چپتر 154: بازار (۲)

بازار بردهفروشی دو روز باز میماند و الفها فقط در روز اول به نمایش گذاشته میشدند. روز دوم، تمرکز روی هیولاهایی بود که از قبل توسط بومیها رام شده بودند یا هیولاهای جوانی که قابلیت آموزش داشتند.

از آنجایی که آنها نژاد نادری بودند که با قیمت بالایی به فروش میرسیدند، منطقه جداگانهای برای خرید و فروش الفها وجود داشت.

یوجین هیچ مشکل مالیای نداشت. حتی با در نظر گرفتن کمترین قیمت ممکن، میتوانست حداقل یک میلیارد سال از فروش جواهراتی که از امیر کاژیتان تلکه کرده بود به جیب بزند. گذشته از آن، قبل از ورود به جنگل هم بخشی از جواهرات را به قیمت حدود پانصد میلیون سال فروخته بود.

طبق گفته لاورا، قیمت پایه الفهایی که در این بازار فروخته میشدند حدود سیصد میلیون سال بود. اگرچه قیمت بسته به جنسیت، ظاهر و وضعیت جسمانی متفاوت بود، اما بیشتر الفها را میشد با پرداخت حداکثر پانصد میلیون سال خرید.

معمولاً هر بار که این بازار برگزار میشد، حداکثر دو الف برای فروش به نمایش گذاشته میشد. این یعنی با پولی که یوجین توی جیبش داشت، راحت میتوانست همه الفها را روی هوا بزند.

«حتی از چیزی که فکر میکردم هم ارزونتره.» این اولین فکری بود که بعد از شنیدن قیمت یک الف از لاورا به ذهن یوجین رسید.

اما با کمی دقت میشد فهمید که این معامله آنقدرها هم سودآور نبود. الفهایی که به سامار برمیگشتند معمولاً بینقص نبودند.

در مورد نریسا، یکی از پاهایش قطع شده بود، در حالی که لاورا یک چشمش را از دست داده بود. اگر یک الف میتوانست از بردگی فرار کند و به این جنگل دورافتاده سفر کند، حتماً در طول مسیر سختیهای زیادی کشیده بود و در این فرآیند احتمالاً زخمهای غیرقابل جبرانی هم برداشته بود.

این زخمها لزوماً فقط جسمی نبودند. حتی الفها هم در برابر آسیبهای روانی بیدفاع بودند. به ویژه PTSD یکی از شایعترین بیماریهای مزمن در میان الفهایی بود که بردگی را تجربه کرده بودند.

خلاصه اینکه اعضای بدن آنها همیشه سالم نبود، باکرگی آنها تضمین نمیشد، لزوماً جوان نبودند و حتی ذهنشان هم ممکن بود سالم نباشد. نه تنها این، بلکه احتمال ابتلای آنها به بیماری شیطانی صفر نبود، بنابراین واقعاً جای تعجب داشت که الفها هنوز با حداقل سیصد میلیون سال به فروش میرفتند.

یوجین به یاد آورد: «این تقریباً همقیمت یه جفت بیضه غوله.»

گارگیثِ حرومزاده. یوجین با به یاد آوردن آن خویشاوند دورش که آخرین بار چند سال پیش او را دیده بود، دندانقروچهای کرد. به لطف آن خوک عضلانیِ گنده، درک او از ارزش پول و مقیاس اقتصادی حسابی به هم ریخته بود.

یوجین با بیخیالی با خود فکر کرد: «برام سؤاله که هنوزم دنبال اینجور مکملهای عجیبه؟»

در واقع، زمانی که یوجین در آروث بود، چندین نامه از گارگیث دریافت کرده بود. گارگیث همیشه حواسش بود که برای هر کدام از تولدهای یوجین، نامه تبریکی به همراه هدایایی مثل مکملهایی که ظاهراً برای بدن مفید بودند، بفرستد.

البته یوجین هیچکدام از آنها را نخورده بود. تمام مکملهایی که گارگیث فرستاده بود پر از مواد مشکوک بود. در عوض، این مکملها دوباره بستهبندی شدند و به عنوان هدیه به لاولیان و ملکیت داده شدند که پنهانی نگران بالا رفتن سنشان بودند. بنابراین به لطف گارگیث، یوجین حتی پیش ملکیت هم حسابی محبوب شده بود.

کریستینا او را با نام مستعارش صدا زد: «سر رایان.»

یوجین که دست از خاطرهبازی برداشته بود و به روبهرو نگاه میکرد، گفت: «میدونم.»

از فاصلهای نهچندان دور، مرد غولپیکر و طاسی با تبختر به سمتشان میآمد. یوجین نگاهی به خالکوبیهای روی عضلات برجستهاش انداخت و بعد نشانهای قبیلهای آویزان از کمرش را بررسی کرد.

«قبیله گارونگ.»

یوجین اصلاً دستپاچه نشد. این بازار رویداد بزرگی بود که همیشه قبایل زیادی از منطقه را برای شرکت به سمت خود میکشاند. دقیقاً به همین دلیل بود که نریسا را با خود نیاورده بود، چون میترسید که شناخته شدنش باعث دردسر شود. اما در مورد این خطر که کسی با وجود تغییر چهرهاش او را بشناسد؟ اصلاً جای نگرانی نبود. یوجین در اولین برخوردشان، همان زمانی که هنوز کلاه شنلش را روی سر نکشیده بود، تکتک جنگجویان قبیله گارونگ را که به او حمله کرده بودند، تار و مار کرده بود.

جنگجوی طاس در حالی که با نگاهی از بالا به پایین به آنها خیره شده بود، صدا زد: «آهای، با توام.»

خود یوجین قد بلندی داشت، اما جنگجو یک سر و گردن از او بلندتر بود.

جنگجو با تحکم گفت: «اون الف. اونو به من بفروش.»

یوجین در این فکر بود که این مرد چه میخواهد بگوید. یوجین با نگاه کردن به پشت جنگجوی طاس، نجیبزاده خوکمانندی را دید که داشت برای خودش پوزخند میزد.

پوستش که به نظر میرسید نور خورشید زیادی ندیده است، شکمی آنقدر چاق که از پارچه پیراهنش بیرون زده بود و دستهایی که هرگز در زندگیاش حتی یک روز هم کار نکرده بود...

«اون نشان روی سینهاش... نمیدونم مال کدوم خاندانه. لباس پوشیدنش هم به سبک کیل نیست. حتماً اهل شیموینه.»

پادشاهی دریایی شیموین یک کشور جزیرهای در دریای جنوبی بود.

یوجین به درخواست او پاسخ داد: «عذر میخوام، اما این الف فروشی نیست.»

با شنیدن این جواب، چهره اوجیچا در هم رفت و اخم غلیظی کرد. با نگاهی پر از نیت قتل به یوجین خیره شد، اما یوجین فقط با چهرهای معذب، آرام شانهای بالا انداخت.

اوجیچا غرید: «نمیتونی بفروشیش؟ چرا که نه؟»

یوجین مکثی کرد. «خب... دلیلی داره که نمیتونم اونو بهت بفروشم.»

اوجیچا غرید: «دلیلش چیه؟»

با اینکه لاورا یک چشمش را از دست داده بود، اما با این حال زیبا بود، بنابراین یوجین انتظار داشت که کسی برای خرید او پیشنهادی بدهد و از قبل دلیلی برای رد کردن آنها به ذهنش رسیده بود.

یوجین اعلام کرد: «این الف نفرین شده.»

اوجیچا پرسید: «...نفرین؟ داری میگی که بیماری الفکش گرفته؟»

یوجین توضیح داد: «دقیقاً، به نظر میرسه که خودت از قبل در جریان هستی. بله، این الف به این بیماری مبتلا شده. اون با موندن تو این جنگل میتونه یه جوری زنده بمونه، اما اگه جنگل رو ترک کنه، تو چند روز میمیره.»

با شنیدن این کلمات، ابروهای اوجیچا در هم گره خورد. اوجیچا به جای اینکه بیشتر به یوجین فشار بیاورد، سرش را چرخاند تا به داجارانگ نگاه کند.

داجارانگ که انگار منتظر این فرصت بود، با لبخندی جلو آمد: «خب که چی اگه بیماری گرفته؟ چرا باید مهم باشه؟ در واقع، حتی بهترم هست که بیماری گرفته! اینطوری قیمتش ارزونتر نمیشه؟ آهای، اون الف، من اونو به قیمت صد میلیون سال میخرم!»

یوجین در واکنش به فریاد داجارانگ فقط پوزخندی زد و سرش را تکان داد. «امکان نداره بتونم این کار رو بکنم. حتی اگه بیماری هم گرفته باشه، یه الف هنوزم یه الفه، پس چطور میتونم اونو با قیمت پایین صد میلیون سال بفروشم؟»

«پس سیصد تا بهت میدم. سیصد میلیون سال. اینقدر باید کافی باشه، مگه نه؟» داجارانگ نمیتوانست هیجانش را پنهان کند و باسن چاقش به این طرف و آن طرف میلرزید. در تمام این مدت، او با چشمانی حریصانه لاورا را از سر تا پا برانداز میکرد.

یوجین مکثی کرد. «...سیصد میلیون پیشنهاد میدین؟ اما به نظر نمیرسه که شما تو این جنگل زندگی کنین، قربان...»

داجارانگ با تحکم پرسید: «چرا باید مهم باشه؟ میتونم تا وقتی که تو این جنگلم باهاش سرگرم بشم.»

به نظر میرسید این یارو دیوانه است. آیا واقعاً داشت میگفت که حاضر است سیصد میلیون سال بپردازد فقط برای اینکه چند روز با او سرگرم شود؟ سیصد میلیون سال پول هنگفتی بود، آنقدر که میشد با آن یک جفت بیضه غول خرید که گارگیث آنقدر از آنها لذت میبرد.

یوجین خودش را جمعوجور کرد: «...قربان، منو ببخشید، اما میتونم بپرسم چند سالتونه؟»

«من بیست و سه سالمه.» اگرچه داجارانگ دلیل پرسیدن این سؤال را نمیدانست، اما در حالی که سینهاش را سپر کرده بود پاسخ داد.

یوجین با شنیدن این حرف آه عمیقی کشید و سرش را به نشانه تاسف تکان داد.

«بیست و سه ساله؟ به نظر میرسه فقط یه بچه ننهست که تا حالا یه بارم مجبور نشده با تواناییهای خودش پول دربیاره و فقط اینقدر خوششانس بوده که تو یه خاندان اشرافی به دنیا بیاد. واقعاً میخواد پولی رو که پدرش با اینهمه زحمت به دست آورده، فقط برای چند روز خوشگذرونی حروم کنه؟»

یوجین بازتابی از اوارد را در داجارانگ میدید. همان حرومزادهی ناخلفی که برای یادگیری جادو به آروث فرستاده شده بود، اما فقط وقتش را با ساکوبوسها تلف کرده و چیزی نمانده بود پایش به جادوی سیاه باز شود.

یوجین قاطعانه پیشنهاد را رد کرد: «قربان، من واقعاً خیلی متأسفم، اما از فروش این الف به شما معذورم.»

داجارانگ منفجر شد: «چی؟!»

یوجین با لحنی صادقانه گفت: «با اینکه ممکنه باورتون سخت باشه، اما برخلاف ظاهرم، من به حرفهام و روش تجارتم افتخار میکنم. اگه حدسم درست باشه، شما باید وارث یکی از اشراف بلندپایه شیموین باشین و غرور من به عنوان یه تاجر هرگز اجازه نمیده که یه الف بیمار رو به همچین شخصیتی بفروشم.»

غرور؟ این دیگه چه بهانه مزخرفی بود؟ یک تاجر که الفهای ناقص و معیوب میفروخت اصلاً چه غروری میتوانست داشته باشد؟

داجارانگ با چشمانی گشاد به یوجین غره رفت: «ای تاجر حقیر، اصلاً میفهمی داری چی میگی؟ نکنه میترسی که بعداً به بهانه بیمار بودن الف بیام سراغت و پولم رو پس بخوام؟ من داجارانگ کوبال هستم. پدرم کنت کوبالِ شیموینه. به نام و شرافت خاندانم قسم میخورم که بعد از انجام معاملهمون به هیچوجه برات دردسر درست نکنم.»

فقط فکرش را بکن؛ او حاضر بود نام و شرافت خاندانش را گرو بگذارد فقط برای خریدن الفی که میخواست از او به عنوان یک اسباببازی یکبارمصرف استفاده کند.

یوجین متوجه شد: «این حرومزاده لوس حتی از اوارد هم بدتره.»

یوجین که حس تحقیرش را پنهان میکرد، دوباره درخواست او را رد کرد: «اینطور نیست که حرفتون رو باور نکنم، قربان. مسئله اینه که غرورم به عنوان یه تاجر بهم اجازه همچین کاری رو نمیده. من از فروش این الف به هر کسی معذورم، نه فقط به شما.»

«تخمسگ. دارم میگم که باهاش مشکلی ندارم و حتی پولشم دارم که پرداخت کنم، پس چرا اینقدر ادا درمیاری و به من نمیفروشیش؟ باشه، پونصد میلیون، پونصد میلیون سال بهت پیشنهاد میدم. هنوز کمه؟ پس هشتصد میلیون!» داجارانگ این کلمات را با پرتاب قطرات تف به زبان آورد، اما با این حال سعی کرد صدایش را زیاد بالا نبرد.

با اینکه درست بود که کنت کوبال یک نجیبزاده بلندپایه از پادشاهی شیموین بود، اما به جز قبیله گارونگ، او نتوانسته بود با هیچیک از قبایل بزرگ دیگر ارتباط برقرار کند. اکنون برای ایجاد یک ارتباط جدید خیلی دیر بود، زیرا قبیله زیال از قبل مشغول مدیریت بازار فعلی بود. اگر در بازار دعوایی رخ میداد، قبیله زیال حتماً مداخله میکرد و داجارانگ نمیتوانست خطر درگیر شدن با آنها را بپذیرد.

یوجین با نگاهی پر از صداقت و چشمانی گشاد گفت: «قربان، چیزی که از من میخواین بفروشم یه الف نیست، غرور منه. حتی اگه به جای هشتصد میلیون سال، هشت میلیارد سال هم بهم پیشنهاد بدین، من هرگز غرورم رو نمیفروشم.»

داجارانگ زبانش بند آمده بود و از شدت کلافگی به سینهاش میکوبید، اما اوجیچا با تحسین به یوجین نگاه میکرد. چه غروری! با اینکه این فقط غرور یک تاجر بود، اما آن کلمات غرورآمیز به شدت بر آن تهماندهی روحیه جنگجویی درون اوجیچا تأثیر گذاشته بود.

داجارانگ با لحنی بهانهگیرانه و لوس التماس کرد: «پس... پس اگه نمیخوای اونو به من بفروشی، چرا همینجوری نمیدیش به من؟»

یوجین با تمسخر گفت: «لطفاً حرفای مسخره نزنید. من قرار نیست این الف رو بفروشم، میخوام اونو ببرم تو جنگل و خودم بکشمش.»

دهان داجارانگ از تعجب باز ماند. «چرا کسی که به خودش میگه تاجر باید همچین ضرری رو به جون بخره...»

«اگه به خاطر حفظ غرورم باشه، ضرر نیست. خب، فکر کنم کارمون اینجا تموم شده.» یوجین بدون اینکه حرف دیگری بزند، از کنار داجارانگ گذشت.

داجارانگ دستش را دراز کرد تا سعی کند یوجین را بگیرد، اما اوجیچا توانست اول مچ دست داجارانگ را بگیرد.

داجارانگ فحش داد: «تـ-تخمسگ. چرا جلومو میگیری؟ نه، قبل از اون، چرا به جای اینکه کمکم کنی فقط ساکت موندی؟»

اوجیچا در دفاع از خودش گفت: «اگه میرفتم جلو و تهدیدش میکردم، قبیله زیال ساکت نمینشست.»

داجارانگ در حالی که از شدت خشم نفسنفس میزد، گفت: «خب که چی؟! من... من اون الف رو میخوام...»

اوجیچا بدنش رو پایین کشید و در گوش داجارانگ زمزمه کرد: «نگرانش نباش. بههرحال خودش گفت که الف رو نمیفروشه. وقتی بازار رو ترک کنه و از قلمرو قبیله زیال خارج بشه، همون موقع میتونیم بهش حمله کنیم، بکشیمش و الف رو برای خودمون برداریم.»

داجارانگ با شک و تردید پرسید: «...واقعاً مشکلی پیش نمیاد...؟»

اوجیچا به او اطمینان داد: «هیچ مشکلی پیش نمیاد.»

معمولاً چنین کاری مجاز نبود. این بازار پیرو توافقی بین قبایل مختلف باز شده بود. این توافقنامه همچنین مشخص کرده بود که تاجرانی که برای حضور در بازار پلاک دریافت کردهاند، نباید مورد حمله قرار بگیرند.

اما اوجیچا هیچ اهمیتی به این موضوع نمیداد. با وجود اینکه کلمات پر از غرور تاجر با روحیه جنگجویی او همخوانی داشت، اوجیچا همچنان ترجیح میداد یک نجیبزاده باشد تا یک جنگجو.

وقتی تنها شدند، کریستینا گفت: «...چرتوپرتهات خیلی قانعکننده به نظر میرسید.»

یوجین پوزخندی زد و گفت: «اگه فکر میکنی قانعکننده بود، حتماً یه چیزیت میشه.»

کریستینا از خودش دفاع کرد: «من که همون اول بهش گفتم چرتوپرت، نگفتم؟ به لطف سر رایان، به نظر میرسه یه درس زندگیِ نسبتاً بیفایده یاد گرفتم.»

یوجین تکرار کرد: «درس زندگی؟»

کریستینا با آهی گفت: «آره. نتیجهی یه بحث، بیشتر از اینکه با منطق مشخص بشه، به این بستگی داره که صدات چقدر بلنده. و بهجای قانع کردن، فقط باید طرف رو تو منگنه بذاری و هیچ فرصتی برای جواب دادن بهش ندی.»

یوجین با نگاهی پر از تحسین به کریستینا خیره شد و گفت: «تینا، تو واقعاً یه نابغهای...!»

کریستینا از این واکنش ناگهانی، سرش رو با تعجب کج کرد. «...ها؟»

یوجین با لحنی طعنهآمیز او را تشویق کرد: «این "درس زندگی" که الان بلغور کردی، چیزیه که من کاملاً از خودت یاد گرفتم. ولی چرا خودت تازه الان متوجهش شدی؟ نکنه بدون اینکه خودت بدونی اینو به من یاد دادی؟»

کریستینا درحالیکه چشمانش رو میچرخاند و به یوجین غره میرفت، غرید: «لطفاً فقط خفه شو.»

معاملات بعدی هر کدام به شیوه خودشان بدون مشکل پیش رفتند. یوجین دو الف مرد خرید و از آنجا که یکی از آنها حتی به بیماری شیطانی مبتلا شده بود، توانست او را کمتر از قیمت بازار بخرد.

اگر چیزی وجود داشت که میشد آن را یک مشکل جزئی نامید، این بود که آخرین الفی که برای فروش به نمایش گذاشته شد، یک زن بود. او نه به بیماری شیطانی مبتلا شده بود و نه هیچ جای زخمی داشت، بنابراین تاجری که او را میفروخت توانسته بود قیمتش را تا حد زیادی بالاتر از قیمت بازار ببرد.

یوجین درحالیکه احساس میکرد هر لحظه ممکن است خون بالا بیاورد، قیمت را بالا برد: «...یک میلیارد سال.»

تماشاچیانی که برای این حراجیِ بداهه دور هم جمع شده بودند، با خوشحالی غریو کشیدند. یوجین برای پرداخت یک میلیارد سال، باید دست به دامن آخرین جواهرات باقیماندهاش میشد. شاید گفتنش بدیهی به نظر میرسید، اما کارت سیاه خاندان لاینهارت در چنین بازاری قابل استفاده نبود.

یوجین در دلش التماس کرد: دیگه قیمت رو نبرید بالا. وایسا، نه، لطفاً ببرینش بالا. اینطوری میتونم خیلی راحت بیخیالش بشم.

یوجین که از احتمال از دست دادن اینهمه پول مضطرب شده بود، مشتهایش را محکم گره کرد. نمیخواست المشنگه به پا کند، بنابراین اگر لازم میشد، با بیمیلی پول الف را با جواهرات باقیماندهاش پرداخت میکرد.

بااینحال، حالا که دیگر پولی برایش نمانده بود، آیا تنها گزینهاش این نبود که در صورت پیشنهاد قیمت بالاتر توسط شخص دیگری، تسلیم شود؟ بنابراین یوجین هنوز امیدوار بود که کسی قیمت بالاتری پیشنهاد دهد تا او بتواند با خیال راحت کنار بکشد. البته این بدان معنا نبود که او از نجات آن الف دست میکشد. فقط دیگر هیچ چارهای برایش نمیماند، واقعاً هیچ چارهای، جز اینکه نقابی به چهره بزند و تبدیل به یک راهزن شود.

مسئول حراج فریاد زد: «یک میلیارد سال! یک نفر یک میلیارد سال پیشنهاد داده.»

خواهش میکنم، یکی، هر کسی که هست، لطفاً یه قیمت بالاتر بده.

پس از شمارش معکوس نهایی، مسئول حراج اعلام کرد: «فروخته شد به قیمت یک میلیارد سال! تبریک میگم!»

یوجین زیر لب فحش داد: «کجای این تبریک داره، حرومزاده.»

مسئول حراج خودش را جلوتر کشید: «ها؟»

یوجین درحالیکه خشمی را که در درونش میجوشید فرو میداد و جعبه جواهراتش را بیرون میآورد، گفت: «هیچی... ممنون بابت این.»

یوجین با این خرید، تمام جواهراتی را که با خود به جنگل آورده بود، به باد داد. بردهفروشی که توانسته بود الف خود را به دو برابر قیمت بازار بفروشد، چهرهای واقعاً شادمان داشت. او درحالیکه از شدت خوشحالی نیشش تا بناگوش باز شده بود، هر جواهر را بهصورت جداگانه ارزیابی کرد و مبلغ کل را محاسبه نمود.

تاجر پس از اینکه تأیید کرد جواهرات ارزش مناسبی دارند، با خوشحالی الف را تحویل داد: «تموم شد، آزادی با خودت ببریش.»

«...» یوجین در سکوت خرید جدیدش را پذیرفت.

بردهفروش پرسید: «خوشحالم که باهات به چنین توافق خوبی رسیدم. ولی تو واقعاً آدم عجیبی هستی، داداش. میخوای با چهار تا الف چیکار کنی؟»

دهان یوجین باز شد تا جواب عصبانیکنندهای بدهد، اما فقط توانست جلوی احساسات جوشانش را بگیرد و از مرد روی برگرداند.

هر چهار الف، از جمله لاورا، سوار بر گاریای بودند که با خودشان از روستای الفها آورده بودند.

کریستینا با تردید پرسید: «...سر رایان، حالتون خوبه؟»

یوجین با دندانقروچه گفت: «نه، نیستم.»

کریستینا نصیحتش کرد: «پول شما برای نجات نیازمندان استفاده شد. فکر نکنید که هدر رفته.»

یوجین با حرص گفت: «کی گفت اینطوری فکر میکنم؟ فقط گفتم حالم خوب نیست. قیافهم شبیه کسیه که فقط به خاطر خرج کردن یک و نیم میلیارد بخواد ناراحت بشه؟»

«الان دقیقاً ناراحت به نظر نمیرسید؟»

«قیافه معمولیم همینه.»

اگرچه از زمان تناسخش هرگز مجبور نبود نگران پول باشد، اما یوجین هنوز هم نمیتوانست جلوی این احساس را بگیرد که خرج کردن اینهمه پول، یک اسراف به تمام معنا بوده است.

یوجین سعی کرد خودش را دلداری دهد: اشکالی نداره... شاید یک و نیم میلیارد سال بوده باشه، اما این پول فقط برای خرید پنج جفت بیضه غول کافیه. اما این حرفها کمک چندانی به او نکرد.

درحالیکه یوجین سوار بر اسبی بود که گاری را میکشید، الفهایی که پشت سر او سوار بودند، همگی به داستان لاورا گوش میدادند. الفها همگی فکر میکردند که قطعاً بهعنوان برده داغ میخورند و به اربابان دیگر فروخته میشوند، اما حرفهای لاورا امیدی تازه به این الفهای تازهخریداریشده بخشید.

در طول مسیر، چهرهی اخمآلود یوجین نیز کمکم باز شد.

کریستینا به حرف آمد: «...سر رایان.»

یوجین درحالیکه افسار اسب را میکشید، با پوزخندی گفت: «میدونم.»

با شتاب گرفتن اسب، گاری شروع به تلقتلوق کرد. هیچکدام از الفها صدایی که نشاندهنده تعجب باشد از خود درنیاوردند. تا همین چند لحظه پیش، چهرهی این الفها پر از امید بود، اما حالا تنها چیزی که در چهرهشان دیده میشد، ترس بود.

لاورا سعی کرد آرام بماند. نیازی به نگرانی نبود. نگهبان روستایشان، سیگنارد، قبل از رفتن شخصاً با او صحبت کرده بود. آنها به مکان خطرناکی میرفتند، اما قرار نبود خطری تهدیدشان کند. نه، خب، ممکن بود با چیز خطرناکی روبرو شوند، اما مشکل چندانی ایجاد نمیکرد.

سیگنارد این حرفها را در حالی زده بود که سعی داشت به لاورا اطمینان خاطر بدهد.

...اما واقعاً همینطور بود؟ با صداهایی که لاورا میشنید، شانههایش شروع به لرزیدن کرد. او میتوانست صدای کوبیده شدن قدمهای یک جنگجوی قبیلهای را بشنود که داشت نزدیکتر میشد. چرا داشتند تعقیبشان میکردند؟ بومیان جنگل باید به قانونِ حمله نکردن به تاجرانی که به بازار دعوت شده بودند، پایبند میماندند.

لاورا برای اینکه کمی خیالش راحت شود، پرسید: «...سر رایان...؟»

تنش و ترس باعث شده بود نفسهایش به شماره بیفتد. لاورا برای آرام کردن قلب تپندهاش، دستی روی سینهاش گذاشت و برای اطمینان خاطر به یوجین نگاه کرد.

یوجین با شنیدن صدایی از پشت سرش، سرش را برگرداند تا به او نگاه کند و پرسید: «این چه قیافهایه که به خودت گرفتی؟»

لاورا با لکنت پرسید: «مـ-مشکلی برامون پیش نمیاد؟»

یوجین با لبخندی درخشان جواب داد: «البته که مشکلی پیش نمیاد. در واقع این کاملاً به نفع ماست.»

درحالیکه تعقیبکنندگان بهسرعت فاصله را کم میکردند، از یک جایی به بعد، دیگر نزدیکتر نشدند و فاصلهشان را حفظ کردند. آیا منتظر بودند تا یوجین و گروهش به نقطهای برسند که حمله به آنها هیچ مشکل سیاسیای برای مهاجمان ایجاد نکند؟

یوجین درحالیکه به مسیر مستقیمش ادامه میداد و نیازی به تغییر جهت نمیدید، با خودش فکر کرد: فکر کنم باید شکرگزار باشم.

بهاینترتیب، آنها خیلی زود قلمرو قبیله زیال را ترک کردند. درحالیکه گاری بهآرامی به اعماق جنگل میرفت، یوجین در این فکر بود که مهاجمان کِی به آنها نزدیک میشوند. الان وقتش بود؟

آره، دقیقاً الان وقتش بود.

تعقیبکنندگان سرعتشان را بیشتر کردند و بهسرعت فاصله را بستند. سپس از گاری سبقت گرفتند. به نظر میرسید جنگجویی که گروه یوجین را تعقیب میکرد، از روی شاخههای درختان بالای جاده میپرید، چرا که از هوا در فاصله نسبتاً دوری جلوی آنها فرود آمد و مسیر گاری را مسدود کرد. یوجین بدون اینکه دستپاچه شود، گاری را متوقف کرد.

داجارانگ که به پشت اوجیچا چسبیده بود، درحالیکه سعی میکرد جلوی بالا آوردنش را بگیرد، دهانش را پوشاند: «اوووق...!»

او بهسرعت از پشت اوجیچا پایین پرید، روی زمین افتاد و بالا آورد.

«بیا پایین.» حتی با وجود اینکه صدای بالا آوردن از پشت سرش به گوش میرسید، اوجیچا به داجارانگ نگاه نکرد و در عوض انگشتش را به سمت یوجین نشانه رفت و این درخواست را مطرح کرد.

همزمان، بررسی کرد تا ببیند آیا کریستینا و الفها هنوز سوار گاری هستند یا نه. او علاقهای به خود کریستینا نداشت، چون او هنوز تغییر قیافهاش را بهعنوان یک زن میانسال حفظ کرده بود. بااینحال، بعد از اینکه الف یکچشم را به داجارانگ تحویل میداد، سه الف برای خودش باقی میماند...

اوجیچا با لبخندی لبهایش را لیسید.

یوجین بدون اینکه از صندلی راننده پایین بیاید، سر جایش ایستاد.

یوجین هم مثل اوجیچا انگشتش را دراز کرد و به سمت داجارانگ نشانه رفت: «گفتی اسمت داجارانگ کوباله، درسته؟»

داجارانگ نتوانست به سؤال او جوابی بدهد و فقط به بالا آوردن ادامه داد: «اوووق... اووووااااغ...»

اما حقیقت این بود که جواب او هیچ اهمیتی نداشت.

یوجین برای خرید این سه الف، یک و نیم میلیارد سال خرج کرده بود. داجارانگ گفته بود که لاورا را به قیمت هشتصد میلیون میخرد.

به عبارت دیگر، داجارانگ حداقل به ارزش هشتصد میلیون سال جواهرات به همراه داشت.

یوجین درحالیکه از گاری پایین میپرید، میل به خندیدنش را سرکوب کرد: چارهای نیست. من که قصدی برای دزدی ازش نداشتم. اما از اونجایی که این حرومزاده تصمیم گرفته اول راهم رو ببنده و دزدی کنه، پس...

این کار، هیچ چارهی دیگهای برای یوجین باقی نمیگذاشت.

اوجیچا درحالیکه به یوجین که هیچ نشانهای از ترس در او دیده نمیشد نگاه میکرد، لبهایش را با اخم کج کرد: «نمیفهمی تو چه وضعیتی گیر افتادی؟»

اوجیچا هیچکدام از جنگجویان دیگر قبیلهاش را با خود نیاورده بود، اما نباید مشکلی پیش میآمد. هرچه که بود، او فقط یک بردهفروش پست و تنها بود. تکهتکه کردن کسی مثل او برای اوجیچا حتی از گرفتن و کشتن یک حشره هم راحتتر بود...

اوجیچا ناخودآگاه فریادی از سر تعجب سر داد: «چی؟»

بردهفروشی که تا همین الان دقیقاً روبهروی آنها بود، ناگهان ناپدید شده بود.