چپتر 145: -

در برابر بادی که به سمتش میآمد، چهره الف تاریک ناگهان در هم رفت. او در حالی که دستش را به سمت کمرش میبرد، بهسرعت به عقب عقب رفت، اما یوجین سریعتر بود و قبل از اینکه او بتواند واکنشی نشان دهد، روی سرش آوار شد.

این نتیجهای اجتنابناپذیر بود. بادی که احضار شده بود فقط برای غافلگیر کردن الف تاریک بود. یوجین برای جابهجایی از طلسم چشمک استفاده کرده بود.

یوجین بدون هیچ سلاحی و با دست خالی به سمت الف تاریک خیز برداشت، اما الف تاریک قصد نداشت به این راحتیها تسلیم شود. او بدنش را به عقب خم کرد و در همان وضعیت ناپایدار، با حرکتی که دستکمی از حرکات آکروباتیک نداشت، روی هوا چرخید. با این کار، پایش را با شتاب به سمت یوجین تاب داد.

یوجین پوزخندی زد. بازوی درازشدهاش را چرخاند و با پشت دست، لگد الف تاریک را دفع کرد. البته این یک دفاع معمولی نبود؛ بادی که نامحسوس دور دست یوجین میچرخید، بدن الف تاریک را در خود بلعید.

الف تاریک نالهای کرد: «آخ!»

باد به برندگی تیغ بود. الف تاریک که در مرکز این طوفان گرفتار شده بود، تمام قدرتش را جمع کرد و با هر دو دست سپر سرش شد.

بوم!

مانایی به رنگ خاکستری دور بدن الف تاریک پیچید.

یوجین با خودش فکر کرد: ماناش سطح بالاست، اما قدرت شیطانیاش چنگی به دل نمیزنه.

الف تاریک از نظر قدرت شیطانی فقط کمی از قوم شیاطین ردهپایین قویتر بود. با این حال، مهارتهایش یک سر و گردن بالاتر از هر شیطان ردهپایینی بود.

الفهای تاریک هم درست مثل الفها عمر طولانی داشتند. در حالی که یک انسان صد ساله آنقدر پیر و فرتوت بود که هر لحظه امکان داشت بمیرد، یک الف صد ساله در میان همنوعانش هنوز یک بچه محسوب میشد.

الفها از آن دسته نژادهایی بودند که از موهبت زمان بیکران بهره میبردند. حتی اگر در تمام آن مدت فقط با پشتکار روی پرورش مانای خود تمرکز میکردند، هر الفی میتوانست آنقدر قوی شود که هیچ انسانی جرئت نکند او را دستکم بگیرد.

اما با تمام این اوصاف، آیا الفها مطلقاً از انسانها برتر بودند؟

لزوماً اینطور نبود. سیصد سال پیش، ورموث قطعاً یک انسان بود. مولون، آنیس، سیهنا و همینطور هامل، همگی انسان بودند. جمعیت انسانها آنقدر زیاد بود که دهها و صدها برابر الفها میشدند و در میان این جمعیت عظیم، گاهی میشد هیولاهایی را پیدا کرد که میتوانستند اختلاف طول عمر را به سخره بگیرند.

الف تاریکی که امروز به اینجا آمده بود، حتی در خواب هم نمیدید که قرار است با یکی از همین هیولاها روبهرو شود.

اما حالا دیگر نیازی به تصور نبود. واقعیتِ پیش رویش کاملاً روشن بود.

الف تاریک نمیفهمید چطور و چرا به زمین کوبیده شده است. واقعیتی که اکنون با آن دستوپنجه نرم میکرد، فرسنگها از درک و منطق او فراتر رفته بود.

الف تاریک سرفهای کرد و خون بالا آورد: «...آغ!»

با اینکه هنوز در شوک بود و چیزی از وضعیت نمیفهمید، دهانش بیاختیار باز شد و خون به بیرون فواره زد. در ظاهر فقط یک پرتابِ ساده و تمیز به عقب به نظر میرسید، اما آیا واقعاً همینقدر ساده بود؟ نه — قبل از اینکه بدن الف تاریک حتی به زمین برسد، یوجین چند ضربه دیگر هم حوالهاش کرده بود.

یوجین ابتدا دستش را دراز کرده و مچی را که خنجر در آن بود، گرفته و پیچانده بود. با کشیده شدن بازوی الف تاریک به سمت پهلویش، آرنج او محکم به دندههای خودش کوبیده شد. سپر مانای او با همین ضربه در هم شکست و استخوانهای دستش خرد شد.

سپس مشتی که رو به بالا میآمد، مماس با چانه الف تاریک ساییده شد. برای یک لحظه، الف تاریک کاملاً هوشیاریاش را از دست داد.

در لحظه بعد، الف تاریک با کمر روی زمین فرود آمد. دستها، دندهها، شانهها... تمام بدنش طوری میلرزید که انگار برق به او وصل کرده باشند. نهتنها استخوانهایش شکسته بود، بلکه اندامهای داخلیاش هم آسیب دیده بودند؛ به طوری که با هر نفس، بوی زننده خون گلویش را پر میکرد.

هرگونه تقلای بیشتر، کاملاً بیهوده و بیمعنی بود. بلایی که سرش آمده بود آنقدر یکطرفه بود که حتی نمیشد اسمش را مبارزه گذاشت. الف تاریک در حالی که با خشم به یوجین خیره شده بود، به نفسنفس افتاد. با وجود آگاهی از این واقعیتها، الف تاریک یک جنگجوی واقعی نبود؛ او هیچ احترامی برای حریفی که به این راحتی شکستش داده بود، قائل نبود.

الف تاریک با خشم غرید: «یه پسربچه انسان مثل تو...!»

کشاندن الف تاریک به اینجا کاملاً عمدی بود. یوجین به جای اینکه مستقیماً به مخفیگاه الفهای تاریک حمله کند، قصد داشت با استفاده از جکسون به عنوان طعمه، کاری کند که الفهای تاریک خودشان به تعقیبش بیایند.

اگر جکسون از شدت ترس خفه خون میگرفت، یوجین نمیتوانست هیچکدام از الفهای تاریک را بیرون بکشد، اما یوجین کاری کرده بود که او نتواند ساکت بماند. به همین دلیل بود که یکی از دستهای جکسون را قطع کرده بود.

یوجین در حالی که خاک روی شنلش را میتکاند، زیر لب گفت: «نمیدونم دقیقاً باید چه واکنشی به این حرفت نشون بدم. من یه انسانم، اونقدر هم جوونم که یه پسربچه حساب بشم، پس با این حساب بازم باید حرفت رو به عنوان توهینی که قصدش رو داشتی برداشت کنم؟»

الف تاریک دوباره دهانی پر از خون بالا آورد و سعی کرد با دست چپش که هنوز سالم بود، خودش را بالا بکشد.

الف تاریک نالهکنان گفت: «میکشمت...»

یوجین به شنیدن اینجور حرفها در چنین موقعیتهایی عادت داشت. این یعنی خوب میدانست که ادامه دادن به شنیدن خزعبلات او هیچ ارزشی ندارد. بدون ذرهای تردید، پایش را بالا آورد و محکم روی دست چپ الف تاریک کوبید.

خرت!

صدای خرد شدن استخوانها در فضا پیچید.

«آاااااه!» الف تاریک که دیگر تحمل این درد را نداشت، فریادی کشید.

یکی از ویژگیهای ظاهری الف تاریک که درست مثل بقیه اعضای نژاد الفها جلب توجه میکرد، گوشهای بلندش بود. همانطور که از بلندیشان پیداست، این گوشها دامنه شنوایی آنها را به شدت افزایش میداد.

همین حس شنوایی فوقالعاده باعث شد الف تاریک دقیقاً متوجه شود در چه مخمصهای گیر افتاده است. فریادهایی که میکشید به دوردستها نمیرسید، بلکه در یک فضای کوچک و محدود اکو میشد و برمیگشت.

الف تاریک با خودش فکر کرد: یه طلسم...!

صدا به بیرون درز نمیکرد چون مسیرش مسدود شده بود. الف تاریک دیگر فریادی نکشید و فقط در حالی که با تقلا سعی میکرد دست لهشدهاش را بیرون بکشد، نالههای خفهای سر داد. با این حال، یوجین قصد نداشت دست او را رها کند و همانجا روی زمین چمباتمه زد تا مستقیماً به چشمان الف تاریک خیره شود.

پوستی قهوهایرنگ و چشمانی زرشکی داشت. ویژگیهای بارز یک الف تاریک از سیصد سال پیش تا الان هیچ تغییری نکرده بود. یوجین با چهرهای بیتفاوت دستش را به سمت او دراز کرد.

شنل الف تاریک را کشید و سپس یقهاش را هم پاره کرد. چشمان الف تاریک از وحشت شروع به لرزیدن کرد. چهرهاش در هم رفت و خون جمعشده در دهانش را مستقیم توی صورت یوجین تف کرد.

الف تار

کریستینا با لبخندی در حالی که به سمت یوجین میرفت، گفت: «نیازی نیست از روشهای به این خشنی استفاده کنم.»

یوجین شانهای بالا انداخت و از روی الف تاریک عبور کرد، سپس بازوی چپ او را کشید و پشت کمرش پیچاند.

یوجین پرسید: «پس میخوای چیکار کنی؟»

کریستینا در حالی که عصایش را بیرون میکشید، گفت: «بازجویی.»

صلیب انتهای عصا را مقابل سینه خود نگه داشت. با لبخندی آرام به الف تاریک خیره شد.

سرانجام، لبهای کریستینا تکان خورد.

فوووش!

طلسم کوتاهی با استفاده از قدرت الهیاش اجرا شد. جواهر آبیرنگی که در مرکز صلیب تعبیه شده بود، در هماهنگی با قدرت الهیای که کریستینا برانگیخته بود، درخشید.

این نور سوسوزن به سمت الف تاریک هدایت شد. از آنجا که الفهای تاریک با قدرت شیطانی فاسد شده بودند، بهطور غریزی قدرت الهی را پس میزدند. الف تاریک در حالی که سعی میکرد با پیچ و تاب دادن بدنش از چنگ یوجین رها شود، به شدت شروع به عرق ریختن کرد.

کریستینا زمزمه کرد: «به من نگاه کن.»

لبخندش سرشار از خیرخواهی بود و صدایش به شیرینی صدای یک کودک طنین میانداخت.

یوجین جا خورد. این...

یوجین که هنوز بازوی الف تاریک را پشت کمرش نگه داشته بود، از ردیف اول شاهد کاری بود که کریستینا انجام میداد. با این حال، نمیتوانست تشخیص دهد کریستینا در حال حاضر از چه جادوی مقدسی استفاده میکند. آنیس هرگز از چنین طلسم الهیای استفاده نکرده بود.

از طرف دیگر، یوجین در حین مطالعه جادو در آکرون، با انواع مختلف جادو آشنا شده بود. هرچند یادگیری طلسمهای الهی برای او شخصاً غیرممکن بود، اما چند کتاب درباره جادوی مقدس خوانده بود.

جادوی ذهنی از دستهبندی متفاوتی نسبت به جادوی معمولی برخوردار بود. تنها مکانی که بهطور عمیق به جادوی ذهنی میپرداخت، برج جادوی سیاه بود.

با این حال، اگر کسی از مرزهای سختگیرانه «جادو» فراتر میرفت، این جادوی سیاه نبود که در دستکاری وضعیت روانی هدف مطابق میل اجراکننده بیشترین مهارت را داشت. استاد واقعی این نوع فعالیتها، جادوی مقدس بود.

سیصد سال پیش، زمانی که جادوگران سیاه هنوز به شدت منفور بودند، مفتشهای امپراتوری مقدس یوراس بزرگترین ترس تمام جادوگران سیاه به شمار میرفتند. در آن روزها، همه در نفرتشان از جادوگران سیاه متحد بودند، اما مفتشهای یوراس بهطور خاص، جادوگران سیاه را حتی انسان هم حساب نمیکردند.

در عصر امروز، مفتشها دیگر به اندازه سیصد سال پیش ترسناک نبودند. دلیلش این بود که دیگر در دورانی نبودند که به بهانه شکار این جادوگران سیاه، آزادی عمل کامل داشته باشند تا هر کجا که میخواهند بروند و هر کاری که میخواهند انجام دهند.

با این حال، هنوز هم میشد مفتشها را در یوراس پیدا کرد. آنها بر کشیشهای امپراتوری مقدس نظارت میکردند و به عنوان هشداری برای تزلزل نیافتن در ایمان عمل میکردند.

یوجین نظر داد: «...تو حتی میدونی چطور از این نوع طلسم الهی استفاده کنی؟»

کریستینا با حالت تدافعی گفت: «از استفاده کردنش لذت نمیبرم.»

یوجین شکایت کرد: «بهتر بود همون اول ازش استفاده میکردی.»

کریستینا عصایش را پایین آورد و دوباره صاف ایستاد: «منظورت استفاده از اون روی خبرچینه؟ اون شاید اخلاق تندی داشت، اما فقط یه آدم معمولی بود، حتی یه پیرو گمراه خدای نور هم نبود.»

الف تاریک که در حین کنترل شدن توسط طلسم لکنت گرفته بود، حالا با سری پایینافتاده، با زبانی نامفهوم که در آن تشخیص هیچ «کلمه» واقعیای ممکن نبود، با خودش زمزمه میکرد.

کریستینا توضیح داد: «...همونطور که میبینی... حالا که ارادهاش در هم شکسته و ذهنش فرو ریخته، تونستم یه اعتراف مستقیم از اعماق قلبش بیرون بکشم.»

هرچند ممکن بود توانایی انجام این کار را داشته باشد، اما آنیس حتی یک بار هم از چنین طلسمی استفاده نکرده بود.

کریستینا در حالی که دستانش را برای دعا به هم میچسباند، گفت: «با در نظر گرفتن این موضوع، طلسم بازجویی چیزی نیست که بشه به راحتی ازش استفاده کرد و من شخصاً هم از استفاده ازش بدم میاد. با این حال... از اونجایی که این یه الف سقوطکردهست، دلیلی برای تردید در بازجویی ازش وجود نداشت. از طریق اعتراف اون، ما یک قدم به تکمیل مأموریت الهیمون نزدیکتر میشیم. قطعاً گوش خداوند به شنیدن اعتراف این روح بیچاره جلب میشه و دست او، این روح تاریکشده از فساد رو به سرزمین نور هدایت میکنه.»

یوجین حدس زد: «پس داری میگی کشتنش مشکلی نداره؟»

کریستینا با لبخندی گشاد گفت: «بحث کشتن نیست، بحث تطهیر روحه.»

عجب زن مارصفتی.

هرچند کاملاً شبیه هم نبودند، اما کریستینا هم درست مثل آنیس، جنبهای ناشناخته در وجودش داشت. آنها در اینکه چطور با بدجنسی احساسات واقعیشان را پشت یک لبخند پنهان میکردند نیز شبیه هم بودند.

یوجین یقه الف تاریک بیحال را گرفت و در حالی که میایستاد، او را هم با خود بالا کشید. با وجود این رفتار خشن، الف تاریک هنوز با نگاهی خالی با خودش زمزمه میکرد. با اینکه یوجین قصد داشت گوشه دنجی پیدا کند تا الف تاریک را اعدام کند، کریستینا همانطور که انتظار میرفت سر جایش نماند و در عوض به دنبال یوجین راه افتاد.

تصمیم گرفت بگذارد هر کاری دلش میخواهد بکند. یوجین به جای اینکه فقط گلوی الف تاریک را ببرد، او را روی زمین خواباند و دستش را روی قفسه سینهاش گذاشت. چند لحظه بعد، قلب الف تاریک ناگهان از حرکت ایستاد.

کریستینا پس از تماشای این صحنه با کمی تعجب، به کنار الف بدون نبض رفت و زانو زد. سپس دستانش را به هم چسباند و پس از چند لحظه دعا کردن، عصایش را بالا برد.

فوووش!

نوری که کریستینا احضار کرده بود، بدن الف تاریک را بلعید. طولی نکشید که بدن الف تاریک به خاکستر تبدیل شد و سپس کاملاً از بین رفت.

کریستینا دعا کرد: «...خدای نور قادر متعال، لطفاً این روح فاسد را بپذیر و قضاوت خود را بر او جاری ساز. لطفاً تاریکی درون روحش را با نور خود روشن کن و کارمایی را که در طول زندگیاش انباشته است، با مشعل فروزان خود بسوزان.»

دعاهای کریستینا شبیه به دعاهایی بود که روی قبر هامل حک شده بود، اما تفاوتهایی هم داشت. با این حال، هسته اساسیای که دعاهایشان بر پایه آن بنا شده بود، هنوز در هر دو مورد دیده میشد.

کریستینا در حالی که دعایش را تمام میکرد و میایستاد، پرسید: «کمکم به دردت خورد؟»

یوجین صادقانه جواب داد: «آره.»

اگر به خاطر طلسم بازجویی کریستینا نبود، مجبور میشد شب طولانیای را در این جنگل صرف شکنجه الف تاریک کند.

یوجین پیشنهاد داد: «بیا استراحتمون برای امشب رو عقب بندازیم.»

کریستینا پرسید: «نگرانی که ممکنه تعقیبمون کنن؟»

الف تاریک تنها بود و هیچ همراهی با خود نیاورده بود. با این حال، باز هم بهتر بود در آنجا، مکانی که از قبل با یک الف تاریک درگیر شده بودند، اتراق نکنند. و از آنجا که احتیاط شرط عقل بود، بهتر بود در ساعات اولیه صبح به حرکت خود ادامه دهند.

یوجین اضافه کرد: «راه درازی هم در پیش داریم.»

آنها از طریق بازجویی چیزهای مختلفی فهمیده بودند.

شاید از قبل با دیدن خالکوبی این موضوع را تأیید کرده بودند، اما الف تاریک شخصاً اعتراف کرده بود که زیردست آیریس است.

او عضوی از ارتش استقلال خشم بود. ارتش استقلال با رهبری آیریس، سازمانی بود که منحصراً از الفهای تاریک تشکیل میشد. آنها در حالی که با استخدام الفهایی که به سامار میآمدند نیروی انسانی خود را افزایش میدادند، به دنبال حریم امن کشفنشده الفها نیز میگشتند.

جدای از آن، درباره الفها هم چیزهایی فهمیده بودند.

هنوز هم الفهایی وجود داشتند که ترغیب آنها برای تبدیل شدن به الف تاریک را رد کرده و در عوض به اعماق جنگل بارانی پناه برده بودند. این الفها میدانستند که به عنوان برده ارزش بالایی دارند و همچنین میدانستند که بسیاری از قبایل وحشی ساکن در جنگل بارانی هیچ ارزشی برای الفها قائل نیستند.

هدف اصلی این الفها پیدا کردن راهی به سوی حریم امن الفها بود، جایی که امید میرفت درخت جهان هنوز در آن پابرجا باشد. با این حال، از آنجا که جاده منتهی به آن مسدود شده بود، الفهایی که نتوانسته بودند وارد حریم امن شوند، دور هم جمع شده و روستای جدیدی تشکیل داده بودند.

برای رسیدن به این روستا از حومه جنگل بارانی سامار، مهم نبود چقدر سریع سفر کنند، حداقل یک ماه طول میکشید تا آن دو به آنجا برسند.

یوجین با خودش فکر کرد: ...بعدش هم مسئله نگهبان در میونه...

گفته میشد در روستایی که الفهای سرگردان در آن جمع شده بودند، نگهبانی وجود دارد که از روستا در برابر حملات بردهداران و سایر قبایل وحشی محافظت میکند.

کریستینا با احتیاط مطرح کرد: «...میگن الفهایی که اونجا زندگی میکنن، از هرگونه تماس با انسانها دوری میکنن.»

یوجین با اطمینان گفت: «فقط باید کاری کنیم که ازمون استقبال کنن.»

کریستینا با تردید پرسید: «چطور میخوایم این کار رو بکنیم؟»

یوجین شانهای بالا انداخت و جواب داد: «فقط به خاطر اینکه الف هستن، واقعاً فکر میکنی دست رد به سینه هر هدیهای میزنن؟ هیچکس تو دنیا نیست که از هدیه بدش بیاد.»

الف تاریکی که تازه از او بازجویی کرده بودند، هیچچیز درباره حریم امن الفها نمیدانست. درست همانطور که یوجین انتظار داشت، او الف جوانی بود که درون حریم امن متولد نشده بود و در عوض در جایی بیرون از جنگل به دنیا آمده بود.

چیزی که یوجین به دنبالش میگشت، الفهایی بودند که داخل حریم امن زندگی کرده باشند.

یوجین امیدوارانه فکر کرد: اگه اصلاً امکانش باشه، باید کسی باشه که درباره سیهنا هم بدونه.

اگر الفی بود که حدود دویست سال پیش حریم امن را ترک کرده بود، حتی ممکن بود در راه خروج با سیهنا برخورد کرده باشد.