت، یوجین دید که نمیتواند حریف لجبازی سیئل شود، پس هر دو دستش را دور کمر او حلقه کرد.

سیئل با نارضایتی گفت: «چرا اینقدر ناجور منو گرفتی؟ فقط محکم بغلم کن دیگه.»

یوجین آهی کشید: «هوف.»

چه دردسری. در حالی که بیصدا زیر لب غرغر میکرد، دستانش را محکم دور کمر سیئل گره زد.

سیئل نالهای کرد: «آخ!»

این با چیزی که تصور میکرد فرق داشت. حس میکرد رودههایش دارند از گلویش بیرون میزنند.

سیئل نفسنفسزنان بدنش را پیچوتاپ داد: «یـ-یکم آرومتر...»

یوجین با نگرانیِ ساختگی پرسید: «اگه آروم بگیرمت و بیفتم پایین، اونوقت باید چیکار کنم؟»

سیئل بالاخره کوتاه آمد: «فقط... فقط کمرم رو بگیر. همون کافیه...»

چقدر هم پرمدعا بود. یوجین پوزخندی زد و دستانش را شل کرد و آنها را بهآرامی روی کمر سیئل گذاشت. سیئل در حالی که نفسنفس میزد تا هوای تازهای وارد ریههایش کند، برگشت و به یوجین چشمغره رفت. با این حال، چیزی وجود نداشت که بتواند او را به خاطرش سرزنش کند، بنابراین در نهایت فقط دهانش را بست و به سمت آسمان اوج گرفت.

به این ترتیب، آنها مدتی در آسمان به پرواز ادامه دادند، اما به نظر نمیرسید قلعه شیر سیاه در قله کوه، ذرهای نزدیکتر از ابتدای پروازشان شده باشد. در مقایسه با شوالیههای دیگر، سرعت پرواز وایورن سیئل بهطرز عجیبی کند بود. علاوه بر آن، به جای اینکه مستقیماً به سمت قلعه بروند، مسیر پروازشان به آرامی در حال منحرف شدن بود.

یوجین پرسید: «داری چیکار میکنی؟»

سیئل پیشنهاد داد: «حالا که اینجایی، بد نیست یکم با هم گشت بزنیم.»

یوجین اصرار کرد: «به جای گشت زدن، حس میکنم خیلی بیشتر میچسبه که فقط بریم قلعه، یه چیزی بخوریم و بعدش یه دوش بگیریم.»

سیئل در حالی که لبولوچهاش را آویزان کرده بود، برگشت تا به یوجین نگاه کند و گفت: «فقط دارم بهت میگم که اگه بری اونجا، قراره حسابی برات سخنرانی کنن.»

یوجین در جوابش گفت: «وقتی کار اشتباهی نکردم، چرا باید برام سخنرانی کنن؟ وجدانم کاملاً راحته. بهتره بیخودی نگران این قضیه نباشی و فقط سریعتر بریم همونجا.»

سیئل با دلخوری گفت: «...احمقِ بیخیال.»

با اینکه فقط داشت نگرانیاش را نسبت به او نشان میداد. سیئل در حالی که سرش را برمیگرداند، زیر لب غرغر کرد. یوجین با دیدن گونههای او که از روی حرص باد کرده بود، پهلویش را نیشگون گرفت.

با لحنی صادقانه گفت: «ممنون.»

سیئل بالاخره جواب داد: «...نیشگونم نگیر.»

«چیه، انگار چیزی هم برای نیشگون گرفتن داری.»

«ولی بازم پوستم رو نیشگون گرفتی، مگه نه؟»

با اینکه هنوز داشت غرغر میکرد، اما گونههای سیئل دیگر باد کرده نبود.

قلعه شیر سیاه.

یوجین انتظار هیچ مهمانی خوشامدگویی را نداشت و واقعاً هم کسی منتظرش نبود. به محض اینکه به قلعه رسیدند، کارمن یوجین را با خود برد و با هم به سمت بلندترین برج قلعه رفتند.

کارمن در راه برج گفت: «شوالیههای شیر سیاه با کمبود نیروی انسانی مواجهن.» و ادامه داد: «خاندان بزرگ لاینهارت تاریخی به قدمت سیصد سال داره. با این حال، هنوز شوالیههای بسیار کمی برای محافظت از خاندان وجود دارن. موافق نیستی؟»

با اینکه سؤال ناگهانی بود، اما یوجین دستپاچه نشد. در حالی که شوالیههایی را که در جنگل دیده بود به یاد میآورد، شانههایش را بالا انداخت.

یوجین گفت: «این چیزی نیست که بشه کاریش کرد، مگه نه؟ چون برخلاف شوالیههای شیر سفید در عمارت اصلی، شوالیههای شیر سیاه فقط و فقط از اعضای خاندان لاینهارت تشکیل شدن.»

میراث خاندان لاینهارت تنها به خط خونی مستقیم منتقل میشد. هر یک از خواهر و برادرهایی که نمیتوانستند پاتریارک شوند، جدا میشدند تا شاخههای خودشان را تشکیل دهند و با ادامه این روند، تعداد شاخههای فرعی مدام افزایش مییافت.

به لطف همین موضوع، خاندان لاینهارت توانسته بود به گستردگی فراوانی دست یابد، اما غیرممکن بود که تمام این نوادگان دارای استعدادهای استثنایی باشند. بنابراین، کاملاً طبیعی بود که شوالیههای شیر سیاه که تنها متکی به افراد دارای خون لاینهارت بودند، دچار کمبود نیروی انسانی شوند.

کارمن زیر لب گفت: «این چیزیه که نمیشه کاریش کرد. شوالیههای شیر سیاه مجبورن علاوه بر وظایف دیگهشون، به مسائل کثیف خاندان لاینهارت هم رسیدگی کنن.» سپس برگشت و نگاهی به یوجین انداخت: «مثل برادرت. همونطور که تو مسئله اوارد دیدی، شوالیههای شیر سیاه موظف هستن تو مشکلات مختلفی که خاندان لاینهارت با اونها روبهرو میشه، مداخله کنن. بیشتر این مشکلات به اعتبار خاندان مربوط میشه.»

تعداد شاخههای فرعی بیش از حد زیاد بود. این نتیجه بذرهایی بود که ورموث و سنتهای خانوادگیاش کاشته بودند.

کارمن ادامه داد: «کسانی هستن که خونشون اونقدر رقیق شده که از نظر قانونی دیگه نباید ادعا کنن که یه لاینهارت هستن. با این حال، هنوز حق دارن نام لاینهارت رو یدک بکشن. مشکل اینجاست... وقتی که از این خون رقیقشون برای لکهدار کردن نام خانواده استفاده میکنن.»

برای یوجین درک منظور او از این حرفها اصلاً سخت نبود. شوالیههای شیر سیاه وظیفه داشتند فعالانه در مشکلات خاندان مداخله کنند. اگر میدیدند نام خانواده در حال لکهدار شدن است، این شوالیههای شیر سیاه بودند که بر اساس قضاوت خودشان، مجازات متناسب را اجرا میکردند.

کارمن در پایان گفت: «و ما بههیچوجه نمیتونیم اجازه بدیم غریبهها تو حل چنین مشکلاتی دخالت کنن.»

یوجین پرسید: «چیزی هست که میخوای به من بگی؟»

کارمن جواب داد: «همون حرفهایی که آخرین بار موقع ملاقاتمون بهت زدم.»

در این برج که به نظر میرسید سر به فلک کشیده است، آسانسوری دقیقاً شبیه به همان آسانسوری که یوجین در آکرون استفاده کرده بود، وجود داشت.

کارمن در حالی که از درهای کاملاً باز آسانسور عبور میکرد، به حرفش ادامه داد: «میخوام به شوالیههای شیر سیاه ملحق بشی.»

یوجین اشاره کرد: «مگه قبلاً این پیشنهاد رو رد نکرده بودم؟»

«اون موقع، مهارتت رو بهدرستی ندیده بودم. تازه امروز تونستم با دقت نگاهت کنم. جایگاه اسکوایر برای کاپیتان لشکر دوم هنوز خالیه، البته اگه بخوای.»

«تو این دو سال گذشته به جای گشتن دنبال یه اسکوایر، داشته چیکار میکرده؟»

«سعی کرده چند نفر رو استخدام کنه، اما شخصیتش اونقدر خشنه که نتونستن تحمل کنن.»

یوجین پرسید: «پس چرا من باید همچین جایگاه سختی رو قبول کنم؟»

«چون تکنیکهای تو شبیه تکنیکهای جنوس، کاپیتان لشکر دومه.» کارمن در حالی که این را میگفت، با نگاهی خیره یوجین را برانداز کرد: «اونقدر شبیه که حتی میشه بهت مشکوک شد که شاگرد جنوس هستی.»

یوجین اعتراض کرد: «اما این اولین باریه که حتی اسمش رو میشنوم.»

کارمن بحث را عوض کرد: «اگه اسکوایر اون بشی، فکر کنم شما دو تا خیلی خوب با هم کنار بیاین. همچنین، با داشتن یه جایگاه تو شوالیههای شیر سیاه، میتونی سهم بزرگی تو شکوه خاندان داشته باشی.»

یوجین اعتراف کرد: «با اینکه شکوه خاندان برام مهمه، اما ترجیح میدم شکوه خودم رو تو اولویت قرار بدم.»

جاهای بسیار زیادی اینطرف و آنطرف وجود داشت که او میخواست به آنها سر بزند.

اگه مجبور باشم اسکوایر بشم، ترجیح میدم برگردم به آروث.

ولیعهد آروث جایگاه فرمانده جادوگران دربار را به یوجین قول داده بود. یوجین شاید کمی به شوالیههای شیر سیاه علاقه داشت، اما از هر زاویهای که به قضیه نگاه میکردی، هیچ راهی وجود نداشت که بتواند همزمان هم عضو شوالیههای شیر سیاه باشد و هم فرمانده جادوگران دربار آروث.

اگر این دو را در کفههای ترازو میگذاشت، قلب یوجین قطعاً به سمت پیشنهاد آروث متمایل میشد.

یوجین پرسید: «بگذریم... چرا بعد از اینکه منو تا این مکان دورافتاده کشوندن، حالا دارن احضارم میکنن؟»

کارمن سؤالش را با سؤال جواب داد: «خودت چی فکر میکنی؟»

یوجین اعتراف کرد: «فکر نمیکنم فقط به این خاطر باشه که میخوان بهم بگن کارت خوب بوده.»

کارمن با وسوسه گفت: «اگه قول بدی که عضو شوالیههای شیر سیاه بشی، میتونم بهت بگم.»

یوجین که فریب ترفند او را نخورده بود، گفت: «حتی اگه بانو کارمن هم چیزی بهم نگن، خیلی زود خودم میفهمم.»

کارمن در حالی که یک جعبه سیگار برگ از جلیقهاش بیرون میآورد، بهراحتی فاش کرد: «در مورد محل حضورته. اونها میخوان بدونن چرا رفتی ناهاما و اونجا ممکنه درگیر چه ماجراهایی شده باشی.»

یوجین با ناباوری پرسید: «واقعاً که بهم شک ندارن با موشهای صحرایی ناهاما توطئه کرده باشم، دارن؟»

کارمن در حالی که نگاهی به یوجین میانداخت، گفت: «با اینکه احتمالش خیلی کمه، اما بازم باید در نظر گرفته بشه. کی فکرش رو میکرد که اوارد لاینهارت واقعاً تلاش کنه وارد مسیر جادوی سیاه بشه؟ مخصوصاً از اونجایی که تو موقعیت خوبی برای دریافت انواع پیشنهادها هستی. تو مهارت استثنایی داری، اما چون از یه شاخه فرعی هستی، به نظر میرسه برای پیشرفتت یه محدودیتی وجود داره. چی میشه اگه یه نفر بهت پیشنهاد حمایت بده و تضمین کنه که جایگاه پاتریارک رو به دست میاری؟»

یوجین آن را رد کرد: «من اصلاً نمیخوام پاتریارک بشم.»

کارمن با اطمینان گفت: «اگه اینطوره، پس فقط باید از یه زاویه دیگه بهش نگاه کنیم. اگه کسی با مهارتهای تو باشه، مطمئناً هر جا که رفته با پیشنهادهای استخدام مواجه شده. ممکنه سلطان ناهاما بهت قول ثروت و افتخار داده باشه؟»

«من حتی یک بار هم سلطان رو ندیدم. الان داری ازم بازجویی میکنی؟»

«دقیقاً.»

وقتی کارمن پاسخی صادقانه داد، یوجین طوری خندید که انگار انتظارش را داشت.

یوجین با آرامش گفت: «اگه اینطوره، پس به نظر میرسه نمیتونم به سؤالات بانو کارمن جواب بدم.»

درهای آسانسور باز شد. یوجین و کارمن از آن خارج شدند و به سمت اتاقی در انتهای راهرو حرکت کردند.

کارمن شانهای بالا انداخت: «حتی اگه الان به من جواب ندی، مگه در هر صورت مجبور نیستی همین توضیحات رو به ارشدهای داخل اون اتاق هم بدی؟»

قبل از اینکه یوجین حتی بتواند دستش را دراز کند، در باز شد و فضای داخل اتاق را نمایان کرد.

یوجین به ارشدهایی که دور یک میز گرد نشسته بودند خیره شد. حتی گیلیاد، پاتریارک، نیز آنجا نشسته بود؛ پشت سر ارشدها، دومینیک لاینهارت که قبل از آنها رسیده بود، ایستاده بود و مرد دیگری که تنها با ایستادنش در آنجا، حس سردی را القا میکرد. به نظر میرسید این مرد همان جنوس لاینهارت، کاپیتان لشکر دوم باشد.

یوجین در حالی که وارد اتاق میشد، با تکان دادن سرش به آنها سلام کرد: «روز همگی بخیر.»

«با اینکه ممکنه ناگهانی به نظر برسه—» یوجین در حالی که این را میگفت، سرش را بالا آورد و شنلش را باز کرد.

حرکات او ناگهانی بود، اما هیچکدام از ارشدها برای مهار یوجین حرکتی نکردند. دلیلش این بود که همه آنها مهارت بیش از حدی برای دفاع از خود داشتند و هیچ نشانی از خصومت در حرکات ناگهانی یوجین حس نکرده بودند.

«—لطفاً به این نگاه کنید.»

بدون هیچ تردیدی، یوجین چیزی را از شنل خود بیرون کشید.

یک مجسمه بزرگ و یک سنگ یادبود در مقابل یوجین قرار گرفتند.