چپتر 140: ترک قلعه (۱)

«واقعاً میخوای بدون هیچ محافظی بری اونجا؟»

وقتی یوجین به او گفت که قصد دارد به سمت جنوب برود، جنوس بهجای پرسیدن دلیلش، نتوانست جلوی خودش را بگیرد و اول از همه درباره نداشتن محافظ سوال کرد.

آنها داشتند درباره جنگل بارانی سامار حرف میزدند. بزرگترین جنگل در کل قاره. فقط از نظر وسعت، میتوانست با کل قلمرو امپراتوری کیل رقابت کند و قبایل بیشماری در قالب ملتهای مستقل خودشان در آن جنگل پهناور زندگی میکردند.

قبایلی که آنجا زندگی میکردند، روی خوشی به تلاشهای خارجی برای متمدن کردنشان نشان نمیدادند. این قبایل که در اعماق جنگل مستقر بودند، ویژگیهای سرسخت و پایداری داشتند که به حفظ فرهنگ خاص خودشان کمک میکرد.

صدها سال بود که کیل تلاش میکرد با این بومیان مذاکره کند و حتی در صورت لزوم، برای ضمیمه کردن سامار به قلمرو خود، آنها را به استفاده از زور تهدید کرده بود.

اما این تلاشها چندان موفقیتآمیز نبود. سامار خیلی بزرگتر و تعداد بومیان آنقدر زیاد بود که نتوانند به این هدف برسند. مردمان بومی که از زمانهای بسیار دور در این جنگل زندگی میکردند، شکل منحصربهفردی از تمدن خود را توسعه داده بودند. کاملاً طبیعی بود که بهجای پذیرش تمدنِ دنیای بیرون از جنگل، آداب و رسوم خودشان را حفظ کنند.

فرهنگ این جنگل عمدتاً روی ویچکرافت و ارواح و همچنین روشهای مبارزه در جنگل بارانی تمرکز داشت. نهتنها این، بلکه بومیان جنگل بارانی سامار حتی قادر بودند هیولاها را مثل دام پرورش دهند.

سامار در واقع به دهها ایالت قبیلهای تقسیم میشد، اما وقتی با امپراتوری کیل روبهرو میشدند، با هم متحد شده و یک ائتلاف قبیلهای عظیم را تشکیل میدادند که صرفاً با نام «سامار» شناخته میشد و هر تلاشی برای قرار دادن آنها زیر سلطه کیل را در هم میشکستند.

با این حال، کیل یک امپراتوری بود. اگر واقعاً میخواست، میتوانست هر زمانی که اراده کند، جنگل بارانی سامار را فتح کند. چیزی که واقعاً جلوی آنها را میگرفت، این حقیقت بود که هلموث از آزادی قبایل سامار حمایت میکرد. گرچه هلموث ادعا میکرد که در حال دفاع از آرمان آزادی است، اما با در نظر گرفتن شرایط، عوامل زیادی برای انگیزه دادن به مداخله آنها وجود داشت.

در سیصد سال گذشته، هلموث در تلاش بود تا اعتبار خود را در چشم قاره بازیابد. آنها از کشورهایی که بیشترین آسیب را از جنگ دیده بودند حمایت میکردند و مهاجران انسانی را میپذیرفتند. آنها به امپراتوری مقدس اجازه دادند تا یک اسقفنشین در قلمرو خودشان تأسیس کند و حتی چشمانشان را روی این حقیقت بستند که امپراتوری مقدس و اتحاد ضدشیاطین همچنان به استقرار نیروهایشان در مرزهای مشترک با هلموث ادامه میدادند.

با این وجود، بیشتر کشورهای قاره هنوز هم نیتهای صلحآمیز هلموث را به رسمیت نشناخته بودند. مگر دلیلش واضح نبود؟ رویارویی با پادشاهان شیاطین، قوم شیاطین و جانوران شیطانی هنوز هم بسیار خطرناک بود.

در هر صورت، سامار جنگل عظیمی بود که وسعتش با کل امپراتوری کیل برابری میکرد. هلموث با محافظت از سامار، به رسمیت شناختن مردمان قبایل آن را به دست آورده بود. کشورهای دیگر نیز بهطور نامحسوسی از حمایت هلموث از سامار پشتیبانی میکردند، چرا که نمیخواستند کیل این جنگل پهناور را به قلمرو از قبل بزرگ خود اضافه کند.

به همین دلیل، حتی امپراتوری بزرگی مثل کیل در موقعیتی قرار گرفته بود که نمیتوانست ارتش خود را در مقیاس وسیعی که برای فتح سامار نیاز بود، بسیج کند. بالاخره، اگر چنین بسیج نیرویی صورت میگرفت، هلموث قطعاً مداخله میکرد.

جنوس اصرار کرد: «اونجا خیلی خطرناکه.»

جنوس بهخوبی آگاه بود که وحشیهای جنگل بارانی سامار چقدر میتوانند رامنشدنی و خطرناک باشند. کوهستان اوکلاس، جایی که قلعه شیر سیاه در آن قرار داشت، از جنوب با جنگل بارانی سامار هممرز بود. اگرچه آنها در زمانهای اخیر نسبتاً مطیع شده بودند، اما وحشیهای سامار در طول تاریخ چندین بار تلاش کرده بودند با عبور از کوهستان اوکلاس به کیل حمله کنند.

به همین دلیل، شوالیههای قلعه شیر سیاه همیشه با احتیاط مراقب سامار بودند. البته شوالیههای شیر سیاه به خاندان لاینهارت قسم خورده بودند، اما با تأیید امپراتوری کیل، وظیفه محافظت از مرز را نیز بر عهده داشتند.

جنوس سعی کرد یوجین را متقاعد کند: «تازه جای خیلی پردردسری هم هست. اونا اونجا دروازههای انتقال ندارن، شهر که دیگه جای خود داره.»

یوجین حرفش را رد کرد: «داری اغراق میکنی برادر کوچکتر. مردم اونجا زندگی میکنن، پس چرا نباید شهر داشته باشن؟»

جنوس بحث کرد: «...اما هیچ شهری شبیه اونایی که میشناسی وجود نداره برادر ارشد. اصلاً میتونی به جایی که یه مشت ساختمون یه طبقه رو همینطوری چپوندن تو هم و جادههاش حتی درست سنگفرش نشدن، بگی "شهر"؟»

یوجین شانهای بالا انداخت: «خب، به هر جایی که آدمای زیادی توش زندگی کنن میشه گفت شهر.»

جنوس به او هشدار داد: «توالتهای اونجا حتی آب لولهکشی هم ندارن.»

یوجین پافشاری کرد: «خب که چی؟ به نظر میرسه خیلی دوستدار طبیعت و جالب باشه.»

با این جواب یوجین، جنوس آه عمیقی کشید: «...دارم سعی میکنم بهت بگم که اگه اصلاً امکانش هست، نباید بری اونجا. البته که من بهت ایمان دارم برادر ارشد، اما برای زنده موندن تو سامار، فقط مهارت کافی نیست، شانس هم لازمه.»

یوجین با اعتمادبهنفس فخر فروخت: «این فقط یعنی تا زمانی که به اندازه کافی مهارت داشته باشی، نیازی به شانس نداری.»

جنوس مکث کرد: «...این...»

یوجین مستقیماً به اصل مطلب اشاره کرد: «برادر کوچکتر، بیا روراست باشیم. به نظر تو، مهارتهای من برای زنده نگهداشتنم تو سامار کافی نیستن. مگه نه برادر کوچکتر؟»

جنوس بهجای جواب دادن، کمی اخم کرد. کار دیگری از دستش برنمیآمد. نمیخواست آشکارا غرور برادر ارشد جوانش را جریحهدار کند.

با این حال، نمیتوانست جلوی نگرانیاش را برای یوجین، این برادر ارشد نوزدهسالهاش بگیرد. هیچ شکی در استعداد ذاتی او وجود نداشت و از چیزی که جنوس در طول مبارزه یوجین با کارمن دیده بود، یوجین همین حالا هم مهارتهای استثنایی برای کسی در سن خودش داشت. اما با این وجود، سامار هنوز هم جای بسیار خطرناکی برای یوجین بود که بخواهد بدون محافظ در آن پرسه بزند.

در این دنیا، افراد زیادی بودند که با بازی کردن با چنین خطراتی، هیجان و لذت پیدا میکردند. هر ساله، تاجران و اشراف ثروتمندی که به دنبال یک تجربه منحصربهفرد بودند، پول زیادی را برای استخدام محافظان و راهنماها قبل از ورود به جنگل بارانی سامار خرج میکردند.

و هر سال، همیشه عدهای بودند که از سامار برنمیگشتند. اگر خوششانس بودند، میتوانستند پس از پرداخت یک باج هنگفت برگردند، اما اگر شانس با آنها یار نبود، حتی برگرداندن اجسادشان هم غیرممکن بود.

یوجین فاش کرد: «قبل از اینکه بیام اینجا هم بهم گفته بودن که اونجا نرم چون خیلی خطرناکه.»

وقتی او اعلام کرده بود که قصد دارد به سامار برود، گیلیاد با اعتراض از جایش پریده بود. یوجین هر دلیلی هم که داشت، گیلیاد نمیتوانست به پسرخواندهاش، یوجین، اجازه دهد تا وارد جنگل بارانی بهشدت خطرناک سامار شود.

در کمال تعجب، دوینز به اندازه گیلیاد بهشدت با برنامههای یوجین مخالف نبود. تا چند ماه دیگر، یوجین هم به یک بزرگسال تبدیل میشد. این یعنی او دیگر بچهای نبود که نیاز باشد والدینش همهجا دنبالش راه بیفتند. با این حال، دوینز نگرانیهای خودش را درباره سلاحهایی که یوجین تصمیم گرفته بود قرض بگیرد و با خودش ببرد، ابراز کرد.

در چنین موقعیت نامشخصی، کریستینا کسی بود که برای حمایت از تصمیم یوجین به او قدرت داد. او گیلیاد را متقاعد کرد که اگر او — یک قدیسه — یوجین را همراهی کند، برکت خداوند قطعاً با آنها خواهد بود.

یوجین اعلام کرد: «برادر کوچکتر، منم احمق نیستم. قصد ندارم بیدلیل برم به همچین جای خطرناکی که مرگ توش یه احتمال خیلی واقعیه. من میرم اونجا چون نیاز دارم که برم و همچنین به خودم اطمینان دارم که میتونم از خودم محافظت کنم.»

جنوس پس از کمی فکر کردن گفت: «...شنیدم که به ستاره چهارم فرمول شعله سفید رسیدی. با اینکه من فرمول شعله سفید رو تمرین نمیکنم، اما بهخوبی میدونم که هیچکس تو تاریخ خانواده اصلی تا حالا نتونسته تو سنوسال تو به ستاره چهارم فرمول شعله سفید برسه، برادر ارشد.»

یوجین با غرور گفت: «من خیلی فوقالعادهام. تازه علاوه بر اون، جادو هم یاد گرفتم.»

جنوس پیشنهاد داد: «اشکالی نداره اگه بررسی کنم که چقدر مهارت داری، برادر ارشد؟»

یوجین یکی از ابروهایش را بالا انداخت: «و اگه به این نتیجه برسی که مهارتهام به اندازه کافی خوب نیستن چی، برادر کوچکتر؟»

جنوس با لحنی جدی قول داد: «اونوقت جلوت رو میگیرم تا نری به همچین جای خطرناکی.»

یوجین زد زیر خنده و بلند شد: «خب پس. اگه بگم نه، به نظر میرسه این برادر کوچکترم دیگه نمیتونه واقعاً بهعنوان برادر ارشدش بهم احترام بذاره... در این صورت، چارهای نیست. پس شروع کنیم؟»

جنوس پیشنهاد داد: «بیا اول بریم پایین تو سالن تمرین. با اینکه ممکنه فقط یه مبارزه تمرینی سبک باشه، اما تا وقتی که قراره جدی مبارزه کنیم، به یه ناظر بیطرف نیاز داریم. من میرم یکیو بیارم و همونجا میبینمت.»

به نظر میرسید جنوس در تلاش بود تا طفره رفتن از توافقشان را برای یوجین غیرممکن کند.

یوجین خندید و سرش را تکان داد: «بهعنوان برادر ارشدت، عمراً زیر قولم به برادر کوچکترم بزنم.»

جنوس با طفره رفتن جواب داد: «فقط بهتره که مطمئن بشیم.»

مدت کوتاهی پس از آن، همه در سالن تمرین جمع شدند. ارشدها به رهبری دوینز، پاتریارک گیلیاد و حتی کاپیتانهای شوالیههای شیر سیاه در آنجا حضور داشتند. یوجین با نگاه کردن به تمام افرادی که بیرون سالن تمرین ایستاده بودند، سوتی کشید.

یوجین اشاره کرد: «اینجا یکم زیادی "ناظر" جمع نشده؟»

از آنجا که تعداد تماشاچیان افزایش یافته بود، یوجین عنوان برادر کوچکتر جنوس را کنار گذاشت.

جنوس در حالی که پیراهن رسمیاش را درمیآورد و به کناری میانداخت، جواب داد: «تنها کسی که ازش خواستم بهعنوان ناظر حضور داشته باشه، پاتریارک بود. اما وقتی شنیدن که من و تو قراره با هم مبارزه تمرینی کنیم، به نظر میرسید خیلیها مشتاق تماشا شدن، یوجین.»

این کاملاً طبیعی بود. از یک طرف، جنوس لاینهارت در کنار کسانی مثل دومینیک و کارمن، یکی از قویترین جنگجویان شوالیههای شیر سیاه بود.

از طرف دیگر، یوجین لاینهارت بود. با وجود اینکه در یک شاخه فرعی به دنیا آمده بود، اما به دلیل استعداد بینظیرش به خانواده اصلی به فرزندی پذیرفته شده بود. او از بسیاری جهات، ردپایی بیسابقه در تاریخ خاندان لاینهارت بر جای گذاشته بود.

جنوس پیشنهاد داد: «بهجای تیغههای واقعی، بیا از این شمشیرهای چوبی استفاده کنیم.»

یوجین پرسید: «نیروی شمشیر چی؟»

جنوس در حالی که شمشیر چوبیاش را برمیداشت گفت: «اگه از اون استفاده کنیم، دیگه عوض کردنشون با شمشیرهای چوبی چه فایدهای داره؟ برای هردومون امنتره که استفاده از مانا رو فقط به بدن خودمون محدود کنیم.»

یوجین نیز به همین ترتیب شمشیر چوبی خودش را انتخاب کرد. در واقع، حتی بدون استفاده از یک شمشیر واقعی یا نیروی شمشیر، سطح قدرت آنها برای خرد کردن استخوانها کافی بود. و این حتی قبل از اشاره به کارهایی بود که میتوانستند با تقویت مانا انجام دهند.

به همین دلیل، هر دوی آنها بدنشان را با یک سپر مانا زرهپوش کرده بودند. قانون ساده بود. لحظهای که سپر مانای یکی از آنها سوراخ میشد و یکی از آنها آسیب میدید، شکست او محسوب میشد.

یوجین یک بار دیگر پرسید: «جادو چی؟»

جنوس اجازه داد: «اگه حس میکنی نیاز داری ازش استفاده کنی، پس راحت باش.»

یوجین با پوزخندی قول داد: «از اونجایی که فکر نمیکنم چیزی که سر جنوس میخواد از من ببینه مهارت من تو جادو باشه، از هیچ وردی استفاده نمیکنم.»

جنوس بدون اینکه واکنشی به این جواب نشان دهد، چنگش را روی شمشیر چوبیاش محکم کرد و به عقب قدم برداشت.

دومینیک که در حال تماشای آماده شدن آن دو برای رویارویی بود، ناگهان به حرف آمد: «سر کارمن.» او در حالی که چانهاش را نوازش میکرد، نگاهی به پهلو به کارمن انداخت و به حرفش ادامه داد: «بهعنوان کسی که هم با سر جنوس و هم با یوجین مبارزه کرده، نظرت در مورد این مبارزه تمرینی چیه؟»

کارمن در حالی که انتهای سیگار برگ خاموشش را میجوید، زیر لب گفت: «...اون دو تا شبیه همن.» سپس سیگار برگ را بین انگشتانش نگه داشت و در حالی که دستبهسینه میشد، توضیح داد: «اگه جادوش رو در نظر نگیری، برای اون بچه پررو، یوجین، غیرممکنه که بتونه با جنوس روبهرو بشه. یا حداقل قاعدتاً باید اینطور باشه، اما... راستش رو بخوای، مطمئن نیستم.»

دومینیک تکرار کرد: «...مطمئن نیستی؟»

«سر جنوس تو موقعیتی نیست که بتونه بهترین عملکردش رو نشون بده. این فقط یه مبارزه تمرینیه، پس نمیتونه خطر کشتن یا فلج کردن حریفش رو به جون بخره، مخصوصاً وقتی اون حریف یکی از وارثان خانواده اصلیه.»

کارمن نمیتوانست مطمئن باشد که این مبارزه چطور پیش خواهد رفت. دلیلش این بود که او احساس عجیبی داشت، احساسی که توضیح دادنش سخت بود.

تکنیک دفع حملهای که قادر بود تمام حملات را منحرف کند — حتی میشد گفت چنین مهارتی تخصص جنوس است. با این حال، یوجین هم میتوانست از تکنیک مشابهی استفاده کند. در واقع، تکنیکهای مشترک این دو نفر آنقدر شبیه به هم بود که او حتی به این شک افتاده بود که یوجین شاگرد جنوس است، یا حداقل توسط او آموزش دیده است.

کارمن مکث کرد. «...با این حال... از نظر ظرافت...»

مسخره به نظر میرسید، اما... با توجه به اینکه شخصاً با تکنیکهای هر دوی آنها روبهرو شده بود، احساس میکرد که ظرافت یوجین در اجرای این تکنیک بسیار بالاتر از جنوس است.

وقتی کارمن با یوجین روبهرو شده بود، از تمام قدرتش استفاده نکرد. با این حال، حملاتی که به سمت او روانه کرده بود آنقدر قدرتمند و سنگین بودند که مقابله با آنها برای یک بچه پرروی نوزدهساله باید غیرممکن میبود. بالاخره او قسم خورده بود که یوجین را در عرض یک دقیقه شکست دهد. با این حال، یک دقیقه که جای خود داشت، حتی بعد از گذشت سه دقیقه هم نتوانسته بود او را شکست دهد. نه، او حتی نتوانسته بود واقعاً او را تحت فشار بگذارد... با وجود اینکه کارمن اصلاً به او آسان نگرفته بود. یوجین سطوح بهطرز مضحکی بالایی از کنترل مانا را نشان داده بود و توانسته بود تمام حملات او را منحرف کند.

تکنیک او حتی از جنوس هم پیشی میگرفت.

جنوس ضربه اول را واگذار کرد: «پس بیا جلو.»

یوجین شاید برادر ارشد دور او بود، اما چنین سخاوتمندیای هنوز هم توجیهپذیر بود.

یوجین پوزخندی زد و گارد گرفت. «برای من که خیلی هم خوبه. خیلی وقت بود میخواستم یه نگاه حسابی بهش بندازم.»

در مورد آن سبک هامل لعنتی که ورموث، آن حرومزاده، مرتب کرده و به نوادگانش آموزش داده بود، یوجین هم پس از خواندن یادداشتهایی که جنوس برایش نوشته بود، با آن آشنایی پیدا کرده بود.

اما حتی اگر هم آن را نخوانده بود، یوجین نمیتوانست با آن ناآشنا باشد. هر ده حرکت در سبک هامل در نهایت بر اساس تکنیکهایی بودند که هامل در گذشته از آنها استفاده میکرد.

هرچند که این مربوط به دوران خامی و جوانیاش بود.

یوجین با خودش فکر کرد: «از نظر تکنیک، من برترم. من سبک هامل رو کالبدشکافی کردم و براش اصلاحش کردم، اما جنوس احتمالاً نمیتونه تکنیکهایی رو که دههها تمرین کرده، به این سرعت با تغییرات جدید وفق بده.»

و حتی اگر جنوس موفق میشد آنها را تطبیق دهد، باز هم مشکل چندانی نبود. مگر نه اینکه سبک هامل در نهایت بر اساس چیزهایی بود که یوجین در زمان هامل بودن ابداع کرده بود؟ به عبارت دیگر، در شرایط عادی، غیرممکن بود که یوجین در این مبارزه تمرینی شکست بخورد.

محال بود که جنوس از این واقعیت بیخبر باشد. با این حال، جنوس باز هم این مبارزه را پیشنهاد داده بود چون میخواست تواناییهای یوجین را فراتر از این تکنیکها بسنجد. همچنین، اگر جنوس میتوانست یوجین را حتی با استفاده از تکنیکهای مشابه شکست دهد، آنوقت... بدون اینکه تماشاچیان بدانند، حق یوجین برای ادامه دادن به رفتار برتر و مغرورانهاش نسبت به جنوس نیز در خطر بود.

یوجین در حالی که شمشیر چوبیاش را مستقیم روبهروی خود نگه داشته بود، در دل جنوس را سرزنش کرد: «حواست پرته، برادر کوچکتر. برای شروع... خیلی خب. بیا از حرکت دوم سبک هامل استفا... وایسا، لعنتی. اصلاً چرا منم دارم از این اسم مزخرف استفاده میکنم؟»

یوجین با یک پا به زمین فشار آورد و چهرهاش در هم رفت.

حرکت دوم، هزار تندر نام داشت. اگرچه کلمه «هزار» در نام آن وجود داشت، اما در واقع فقط شامل دهها ضربه سریع و پیاپی شمشیر بود. اگر نیروی شمشیر را هم به آن اضافه میکردید، حتی اگر به هزار نمیرسید، حداقل میتوانستید کاری کنید که صدها ضربه به نظر برسد.

جنوس با چشمانی گشادشده آن را شناخت: «هزار تندر...!»

با وجود اینکه یوجین نام حملهاش را فریاد نزده بود، امکان نداشت جنوس نتواند این تکنیک را تشخیص دهد.

جنوس متوجه شد: «نه، متفاوته. این همون هزار تندری نیست که من میشناسم. چیزی که توی کتابچه مخفی عالیجناب هامل بود، یه نسخه بهبودیافته بود... هزار تندرِ واقعی...!»

جنوس بهعنوان برادر ارشد نوجوانش، یوجین را کمی دستکم گرفته بود. او به دلیل قوانین ارشدیت مجبور شده بود یوجین را برادر ارشد خود بنامد، اما جنوس همچنان فکر میکرد که از نظر توانایی خالص، بهطور قاطعی از یوجین برتر است.

با این حال، پس از دیدن هزار تندر واقعی که توسط یوجین اجرا میشد، جنوس دیگر نمیتوانست به این باور ادامه دهد که مهارت خودش تا این حد برتر است. در حال حاضر، چیزی که یوجین به نمایش میگذاشت، نسخه کاملاً بازسازیشده از هزار تندر حقیقی بود.

حتی بدون ترکیب کردن آن با نیروی شمشیر، به نظر میرسید نوک شمشیر چوبی به دهها نسخه تقسیم شده که همگی با هم حمله میکردند. ضربات مختلف شمشیر چنان بینقص و یکپارچه در هم تنیده شده بودند که چنین جلوهای خلق میکردند.

جنوس بلافاصله شمشیر چوبیاش را به عقب کشید.

سبک هامل، حرکت سوم — ضدحمله رعد.

جرق!

شمشیر چوبی جنوس به یک صاعقه تبدیل شد. این صاعقه درست از میان رگبار ضربات شمشیر عبور کرد.

تق!

هر دو شمشیر چوبی به عقب رانده شدند. حمله او شکست خورده بود. ضدحمله رعد یک ضدحمله بود که قصد داشت از میان حمله حریف عبور کند و به هدف برسد.

با این حال، جنوس بدون هیچ تردیدی، بلافاصله شمشیرش را بازیابی کرد.

جنوس به خودش یادآوری کرد: «آذرخش سبک هامل هرگز متوقف نمیشه.»

او از مانای در حال گردش در درونش برای تنظیم بدنش استفاده کرد. بازویی که در اثر پسزنی ضربه به عقب رانده شده بود، با جریان مانایش بهزور به جای خود بازگشت. هدف نهایی سبک هامل این بود که فرد بتواند تمام حرکات بدن را تنها با مانا کنترل کند. این کار به اجراکننده اجازه میداد تا حتی سریعتر و قویتر شود. همچنین به آنها این امکان را میداد که فارغ از وضعیت یا شرایطشان، بهطور مداوم حمله کنند.

هزار تندر جنوس به سمت یوجین فوران کرد.

چشمان یوجین قادر بود هر یک از دهها ضربه شمشیر را دنبال کند. همانطور که انتظار میرفت، تکنیک جنوس هنوز دقیقاً شبیه همان چیزی بود که در یادداشتهایی که به یوجین داده بود، نوشته بود. به عبارت دیگر، تکنیک او بر اساس استانداردهای یوجین ضعیفتر بود، اما مهارت و تجربه جنوس همچنان میتوانست این ضعف تکنیکی را جبران کند.

با این وجود، یوجین همچنان میتوانست دست او را بخواند. او میتوانست همهچیز را ببیند. یک لحظه قبل از اینکه ضربات شمشیر هوا را در مقابلش بشکافند، بدن یوجین به سمت عقب سر خورد.

یوجین در آن لحظه فکر کرد: «ضدحمله رعد طوری طراحی شده که بدون هیچ هشداری ضربه بزنه. وایسا، لعنتی، نه، این ضدحمله رعد نیست، این... لعنت به اون حرومزاده، ورموث، اسمهایی که اون اختراع کرده مدام توی سرم میچرخن.»

آذرخشی شلیک شد. ضدحمله یوجین روانتر و ظریفتر از جنوس بود. جنوس متوجه شد که دفع این حمله که از قبل راهش را به سمت قفسه سینهاش باز کرده بود، برایش غیرممکن است.

جنوس فقط همینقدر فرصت داشت تا در دل بگوید: «پس ضدحمله رعد واقعی اینه...!»

جنوس بهجای تلاش برای پس زدن حمله، به این نتیجه رسید که بهترین راه برای مقابله با آن، عقبنشینی است. در واقع، انجام این کار به او اجازه داد تا بهسختی از حمله فرار کند — و سپس شمشیر چوبی جنوس وحشیانه به حرکت درآمد.

سبک هامل، حرکت چهارم — طغیان آسورا.

این ضربه شمشیر سرگیجهآور که مولون آن را «دقیقاً مثل یک آسورا» توصیف کرده بود، هوا را شکافت. یوجین بازوی شمشیرزن خود را محکم به بدنش چسباند و به دل ضربه شمشیر شیرجه زد.

با استفاده از دفع حمله، شمشیرهای چوبیشان به هم برخورد کردند و یوجین موفق شد از کنار آن عبور کند. پس از دفع نزدیکترین ضربه شمشیر، شمشیر چوبی یوجین در دستش چرخید. شمشیری که حالا آن را برعکس در دست گرفته بود، در حالی که به سمت بالا میخروشید، شیاری روی زمین ایجاد کرد.

یوجین در دل فریاد زد: «انفجار اژدها!»

انفجار اژدهایی که جنوس با آن آشنا بود، نیازمند این بود که کاربر نیروی شمشیر را متراکم کند و سپس اجازه دهد با یک برش به بیرون فوران کند. اگرچه آنها در این مبارزه تمرینی اجازه استفاده از نیروی شمشیر را نداشتند، اما فرم این حمله قطعاً انفجار اژدها بود.

تکنیکی که جنوس برای مقابله با این حمله انتخاب کرد، بنبست بود. شمشیر چوبی جنوس به آسمان اوج گرفت و سپس مانند تیغه یک گیوتین پایین افتاد.

گرومب!

باور اینکه چنین صدایی از برخورد دو شمشیر چوبی به وجود آمده باشد، غیرممکن بود. هنگامی که مانای پوشاننده بدنهایشان به دلیل نزدیک شدن زیاد به هم برخورد کرد، زمین از شدت نیروی آن لرزید. با دیدن این صحنه، چهره تماشاچیان غرق در حیرت شد.

مهم نبود جنوس چند برگ برنده در دست داشت، یوجین نوزدهساله همچنان میتوانست در یک میدان برابر با او روبهرو شود.

سیان در حالی که فکش از تعجب افتاده بود، با خودش فکر کرد: «اون حرومزادهی هیولا...!»

وقتی شنید که یوجین قرار است با جنوس مبارزه تمرینی داشته باشد، سیان امیدوار بود که یوجین حسابی کتک بخورد. او به اینجا آمده بود چون میخواست شخصاً با چشمان خودش چنین صحنهای را ببیند، اما چه خبر بود؟

سیان اعتراف کرد: «اگه من بودم... اگه من بودم، تا الان زمین افتاده بودم. این مسخرهست... با وجود مبارزه با یکی از کاپیتانهای شوالیههای شیر سیاه، حتی یه ذره هم عقبنشینی نمیکنه؟»

به نظر میرسید گلویش خشک شده و نوک انگشتانش بهطور پراکنده میلرزیدند. سیان احساس کرد که دلش میخواهد فوراً یک شمشیر چوبی بردارد و همراه آنها وارد مبارزه شود. البته میدانست که حتی یک لحظه هم نمیتواند دوام بیاورد و فقط در نهایت با نالههایی ترحمانگیز روی زمین میافتد، اما احساس میکرد با این کار باز هم میتواند چیزی به دست بیاورد.

سیان با درد اعتراف کرد: «من... من ضعیفم. از خیلی جهات، کاستی دارم. اما که چی؟»

در تمام این مدت، سیان که حتی پلک زدن را هم فراموش کرده بود، با اشتیاق مبارزه را تماشا میکرد. اگرچه او قادر نبود در کنار آنها بجنگد، اما با تمرکز بر تماشای مبارزه از حاشیه، تکنیکهای یوجین و جنوس بهآرامی در ذهن سیان جذب میشدند.

جنوس در حالی که تحسینی فراتر از غافلگیریِ خفیفش احساس میکرد، متوجه شد: «نمیتونم از سد دفاعیش عبور کنم.»

غلبه بر یوجین حتی با مقدار قابلتوجهی از قدرتی که جنوس ذخیره کرده بود، برایش غیرممکن بود. چه برسد به غلبه بر یوجین، جنوس احساس میکرد که خودش بهآرامی در حال عقب رانده شدن است. چیزهایی که واقعاً او را تحت فشار قرار میدادند، دفع حمله مانا و ضدحمله رعد یوجین بودند. در چنین وضعیتی که مجبور بود از استفاده کامل از مانایش خودداری کند، جنوس اطمینان نداشت که بتواند تکنیکهایش را به همان شکلی که یوجین انجام میداد، بهدرستی به نمایش بگذارد.

این گواهی بر کنترل مانای برتر یوجین بود.

سبک هامل، حرکت ششم — گردباد.

چرخشی که به ضربه شمشیر یوجین اضافه شده بود، مسیر شمشیر جنوس را منحرف کرد و سپس بلافاصله به حرکت طغیان آسورا تبدیل شد. جنوس کمکم و بهآرامی به عقب رانده میشد، حتی در حالی که همچنان به دنبال فرصتی برای یک ضدحمله رعد میگشت.

با این حال، وقتی در نهایت توانست جرقهای از آذرخش ساطع کند، صاعقهای که در جواب به سمتش شلیک شد، سریعتر از حمله خود جنوس بود!

ترق!

اگرچه جنوس بلافاصله بدنش را چرخاند تا از مسیر خارج شود، اما شمشیر چوبی یوجین مماس با شانه جنوس خراشی ایجاد کرد و گذشت.

جنوس در حالی که چند قدم به عقب برمیداشت و سرش را تکان میداد، نفسنفسزنان گفت: «...فوقالعادهست...!»

سپر مانای او هنوز سوراخ نشده بود، اما جنوس پذیرفت که ادامه دادن این مبارزه دیگر فایدهای ندارد.

اعتراف به شکست به این شکل در مقابل اینهمه آدم باید تحقیرآمیز میبود، هم بهعنوان یک شوالیه و هم بهعنوان فردی از نسل قدیمیتر. با این حال، جنوس حتی ذرهای احساس شرم از اعتراف به شکستش نداشت. در عوض، او حتی بیشتر یوجین را به خاطر آن تحسین میکرد و به او احترام میگذاشت.

جنوس احساس میکرد که احترام گذاشتن به یوجین، همان احترام گذاشتن به هامل است که جنوس او را بهعنوان استادِ اعظم خود پذیرفته بود. یوجین برادر ارشد جنوس و همچنین جانشین واقعی سبک هامل بود.

جنوس اعلام کرد: «من باختم. تو واقعاً فوقالعادهای—!»

اگرچه او دقیقاً در شرف فریاد زدن «برادر ارشد» بود، اما از آنجا که چشمان زیادی به آنها خیره شده بود، جنوس مجبور شد جلوی خودش را بگیرد. جنوس در حالی که شمشیر چوبیاش را زمین میگذاشت و به سمت یوجین میرفت، با چشمانی که اشک در آنها حلقه زده بود، شانههای یوجین را گرفت.

اولین سوال یوجین این بود: «...آخه برای چی داری گریه میکنی؟»

«من... من ورم ملتحمه دارم. بعضی وقتا اشکام همینطوری سرازیر میشن.»

جنوس در حالی که به آسمان خیره شده بود تا جلوی سرازیر شدن اشکهایش را بگیرد، یوجین را محکم در آغوش گرفت.

این رفتار کاملاً خجالتآوری بود، اما... با دیدن اینکه اشکهای جنوس چقدر پرشور بودند، یوجین نتوانست دلش را راضی کند که او را پس بزند.

کارمن در حالی که آغوش پرشور دو مرد و همچنین جوانمردی جنوس در تمایل به اعتراف به شکست از یک فرد بسیار جوانتر را تحسین میکرد، آهی کشید: «...عالیه.»

او سیگار برگی را که در دستانش نگه داشته بود دوباره در دهانش گذاشت، سپس دستکشهای چرمیاش را درآورد و شروع به دست زدن کرد.

تق تق... تق تق تق تق.

همین که کارمن شروع به دست زدن کرد، بقیه کسانی هم که در حال تماشا بودند شروع به دست زدن کردند. حتی سیان که با چشمانی گشادشده به مبارزه خیره شده بود، با احساس شوری سوزان در سینهاش، بهشدت دست زد.

گیلیاد در تحسین یوجین با خودش فکر کرد: «یوجین... ممکنه تو یه پسرخوانده باشی، اما قطعاً به مایه افتخار کل خاندان لاینهارت تبدیل میشی.»

وقتی یوجین گفته بود که میخواهد به سامار برود، گیلیاد احساس کرده بود که قطعاً نمیتواند به یوجین اجازه رفتن به آنجا را بدهد. به همین دلیل، وقتی شنید که یوجین قرار است با جنوس مبارزه کند و شرط آن این سفر است، گیلیاد حاضر شد به اینجا بیاید و بهعنوان ناظر عمل کند.

او در قلبش امیدوار به شکست یوجین بود. در صورت لزوم، گیلیاد حتی آماده بود تا در میانه راه مداخله کند و در سریعترین زمان ممکن شکست یوجین را اعلام کند. او مصمم بود تا از رفتن پسرش به چنین مکان خطرناکی جلوگیری کند، حتی اگر به معنای متوسل شدن به چنین اقداماتی باشد.

اما او نتوانسته بود این کار را انجام دهد. هیچ فرصتی برای انجام این کار وجود نداشت. اگرچه او قبلاً در طول مسابقه یوجین با کارمن بخشی از آن را دیده بود، اما این بار توانست بهدرستی ارزیابی کند که مهارت یوجین در طول این سالها چقدر رشد کرده است. در حال حاضر، یوجین دیگر یک شیر جوان نبود که نیاز به پناه گرفتن در آغوش او و محافظت شدن داشته باشد. او یک شیر بالغ بود که حتی اگر گله را ترک میکرد تا مستقل شود، با هیچ مشکلی مواجه نمیشد.

گیون نیز که عمیقاً تحت تأثیر قرار گرفته بود، با خود گفت: «در واقع... من در مورد اون اشتباه نمیکردم.»

از زمانی که آنها برای اولین بار در عمارت اصلی ملاقات کرده بودند، گیون در طول سالها چندین بار با یوجین مبارزه تمرینی کرده بود. اگرچه او به سیان و سیئل هم شمشیرزنی آموزش داده بود، اما در واقع نتوانسته بود چیزی به یوجین یاد بدهد.

این کودک حتی قبل از اینکه گیون آموزش به او را شروع کند، میدانست چگونه همهچیز را انجام دهد. نه، فقط این نبود. هر زمان که آنها چنین مبارزات تمرینی برگزار میکردند، گیون حتی یک بار هم احساس نکرده بود که دست بالا را مقابل یوجین دارد.

او اکنون چارهای جز اعتراف نداشت که این فقط یک احساس نبود — بلکه یک واقعیت بود. آن پسر با غریزهای باورنکردنی برای نبرد متولد شده بود. او میتوانست در هر شرایطی قضاوتهای دقیقی داشته باشد و بدنش بلافاصله واکنش نشان میداد.

سیئل با دلخوری فکر کرد: «حس بدی نسبت به این موضوع دارم.»

اگرچه او در حال دست زدن بود، اما چشمانش به جایی غیر از یوجین نگاه میکرد. بهطور خاص، او به کریستینا راجریس نگاه میکرد که بهجای تشویق کردن، دستانش را جلوی سینهاش در هم گره کرده و با دقت به یوجین خیره شده بود.

به نظر میرسید آن چشمها حاوی احساسی کاملاً متفاوت از تحسین یا حیرت نسبت به یوجین باشند، اگرچه سیئل واقعاً نمیتوانست بفهمد آن احساس چیست.

به همین دلیل، سیئل نتوانست جلوی خودش را بگیرد و از کریستینا بدش آمد.