چپتر 146: فصل 146

الفها تندپا بودند. مخصوصاً در جنگل، جایی که آنقدر سریع میدویدند که انگار از جادو کمک میگرفتند.

اما الف یا غیر الف، محال بود بتوانند فقط با یک پا به همان سرعت بدوند. یک الف یکپا میتوانست آنقدر سریع بدود که باورش سخت باشد فقط یک پا دارد، اما غیرممکن بود بتواند از دست بردهداران ماهری که در تعقیبش بودند فرار کند.

قلبش جوری میتپید که انگار هر لحظه ممکن بود از سینهاش بیرون بزند، پای مصنوعی و بیکیفیتش از همین حالا شروع به خرد شدن کرده بود و احساس میکرد سرش گیج میرود.

الف از ته دلش حس میکرد که چیزی نمانده تا از پا بیفتد. اما اصلاً نمیتوانست به خودش چنین اجازهای بدهد. بعد از اینکه بالاخره به سامار رسیده بود، میترسید که اگر بیهوش شود، وقتی دوباره چشمانش را باز کند اصلاً نداند کجاست.

«هیاه!»

فریادهای تیز تعقیبکنندگانش داشت نزدیکتر میشد. این صدا، فریاد شکار قبایل بومی جنگل بارانی بود. جنگجویان قبیله در حالی که سوار بر گرگهای غولپیکر واخان، الف فراری را تعقیب میکردند، با خوشحالی هلهله میکشیدند.

اگر میخواستند، میتوانستند طعمهشان را همان موقع بگیرند. اما با این کار، سعی داشتند نگذارند طعمهشان از شدت ناامیدی از هم بپاشد.

الفها طعمههای بسیار پرطرفداری بودند. بردهداران بومی ترجیح میدادند به جای گرفتن این الفها و استفاده از آنها به عنوان بردههای قبیله، آنها را به بردهفروشان خارجی بفروشند که تمام راه را تا سامار فقط برای خرید این الفها میآمدند.

به همین دلیل، نمیتوانستند به خودشان اجازه دهند که طعمهشان را به شدت زخمی کنند. از آنجا که ارزش این الف به خاطر یکپا بودنش از قبل پایین آمده بود، اگر جای زخمی هم روی بدنش میگذاشتند، افت قیمتش بیشتر از چیزی میشد که بتوانند قبول کنند.

الف که لنگلنگان میدوید، با نفسنفسی تند از حرکت ایستاد. «...آه...!»

چون مثل دیوانهها دویده بود، هیچ توجهی به صداهای اطرافش نکرده بود. نه، بیشتر از آن، به این خاطر بود که فریادهای وحشتناک بومیها عقلش را زایل کرده بود.

همین باعث شده بود که تقریباً از لبهی یک صخره پایین بیفتد. الف با چشمانی لرزان به پایین نگاه کرد. پای صخره در فاصلهای بسیار زیاد، با رودخانهای خروشان پوشیده شده بود.

باید مسیر دیگری پیدا میکرد. الف لنگلنگان سعی کرد به عقب برگردد. اما ناگهان، نیزهی بلندی با صدای بمی در زمینِ نزدیک الف فرورفت.

«کیاااه!» الف در حالی که شانههایش از ترس میلرزید، جیغی کشید.

جنگجویان قبیله راه برگشت الف از صخره را بسته بودند. گرگهای واخان که جنگجویان را حمل میکردند، در حالی که نیشهای تیزشان را نشان میدادند، غرش میکردند.

بومیها با آن ماسکهای وحشتناکشان، در حالی که به الف اشاره میکردند، پوزخند میزدند. معنی اشارههایشان این بود که الف باید دست از مقاومت بردارد و بیسروصدا اجازه دهد دستگیرش کنند.

الف لبهای لرزانش را گاز گرفت. هیچ راهی برای ارتباط با این وحشیها وجود نداشت. بعد از اولین برخوردشان، الف چند بار سعی کرده بود برای بخشش التماس کند، اما بومیها فقط با زبانی بین خودشان حرف میزدند که تنها خودشان معنیاش را میفهمیدند.

الف با تردید قدمی به عقب برداشت. چند نفر از بومیها که از پشت گرگهای واخان خود پایین آمده بودند، به الف نزدیک شدند. آنها نیزههایشان را زمین گذاشته و دستهایشان را کاملاً باز کرده بودند، انگار میخواستند نشان دهند که قصد آسیب رساندن به الف را ندارند.

اما در پشت ماسکهای گردشان با آن سوراخهای چشمی که انگار با چاقو پاره شده بودند، الف طمع و شهوتی را دید که در چشمانشان برق میزد. نگاههای آنها بدن الف را وادار به انجام حرکتی خطرناک کرد.

الف جیغ غریزیاش را قورت داد و خودش را از صخره به پایین پرت کرد.

چلپچلوپ!

کریستینا پاچههای شلوارش را بالا زده بود و داشت لباسهای چرک را لگد میکرد. قبل از اینکه نامزد قدیسه شود، یتیمی بود که در یک صومعه رها شده بود. به لطف همین موضوع، به کارهایی مثل لباس شستن عادت داشت.

کریستینا در حالی که چشمانش را ریز کرده بود و به یوجین چشمغره میرفت، با ترشرویی گفت: «انگار حسابی داره بهت خوش میگذره.»

با وجود اینکه به این کارها عادت داشت، اما معنیش این نبود که از آنها لذت میبرد.

یوجین از خودش دفاع کرد: «اینجوری نیست که فقط دارم تفریح میکنم.»

یوجین یک چوب ماهیگیری کاشته بود و کنار رودخانه نشسته بود. اما با وجود همهی اینها، حتی تمرکزش روی ماهیگیری هم نبود. در عوض، حتی یک صندلی آورده بود تا راحت رویش بنشیند و غرق خواندن یک کتاب جادو شده بود.

یوجین پافشاری کرد: «با خوندن این کتاب جادو، جادوی بیشتری یاد میگیرم و با یاد گرفتن جادوی بیشتر، قویتر میشم. هرچی قویتر بشم، خطراتی که تو ادامهی سفرمون باهاشون روبرو میشیم کمتر میشه. اگه این اتفاق بیفته، اونوقت...»

کریستینا حرفش را قطع کرد: «امروز خیلی پرحرف شدی.»

یوجین در حالی که بیتفاوت شانهای بالا انداخت و ورق زد، گفت: «دلیلش اینه که تا حالا مجبور شدم اینو چند بار بگم، ولی تو هی ازم سوال میپرسی. اگه نمیخواستی اینجوری زجر بکشی، نباید دنبالم میاومدی. اینجوری نیست که دارم تفریح میکنم. از اون طرف هم ازت کارِ زیاد نمیکشم. مگه با کلمهی "تقسیم وظایف" آشنا نیستی؟»

کریستینا با کلافگی گفت: «حق با توئه، حرف بیربطی زدم. پس لطفاً فقط روی خوندنت تمرکز کن.»

یوجین بیتوجه به اعتراضهای او ادامه داد: «اینجوری هم نیست که همیشه مجبورت کنم کارهایی مثل لباس شستن رو انجام بدی. من شکار و مبارزه رو به عهده دارم، خشک کردن لباسها رو هم خودم انجام میدم. تنها کاری که تو باید بکنی شستن لباسها و آشپزیه، مگه نه؟ تازه همون آشپزیت هم زیاد تعریفی نداره، برای همین معمولاً خودم انجامش میدم.»

کریستینا به او یادآوری کرد: «قرار نبود یه کم مطالعه کنی؟»

یوجین به سخنرانیاش ادامه داد: «حالا که بحثش پیش اومد، باید بگم روش آشپزی کردنت خیلی مشکل داره. مگه تا حالا هزار بار بهت نگفتم که طعمهای تندتر و قویتر رو ترجیح میدم؟ گوشت هم نباید زیاد پخته بشه، فقط در حدی که یه کم خون ازش بچکه.»

کریستینا از خودش دفاع کرد: «من این کار رو به خاطر نگرانی برای سلامتی شما انجام میدم، سر یوجین.»

یوجین او را متهم کرد: «من که شک دارم، فکر کنم فقط داری طبق سلیقهی خودت آشپزی میکنی. من تو اوج سلامتیم، پس با خوردن یه استیک آبدار و خونی که تو ادویه غرق شده، هیچ مریضیای نمیگیرم.»

کریستینا دست از اعتراض برداشت و فقط لبهایش را بست.

بیشتر از یک ماه از اولین ورودشان به این جنگل میگذشت. در طول راه اتفاقات زیادی افتاده بود و کریستینا به خوبی فهمیده بود که شخصیت یوجین چقدر لجباز و سرکش است. مخصوصاً وقتی پای بحث کردن به میان میآمد، چون کریستینا هرگز نتوانسته بود یوجین را در یک بحث مستقیم شکست دهد. کریستینا همیشه فکر میکرد به عنوان یک کشیش باید قلبی دلسوز داشته باشد، اما بعد از صحبت با یوجین، دلش میخواست مقام کشیشیاش را فراموش کند و فقط یک پسگردنی محکم نثار او کند.

کریستینا با امیدواری پرسید: «احیاناً تو اون کتاب وردی مربوط به شستن لباسها نوشته نشده؟»

یوجین سوالش را با سوال جواب داد: «جادوی مقدس تو وردی برای لباس شستن داره؟»

کریستینا اعتراض کرد: «چرا جادوی مقدس باید وردی برای لباس شستن داشته باشه؟»

یوجین اشاره کرد: «پس چرا من باید ورد لباس شستن یاد بگیرم؟ اصلاً مگه چند بار پیش میاد که مجبور بشم لباسهای خودم رو بشورم؟»

این در واقع یک دروغ بود. بین طلسمهای مختلفی که یوجین در آروث یاد گرفته بود، چند طلسم شستوشو هم وجود داشت. او فقط برای رفع حوصلهسررفتگیاش و به عنوان یک شوخی، کریستینا را مجبور به شستن لباسها کرده بود. با این حال، اگر الان اعتراف میکرد و به او میگفت که واقعاً میداند چطور از جادو برای شستن لباسها استفاده کند، میترسید که واقعاً یک مشت محکم از کریستینا توی دهنش بخورد.

علاوه بر آن، چیزی که کریستینا الان داشت میشست، لباس روحانیت خودش بود. یوجین لباسهای زیادی در شنل تاریکی چپانده بود که میتوانست آنها را عوض کند، اما کریستینا چنین امکانی نداشت.

کریستینا هم کیفی داشت که طلسمهای فضایی رویش اجرا شده بود، اما کیف او به اندازهی شنل تاریکی فضای ذخیرهسازی نداشت. همانطور که در جنگل پرسه میزدند، نمیتوانستند حتی یک روز را بدون کثیف شدن لباسهایشان سر کنند، اما کریستینا نمیتوانست هیچ کثیفیای را روی لباس روحانیتش تحمل کند، لباسی که همیشه باید با دقت و وسواس تمیز نگه داشته میشد.

—میتونی یه لباس دیگه بپوشی.

—اگه یه کشیش لباس روحانیتش رو نپوشه، پس چی باید بپوشه؟ مخصوصاً از اونجایی که به ارادهی خداست که من شما رو همراهی میکنم، سر یوجین، پس اصلاً نمیتونم لباس کشیشیم رو دربیارم.

اینطور نبود که یوجین حرفش را درک نکند. در زندگی قبلی یوجین، آنیس هم در طول سفرهایشان با لجبازی اصرار داشت لباس روحانیتش را بپوشد.

یوجین به یاد آورد: «هرچند تو هلموث هرچی دستش میاومد میپوشید.»

در هر صورت، این یعنی خود کریستینا تصمیم گرفته بود که شستن لباسها با پای برهنه در آب سرد رودخانه ایدهی خوبی است. به همین دلیل، یوجین هیچ عذاب وجدانی بابت استفاده نکردن از طلسمهای شستوشو برای کمک به او نداشت. او قرار بود بعد از اینکه کار شستن لباسهای کریستینا تمام شد، با کمک یک روح باد لباسهای خیس را خشک کند، و آیا همین کار هم به اندازهی کافی کمک بزرگی نبود؟

یوجین ناگهان در حالی که خواندن متن جادویی را متوقف کرد و سرش را بالا آورد، زمزمه کرد: «...همم...»

این واکنشی به حرکت چوب ماهیگیری نبود. یوجین از روی صندلیاش بلند شد، خاک شلوارش را تکاند و برگشت تا به بالای رودخانه نگاه کند.

کریستینا در حالی که چلاندن لباسهایش را متوقف کرده بود و به یوجین نگاه میکرد، پرسید: «هیولاست؟»

این جنگل پر از هیولا بود، اما نمیتوانستند احتمال راهزن بودنشان را هم نادیده بگیرند. اما از آنجا که داشتند لباسهایشان را نزدیک رودخانه میشستند، بیشتر احتمال داشت که یکی از هیولاهای ساکن رودخانه را تحریک کرده باشند تا به آنها حمله کند...

یوجین در حالی که چوب ماهیگیری را برمیداشت، جواب داد: «نه. یه صید بزرگه.»

یوجین با پوزخندی چوب ماهیگیریاش را پرتاب کرد. همانطور که نخ بلند ماهیگیری باز میشد، با مانای یوجین پوشانده شد. یوجین با استفاده از ارادهاش نخ ماهیگیری را کنترل کرد و جسمی را که از بالای رودخانه شناور به سمتشان میآمد، گرفت.

کریستینا با چهرهای نگران پرسید: «...یه الف؟»

یوجین الفی را که صید کرده بود، به ساحل رودخانه کشید. جنگل بارانی و گرمسیری سامار همیشه شرجی بود، اما آب رودخانه سرد بود. یوجین بعد از نگاه کردن به بدن رنگپریده و خستهی الف، دستش را دراز کرد.

با وجود اینکه بدن الف مثل یخ سرد بود، اما هنوز به سختی نفس میکشید. یوجین اول یک روح باد احضار کرد تا لباسهای خیسش را خشک کند و بعد با استفاده از جادو، شعلهای به وجود آورد.

یوجین صدا زد: «کریستینا.»

کریستینا بلافاصله دست از کار کشید و به کنار الف آمد و جواب داد: «بله.»

نور درخشانی از دستانش تابید و روی بدن الف کشیده شد. با این کار، رنگ به قدری سریع به پوستش برگشت که تغییر آن با چشم غیرمسلح هم قابل دیدن بود.

یوجین تایید کرد: «...پس یه بردهست.»

یوجین لبهی لباسش را بالا زد و علامتی را پیدا کرد که نزدیک نافش داغ خورده بود. با وجود اینکه بردهداری در طول زندگی قبلیاش لغو شده بود، اما حتی در آن زمان هم تعداد زیادی بردهی غیرقانونی وجود داشت.

کریستینا با نگرانی زیر لب گفت: «...پاش...»

یوجین درحالیکه به پای چپ الف نگاه میکرد، گفت: «خیلی وقت پیش قطع شده. احتمالاً خودشون قطعش کردن.»

سطح قسمت قطعشده طوری به نظر میرسید که انگار بهشدت ساییده شده و خون مدام از آن جاری بود. به نظر میرسید پای مصنوعی و ارزانقیمتش در گوشتش فرو رفته است.

کریستینا حدس زد: «ممکنه از دست یه بردهفروش فرار کرده باشه؟»

یوجین جواب داد: «بهمحض اینکه بیدارش کنیم میفهمیم.»

با وجود اینکه وضعیت الف رقتانگیز بود، اما این دیدار اتفاقی برای یوجین یک شانس محسوب میشد. یوجین شانههای الف را گرفت و چند بار بهآرامی تکانش داد.

«سرفه!» الف قبل از اینکه حتی چشمانش را باز کند، سرفهای کرد و مقداری آب بالا آورد.

سپس درحالیکه سعی میکرد خودش را از چنگ یوجین بیرون بکشد، نالهای سر داد.

یوجین به او هشدار داد: «نباید اینقدر تکون بخوری.»

شاید آنها درمانهای اولیهای روی الف انجام داده بودند، اما حتی با خوشبینی هم نمیشد گفت که الف در وضعیت خوبی قرار دارد. کبودیها کل بدنش را پوشانده بود و تعداد شکستگیها... این جراحات به نظر نمیرسید ناشی از حمله باشند. احتمالاً بهخاطر سقوط از ارتفاع زیاد به داخل آب به وجود آمده بودند.

«...کـیـااااه!» الف وقتی فهمید در چه وضعیتی قرار دارد، جیغ کشید.

یوجین درحالیکه بدن الف را رها میکرد، زیر لب با خودش گفت: «احتمالاً باید همون اول بهش میگفتم جیغ نکشه.»

الف که از لحظه باز کردن چشمانش مدام نگاهش را بین یوجین و کریستینا میچرخاند، شروع کرد به عقبعقب خزیدن و دور شدن از آنها.

الف با لکنت گفت: «شـ-شما دو تا، کی هستین؟ از قبیلههایین؟»

یوجین با پوزخند گفت: «با اینکه هر کاری از دستمون برمیاومد کردیم تا نجاتت بدیم، ولی انگار اصلاً نیازی نمیبینی که جلوی بیادبیت رو بگیری.»

الف با وحشت عذرخواهی کرد: «مـ-متأسفم. خیلی متأسفم.»

با اینکه یوجین فقط از روی بیحوصلگی غر زده بود، الف فوراً شروع کرد به کوبیدن سرش روی زمین و التماس برای بخشش.

کریستینا پس از تماشای آشکار این صحنه، نگاهی به یوجین انداخت.

کریستینا با طعنه گفت: «به نظر میرسه قیافه و رفتارتون اونو ترسونده، سر یوجین.»

یوجین با حالت دفاعی پرسید: «قیافهم چشه مگه؟ شاید به پای یه الف نرسه، ولی اونقدر خوب هست که هر جا میرم ازش خجالت نکشم.»

«...آهاها!» کریستینا زد زیر خنده.

الف بدون اینکه سر خمیدهاش را بلند کند، دستهایش را به هم گره زد و کف دستهایش را به هم مالید و گفت: «بله، بله. چهره ارباب واقعاً چشمگیره. اونقدر فوقالعادهست که هیچ الفی حتی نمیتونه به مقایسه خودش با شما فکر کنه. خـ-خانم هم بینهایت زیبا هستن.»

یوجین با گیجی تکرار کرد: «...خانم؟»

الف یک بار دیگر عذرخواهی کرد: «مـ-متأسفم. خـ-خیلی متأسفم. منظورم بانوی جوان بود، بانوی جوان واقعاً زیبا هستن.»

یوجین درحالیکه اخم کرده بود، زیر لب با خودش گفت: «چشه این؟ نکنه مغزش هم یه کم آسیب دیده باشه.»

با این حرف، الف مالیدن دستهایش به هم را متوقف کرد و شروع کرد به کوبیدن سرش به زمین و گفت: «بـ-بله. درسته. آسیب مغزی. مـ-مغزم اونقدرها خوب کار نمیکنه. پس لطفاً، مـ-منو ببخشید اگه احمقانه رفتار میکنم یا نمیتونم دستوراتتون رو اطاعت کنم...»

یوجین درحالیکه فوراً به پشت کریستینا عقبنشینی میکرد، گفت: «تو سعی کن یه کم آرومش کنی.»

با این حرف، کریستینا فقط با لبخند به سبد پر از لباسهای خیس اشاره کرد، سپس رو به الف کرد و گفت: «شنیدم که نژاد شما زیباست، و به نظر میرسه تو مدرک زنده این حرفی. اسم من کریستیناست. من کشیشی هستم که خدای نور رو پرستش میکنم. اون مردی هم که اونجا داره لباسها رو خشک میکنه، خدمتکار و محافظ منه، پس لطفاً زیاد ازش نترس.»

خدمتکار دیگه چه صیغهای بود؟ یوجین درحالیکه زیر لب غر میزد، یک روح باد را احضار کرد. روح شروع به خشک کردن لباسهای خیس کرد.

کریستینا به آرام کردن الف ادامه داد: «ما هیچ قصدی برای ترسوندن یا آسیب رسوندن به تو نداریم. در عوض، واقعاً دلمون میخواد ازت در برابر هر بدبختیای که ممکنه گرفتارش شده باشی محافظت کنیم.»

الف با تردید گفت: «و-واقعاً...؟»

کریستینا گفت: «بله، البته که حقیقته. بههرحال، این کاملاً طبیعیه که وظیفه یه کشیش کمک و نجات دادن کسانیه که تو دردسر افتادن. و اگه قهرمانی تو این دنیا وجود داشت، اون هم قطعاً از انجام کار درست و عادلانه دریغ نمیکرد.» و درحالیکه این را میگفت، نگاهی به یوجین انداخت.

او عمداً صدایش را بالا برده بود تا یوجین بتواند حرفش را بشنود. یوجین فقط پوزخندی زد و با بیخیالی لباسهای خشکشده را تا کرد.

«...اِ-اسم من... نریساست.» الف در نهایت خودش را معرفی کرد.

سپس، شروع به تعریف کردن چنان داستان غمانگیزی کرد که اشک هر شنوندهای را درمیآورد.

بهطور خلاصه، نریسا یک برده فراری بود. صاحبش، یک تاجر ثروتمند در امپراتوری کیل، نریسا را ده سال پیش از بازار سیاه خریده بود.

کریستینا با ملایمت پرسید: «و الان چند سالته؟»

نریسا جواب داد: «صد و سی سالمه...»

یوجین زیر لب گفت: «اگه اونو به سالهای انسانی تبدیل کنیم، یعنی تو فقط سیزده سالته.»

کریستینا درحالیکه با چهرهای گیج به سمت یوجین میچرخید، پرسید: «سالهای انسانی؟ منظورت از این حرف چیه؟»

یوجین توضیح داد: «طول عمر یه الف تقریباً به هزار سال میرسه. انسانهای عادی اگه بتونن بدون هیچ بیماریای عمر طولانی داشته باشن، میتونن تا حدود صد سال زندگی کنن، پس اگه طول عمر یه الف رو به طول عمر انسان تبدیل کنی، هر صد سال برای اونا معادل ده سال برای ماست.»

کریستینا درحالیکه سرش را تکان میداد، زیر لب گفت: «این دیگه چه چرتوپرت احمقانهایه...»

منطق پشت ادعای او آنقدر پوچ به نظر میرسید که حتی خندهدار هم نبود، اما نریسا فقط با لبخندی چاپلوسانه به نشانه موافقت دست زد و گفت: «بـ-بله. در سالهای الفی ممکنه صد و سی سالم باشه، اما در سالهای انسانی، من فقط سیزده سالمه...»

یوجین به بازجوییاش ادامه داد: «خب زادگاهت کجاست؟ تو سامار به دنیا اومدی؟»

نریسا اعتراف کرد: «...زادگاه من تو کوه اودون تو امپراتوری کیله.»

یوجین با تعجب پرسید: «اونجا هم الفها زندگی میکنن؟»

«دیگه... دیگه نه.» پس از گفتن این حرف، سر نریسا پایین افتاد و نتوانست کلمات بیشتری پیدا کند.

یوجین و کریستینا حتی بدون پرسیدن هم میتوانستند بفهمند چه اتفاقی افتاده است. نادر بود که الفی در اعماق کوهها مخفیانه زندگی کند، اما نادر نبود که چنین الفی که در خفا زندگی میکرد، توسط یک بردهفروش دستگیر و برده شود.

کریستینا آهی کشید: «هاااه... چقدر طفلکی...»

پس از مدتها، کریستینا بالاخره ظاهر یک قدیسه واقعی را از خود نشان داد. او آغوشش را باز کرد و نریسا را در بغل گرفت و کمر لرزانش را نوازش کرد.

کریستینا با همدردی زمزمه کرد: «حتماً خیلی برات دردناک بوده. مجبور شدی مچ پای خودت رو قطع کنی تا فقط فرار کنی، و بعد تمام این راه رو تا این جنگل اومدی...»

درحالیکه کریستینا به دلداری دادن نریسا ادامه میداد، یوجین از کنارش گذشت. کریستینا درحالیکه هنوز کمر نریسا را نوازش میکرد، نگاهی به یوجین انداخت، اما چیزی نگفت. فقط برایش سر تکان داد که باعث شد یوجین پوزخندی بزند.

الفها نژاد قدرتمندی بودند.

برخلاف انسانها، آنها با تمام ارواح ارتباط و نزدیکی داشتند و حتی بدون هیچ آموزش خاصی میتوانستند مانا را حس کنند. عضلات آنها نیز بسیار انعطافپذیرتر و مقاومتر از انسانها بود.

شکارچیها همیشه درباره نژادهایی که شکار میکردند اطلاعات کاملی داشتند و فقط پس از انجام آمادگیهای دقیق به شکار میرفتند.

این موضوع در مورد افراد قبایلی که در این جنگل زندگی میکردند نیز صدق میکرد. آنها بهعنوان شکارچی به دنیا میآمدند و بهعنوان شکارچی بزرگ میشدند. یک انسان معمولی ممکن بود نتواند از پریدن از یک صخره بلند و فرود آمدن در رودخانه پایین آن جان سالم به در ببرد. از چنین ارتفاعی، فرود آمدن روی آب هیچ تفاوتی با فرود آمدن روی صخره نداشت.

اگر یک انسان بود، میمرد، اما یک الف نه.

این فقط به این دلیل نبود که بدنهایشان قویتر بود. داشتن ارتباط نزدیک با ارواح بهمعنای واقعی کلمه یعنی مورد علاقه آن ارواح بودن. دلیل اصلی اینکه الفها میتوانستند اینقدر سریع بدوند این بود که ارواح پراکنده در باد، آنها را از پشت هل میدادند. این موضوع در مورد چنین سقوطی نیز صدق میکرد — باد و آب رودخانه از بدن الف محافظت کرده بودند.

با دانستن این موضوع، بردهفروشها دست از تعقیب الف برنداشته بودند.

یوجین از همانجا که روی یک صخره بزرگ نشسته بود، با شکارچیها احوالپرسی کرد: «پس شما از قبیله گارونگ هستین.»

یک ماه از زمانی که آنها برای اولین بار وارد جنگل بارانی شده بودند میگذشت. در تمام این مدت، آنها فقط بیهدف پرسه نمیزدند. با چند تاجر که از جنگل عبور میکردند نیز برخورد کرده بودند و حتی با چند نفر از بومیان متعلق به قبایل مختلف ملاقات کرده بودند.

دیدارهای چندان خوشایندی نبودند. تاجرها پوشش کریستینا بهعنوان یک مبلغ مذهبی را مسخره کرده بودند و بومیان سعی کرده بودند این دو غریبه را که بهتنهایی و بدون هیچ محافظی سفر میکردند، به بردگی بگیرند.

همه آنها فوراً تاوان این رفتار احمقانهشان را پس داده بودند. در طی این روند، یوجین درباره قبایل مختلفی که در این جنگل زندگی میکردند چیزهایی شنیده بود.

هرچه بیشتر به اعماق جنگل میرفتید، بومیان وحشیتر و درندهخوتر میشدند، بهخصوص در طرد کردن غریبهها. گارونگها نمونهای از چنین قبیلهای بودند. آنها تمام خارجیها را دستگیر میکردند و به بردگی قبیلهشان درمیآوردند.

اگر غریبهای که میگرفتند یک تاجر ثروتمند یا یک اشرافزاده بود که برای یک تور مجلل آمده بود، این شانس را داشتند که پس از دریافت باج کافی توسط قبیله، بازگردانده شوند. اما حتی در آن صورت هم، این تنها در صورتی بود که اسیرشدگان شانس میآوردند. اگر خوششانس نبودند، خیلی راحت کشته و خورده میشدند. برخی از قبایل بومی آدمخواری میکردند و گارونگها یکی از این قبایل بودند.

یکی از بومیان که سوار بر گرگهای بزرگشان بود، گفت: «غریبه.»

او ماسک روی صورتش را بالا کشیده بود و کاملاً مشخص بود که دارد به یوجین خیره میشود. صورت بومی پر از جای زخم و خالکوبی بود.

بومی با لحنی طلبکارانه پرسید: «تو. اینجا. چیکار. میکنی؟»

برخلاف ظاهر شرورانهاش، به نظر میرسید که میتواند به زبان مشترک صحبت کند، اما کلمات را بهآرامی و با لحنی کمی نامفهوم ادا میکرد.

یوجین جواب داد: «به نظرت دارم چیکار میکنم؟ فقط اینجا نشستم و استراحت میکنم.»

بومی به بازجویی مختصرش ادامه داد: «اشرافزادهای؟ از کجا؟»

یوجین با گستاخی سؤالش را با سؤال جواب داد: «کی میخواد بدونه؟»

بومی درحالیکه هوا را بو میکشید، با اخم گفت: «این بو...»

یوجین تکخندهای کرد و گوشه شنلش را گرفت تا بررسیاش کند.

یوجین بحث کرد: «واقعاً همچین بویی میده؟ دلیلی نداره که اینطور باشه. من آدم تمیزیام، برای همین هر روز بدنم رو میشورم.»

بومی غرید: «بوی الف میده.»

یوجین با تمسخر پرسید: «قیافهم به الفها میخوره؟»

بومی درحالیکه ماسکش را دوباره پایین میکشید، گفت: «غریبه. شکار گارونگ. تو دزدیدیش؟»

یوجین درحالیکه شانه بالا میانداخت و گوشه شنلش را رها میکرد، گفت: «کدوم شکاری با صاحبش به دنیا میآد؟ هر کی اول بگیرتش میشه صاحبش.»

گرگهای غولپیکر به سمت او حملهور شدند.