چپتر 136: کریستینا راجریس (۲)

در حالی که کریستینا زیر نور ماه قدم میزد، تارهای طلایی موهایش از زیر کلاهش بیرون زده و در هوا تکان میخورد. یوجین همانطور که دنبالش میرفت، به پشت کریستینا خیره شده بود.

هر اژدهایی یک فلس وارونه دارد. هرچند او در ظاهر چیزی نشان نداده بود، اما وقتی یوجین پیشتر اسم آنیس را آورد، لبخند کریستینا کمی متزلزل شد. یوجین که از شدت تنش تپش قلب گرفته بود، لبهایش را تر کرد.

یوجین تصمیم گرفت فعلاً عذرخواهی کند: «امم، ببخشید.»

با شنیدن این حرف، کریستینا که همچنان جلوتر از او راه میرفت، شانههایش را بالا انداخت و خندید: «این عذرخواهی یهویی برای چیه؟»

یوجین با تردید گفت: «راستش... فکر کنم سر اون سؤالی که قبلاً پرسیدم یکم بیدقت و نسنجیده عمل کردم.»

کریستینا در حالی که سرش را کمی چرخاند تا به یوجین نگاه کند، گفت: «نیازی نیست همچین حسی داشته باشید. مگه فقط به این خاطر نپرسیدید که من رو خیلی خوب نمیشناسید، سر یوجین؟ با دیدن ظاهر بانو آنیس، کاملاً طبیعی بود که در مورد من شک و تردیدهایی داشته باشید.» سپس ادامه داد: «همینطور... مگه شما علاقه زیادی به قهرمانانِ سیصد سال پیش ندارید، سر یوجین؟ این موضوع باعث میشه داشتن چنین سؤالاتی کاملاً قابل درک باشه.»

یوجین با کنجکاوی تکرار کرد: «علاقه زیاد؟»

کریستینا در حالی که دوباره به جلو نگاه میکرد، پرسید: «خیلی بیشتر از چیزی که فکرش رو بکنید، آدمها به شما توجه نشون میدن. به عنوان فرزندخوانده خانواده اصلی... همین یه مورد به تنهایی کافی بود تا شما رو تو چشم بیاره، اما استعدادهای شما، سر یوجین، به قدریه که حتی استادان برجِ مغرور آروث هم مجبور شدن شما رو به رسمیت بشناسن، اینطور نیست؟»

او در حالی که دوباره سرعت قدمهایش را بیشتر میکرد، به حرفهایش ادامه داد: «...با اینکه هوگانی ممکنه بخشی از قلمرو ناهاما باشه، اما از طرف امپراتوری مقدس هم به عنوان یک مکان مقدس تعیین شده. هر ساله مؤمنان زیادی برای زیارت به اون مکان مقدس میرن. طبیعتاً این یعنی امپراتوری مقدس چشمهای زیادی برای نظارت بر اون سرزمین مقدس داره.»

«...» یوجین در سکوت این حرفها را حلاجی کرد.

کریستینا اعتراف کرد: «شاید شنیدن این حرف براتون ناخوشایند باشه، اما من از قبل در جریان کارهایی که در طول اقامتتون تو هوگانی انجام دادید، قرار گرفته بودم.»

یوجین با پوزخندی جواب داد: «اینقدرها هم نیست که بخواد اعصابم رو خرد کنه. همون موقع که تو هوگانی بودم متوجه شدم که خیلیها دارن بهم توجه میکنن.»

یوجین و لامان کمتر از یک هفته در هوگانی با هم مانده بودند. در همان مدت کوتاه، یوجین واقعاً نگاههای بیشماری را حس کرده بود که او را زیر نظر داشتند.

هیچ خصومتی در آن نگاهها وجود نداشت، بنابراین او هم به خودش زحمت نداده بود از آنها طفره برود. از آنجایی که ماجرای آملیا مروین هم مانند سایهای روی سرش سنگینی میکرد، یوجین نمیخواست با ایجاد هیاهو، توجه او را جلب کند. به همین دلیل، مراقبانش را به حال خود رها کرده بود، اما تا زمانی که نگاهشان به او دوخته شده بود، هوشیاری کاملش را حفظ میکرد.

از کشیشهایی که مقابل مجسمه آنیس دعا میخواندند گرفته تا مؤمنان به خدای نور که صلیب — نماد خدایشان — را دور گردن یا مچ دستشان میانداختند، و حتی جنگجویان چاقوبهدست ناهاما...

یوجین پرسید: «اینکه امپراتوری مقدس اینطور بهم توجه نشون میده، اون هم به خاطر وحیه؟»

کریستینا با تکرار مخالفتش گفت: «ببخشید که حرف قبلیم رو تکرار میکنم، اما متأسفانه نمیتونم چیزی به شما بگم، چون شما عضو دین ما نیستید.»

یوجین غرولند کرد: «اون رو که یادمه، ولی واقعاً دست خودم نیست که در موردش کنجکاو نباشم.»

کریستینا با پررویی اعتراف کرد: «من این رو بهتون گفتم چون امیدوار بودم کنجکاویتون رو قلقلک بده.»

یوجین در حالی که چهرهاش در هم رفت، با خود فکر کرد: «شخصیت خیلی گندی داره.»

نهتنها چهرهاش شبیه آنیس بود، بلکه شخصیت افتضاح کریستینا هم او را به یاد همرزم قدیمیاش میانداخت. آیا واقعاً کریستینا میتوانست از نوادگان آنیس باشد؟

«...اینکه فقط به خاطر شباهت ظاهری و شخصیتی نتیجه بگیرم کریستینا از نوادگان آنیسه، یه قضاوت عجولانهست. اصلاً عجیب نیست که بعد از گذشت سیصد سالِ تمام، نواده آنیس تا این حد بهش شباهت داشته باشه؟»

در حال حاضر، هیچکدام از نوادگان خانواده اصلی خاندان لاینهارت چهرهای شبیه به ورموث نداشتند. تنها شباهتی که میشد بین آن جد و نوادگانش دید، موهای خاکستری و چشمان طلاییشان بود.

شاید این فقط یک «تصادف» بود که چهره کریستینا به آنیس شباهت داشت. موهای بلوند و چشمان آبی ترکیب نسبتاً رایجی بودند. در واقع، اجزای صورت و ظاهر او دقیقاً شبیه آنیس نبود. رک و پوستکنده، این ویژگیها و هالهی یک «قدیسه» بود که نقش پررنگی در یادآوری آنیس برای یوجین داشت.

با این حال، حقیقت داشت که ظاهرشان به هم شبیه بود. شاید اصلاً به همین دلیل بود که کاردینال از همان ابتدا او را به سرپرستی گرفته بود — تا او را به عنوان یک کپی از قدیسه بزرگ کند... یوجین هرچه بیشتر به این موضوع فکر میکرد، احساساتش پیچیدهتر میشد.

آنیس زیاد درباره گذشتهاش حرف نمیزد. در واقع، او تنها کسی نبود که اینطور بود؛ به جز مولون و سیهنا، نه هامل و نه ورموث هیچکدام از تعریف کردن داستانهای گذشتهشان لذت نمیبردند.

با این حال، نگرش آنیس نسبت به گذشتهاش با هامل یا ورموث فرق داشت.

آنیس از گذشتهاش متنفر بود.

هرچند هرگز این را مستقیماً به زبان نیاورده بود، اما یوجین — نه، هامل این حس را از او گرفته بود. هر چه نباشد، آنها مدت بسیار طولانی با هم سفر کرده بودند. در حالی که از میان انواع و اقسام سختیها عبور میکردند، حرفهای زیادی درباره این و آن با هم رد و بدل کرده بودند.

زنده کردن «خاطرات» راه سادهای برای گذراندن وقت بود و حرف زدن از آنها هنگام نوشیدن حسابی میچسبید. سیهنا با ذوق و شوق از زیبایی جنگل الفها که کودکیاش را در آن گذرانده بود، تعریف میکرد. و هر وقت این بحث را پیش میکشید، به نظر میرسید مولون هم دلش نمیخواهد از او کم بیاورد، چرا که او هم درباره شکوه دشتهای برفی شمال که قبیلهاش در آنجا زندگی میکردند، لاف میزد.

هر وقت آنها اینگونه شروع به صحبت میکردند، ورموث و هامل ترجیح میدادند به جای تعریف کردن داستانهای خودشان، از داستانهای بقیه ایراد بگیرند. درست مثل هامل، ورموث هم هرچه داشت را به خاطر قوم شیاطین از دست داده بود.

اما در مورد آنیس، او برخلاف آنها زادگاهش را از دست نداده بود. هر چه نباشد، او در امپراتوری مقدس، یوراس، به دنیا آمده بود. حتی حالا که سیصد سال از آن زمان میگذشت، آنجا کشور قدرتمندی بود که هنوز هم به عنوان یکی از سه امپراتوری بزرگ، با اقتدار حکومت میکرد.

با این وجود، به طرز عجیبی به نظر میرسید آنیس هیچ تمایلی برای صحبت درباره امپراتوری مقدس ندارد. او چندین بار درباره خدای نور حرف زده بود، اما تقریباً هیچچیز درباره کاردینالهای امپراتوری مقدس که در بزرگ کردن او نقش داشتند، نمیگفت.

هامل نمیدانست بزرگ شدن در امپراتوری مقدس برای آنیس چگونه بوده است. با این حال، با در نظر گرفتن سکوت او و تغییری که در لبخند همیشگیاش ایجاد میشد، و وقتی به «چگونگی» تبدیل شدن آنیس به همرزم ورموث فکر میکرد، تصور اینکه قدیسه بودن چه جایگاه مزخرفی بوده، چندان سخت نبود.

آنیس تنها به این دلیل توانست همرزم ورموث شود که امپراتوری مقدس به او چنین دستوری داده بود.

دلیل اینکه آنیس به سفر ورموث پیوسته و در مأموریت او برای نجات جهان شرکت کرده بود، صرفاً این بود که این کار، ارادهی امپراتوری مقدس و خدایش بود.

کریستینا در حالی که متوقف میشد، به او اطلاع داد: «مسیر از اون پایین ادامه داره.»

آن دو به پشت قلعه شیر سیاه رسیده بودند و حالا روبروی صخرهای ایستاده بودند که پایین آن در فاصلهای بسیار دور دیده میشد. یوجین کنار کریستینا رفت و به پایین صخره نگاه کرد.

اولین چیزی که به چشم میخورد، جنگلِ پایین بود. در خطالرأس کوههای آنسوی جنگل، آنها میتوانستند وایورنها و سایر هیولاهای پرندهای را ببینند که در آسمان اوج میگرفتند.

یوجین با احتیاط پرسید: «...چقدر باید بریم پایین؟»

کریستینا به او اطمینان داد: «مکان دقیقش رو نمیدونم، اما وقتی داریم سقوط میکنیم باید بتونیم پیداش کنیم.»

یوجین آهی کشید و در حالی که سرش را تکان میداد، گفت: «ای بابا. پس میگی بدون هیچ اقدام ایمنیای، قدم بعدیمون اینه که فقط خودمون رو از صخره پرت کنیم پایین؟»

کریستینا با لحنی دلگرمکننده گفت: «قرار نیست که تنهایی سقوط کنید، مگه نه، سر یوجین؟»

یوجین پرسید: «شما بلدید از جادوی پرواز استفاده کنید، اسقف کمکی کریستینا؟»

کریستینا با پوزخندی گشاد دستش را به سمت یوجین دراز کرد و گفت: «البته که بلدم.»

یوجین چشمانش را ریز کرد و با گیجی به دست او خیره شد: «داری چیکار میکنی؟»

کریستینا با خوشرویی پیشنهاد داد: «از اونجایی که به هر حال قراره جفتمون بریم به یه جا، نیازی نیست جداگانه سقوط کنیم، نه؟»

یوجین با کلافگی سرش را تکان داد و دست کریستینا را گرفت: «واقعاً که...»

سپس، کریستینا بلافاصله خودش را از صخره پایین انداخت و یوجین را هم با خود کشید. یوجین که از این رفتار جسورانه او نوچی کرد، شنلش را که در باد تکان میخورد کشید و محکم دور بدنش پیچید.

پس از مدتی، با خودش فکر کرد: «نکنه باید تا تهش سقوط کنیم؟»

سقوط به قدری طولانی بود که یوجین چارهای جز فکر کردن به این سؤال نداشت. در یک لحظه، کریستینا به یوجین نزدیکتر شد، گویی میخواست در آغوش گرفته شود. یوجین که هنوز به زمینِ در دوردست خیره شده بود، نگاهش را به سمت کریستینا چرخاند.

کریستینا به جای نگاه کردن به زمین، مستقیماً به یوجین خیره شده بود. وقتی چشمانشان به هم گره خورد، کریستینا فقط با چشمانش به او لبخند زد. او یکی از انگشتانش را دراز کرد و به سینه یوجین سیخونک زد.

کریستینا با شیطنت پرسید: «اگه همینطوری سقوط کنیم و بمیریم، فکر میکنی میریم بهشت؟»

یوجین در جواب پرسید: «بهم کلک زدی تا باهات بپرم چون میخواستی من رو ببری بهشت؟»

«دلتون نمیخواد برید بهشت، سر یوجین؟»

«بالاخره که دلم میخواد برم، ولی نمیخوام از الان راهی بهشت بشم.»

کریستینا ریز خندید و چوبدستیای که به کمرش بسته بود را بیرون کشید: «اگه اینطوره، پس به نظر میرسه نمیتونم اونجا همراهیتون کنم.»

جواهر آبیرنگی که در مرکز صلیبِ چوبدستی تعبیه شده بود، نوری خیرهکننده ساطع کرد. آن نور کورکننده بلافاصله یوجین و کریستینا را در بر گرفت و یک جفت بال بزرگ تشکیل داد.

«این...» یوجین گرمایی را از نوری که احاطهاش کرده بود، حس کرد.

این نور... قدرت الهی بود. یک طلسم جادوی مقدس، بالهای نور. این یکی از طلسمهای الهی بود که آنیس بیش از همه از استفاده کردنش لذت میبرد. یوجین سرش را چرخاند تا به پشت سرش نگاه کند.

یوجین نفسش را در سینه حبس کرد: «...؟»

برای لحظهای، یوجین پیکر فرشتهای را دید که بالهایش را باز کرده بود. ظاهرش چنان باشکوه و الهی بود که حتی یوجین که به خدایان اعتقادی نداشت هم شوکه شد. در عین حال، حس وحشت شدیدی را به او منتقل کرد.

این اولین باری نبود که او یک فرشته میدید. سیصد سال پیش، آنیس با استفاده از جادوی الهی سطح بالا چندین بار فرشتگان را احضار کرده بود. با این حال، فرشتهای که آن زمان دیده بود... ظاهری متفاوت با فرشتهای داشت که الان میدید.

فرشتهی فعلی چشمانش بسته بود و لبخندی مهربانانه بر لب داشت.

چهرهاش نیز دقیقاً کپی آنیس بود، تا جایی که باعث شد مو بر تنش سیخ شود.

طولی نکشید که دیگر نتوانست پیکر فرشته را ببیند. بالهای باشکوه نور سرعت سقوطشان را کم کرد و سپس به دور یوجین و کریستینا پیچیده شد. یوجین برای چند لحظه بیصدا دهانش باز ماند، پیش از آنکه چهرهاش در هم برود و اخم کند.

یوجین پرسید: «...اون دیگه چی بود؟»

کریستینا در جواب پرسید: «دارید در مورد چی حرف میزنید؟»

یوجین با لکنت گفت: «همین الان... اون فرشته...»

کریستینا با شنیدن این کلماتِ زمزمهوار، سرش را با گیجی کج کرد: «...فرشته؟ سر یوجین، نکنه داروی توهمزا مصرف کردید؟»

«...»

یوجین بیصدا سرش را تکان داد.

کریستینا به او اطمینان داد: «اسم این طلسم مقدس، بالهای نوره. از اون دست طلسمهای مقدسِ سطح بالا نیست که بتونه باعث ظهور یک فرشته بشه. با این حال، از اونجایی که این طلسم میتونه هر دومون رو در حین سقوط از این ارتفاع در امان نگه داره، نیازی نیست نگران جونمون باشید.»

به نظر میرسید کریستینا شک کرده بود که یوجین به خاطر ترس از سقوط و مرگ، توهمِ دیدن یک فرشته را زده است. یوجین سؤال دیگری نپرسید و لبهایش را محکم روی هم فشار داد.

الان وقت سؤال پرسیدن نبود.

فضا ناگهان دچار اعوجاج شد. این پدیدهای نبود که توسط بالهای نور ایجاد شده باشد. کریستینا که از این موضوع غافلگیر شده بود، بالهای نور را باز کرد. سپس پرهای بالها به شکل نور پراکنده و ناپدید شدند.

تاپ.

پاهای یوجین و کریستینا زمین را لمس کرد. یوجین هشدار درونش را سرکوب کرد و نگاهی به اطراف انداخت.

چند ثانیه پیش، یوجین و کریستینا در حال سقوط به پایین صخره بودند. اما حالا، صخره که جای خود، حتی نمیتوانست کوهها یا جنگل را هم ببیند.

آنها به یک فضای عجیب کشیده شده بودند.

چمنزاری که زیر پایشان بود سبز، و آسمان آبی بود. هیچ خورشیدی در آن آسمانِ فرضی بالا نیامده بود، اما آسمان آبی و روشن بود. هیچ بادی نمیوزید، اما چمنهای دشت در حال تکان خوردن بودند.

یوجین به آرامی چمباتمه زد و سعی کرد چمنها را لمس کند. حسی که از لمس آن به او دست داد هیچ تفاوتی با چمن واقعی نداشت، اما در عین حال، نمیتوانست هیچ حضور حیاتی از چمن احساس کند. خاک هم همینطور بود.

کریستینا زمزمه کرد: «...پس این مکان با استفاده از جادوی فضایی ساخته شده.» یوجین با شنیدن این حرف سر تکان داد و تأیید کرد.

البته، ایجاد یک زیرفضا به این بزرگی تنها با یک درک ساده از جادو غیرممکن بود. یکی از طبقات آکرون به تالار فضا اختصاص داشت. با اینکه یوجین در حین مطالعه در آنجا به بالاترین سطوح جادوی فضایی دست یافته بود، اما در میان تمام طلسمهایی که دیده بود، هیچکدام قادر به ایجاد زیرفضایی به این بزرگی نبودند.

یوجین با خودش فکر کرد: «سیهنا... نه، ممکنه کار ورموث بوده باشه؟»

از آنجا که ورموث هم یک جادوگر اعظم در حد و اندازهی مهارتهای سیهنا بود، یوجین حدس میزد که خلق زیرفضایی به این بزرگی برای او هم امکانپذیر بوده است. یوجین دوباره صاف ایستاد و به روبهرو نگاه کرد.

در سمت دیگر دشت، باغ زیبایی قرار داشت. در میانهی گلها، چشم یوجین به یک مقبرهی سفیدرنگ افتاد. البته این فقط یک مقبرهی معمولی نبود. در مقابل آن، مجسمهای سنگی از ورموث بنا شده بود. یوجین چند لحظه به مجسمه خیره شد و سپس به سمت مقبره حرکت کرد.

همین که به مقبره نزدیک میشد، دوینز و گیلیاد از داخل آن بیرون آمدند. دوینز بهمحض دیدن آنها پرسید: «بهنظرتون این مکان خیلی زیبا نیست؟»

دوینز با لبخندی محو روی لبانش به یوجین و کریستینا خیره شد.

دوینز اعتراف کرد: «اگه نیازی به محافظت از این مقبره نبود، درش رو باز میذاشتم تا همهی اعضای خاندان لاینهارت بتونن برای ادای احترام به اینجا بیان.»

یوجین به حرف آمد: «...مطمئنم که جد ما از دریافت احترام و افتخار از طرف نوادگان پرشمارش خوشحال میشه.»

دوینز درحالیکه به مجسمه نگاه میکرد، گفت: «هاها. پس به نظر میرسه که تو هم با من همعقیدهای. بااینحال، کسی که این مکان رو ساخته، شخص دیگهای جز خود جد ما نبوده. اگه میخواست احترام و افتخار نوادگانش رو دریافت کنه، نیازی نبود مقبرهاش رو توی همچین جای دور از دسترسی بسازه.» سپس مکثی کرد و ادامه داد: «...همم... در مورد مجسمهی سر هامل... فکر کنم خوب باشه که اون رو روبهروی این یکی قرار بدی. نظرت چیه؟»

یوجین جواب داد: «...مطمئنم که سر هامل از قرار گرفتنش توی هر گوشهای از اینجا راضی خواهد بود.»

دوینز گفت: «اما بازم باید در نظر بگیریم که آیا جدمون از جاش راضی هست یا نه. خب... فکر نکنم گذاشتنش اونجا هم چندان بد باشه. از اونجا که این مجسمهی بنیانگذار سیصد ساله که اینجا تنها مونده، دلم میخواد باور کنم که برپا کردن مجسمهی یه دوست قدیمی در کنارش کار معناداریه تا بتونن اینجا کنار هم بمونن.» و بعد برای چند لحظه سکوت کرد.

تا این لحظه، او فقط بهجای گیلیادِ ساکت، رهبری بحث را بر عهده داشت، اما حالا نگاهش به سمت کریستینا چرخید و پیش از پرداختن به مسائل جدیتر ادامه داد: «...برای باز کردن مسیر منتهی به این فضا... هم به مهر پاتریارک نیازه و هم به مهر رئیس شورا. این دو کلید رو شخصاً جد بزرگ ما ساخته و پیامی هم به جا گذاشته که هیچکس نباید وارد مقبرهاش بشه، مگه اینکه مقام پاتریارک خانوادهی اصلی در حال انتقال باشه یا کاپیتان جدیدی برای شوالیههای شیر سیاه منصوب بشه.»

کریستینا در تأیید حرف او گفت: «پس منظورتون اینه که چنین چیزی بیسابقهست.»

او نگاهی به گلهایی انداخت که زیر پایشان تاب میخوردند. درست مانند علفهای دشت، گلهای پایین نیز فقط جنبهی ظاهری داشتند و با هماهنگی بیجان و عجیبی حرکت میکردند.

او ادامه داد: «من هم درک میکنم که چرا ممکنه بخواید گستاخی من رو سرزنش کنید، اما من برای هدف مهمی اینجام؛ اونقدر مهم که حتی زیر پا گذاشتن چنین سنت دیرینهای رو هم توجیه میکنه.»

گیلیاد به حرف آمد: «ما فقط نگرانیم که شاید الان بهترین زمان برای هدفی که بهخاطرش اینجایید نباشه... تا زمانی که بانو کریستینا از ارادهی امپراتوری مقدس پیروی میکنه، چطور یه خاندان ساده مثل خانوادهی لاینهارتِ ما میتونه از ارادهی یک خدا سرپیچی کنه؟»

نگاه گیلیاد از کریستینا دور شد و به یوجین چرخید. نگاهش یوجین را سرزنش نمیکرد و از قرار گرفتن در چنین موقعیتی هم پر از نارضایتی نبود. در چشمانش تنها حسرت و نگرانی برای یوجین موج میزد. گیلیاد نمیخواست پسرش درگیر چنین دیدار بیسابقهای شود.

گیلیاد ادامه داد: «بانو کریستینا. شما در چنین زمانی به دیدن ما اومدید و سرسختانه اصرار داشتید که پسرم رو در درخواستش برای ورود به مقبرهی جدمون همراهی کنید. بهعنوان پاتریارک خاندان لاینهارت، من این حق رو دارم که چنین خواستهی گستاخانهای رو نادیده بگیرم، اما بهخاطر اتحاد دیرینهی بین امپراتوری مقدس و امپراتوری کیلِ ما، و همچنین دوستیای که از اجداد بزرگمون به ارث رسیده، تصمیم گرفتم درخواست شما رو نادیده نگیرم.»

دوینز در تأیید حرفهای گیلیاد سر تکان داد: «من هم همین احساس رو دارم. بانو کریستینا. شما به ما گفتید تا زمانی که وارد مقبره نشید، نمیتونید دلیل این درخواستتون رو به ما بگید. شما از یک "وحی" صحبت کردید و گفتید حالا که پادشاه شیاطین اسارت هشدارش رو به تمام دنیا مخابره کرده، این دوران طولانیِ صلح در آستانهی فروپاشیه. اینکه در چنین شرایطی وحیای نازل بشه... حتماً باید برای چیزی باشه که نمیشه نادیدهاش گرفت. پس حالا که اینجاییم، لطفاً قفل محکمی که روی لباتون زدید رو باز کنید.»

کریستینا درحالیکه از کنار یوجین میگذشت و در مرکز اتاق میایستاد، گفت: «پس اجازه بدید این رو بگم.» او عصایی را که از زمان ورودشان به این فضا هنوز در دست داشت، تا جلوی سینهاش بالا آورد و با دست دیگرش بهآرامی نام خود را در هوا رسم کرد. «من کریستینا راجریس هستم، دخترخواندهی کاردینال مایکل راجریس، اسقف کمکی محله آلکارت، و تنها نامزد قدیسه در کل امپراتوری مقدس یوراس. از این لحظه به بعد، من نمایندهی ارادهی پاپ هستم و بهعنوان قدیسهی تازهتأییدشده که وحیای از جانب خدای نور دریافت کرده، اینجا در برابر شما ایستادهام.»

چشمان دوینز و گیلیاد از این اعلامیهی آرام و خونسردانه گشاد شد.

بااینحال، کریستینا به تعجب آنها توجهی نکرد و فقط ادامه داد: «بسیار خب، حالا لطفاً تابوت قهرمان رو باز کنید.»

دوینز پس از اینکه حواسش را جمع کرد، جواب داد: «...معلوم هست داری چی میگی...؟»

کریستینا با لحنی معنادار اعلام کرد: «ورموث بزرگ، قهرمانی که با تحمیل یک سوگند به پادشاه شیاطین اسارت به عصر بیرحمی پایان داد، استاد اعظم، بزرگترین قهرمان ما. او بهعنوان بنیانگذار خاندان لاینهارت، انسان بینقصی بود که واقعاً شایستگی این رو داشت که یک قهرمان نامیده بشه. از اونجا که هیچ قهرمان دیگهای کارهایی به بزرگی کارهای ورموث انجام نداده، پس قطعاً ورموث باید اولین کسی میبود که پس از مرگش، پیش از هر کس دیگهای وارد بهشت میشد.»

فعلاً یوجین فقط ساکت ماند و به حرفهای کریستینا گوش داد. گیلیاد و دوینز غرق در حیرت شده بودند؛ حیرتی که بهسرعت جای خود را به خشم میداد، اما حتی یک دلیل هم وجود نداشت که یوجین از روند پیشروی اوضاع احساس ناراحتی کند.

برعکس، این وضعیت برای یوجین عالی بود. مقبره فقط با جادو مهروموم نشده بود، بلکه محکم قفل شده بود و بدون مهرهایی که بین رئیس شورا و پاتریارک تقسیم شده بود، باز کردن درِ این مکان غیرممکن میشد. علاوه بر این، مقبرهی ورموث برخلاف انتظار او درون یک سد جادویی قرار نداشت، بلکه داخل این زیرفضا بود.

برای یوجینِ فعلی کاملاً غیرممکن بود که بهزور دری را که به این مکان ختم میشد باز کند. اگر اوضاع از این قرار بود، آیا در آینده برایش امکانپذیر میشد؟ یوجین نمیتوانست از جواب این سؤال مطمئن باشد.

اما مگر الان کریستینا خودش بهتنهایی به آنها نمیگفت که تابوت ورموث را باز کنند؟

دوینز که دیگر لبخندی بر لب نداشت، گفت: «حالا که تا اینجا اومدیم، مطمئن نیستم که اصلاً درک میکنی داری از ما میخوای چه کاری انجام بدیم. تمام بحثها در مورد مقبرهی جد ما، بیش از سیصد سال پیش مختومه شده. امپراتوری مقدس جد بزرگ ما رو بهعنوان یک قدیس معرفی کرد و شمشیر مقدس رو رسماً بهعنوان نمادی از دوستیشون با او، به خاندان لاینهارت واگذار کرد. با این کار، ارتباط بین امپراتوری مقدس و خاندان لاینهارت حتی قویتر از قبل شد و به یک پیوند مقدس تکامل پیدا کرد.»

کریستینا با او موافقت کرد: «بله، البته که همینطوره. در دوران صلح، همون بهتنهایی بهعنوان یک تأییدیهی کافی در نظر گرفته میشد. بااینحال، حالا که پادشاه شیاطین اسارت هشدارش رو صادر کرده، سرنوشت دنیا اینه که دیگه در صلح نباشه.»

دوینز با تحکم پرسید: «و این چه ربطی به باز کردن تابوت جد ما داره؟ در ضمن، منظورت از اون اراجیفی که دربارهی بهشت بافتی چی بود؟»

کریستینا درحالیکه دستش را بالا میآورد و به مجسمهی ورموث اشاره میکرد، تأیید کرد: «روح ورموث بزرگ وارد بهشت نشده. در اون وحی گفته شده بود که روح قهرمان بدون هیچ استراحتی به سرگردانی ادامه میده. به همین دلیله که من بهعنوان قدیسه، باید آخرین بررسی رو روی بقایای قهرمان انجام بدم.»

گیلیاد که نمیتوانست خشمش را پنهان کند، کلمات را از لای دندانهایش بیرون کشید: «...آیا... متوجه هستی... که حرفهای الانت... چقدر برای خاندان لاینهارت... توهینآمیزه؟»

او درحالیکه به کریستینا چشمغره میرفت، ناخودآگاه یالی از مانای سفید و شعلهور را متجلی کرد و در کنارش، دوینز هم با چشمانی ریزشده به کریستینا خیره شد. بااینحال، کریستینا حتی ذرهای هم تردید نکرد. در عوض، فقط با لبخندی سنگین سرش را تکان داد.

کریستینا اعلام کرد: «من هیچ قصدی برای زیر سؤال بردن دستاوردهای بیشمار قهرمان بزرگ ندارم.»

«...» گیلیاد و دوینز ساکت ماندند.

کریستینا با اطمینان استدلال کرد: «بااینحال، بهجای ستایش کورکورانهی قهرمان بزرگ، حداقل باید آخرین لحظاتش رو تأیید کنیم. ما که سیصد سال پس از پایان آخرین جنگ توی این دنیا زندگی میکنیم، قادر نیستیم اتفاقاتی رو که در اون دوران رخ داده بهطور کامل درک کنیم. دقیقاً چرا چنین قهرمان بزرگی باید به این زودی به خاک سپرده میشد؟ چرا سیهنای حکیم به این ناگهانی گوشهگیر شد و بعد چرا آنیس وفادار در طول زیارتش ناپدید شد؟ چرا مولون شجاع از صد سال پیش تا الان دیگه توی این دنیا ظاهر نشده؟»

کریستینا دوباره شروع به حرکت به سمت جلو کرد. او درحالیکه از دشت گلها عبور میکرد و به دوینز و گیلیاد نزدیک میشد، به سخنرانی تندش ادامه داد: «چرا قهرمانها پادشاهان شیاطین باقیمونده رو شکست ندادن؟ چه نوع سوگندی بین پادشاه شیاطین اسارت و ورموث بزرگ بسته شد؟ متأسفانه ما هیچچیزی در موردش نمیدونیم. حتی خدا هم نمیدونه در اون لحظه چه اتفاقی افتاده. تنها چیزی که او میتونه بگه اینه که روح قهرمان وارد بهشت نشده. به همین دلیله که ما باید حداقل مقبره رو بررسی کنیم تا به شک و شبهههامون پایان بدیم.»

دوینز پرسید: «...آیا رد کردن درخواستت، مخالفت با ارادهی خدای شماست؟»

کریستینا اعتراف کرد: «ما هیچ تمایلی نداریم که اقتدار ایمانمون رو به کسانی که به او اعتقاد ندارن تحمیل کنیم، بااینحال، در این مورد خاص، بله. بهعنوان فردی که به خدای ما ایمان داره، از رد کردن درخواست توسط شما بهشدت ناامید میشم.»

حتی در آن زمان و با وجود آنیس هم، یوجین بارها به این فکر کرده بود که ادعای «این ارادهی خداست» یک استدلال لعنتی و رویاعصاب است. مهم نبود در جوابشان چه بگویی؛ بعد از اینکه مطرح میکردند که این ارادهی خدایشان است، دیگر به هیچ دلیل دیگری نیاز نداشتند تا کاری را که تصمیم گرفته بودند، با سماجت پیش ببرند.

بهعنوان یک مؤمن، ارادهی خدای آنها مطلق بود. برای کسانی که به خدایشان اعتقاد نداشتند، حرفهایشان ممکن بود مثل یک مشت اراجیف به نظر برسد، اما درعینحال نادیده گرفتن وحیهایشان هم سخت بود، وقتی که مؤمنان تا این حد به آنها ایمان داشتند.

یوجین در دلش هورا کشید: «عجب شانسی.»

البته حالا دیگر هیچ دلیلی وجود نداشت که یوجین خودش را درگیر این مسئلهی دردسرساز کند. او سعی کرد هیچ علاقهی آشکاری به نتیجهی کار نشان ندهد و با بیروحترین چهرهای که میتوانست به خود بگیرد، به تماشای پیشروی این وضعیت ادامه داد.

گیلیاد پرسید: «...آخه چه دلیلی داره که پسرم رو توی این "بررسی" خودت درگیر میکنی؟»

کریستینا با لحنی متأسف عذرخواهی کرد و گفت: «این هم بخشی از همون وحیه، اما متأسفانه فعلاً نمیتونم بیشتر از این در موردش چیزی بگم.»

لحن گیلیاد طعنهآمیز شد: «"قدیسه" کریستینا، واقعاً میفهمی که داری خودت رو چقدر مضحک و توهینآمیز نشون میدی؟»

کریستینا از خودش دفاع کرد: «شاید اینطور باشه، اما همهی اینها ارادهی خدا و همچنین ارادهی اعلیحضرت پاپه.»

یوجین با خودش گفت: «اصلاً حاضر نیست تو بحث کم بیاره.»

آنیس هم دقیقاً همینطوری بود. یوجین که از لجاجت او شاخ درآورده بود، به پشت کریستینا خیره شد.

دوینز زیر لب زمزمه کرد: «...که میگی یه بررسی...» او برای لحظهای دستهایش را مشت کرد و بعد آنها را شل کرد، سپس چرخید تا نگاهی به گیلیاد بیندازد و گفت: «من در این مورد از تصمیم پاتریارک پیروی میکنم.»

گیلیاد با تعجب پرسید: «...مطمئنی؟»

دوینز عهد کرد: «با وجود اینکه در جایگاهی هستم که ایجاب میکنه رهبری شورای شیوخ رو بر عهده داشته باشم، اما باز هم نمیتونم در تصمیمگیری برای چنین مسائلی جای پاتریارک رو بگیرم. بااینحال، بهعنوان رئیس شورا، با اینکه بیقیدوشرط از تصمیم پاتریارک تبعیت میکنم، اما هرگز اجازه نمیدم که این موضوع در آینده به یک مشکل تبدیل بشه.»

گیلیاد چند لحظه سکوت کرد و غرق در افکارش شد. سرانجام، آهی طولانی کشید و سپس با شجاعت پوزخندی زد.

گیلیاد درحالیکه برمیگشت و به راه میافتاد، زیر لب گفت: «هیچوقت تصور نمیکردم که واقعاً مجبور بشم تابوت جدمون رو با دستهای خودم باز کنم.» و بعد گفت: «لطفاً دنبالم بیاید.»