چپتر 155: فصل 155

«کجا رفت؟»

اوجیچا، جنگجوی ارشد قبیله گارونگ، نمیتوانست جلوی دستپاچگیاش را بگیرد. او تاجر برده را گم کرده بود. یعنی مردک فرار کرده بود؟ اما آیا واقعاً الفهایی را که برای خریدشان آنهمه پول داده بود و حتی همسر خودش را رها میکرد و میگریخت؟

مهمتر از آن، اگر تاجر واقعاً فرار کرده بود، کِی فرصت چنین کاری را پیدا کرده بود؟ اوجیچا مستقیماً به او زل زده بود و حتی یک لحظه هم چشم از او برنداشته بود.

در واقع، او چند باری پلک زده بود. از آنجا که اوجیچا هم فقط یک انسان بود، قطعاً نمیتوانست بدون پلک زدن سر کند.

دقیقاً در همان یک چشم به هم زدن اتفاق افتاد. همان مدت زمان کوتاه کافی بود تا یوجین سرعت بگیرد و از جایش دور شود.

بام!

لگدی از خارج از میدان دیدش، محکم به فک اوجیچا کوبیده شد. این ضربه کاملاً فراتر از تمام انتظارات اوجیچا بود. چه کسی میتوانست تصور کند که یک تاجر بردهی پست بتواند اینطور حرکت کند؟

در نتیجه، اوجیچا حتی نتوانست فریادی بکشد. این حمله غافلگیرانه بیش از حد سریع و تیز بود. فقط با یک ضربه، اوجیچا هوشیاریاش را از دست داد. در حالی که این غولِ بیش از دو متری روی پاهایش تلوتلو میخورد، مردمک چشمانش بدون هیچ دیدی گشاد شدند.

شلپ.

اوجیچا به پشت افتاد و سر طاسش درست وسط گودالی از استفراغ فرود آمد. داجارانگ که هنوز به خاطر حالت تهوعش عق میزد، نتوانست جلوی خودش را بگیرد و جیغی کشید.

«چـ... چـ... چی!»

داجارانگ بدون اینکه حتی استفراغی که دهانش را کثیف کرده بود پاک کند، به عقب پرید. یا حداقل سعی کرد به عقب بپرد. به عنوان کسی که بیشتر عمرش اضافه وزن داشت، زانوهای فرسودهاش قادر به اجرای فرمان ناگهانی «جهش!» نبودند.

در نهایت، داجارانگ نتوانست آنقدر که میخواست عقب بکشد. بعد از برداشتن تنها چند قدم، تلاطمی که این حرکت در بدن پفکردهاش ایجاد کرد، دوباره میل به استفراغ را در او بیدار کرد.

«اوووووق...»

داجارانگ تمام صورت اوجیچای بیهوش را به گند کشید و رویش استفراغ کرد. یوجین در زندگی قبلیاش انواع و اقسام چیزهای کثیف و وحشتناک را دیده بود، اما با دیدن این صحنه، صورتش با انزجاری خالص در هم رفت.

یوجین ناسزا گفت: «لعنتی، خیلی چندشآوره.»

داجارانگ فقط به بالا آوردن ادامه داد: «اوق... اوووووق...»

یوجین در حالی که انگشتانش را تکان میداد، با لحنی تند گفت: «آخه چقدر کوفت کردی که همینطوری پشت سر هم بالا میاری و تمومی هم نداره؟»

رشتههایی از باد دور نوک انگشتانش متراکم شدند و به سمت داجارانگ شلیک شدند.

بوم!

گلولهای از باد دقیقاً به شبکه خورشیدی داجارانگ برخورد کرد و بدون اینکه پخش شود، همانجا ماند. یوجین به عنوان کسی که با تمپست، پادشاه ارواح باد، قرارداد بسته بود، میتوانست این «نسیم» را به همان راحتی که مانای درون هسته خودش را کنترل میکرد، هدایت کند.

«اوق... اوووووق...!»

گلوله بادی که در گودی معده داجارانگ فرو رفته بود، شروع به چرخیدن کرد. همانطور که در شکم چاق داجارانگ دریل میشد، ارتعاشاتی را به بقیه بدنش فرستاد. این فقط گوشت داجارانگ نبود که به لرزه درآمده بود؛ گلوله خشن باد، امعاء و احشای او را تکان داد و هر چیزی را که هنوز در معدهاش باقی مانده بود و بالا نیاورده بود، با زور از مریاش بیرون کشید.

برای کسی مثل داجارانگ که فرزند یک کنت به دنیا آمده بود و زندگیاش را بدون هیچ رنج و سختی گذرانده بود، دردی که در حال حاضر احساس میکرد، حس ناشناختهای بود که هرگز در زندگیاش تجربه نکرده بود و امیدوار بود در آینده نیز هرگز تجربهاش نکند. بعد از اینکه داجارانگ هرچه در معدهاش بود را بالا آورد، در حالی که اشک و آببینی از صورتش میچکید، روی زمین به خود میپیچید.

داجارانگ التماس کرد: «خـ... خـ... خواهش میکنم، خواهش میکنم از جونم بگذر...»

یوجین در حالی که بینیاش را چین داده بود، گفت: «کی گفت میخوام بکشمت؟»

او نگران بود که داجارانگ همینطور به بالا آوردن ادامه دهد و نتواند به سؤالاتش پاسخ دهد، بنابراین حمله یوجین فقط برای این بود که مطمئن شود دیگر چیزی برای بالا آوردن باقی نمانده است. یوجین به جای اینکه به داجارانگ نزدیکتر شود، فقط انگشتش را به سمت او نشانه رفت.

«هییی!» با وجود اینکه یوجین فقط انگشتش را به سمت او گرفته بود، داجارانگ جیغی کشید و روی زانوهایش افتاد.

داجارانگ هرگز دردی را که لحظاتی پیش، هنگام شلیک گلوله باد از آن انگشتان دراز شده حس کرده بود، فراموش نمیکرد. به همین دلیل، داجارانگ نتوانست جلوی خودش را بگیرد و پیشاپیش در حالت التماس روی زانوهایش افتاد. در تمام بیست و سه سال زندگیاش، این اولین باری بود که این ارباب جوان، اطمینان نداشت که اقتدارش به عنوان پسر یک کنت، برای محافظت از او در برابر تهدید روبهرویش کافی باشد.

یوجین با صراحت پرسید: «چقدر پول همرات داری؟»

یوجین انگشت اشاره و شستش را به هم چسباند و با دستش یک حلقه درست کرد. کاملاً مشخص بود که این حرکت نماد چیست، اما این خواسته حریصانه در واقع باعث آرامش خاطر داجارانگ شد. اگر تمام چیزی که یوجین میخواست پول بود، مگر حل و فصل آن ساده و آسان نبود؟

داجارانگ صادقانه اعتراف کرد: «مـ... من حدود سیصد میلیون سال پول نقد دارم. جواهراتم هم حدود یک میلیارد سال میارزه.»

یوجین پرسید: «و اگه اون پول رو ازت بخوام، چیکار میکنی؟»

داجارانگ با لکنت گفت: «مـ... معلومه که بهت میدمش...»

یوجین در حالی که به داجارانگ خیره شده بود، عمداً روی کلمه «بعداً» تأکید کرد: «ممنونم که حاضری پول رو بهم بدی. اما نکنه بعداً این اتفاق یادت بیفته و بخوای ازم انتقام بگیری؟»

این کلمات باعث شد تا داجارانگ بهترین استفاده را از مغزش در تمام بیست و سه سال زندگیاش ببرد. او فوراً به یک نتیجه رسید: از آنجا که کلمه «بعداً» به زبان آمده بود، آیا این بدان معنا نبود که تاجر قصد کشتن او را ندارد؟

داجارانگ بلافاصله سرش را تکان داد.

داجارانگ قسم خورد: «بـ... به شرافت کنت کوبال قسم، قطعاً همچین اتفاقی نمیفته.»

یوجین در حالی که به داجارانگ زل زده بود، غرولند کرد: «چرا شرافت پدر بیگناهت رو وسط میکشی؟ من که کاری نکردم تا تحریکت کنم. اگه واقعاً بخوام دلیلی براش پیدا کنم، اینه که بردهای که میخواستی رو بهت نفروختم. اما به عنوان یه تاجر، این به خودم مربوطه که تصمیم بگیرم چیزی رو بهت بفروشم یا نه، مگه نه؟»

داجارانگ سریع موافقت کرد: «بـ... بله.»

یوجین با نگاهی چالشبرانگیز به او چشم دوخت: «پس وقتی راهمون از هم جدا شد، همهچیز باید تموم میشد، اما تو تصمیم گرفتی سعی کنی منو بکشی. مگه نه؟ تو قطعاً با اون بومیای که اونجا افتاده و هنوز بیهوشه، تبانی کردی. قصد داشتی منو بکشی، میخواستی زنی که همراهمه رو هم بکشی، بعدش هم الفهایی که داشتم منتقل میکردم رو برای خودت بدزدی. درست میگم؟»

داجارانگ با بیمیلی اعتراف کرد: «بله...» در تمام این مدت، داجارانگ در دلش دعا میکرد: بیدار نشو.

اوجیچا هنوز همانجا بیهوش افتاده بود. اما اگر بیدار میشد چه اتفاقی میافتاد؟ آیا اوجیچا میتوانست کاری برای تغییر این وضعیت انجام دهد؟ جنگجوی ارشد قبیله گارونگ، کسی که با یک ضربه از این تاجر برده بیهوش شده بود و در مقابل هیولایی که برون را کشته بود، در حالی که خودش را خیس کرده بود، برای جانش التماس کرده بود؟

داجارانگ که از ترس میلرزید، به آرامی دستش را در جیبش فرو برد.

یوجین با تأیید سر تکان داد: «از اونجایی که خودت باعث و بانی تمام این اتفاقاتی، خودت هم باید مسئولیتش رو به عهده بگیری.»

چیزی که داجارانگ از جیبش بیرون آورد، یک کیسه کوچک بود. داجارانگ کیسه را وارونه کرد و تکان داد. چند جعبه جواهر بزرگ با صدای تالاپ روی زمین افتادند.

یوجین در حالی که با چشمانی تنگشده به داجارانگ خیره شده بود، به او هشدار داد: «این بهاییه که برای حفظ جونت دادی. اگه دوباره سعی کنی پیدام کنی، دیگه نمیتونی فقط با جواهرات سر و تهش رو هم بیاری، اونموقع واقعاً جونت رو به عنوان تاوان گناهانت میگیرم.»

صورت یوجین تغییر قیافه داده بود. هویتی هم که برای ورود به سامار استفاده کرده بود، جعلی بود. و در وهله اول، از زمانی که واقعاً وارد جنگل شده بود، هرگز از کارت شناساییاش استفاده نکرده بود. در مورد پول نقد و جواهراتی که در حال حاضر از داجارانگ میگرفت چطور؟ چیزهایی مثل اینها را میشد صرفنظر از مقدارشان، به راحتی پولشویی کرد.

با این حال، یوجین باز هم به داجارانگ هشدار داده بود. سپس، نسیمی را احضار کرد که جعبههای سنگین جواهرات را به سمت او آورد.

درست در همان لحظه، اوجیچا با نالهای چشمانش را باز کرد: «...آآآخ.»

اولین چیزی که حس کرد، «طعم» غیرقابل توصیف، پیچیده و نامحسوسی بود. پشت سر آن، یک «بوی» تا حدودی آشنا به مشام میرسید. این دو چیز به سرعت ذهن گیج او را بیدار کردند.

اوجیچا در حالی که سیخ سر جایش مینشست، فریاد زد: «گاک!»

اوجیچا در حالی که استفراغی که سر و صورتش را پوشانده بود پاک میکرد، به سرعت محیط اطرافش را بررسی کرد. او داجارانگ را روی زانوهایش و جعبههای جواهر را شناور در هوا دید. و روبهرویش هم تاجر برده ایستاده بود.

خشم، بدن اوجیچا را وادار به واکنش فوری کرد. او غرشکنان به سمت یوجین حملهور شد.

اوجیچا کسی نبود که مقام جنگجوی ارشد را تنها بر اساس ظاهر ترسناکش به دست آورده باشد. مانای او که به سرعت به کار افتاده بود، به بدن اوجیچا چنان شتابی داد که تبدیل به یک هاله تار شد.

با این حال، این سطح از شتاب هنوز هم برای یوجین کند به نظر میرسید. او نوچی کرد و به آرامی پایش را روی زمین فشار داد.

بابابانگ!

زمینِ روبهرویش بالا آمد تا تبدیل به یک مانع شود.

اوجیچا در حالی که پایش را به زمین میکوبید تا بپرد، با وحشت متوجه شد: جادو! همانطور که این کار را میکرد، احساس کرد که یک جای کار میلنگد.

جنگجویان سامار همگی قادر بودند بدون نیاز به یادگیری جادوی احضار، از محافظت ارواح برخوردار شوند. جنگجویانی که در این جنگل پهناور به دنیا آمده بودند، از بدو تولد با ارواح ارتباط و پیوند داشتند و در مورد اوجیچا، او محافظت ارواح باد را دریافت کرده بود.

ارواح اولیهای که در هر تندباد وجود داشتند، همان چیزی بودند که به اوجیچا اجازه میدادند با توجه به جثهاش تا این حد چابک حرکت کند. با این حال، جهش رو به جلوی فعلی او به آن قدرتی که انتظار داشت نبود.

اوجیچا قصد داشت به سمت آسمان جهش کند و با فرود آمدن از بالا، جمجمه این تاجر برده پررو را خرد کند. اما جهش فعلیاش به زور به او اجازه داد تا از روی مانع بپرد.

اوجیچا از خودش پرسید: چه اتفاقی داره میفته؟

دلیلش کاملاً ساده بود. ارواح اولیه که ارادهای از خود نداشتند، نمیتوانستند در برابر فرمان ارواح والاتر مقاومت کنند و تمام بادهای آن منطقه تحت کنترل یوجین بود. به عبارت دیگر، سازگاری اوجیچا با یوجین در بدترین حالت ممکن قرار داشت.

یوجین دست راستش را به سمت اوجیچا تکان داد.

غرررش!

تندباد عظیمی اوجیچا را بلعید. سپس این تندباد به طوفانی از تیغهها تبدیل شد و لباسهای اوجیچا را تکهتکه کرد.

اوجیچا در حالی که در میان این گردبادِ بُرنده دستوپا میزد، فریاد کشید: «گااااک!»

یوجین با چهرهای بیتفاوت به اوجیچا خیره شد. برخلاف سر بدون مویش، بدن اوجیچا پوشیده از موهای ضخیم بود. یوجین با خودش سر تکان داد و دستش را مشت کرد.

بنگ!

تندباد منفجر شد. در حالی که بدنش در باد گرفتار شده بود، تمام موهای اوجیچا بر اثر این انفجار از ریشه کنده شد و حتی یک تار مو هم باقی نماند.

اوجیچا با تجربه دردی که نظیرش را هرگز در زندگیاش حس نکرده بود، جیغ گوشخراشی کشید: «کیاااااه!»

اوجیچای صورتتراشیده به زمین افتاد، اما نتوانست روی پاهایش فرود بیاید. یوجین تندباد دیگری به راه انداخت و اوجیچا را دوباره به هوا برد.

اوجیچا در حالی که دستوپامیزد تا خودش را از چنگ باد رها کند، فریاد زد: «و... ولم کن!»

هسته اوجیچا به خروش افتاد؛ او هرچه مانا در توان داشت را بیرون کشید و با التماس به درگاه ارواحی که محافظتشان را به او ارزانی داشته بودند، دعا کرد. علاوه بر آن، حتی جادوی نبرد قبیله گارونگ را هم فعال کرد.

جادوی نبرد قبیله گارونگ، قدرت روح را وام میگرفت. میشد آن را نوعی نکرومانسی در نظر گرفت. فقط قبیله گارونگ نبودند؛ قبایل متعددی وجود داشتند که از این نوع جادوی نبردِ مشتقشده از نکرومانسی استفاده میکردند و تکنیکهایی که اوجیچا به کار میبرد، در سامار چیز عجیبی نبود.

اما به نظر یوجین، این چیزی بود که اصلاً نباید از آن استفاده میشد. یوجین ارواحی را که به سمت اوجیچا کشیده میشدند حس میکرد. این دقیقاً شبیه به جادوی سیاه بود که ارواح کینهتوز را احضار میکرد و هویت زندگی گذشتهشان را به کل از بین میبرد.

یوجین با اخم با خودش فکر کرد: چقدر چندشآوره.

یوجین از این نوع جادو متنفر بود، چون بیش از حد به جادوی سیاه شباهت داشت. به همین خاطر، هیچ دلیلی نمیدید که به او رحم کند. گذشته از این، حریفش اصلاً کسی نبود که لیاقت ترحم داشته باشد. این عوضی همان کسی بود که بدون هیچ دلیلی به او حمله کرده بود.

«آآآآآه!»

داجارانگ گوشهایش را گرفت و در حالی که بدنش از ترس میلرزید، سعی کرد صدای جیغهایی را که از بالای سرش میآمد نشنود. در کنار آن، صدای خرد شدن و شکستن استخوانهای اوجیچا که به زور در هم پیچیده میشدند هم به گوش میرسید. اوجیچا خیلی زود شروع به التماس کرد و همین باعث شد داجارانگ خاطرهای از چند روز پیش را به یاد بیاورد؛ خاطرهای که از صمیم قلب آرزو میکرد دیگر هرگز به یادش نیاورد.

خاطرهی همان هیولایی که برون را با چنان راحتیِ وحشتناکی به دو نیم کرده بود. چشمان درندهای که از زیر کلاهش به رنگ طلایی میدرخشیدند و دندانهای نیش تیزی که هر بار با لبخند زدنِ هیولا نمایان میشدند.

داجارانگ با درماندگی دعا میکرد: مـ... من فقط میخوام برگردم. به خونهام... به شیموین...

صدای جیغهای اوجیچا کمکم محو شد. نه به این خاطر که جیغ کشیدنش تمام شده بود؛ بلکه منبع صدا داشت با سرعت از داجارانگ دور و دورتر میشد.

آیا یک انسان میتوانست با دستوپایی که مثل چوبشور در هم پیچیده شده و به دوردست پرتاب شده بود، زنده بماند؟ حتی اگر دستِ تقدیر به او اجازه زنده ماندن میداد، چطور میتوانست با بدنی فلج در این جنگل وحشی به زندگی ادامه دهد؟

اما هیچکدام از اینها برای یوجین اهمیتی نداشت. او جعبههای جواهرات را داخل شنلش چپاند و سپس به سمت گاری برگشت.

کریستینا در حالی که دستانش را در هم گره کرده بود، رو به سمتی که اوجیچا پرتاب شده بود دعا کرد: «امیدوارم مرگ آرامی داشته باشی.»

این حرفها برای یوجین مثل یک شوخی زننده بود. پوزخندی زد و گفت: «مسخرهست که انتظار مرگ آرومی براش داشته باشی. اگه یه جوری زنده بمونه، سرنوشتی بدتر از مرگ در انتظارشه؛ و حتی اگه شانس بیاره و به محض برخورد با زمین بمیره، بازم باید قبل از مرگش اونهمه درد رو تحمل کنه.»

کریستینا با لبخندی ملایم جواب داد: «با این حال، شاید بعد از مرگش به آرامش برسه.»

آره، همونطور که انتظار میرفت، دختره حسابی روانپریش بود.

یوجین در حالی که این فکر را پیش خودش نگه داشته بود، افسار را به دست گرفت. با صدای تقوقوقی، گاری به حرکت درآمد.

الفها کاملاً ساکت بودند و حتی جرئت نمیکردند نفس بکشند. با این حال، با وجود اینکه تمام تلاششان را میکردند تا جلب توجه نکنند، مدام به داجارانگ که هنوز روی زمین زانو زده بود نگاه میکردند. الفها که به آزار و اذیت شدن و فروش به عنوان برده عادت کرده بودند، با دیدن این اشرافزادهی انسانی که روی زمین زانو زده بود، برای جانش التماس میکرد و هنوز جرئت نداشت سرش را بالا بیاورد، لذت ناآشنایی را در وجودشان حس کردند.

لاورا هم همین حس را داشت. او حفرهی پر از جای زخمِ چشم راستش را لمس کرد؛ چشمی که ارباب سابقش با شمشیر آن را بیرون کشیده و سپس جایش را سوزانده بود. حرارت ناآشنایی در حدقهی چشمش زبانه میکشید. حرارتی که با درد ناشی از سوختگیِ آن زمان کاملاً متفاوت بود.

لاورا در حالی که با تنها چشمِ پرشور خود به پشت یوجین خیره شده بود، با خودش فکر کرد: ...چقدر خفنه.

سیگنارد با لحنی مبهم گفت: «...فکر کنم احتمالاً باید به سمت غرب بری.»

یوجین با انتقاد گفت: «حرفهات اصلاً بوی اطمینان نمیده.»

سیگنارد با اخم غرغر کرد: «کاریش نمیشه کرد. بهت که گفتم نتونستم خاطراتم رو درستوحسابی حفظ کنم. تنها چیزی که از خاطراتم باقی مونده... یه مشت تصویرِ تکهپارهست. من فقط با تکیه به همونا، دربهدر دنبال قلمرومون گشتم.»

یوجین در حالی که سرش را با کنجکاوی کج کرده بود، پیشنهاد داد: «اگه اینطوره، پس چرا با هم نریم دنبالش بگردیم؟»

سیگنارد بلافاصله جواب نداد. پس از چند لحظه خیره شدن به یوجین، لبخندی زد و سرش را تکان داد.

سیگنارد توضیح داد: «معلومه که نمیتونم این کار رو بکنم. چون نمیدونم وقتی از روستا دورم ممکنه چه اتفاقی بیفته.»

با وجود اینکه اولین بار بود یوجین چنین پیشنهادی میداد، اما از قبل انتظار داشت که سیگنارد چنین جوابی بدهد. حصار درخت پری مطلق و غیرقابلنفوذ نبود. تنها دلیلی که این روستای ساختهشده برای الفهای سرگردان در تمام این سالها دوام آورده بود، این بود که سیگنارد تمام مزاحمانی که قصد نزدیک شدن به آن را داشتند، از دم تیغ میگذراند.

سیگنارد در حالی که دستش را روی قبضهی شمشیرش میکشید، زمزمه کرد: «...توی سالهای اخیر، برخوردهام با الفهای تاریک خیلی بیشتر شده. هر بار که نزدیک میشن، دستگیرشون میکنم، ازشون بازجویی میکنم و بعد میکشمشون. با این کار تونستم در جریان اوضاع قرار بگیرم. شنیدم که اون فاسدکننده، آیریس، در تلاشه تا الفهای بیشتری رو به فساد خودش آلوده کنه تا بتونه جایگاهش رو محکمتر کنه.»

«...» یوجین در سکوت به حرفهایش گوش میداد.

«خندهدار نیست؟ اون دختر یه هیولاست... نه، اون یه تیکه آشغاله که اصلاً نباید وجود داشته باشه. اونقدر که حتی باورش سخته ما یه زمانی از یه نژاد بودیم، چه برسه به اینکه متعلق به یه ملت باشیم. بعد از اینکه سیصد سال پیش باعث و بانی قتلعام اونهمه الف شد، واقعاً فکر میکنه حالا میتونه خیلی راحت الفهای باقیمونده رو زیر بالوپر خودش بگیره؟»

غژ.

سیگنارد در حالی که دندانهایش را روی هم میسایید، قبضهی شمشیرش را محکم فشرد. «نمیتونم به حرفهاش اعتماد کنم. آیریس و الفهای تاریکش میگن که فقط دارن به الفهای سرگردان یه پیشنهاد میدن، اما امکان نداره حقیقت داشته باشه. اونا حتماً اون الفهای بیچاره رو میترسونن و به زور تبدیلشون میکنن به الفهای تاریک. اگه الفها پیشنهادشون رو رد کنن، بدون شک کشته میشن. اگه وقتی من تو روستا نیستم... الفهای تاریک پیداشون بشه، چی میشه؟»

سیگنارد سیصد سال پیش در جنگ شرکت کرده بود. او یکی از معدود بازماندگانِ رنجرهای الف محسوب میشد. در جنگلی که آیریس آن را به آتش کشیده بود، صدها جسد از الفهایی را دیده بود که رودههایشان بیرون ریخته بود. این صحنه در ذهن سیگنارد حک شده و به خاطرهای پاکنشدنی تبدیل شده بود که در تمام این صدها سال گذشته، روحش را آزار میداد.

یوجین با لبخندی تلخ گفت: «...اگه موفق بشیم قلمرو الفها رو پیدا کنیم، شاید بهت کمک کنه تا با این ترومای روانیت کنار بیای. گذشته از این، از اونجایی که صدها ساله هیچکس نتونسته پیداش کنه، پس باید هنوز تو صلح و آرامش باشه.»

سیگنارد در حالی که دستش را از روی قبضهی شمشیر شل میکرد، زمزمه کرد: «...آره، درسته.»

یوجین ادامه داد: «اگه هم نتونستیم پیداش کنیم، زیاد ناامید نشو. شاید به بزرگی سامار نباشه، اما جنگلِ عمارت اصلی ما هم خیلی بزرگه. حتی اگه صد تا الف هم اونجا ساکن بشن، اصلاً به چشم نمیاد.»

سیگنارد در حالی که با خیالی آسوده به یوجین نگاه میکرد، آهی کشید و گفت: «...مهمتر از اون، خیلی هم امنتره. ...ممنونم، هامل.»

یوجین سعی کرد دست به سرش کند: «یهو چی میگی واسه خودت؟»

سیگنارد با لحنی صادقانه توضیح داد: «...چون اگه تو به اینجا نیومده بودی، من هیچ امیدی نداشتم که بتونم الفها رو صحیح و سالم از این روستا ببرم. برای همین باید ازت تشکر کنم.»

یوجین با یک پوزخندِ صدادار تشکرش را پذیرفت و از جا بلند شد: «خب، چی بگم والا. بگذریم... پس من فقط باید از اینجا به سمت غرب برم... چیز دیگهای هم هست؟»

سیگنارد شانهای بالا انداخت و اعتراف کرد: «از اونجایی که صدها سال گذشته، تمام نشانههای مسیر هم باید تغییر کرده باشن.»

یوجین پوزخندی زد و گفت: «عوضیِ بیمصرف.»

«...وقتی داری میری سمت غرب، حواست رو حسابی به اون برگ جمع کن. اگه این کار رو بکنی، احتمالاً میتونی راه ورود به قلمرو رو پیدا کنی.» سیگنارد نگاهش را پایین انداخت و آهی کشید. «...متأسفانه هیچ راهنماییِ دیگهای نمیتونم بهت بکنم.»

«همین برام کافیه. من فوراً راه میافتم.» یوجین دستی به شانهی سیگنارد زد و از کلبه بیرون رفت.

کریستینا از قبل در ورودی روستا منتظرش بود.

او پس از تعظیم کوتاهی به سیگنارد که پشت سر یوجین بیرون آمده بود، رو به یوجین کرد و پرسید: «الان راه میافتیم؟»

یوجین با تکان دادن سر تأیید کرد: «آره.»

کریستینا تنها کسی نبود که در ورودی منتظرشان ایستاده بود. تمام الفهایی که در این روستا زندگی میکردند، برای بدرقهشان بیرون آمده بودند. به نظر میرسید در میانشان مؤمنانی هم پیدا میشدند که خدای نور را میپرستیدند، چرا که بعضی از الفها دستانشان را در هم گره کرده بودند و برای کریستینا دعا میخواندند.

نه، فقط کریستینا نبود. چندین الف هم با چشمانی پر از امید و انتظار به یوجین نگاه میکردند.

این نگاهها برای او اصلاً ناآشنا نبود.

یوجین با خودش فکر کرد: سنگینه.

چه در گذشته و چه در زمان حال، این نگاههای پر از انتظار، به طرز غیرقابلتحملی سنگین بودند. اما مگر الفها چارهی دیگری جز دعای خالصانه برای موفقیت یوجین و کریستینا داشتند؟ آنها به خوبی میدانستند که هیچ تضمینی برای امنیت روستایشان وجود ندارد. بنابراین چارهای نداشتند جز اینکه تمام امیدشان را به یوجین و کریستینا گره بزنند.

یوجین در حالی که به اطراف نگاه میکرد، چیزی را به یاد آورد: ورموث...

نریسا هنگام خداحافظی هقهق میکرد و اشک میریخت. با وجود اینکه فقط چند روز با هم همسفر بودند، به نظر میرسید به یوجین علاقهمند شده است. حتی در همان حال که گریه میکرد، با چشمانی اشکبار و پر از تحسین به یوجین خیره شده بود.

لاورا هم با چشمانی شبیه به نریسا به او نگاه میکرد.

یوجین در ادامهی افکارش، در دل از دوست قدیمیاش پرسید: ...آیا تحمل همهی اینها برای تو، حتی از الانِ من هم سنگینتر بود؟

اینکه همه او را قهرمان صدا میزدند و مجبور بود بار انتظارات همه را به دوش بکشد. مهم نبود کجا میرفت؛ هر کسی که ورموث را میشناخت، همیشه از او میخواست که دنیا را نجات دهد، پادشاهان شیاطین را شکست دهد و انتقام مرگ فرزندان، والدین و دوستانشان را بگیرد.

یوجین ناخودآگاه احساسات واقعیاش را به زبان آورد: «حالم از قهرمان بودن به هم میخوره.»

«...ها؟» کریستینا با چهرهای گیج و سردرگم به سمت یوجین برگشت.

یوجین شانهای بالا انداخت و زمزمه کرد: «فقط حسم رو گفتم.»