چپتر 153: فصل 153

کریستینا متفکرانه گفت: «فکر کنم اگه یه ریش برات بذاریم، یکم ترسناکتر به نظر برسی.»

یوجین پرسید: «اصلاً نیازی هست ترسناکتر بشم؟»

کریستینا استدلال کرد: «از اونجایی که داری سعی میکنی خودت رو جای یه تاجر برده جا بزنی، بهتر نیست جوری باشی که همه با همون نگاه اول بفهمن چکارهای؟»

یوجین در حالی که با حالتی که به دروغ شرمنده به نظر میرسید به کریستینا نگاه میکرد، پذیرفت: «شاید. ولی چرا فقط داریم روی تغییر قیافه من کار میکنیم؟ تو هم باید تغییر قیافه بدی.»

کریستینا اعتراض کرد: «چرا منم باید تغییر قیافه بدم؟»

یوجین اشاره کرد: «پس واقعاً قصد داری با لباس کشیشی که به همه داد میزنه یه کشیش هستی، وارد بازار بردهفروشا بشی؟ واقعاً فکر میکنی اون عوضیها میذارن بری تو؟»

کریستینا در حالی که چهرهاش در هم میرفت، با لجبازی چانهاش را بالا داد و اصرار کرد: «...شاید اینطور باشه، اما من هیچ قصدی برای عوض کردن لباسم یا تغییر ظاهرم ندارم.» به نظر میرسید که تحت هیچ شرایطی حاضر نیست لباس کشیشیاش را در بیاورد. «تازه، اصلاً نیازی نیست منم تغییر قیافه بدم، مگه نه؟ اگه بتونیم یه دلیل بیاریم که چرا یه کشیش داره همراهیت میکنه، اونوقت...»

یوجین با ابرویی بالا انداخته پرسید: «جدای از جایگاهت به عنوان قدیسه، این کارت قطعاً باعث میشه امپراتوری مقدس حسابی تحقیر بشه. اینکه یکی از کشیشهاشون از یه بردهفروش پول بگیره تا بهش تو خرید یه الف کمک کنه... واقعاً برات مهم نیست اگه همچین شایعاتی پخش بشه؟»

با شنیدن این حرفها، چهره کریستینا حتی بیشتر از قبل در هم رفت. پس از چند لحظه تردید، از جایش بلند شد.

کریستینا تسلیم شد و گفت: «...کمی در موردش فکر میکنم.»

یوجین به عنوان یک راه جایگزین پیشنهاد داد: «راستش، اگه دنبالم نیای هم اتفاق خاصی نمیافته.»

کریستینا قاطعانه رد کرد: «امکان نداره این کار رو بکنم. وظیفه منه که تو این سفر همراهیت کنم.»

یوجین در حالی که دوباره به سمت آینه میچرخید، سر به سرش گذاشت: «چرا اینقدر قضیه رو گنده میکنی که بهش میگی وظیفه؟»

او داشت از یک طلسم تغییر شکل استفاده میکرد که یک سطح بالاتر از طلسمی بود که در گذشته در خیابان بولرو به کار برده بود. اگرچه هنوز نمیتوانست تغییری در ساختار اسکلتیاش ایجاد کند، اما چهره فعلی یوجین کاملاً به یک مرد میانسال بدعنق تبدیل شده بود. علاوه بر این، رنگ موهایش از خاکستری به زرد تغییر کرده بود؛ یوجین پس از اینکه دستانش را به روغن آغشته کرد، موهایش را به یک طرف شانه زد و صاف کرد.

قرار بود امروز یک بازار بردهفروشی برگزار شود و انتظار میرفت تمام قبایل سامار در تعداد زیاد در آن شرکت کنند. این بازار که تنها دو بار در سال برگزار میشد، نژادهای مختلفی را به نمایش میگذاشت که توجه بازدیدکنندگان خارجی را به شدت جلب میکرد و در میان تمام این نژادها، الفها باارزشترینشان بودند.

یوجین تصمیم گرفته بود پیش از اینکه با استفاده از برگ درخت جهان برای یافتن دوباره قلمرو الفها راهی شود، در بازار بردهفروشی شرکت کند تا الفهایی را که قرار بود در آنجا به نمایش درآیند، نجات دهد.

دلیلش برای این کار خیلی هم اضطراری نبود.

هنوز مشخص نبود که آیا واقعاً میتوان از برگ درخت جهان برای هدایت آنها به قلمرو الفها استفاده کرد یا نه، اما یوجین قول داده بود که به محض حل شدن این موضوع، الفهای ساکن روستا را با خود به عمارت اصلی خاندان لاینهارت ببرد. با اینکه بهتر بود اول از خانواده اصلی اجازه میگرفت، اما از آنجایی که از قبل تصمیمش را گرفته بود، قصد داشت فعلاً آنها را با خود ببرد و بعداً اجازه بگیرد.

و از آنجا که در هر صورت قرار بود آنها را با خود ببرد، آیا بهتر نبود اول کار الفهایی که در بازار بردهفروشی به نمایش درمیآمدند را یکسره کند تا همهچیز به خوبی و خوشی تمام شود؟

یوجین در حالی که در آینه نگاه میکرد و صورتش را به این طرف و آن طرف میچرخاند، زیر لب گفت: «فکر کنم ریش دیگه خیلی زیادهرویه.»

«بله، من هم معتقدم که چهرهتون همینطوری هم به اندازه کافی ترسناک هست، ارباب جوان.» کسی که به تازگی نظرش را بیان کرده بود، یک الف یکچشم بود. او با تنها چشمش به یوجین خیره شده بود و برخلاف لحن مؤدبانهاش، نگاهش اصلاً مؤدبانه نبود.

اگرچه یوجین و کریستینا مهمانان محافظ سیگنارد بودند، اما بسیاری از الفهای ساکن این روستا نسبت به انسانها کینه به دل داشتند.

این موضوع در مورد این الف یکچشم به نام لاورا نیز صدق میکرد. الفهای ساکن اینجا خصومت خاصی نسبت به یوجین احساس میکردند، زیرا به آنها اطلاع داده شده بود که به زودی سامار را ترک خواهند کرد تا به دنبال او بروند و در جنگلی که متعلق به خاندان لاینهارت بود زندگی کنند.

آنها دلیل این اتفاق را درک میکردند. محافظ سیگنارد شخصاً آنها را از حقایق پشت این جابهجایی آگاه کرده بود. زندگی در جنگلهای عمارت اصلی خاندان لاینهارت برای الفها بسیار راحتتر از سامار بود که پر از وحشیها و بردهفروشان بود. از آنجایی که آنها حتی درختان پری که مدتها از الفهای این روستا محافظت کرده بودند را نیز با خود منتقل میکردند، دیگر نیازی به نگرانی در مورد بیماری شیطانی نبود.

با این حال... چندین الف از جمله لاورا، با فکر اینکه قرار است نه توسط همنوعان خود یا جنگل، بلکه توسط انسانهای منفور محافظت شوند، ترس اجتنابناپذیری را احساس میکردند.

یوجین نیز ایده تقریبی از اینکه این پیشنهاد الفها را در چه موقعیتی قرار داده بود، داشت. او باید به خودش اعتراف میکرد که با شرکت در بازار بردهفروشی و نجات الفهایی که در آنجا به نمایش گذاشته میشدند، امیدوار بود حسن نیت خود را به صورت علنی به الفها نشان دهد.

یوجین با خود فکر کرد: «هرچند واقعاً وقت اضافی ندارم که بخوام به واکنش اونا اهمیت بدم.»

با این وجود، این کار باید حداقل خصومتی را که از همان ابتدا به او نشان داده بودند، کاهش میداد. آنها چارهای جز این نداشتند، مگر نه؟ آنها با رفتن به بازار بردهفروشی ریسک غیرضروری میکردند و قرار بود پول زیادی برای خرید الفهای به نمایش درآمده و اسکورت آنها به روستا خرج کنند. سپس، یوجین به آنها اجازه میداد در عمارت خاندان لاینهارت که بسیار امنتر از این جنگل بود، زندگی کنند.

«بعد از اینهمه کاری که براشون کردم، اگه هنوزم فقط به خاطر اینکه انسانیم کورکورانه ازمون متنفر باشن، بازم میتونن به خودشون بگن الف؟ اونموقع فقط یه مشت حرومزاده بیادب میشن.»

یوجین در حالی که این افکار را در سر میپروراند، برش شنلش را تغییر داد. سپس کریستینا که چند لحظه پیش بیرون رفته بود، به کنار یوجین بازگشت.

کریستینا صدا زد: «سر یوجین، یه نگاه به این بنداز.»

هنگام بازگشت، لبخندی مغرورانه روی صورت کریستینا نقش بسته بود. او که لباس کشیشیاش را با یک ردای بزرگ پوشانده بود، جلو آمد و روبروی یوجین ایستاد و به دور خودش چرخید.

کریستینا با اطمینان گفت: «اگه این کار رو بکنم، دیگه نیازی نیست لباس کشیشیم رو در بیارم، و اگه کلاهم رو هم بکشم بالا، حتی میتونم صورتم رو هم بپوشونم.»

یوجین با تمسخر پرسید: «فکر نمیکنی یکم خندهداره که جوری به این کار میبالی انگار یه کشف بزرگ کردی؟»

لبخند کریستینا با این سؤال محو شد. او همانجا از چرخیدن ایستاد و در حالی که با چشمانی ریز شده به یوجین خیره شده بود، دکمههای ردایش را بست.

نریسا که با عصاهایش در آن نزدیکی ایستاده بود، با تردید پرسید: «...واقعاً اشکالی نداره من باهاتون نیام؟»

او قطعاً از رفتن به بازار بردهفروشی میترسید، اما در عین حال تمایل داشت به یوجین و کریستینا که تا به حال کمک زیادی به او کرده بودند، یاری برساند.

یوجین با قاطعیت گفت: «تو فقط همینجا منتظر بمون. اگه بیدلیل تو رو با خودمون ببریم و با قبیله گارونگ روبرو بشیم، دردسر میشه.»

نریسا با مظلومیت پذیرفت: «...چشم...»

با شنیدن نام «قبیله گارونگ»، شانههای نریسا کمی لرزید. تنها چند روز از زمانی که او برای فرار از دست تعقیبکنندگان قبیلهایاش که سوار بر گرگهای غولپیکر بودند، خود را از صخره به پایین پرت کرده بود، میگذشت.

یوجین خطاب به لاورا گفت: «در ضمن واقعاً نیازی نیست تو هم دنبالمون بیای.»

لاورا سرش را تکان داد: «واقعاً فکر میکنید یه خارجی بدون هیچ کالایی برای فروش، میتونه هر وقت دلش خواست وارد بازار بشه و ازش بیرون بیاد؟»

استدلال او غیرقابلانکار بود. یوجین پلاک عاج را که قبلاً از سیگنارد گرفته بود، بررسی کرد. این پلاک توسط قبیله اربور، یکی از قبایل بزرگ سامار، صادر شده بود. بدون این پلاک، مهم نبود چقدر خودشان را شبیه بردهفروشان درمیآوردند، حتی نمیتوانستند وارد بازار شوند.

لاورا پیشنهاد داد: «شاید بتونید برای ورود به نام لاینهارت تکیه کنید. اگه هویت واقعیتون رو فاش کنید، ارباب، قبایل مختلف حتماً شما رو به عنوان یه مهمان محترم میپذیرن و اجازه میدن تو بازار شرکت کنید.»

یوجین در حالی که از جایش بلند میشد، غرولند کرد: «اونقدرها هم دلم نمیخواد برم تو که حاضر باشم اسم خاندان رو لکهدار کنم.»

لاورا با لبخندی در تنها چشمش، به او اطمینان داد: «تا زمانی که پلاک رو به همراه دارید و کالای تجاری برای فروش دارید، میتونید فقط با پرداخت یه هزینه ورودی ناچیز وارد بازار بشید.»

یوجین پرسید: «بازرسی هم در کاره؟»

لاورا توضیح داد: «نباید باشه. در وهله اول، اون پلاکها فقط بین بردهفروشا پخش میشن.»

یوجین به خودش زحمت نداد بپرسد چرا سیگنارد باید چنین پلاکی داشته باشد. مگر دلیلش واضح نبود؟ بردهفروشانی که در ابتدا آن را در اختیار داشتند، احتمالاً در حال پرسه زدن و تلاش برای دستگیری چند الف سرگردان گیر افتاده بودند و در نهایت با شمشیر سیگنارد به پایان راه خود رسیده بودند.

لاورا در حالی که غل و زنجیری را دور گردن و دست و پاهایش میبست، گفت: «زیاد نگرانش نباشید. از اونجایی که من تجربه شخصی از بازار بردهفروشی دارم، میتونم تمام راهنماییهای لازم رو بهتون بکنم.»

با تماشای این صحنه، نریسا از ترس شروع به لرزیدن کرد. مخصوصاً زمانی که لاورا زنجیرهای سنگین را دور مچ پاهایش قفل کرد، نریسا دیگر نتوانست تحمل کند و مجبور شد با چهرهای رنگپریده بنشیند.

«هق... هق... هق...»

برخلاف نریسا که مغلوب آسیبهای روحیاش شده بود، چشمان لاورا نگاهی سرد به خود گرفته بود. او تلوتلوخوران ایستاد و سپس انتهای زنجیر بلند را در دست یوجین قرار داد.

یوجین با ناراحتی پرسید: «...واقعاً نیازه از همین الان اینو بگیرم؟»

لاورا اصرار کرد: «باید عادت کنید همونقدر که قیافهتون نشون میده، با بیرحمی با من رفتار کنید. اگه بیدلیل با ملایمت با من رفتار کنید، بقیه بردهفروشا و بومیها بهتون شک میکنن، سر یوجین.»

یوجین فوراً پذیرفت و در حالی که با ناشیگری زنجیر را میکشید، گفت: «پس راه بیفت، برده.»

با دیدن این صحنه، نریسا مجبور شد لبخند لرزانش را پنهان کند، در حالی که لاورا فقط بدون اینکه کلمهای بگوید سرش را تکان داد.

«من رایانم.»

«...و منم تینام.»

پیش از رسیدن به بازار بردهفروشی، آنها توقف کردند تا داستانهایشان را با هم هماهنگ کنند. نام مستعار یوجین «رایان» و نام مستعار کریستینا «تینا» بود.

رایان یک مزدور سابق بود که به بردهفروش تبدیل شده بود، و تینا همسر رایان بود.

کریستینا با کجخلقی پرسید: «واقعاً لازمه من زنت باشم؟»

یوجین در جواب پرسید: «پس میخوای تو هم نقش برده رو بازی کنی؟»

«...در وهله اول، اینکه یه زوج به عنوان شریک بردهفروشی کار کنن...»

«یه ضربالمثل هست که میگه "کبوتر با کبوتر، باز با باز، کند همجنس با همجنس پرواز"، مگه نه؟»

کریستینا اعتراض کرد: «وقتی این حرف رو با قیافه فعلیت میزنی سر یوجین، نه، سر رایان، خیلی بهم برمیخوره.»

یوجین بدون اینکه لحنش چندان شرمنده به نظر برسد، گفت: «شرمنده که اینو میگم، ولی قیافه فعلی تو هم همچین تحفهای نیست.»

با شنیدن این کلمات تحریکآمیز، چهره کریستینا در هم رفت و اخم کرد. صورت کریستینا به یک زن میانسال تبدیل شده بود که زبانتند و بدخلق به نظر میرسید.

«حالا که تو این نقشی، باید طرز حرف زدنت رو هم عوض کنی.»

«ها؟»

یوجین در حالی که در افکارش غرق میشد، ادامه داد: «طرز حرف زدن مؤدبانهات اصلاً به این قیافه نمیخوره. باید چند تا فحش قاطیش کنی و صدات رو هم یکم خشدارتر کنی...»

کریستینا با بیمیلی پرسید: «...واقعاً باید این کار رو بکنم؟»

یوجین با لحنی تند جواب داد: «ترجیح میدی با جلب توجه و سروصدا راه انداختن، بهجای کمک کردن، بیشتر وبال گردن بشی؟»

کریستینا مکثی کرد و گفت: «من... من تمام تلاشم رو...» سپس مسیر حرفش را عوض کرد: «فـ-فهمیدم، رئیس.»

یوجین سرش را تکان داد و گفت: «انگار اصلاً از پسش برنمیای. چرا سعی نمیکنی ادای لالها رو دربیاری؟ بههرحال تا وقتی اونجاییم، نیازی نیست دهنت رو باز کنی.»

کریستینا لبهایش را روی هم فشرد و به یوجین چشمغره رفت. اگر چهرهی همیشگیاش را داشت، میتوانست بهجای اینطور زل زدن، خشمش را پشت یک لبخند پنهان کند، اما شاید به خاطر تغییر چهرهاش، نگاه خشمگینش امروز بهطور خاصی خشن به نظر میرسید.

تنها بزرگترین قبیلهها حق میزبانی از این بازار بردهفروشی را داشتند. این بار، بازار در قلمرو قبیله زیال برگزار میشد.

فکر میکردم حداقل قراره بریم تو یه شهر.

شاید به این دلیل که هم خارجیها و هم افراد قبایل در رفتوآمد بودند، بازار بهجای شهر، در وسط جنگل برگزار میشد. از نظر اینکه یک بازار سیاه بود، به خیابان بولرو که در آروث از آن بازدید کرده بود شباهت داشت، اما از جهات دیگر، بازار بردهفروشی اینجا بهطور غیرقابلمقایسهای بدویتر از خیابان بولرو بود.

حتی ورودی هم این واقعیت را بازتاب میداد. جنگجویان قبیله زیال که در سراسر این منطقه از جنگل گشتزنی میکردند، با چشمانی گشاد به تاجرانی که کمکم وارد میشدند خیره شده بودند و در عین حال، به مهمانان سایر قبایل ژستهای تهدیدآمیزی میگرفتند.

به نظر میرسه بازار فقط یه سرپوشه.

یوجین تا حدودی میدانست اینجا چه خبر است. بازار بردهفروشی تنها دو بار در سال باز میشد. در آن زمانها، حتی قبایل متخاصم نیز اجازه نداشتند با یکدیگر بجنگند. دلیلش این بود که قبایل بزرگ هرگونه درگیری در داخل بازار بردهفروشی را ممنوع کرده بودند.

بااینحال، در مکانی که این همه آدم دور هم جمع میشدند، بذر درگیری ناگزیر در گوشهوکنار کاشته میشد. با توجه به میزان احتیاط و خصومتی که هر قبیله نسبت به دیگران در دل داشت، قبایل احساس میکردند که باید برای جلوگیری از نفوذ یکدیگر، جایگاه و قدرت خودشان را به رخ بکشند.

مهمانان برجستهای که با هر یک از قبایل در ارتباط بودند نیز از چنین منظرهای عمیقاً لذت میبردند. برای آنها، خود بازار یک جاذبهی کمنظیر بود. علاوه بر این، بردهها تنها چیزهایی نبودند که در اینجا معامله میشدند؛ اقلام جالب توجه دیگری نیز در حال مبادله بود.

سامار پهناور بود. این مکان فقط پوشیده از درختان انبوه نبود؛ منابع ارزشمند بسیار دیگری که بهندرت در بقیه قاره دیده میشدند نیز در آن نهفته بود. انواع جواهرات گرانبها و میتریل استخراجشده از معادن سامار و مواد بهدستآمده از هیولاهای جنگل، همگی در اینجا فروخته میشدند. جدای از آن، معجونهایی نیز وجود داشتند که میتوانستند بهطور مصنوعی مانای فرد را افزایش دهند یا بدنش را تقویت کنند. اینها محصول میراثی بودند که از اجداد هر قبیله به آنها رسیده بود.

برای این اشراف خارجی، چنین چیزهایی حتی از بردهها هم ارزشمندتر بودند، حتی اگر این بردهها از الفها باشند.

یکی از همین اشراف با خودش زمزمه کرد: «...من یه الف میخوام که یه جور نقص جسمی داشته باشه.»

او داجارانگ کوبال بود. این خوک کثیف، بهجای چیزهایی که ارزش آشکاری نداشتند، بیشتر به یک بردهی الف علاقه داشت که بتواند با چشمان خودش ببیند، تصاحبش کند و با او بازی کند.

اوجیچا درحالیکه سعی میکرد جلوی پوزخند زدنش را بگیرد، داجارانگ را متقاعد کرد: «...نیازی به عجله نیست.»

این جنگجوی ارشد قبیله گارونگ، چند روز پیش به طریقی توانسته بود از رویارویی با آن مهاجم ناشناس جان سالم به در ببرد.

همه اینها به لطف هوس آن مرد ناشناس بود. مرد پس از نگاه کردن به اوجیچای رقتانگیز که همانجا شلوارش را خیس کرده بود و برای زنده ماندن التماس میکرد، بهسادگی ناپدید شده بود.

اوجیچا از اتفاقی که افتاده بود احساس شرم نمیکرد. هرکسی که در چنین موقعیتی قرار میگرفت خودش را خیس میکرد. در واقع، هیچکدام از جنگجویان قبیله گارونگ که آن زمان آنجا بودند، با شلوار خشک از آن مهلکه بیرون نیامده بودند. بعضیها حتی خودشان را کثیف کرده بودند. فقط یکی دو نفر نبودند که روی زمین افتاده و برای جانشان التماس میکردند.

در مقایسه با این جنگجویان، اوجیچا عملاً باوقار به نظر میرسید و شرافت خود را بهعنوان جنگجوی ارشد حفظ کرده بود. شاید برای جانش التماس کرده بود، اما روی زانو نیفتاده بود. شاید خودش را خیس کرده بود، اما حداقل رودههایش را خالی نکرده بود.

او بههرحال نمرده بود و توانسته بود یک روز دیگر زنده بماند. مگر همین کافی نبود؟

یکی از دوازده برترین شیموین، برون جراک، جان خود را از دست داده بود، اما اوجیچا زنده مانده بود. داجارانگ کوبال، یک مهمان مهم، نیز از این وضعیت جان سالم به در برده بود.

همین کافی بود تا این وضعیت را یک موفقیت به حساب آورد. اوجیچا نتوانسته بود کاری کند که برون او را به بانوان پادشاهی شیموین معرفی کند، اما تا زمانی که میتوانست خواستههای داجارانگ را برآورده کند، هنوز هم میتوانست آیندهای درخشان را برای خودش در شیموین تضمین کند.

داجارانگ با نگاهی مغرورانه به اوجیچا خیره شد و گفت: «تو... بذار یه چیزی بهت بگم، بهتره حواست باشه که خوب به من برسی. فقط به خاطر اینکه برون خودش رو به کشتن داد، معنیش این نیست که میتونی با من بدرفتاری کنی و قسر در بری. بالاخره تو... تو میدونی پدرم کیه، مگه نه؟ واقعاً فکر میکنی متوجه نمیشم تو دلت چی میگذره؟»

داجارانگ قطعاً آدم عوضی و آشغالی بود، اما اینطور نبود که کاملاً بیمغز باشد. قبل از اینکه به اینجا بیاید، مجبور شده بود دهها بار درباره اهمیت معاملهای که بین پدرش، کنت کوبال، و اوجیچا در حال انجام بود، سخنرانی بشنود. حتی پس از رسیدن به قبیله گارونگ، برونِ مرحوم نیز دهها بار به او تذکر داده بود.

داجارانگ با تکبر فینفین کرد و گفت: «در مورد معدن قبیلهتون. میدونی که پدرم تنها کسیه که میتونه شرایطی که برای معامله میخوای رو بهت بده، درسته؟»

اگرچه این لزوماً حقیقت نداشت، اما کنت کوبال بهترین شریک تجاریای بود که اوجیچا پس از تماس با چندین مکان پیدا کرده بود. در وهلهی اول، کنت کوبال حتی در کل شیموین نیز یک اشرافزاده با اهمیت بالا بود.

داجارانگ با لکنت گفت: «مرگ برون... خب... اجتنابناپذیر بود. تـ-تقصیر من نبود.»

داجارانگ هیچ تمایلی به یادآوری آن لحظه نداشت. نه، اصلاً نداشت. چیزی که با نگاه به گذشته آن را ترسناکتر میکرد، این واقعیت بود که برون مرده بود.

با اینکه او ضعیفترین در میان دوازده برترین شیموین بود، اما برون بااینحال یکی از دوازده شوالیه قدرتمند شیموین محسوب میشد و کنت کوبال ارزش زیادی برای او قائل بود. به همین دلیل او برون را بهعنوان محافظ برای پسر احمقش گماشته و او را به سامار فرستاده بود.

اوجیچا درحالیکه معصومانه چشمانش را گشاد کرده بود و به داجارانگ نگاه میکرد، گفت: «میفهمم چی میگید، ارباب جوان. مرگ برون یه حادثه بود. اگه معامله نهایی بشه، من حتماً همونطور که ارباب جوان میخوان، پیش کنت کوبال شهادت میدم.»

داجارانگ با افتخار اعلام کرد: «درسته... همینه. بـ-برون بعد از افتادن تو یه چاه فاضلاب مرد. بعد از اینکه مست کرد... ا-اون به خاطر طراحی باز توالتهای قبیلهتون افتاد توش. با پا تلوتلو خورد تو سوراخ و مرد.»

اوجیچا با تردید گفت: «...بهجای این، نظرتون چیه بگیم بعد از اینکه زیاد نوشیده بود، موقع تلاش برای اسبسواری مرد؟ بههرحال، نیازی نیست ارباب جوان نگران باشن. چون من تمام تلاشم رو میکنم تا شما نگران هیچچیزی نباشید.»

داجارانگ پذیرفت: «آ-آره، پس باشه. من حتماً پیش پدرم ازت تعریف میکنم تا پدرم بتونه بهت مقام شوالیهگری بده.»

با شنیدن کلمه «شوالیهگری»، گوشههای لب اوجیچا به سمت بالا کشیده شد. اگرچه او برای برونِ مرحوم احساس تأسف میکرد، اما به لطف مرگ برون، آیندهی اوجیچا حتی روشنتر هم میشد.

با از دست دادن چنین شوالیهای، کنت کوبال مطمئناً به دنبال جنگجویان قوی میگشت. اوجیچا این اعتمادبهنفس را داشت که به اندازه کافی مهارت دارد تا جای خالی برون را پر کند. پس از دریافت مقام شوالیهگری از کنت کوبال، اگر اوجیچا میتوانست شایستگیهای کافی جمعآوری کند، شاید حتی میتوانست نامش را در میان گروه دوازده برترین که برون عضو آن بود، ثبت کند.

اگه اینطور بشه، اونوقت... حتماً میتونم بهعنوان یه اشرافزاده زندگی لوکسی داشته باشم. اوجیچا با لبخندی این را در دلش گفت و برگشت تا به اطرافش نگاه کند.

او به بازار بدوی و کثیف نگاهی انداخت. بردههای خارجی، برهنه و در غلوزنجیر، مانند تکههای گوشت آویزان در دکه یک قصاب به نمایش گذاشته شده بودند.

«خواهش میکنم نجاتم بدید!»

انواع و اقسام فریادهای مشابه به گوش میرسید. هر برده خارجی به امید نجات، فریاد میزد که کیست و از کدام کشور آمده است. مجرمان قبیلهای که به بردگی محکوم شده بودند، فقط با چشمانی وحشتزده به اطراف نگاه میکردند، درحالیکه سینهشان را سپر میکردند تا تا جای ممکن عضلانی به نظر برسند.

با دیدن این صحنه، اوجیچا تصمیمش را گرفت. در حال حاضر، او بهعنوان محافظ این خوک به این بازار آمده بود، اما روزی پس از تبدیل شدن به یک اشرافزاده شیموین، دوباره به اینجا برمیگشت. در مقابل این گندهلاتهای قبایل بزرگتر که او بهعنوان جنگجوی ارشد قبیله گارونگ حتی صلاحیت نگاه کردن در چشمانشان را هنگام پرسه زدنشان نداشت، او بهعنوان یک اشرافزاده برمیگشت که همه آنها برای صف کشیدن و خوشامدگویی به او سرودست میشکستند.

درحالیکه آن آیندهی دور — نه، آیندهی نهچندان دور — را تصور میکرد، لبهای اوجیچا به لبخندی لرزید.

«اوجیچا!» در همان لحظه، داجارانگ فریاد زد، بازوی اوجیچا را گرفت و شروع به تکان دادن او کرد: «ا-اون الف! اونجا!»

اوجیچا پرسید: «کدوم الف؟»

تا این لحظه، آنها در حال گشتوگذار در بازار بودند، اما فقط توانسته بودند یک الف برای فروش پیدا کنند. مشکل این بود که آن الف یک مرد بود و داجارانگ هیچ علاقهای به او نشان نداد، زیرا تمام دستوپاهایش سالم بودند.

بااینحال، اکنون صدای داجارانگ بیش از هر زمان دیگری پر از هوس بود: «درست جلوی رومون!»

اوجیچا به جایی که داجارانگ اشاره میکرد نگاه کرد.

اوجیچا با تردید اشاره کرد: «...اما اون که دستوپاش سالمه؟»

داجارانگ درحالیکه عملاً آب دهانش را قورت میداد، فریاد زد: «نمیبینی یه چشم نداره!»

در واقع، حالا که اوجیچا دوباره نگاه کرد، الفِ روبهرویشان چشم راستش را از دست داده بود و تودهای از جای زخمها باقی مانده بود.

داجارانگ با هیجان زمزمه کرد: «حتی چشمبند هم نداره... این... این جای زخمها مال چاقوئه؟ یا ممکنه جای سوختگی باشه؟»

جای زخمهایی که بهوضوح به نمایش گذاشته شده بودند، علاقه داجارانگ را برانگیخته بود. درحالیکه اوجیچا قطعاً نمیتوانست چنین سلیقه بیمارگونهای را درک کند، اما به خاطر آیندهی باشکوه و شیرینش، باید خواستههای داجارانگ را برآورده میکرد.

اوجیچا با اطمینان سر تکان داد و بهسرعت به جلو گام برداشت.

او فریاد زد: «هی، شماها.»

تاجرانی که این الف را با خود میکشیدند، یک مرد و یک زن بودند. چشمان داجارانگ درحالیکه به مردی که زنجیر الف را در دست داشت خیره شده بود، لرزید.

فیزیک بدنی تاجرِ مرد کاملاً خوب بود، اما اصلاً قابلمقایسه با هیکل اوجیچا که دههها در جنگل تمرین کرده بود، نبود.

نکنه یه مزدور باشه که حالا بردهفروش شده؟ این یعنی مهارتهاش نباید اونقدرها هم عالی باشه. اوجیچا با چشمان تیزبین جنگجوی ارشد گارونگ، مهارتهای این بردهفروش را ارزیابی کرد. اونی که کنارشه... میتونه زنش باشه؟

با دیدن اینکه چطور چهرههایشان به شکل مشابهی فرسوده بود، به نظر میرسید که یک زوج متاهل باشند.

به نظر نمیاد بدنش اونقدرها تمرین داده شده باشه. ممکنه یه جادوگر باشه... یا فقط کسیه که رختخوابش رو گرم میکنه؟

جوابش واقعاً اهمیتی نداشت.

اوجیچا درحالیکه با وقاحت بازوهای عضلانی و باابهتش را به رخ میکشید، با دستبهسینه شدن راه آن دو را بست و با تحکم گفت: «اون الف. به من بفروشینش.»