چپتر 189: آماده‌سازی برای شکار (۶)
چپتر 189: آماده‌سازی برای شکار (۶)
دو روز بعد، با طلوع خورشید بیشتر افراد در قلعه شیر سیاه مشغول به کار شدند.
شکار هیولاها فقط یک وظیفه سالانه بود و اصلاً رویداد خاصی به حساب نمیآمد. با این حال، شکار این بار با دفعات قبل تفاوت زیادی داشت. نهتنها افرادی در آن شرکت میکردند که عضو شوالیههای شیر سیاه نبودند، بلکه حتی دو شیر جوان که هنوز مراسم بلوغشان را هم نگذرانده بودند، در آن حضور داشتند.
«شورای شیوخ در تختهسنگ سرخ مستقر میشن.»
جنوس قبل از سپیدهدم به دیدن یوجین آمد تا درباره شکار به او توضیح دهد.
«اینکه شورای شیوخ در طول شکار جانوران شیطانی قلعه رو ترک کنن، بیسابقهست. شورای شیوخ هیچوقت در شکار دخالت نداشتن، حداقل نه از زمانی که من به شوالیههای شیر سیاه ملحق شدم.»
یوجین پرسید: «ولی قرار نیست خودشون بیفتن اینور و اونور و جانوران شیطانی رو شکار کنن، مگه نه؟»
جنوس سر تکان داد و به نقشهای که با خود آورده بود اشاره کرد: «حق با شماست.»
«برخلاف شکار سال گذشته، شکار امسال بهعنوان یه آزمون برای لاینهارتهای جوان هم در نظر گرفته شده.»
کوهستان اوکلاس پهناور بود، اما زیستگاههای جانوران شیطانی در سرتاسر این رشتهکوه بهشدت محدود و کنترل میشد. این کاملاً طبیعی بود؛ درست همانطور که سیئل گفته بود، جانوران شیطانی اصلاً شبیه هیولاهای معمولی نبودند.
منشأ پیدایش هیولاها مدتها پیش توسط جادوگران توضیح داده شده بود، اما همچنان پای ثابت بحثها و گفتگوها بود.
هیولاها در اصل حیوانات معمولی بودند که تحت تأثیر مانا قرار گرفته و در نهایت دچار جهش شده بودند. فهمیدن اینکه کدام هیولا به کدام حیوان ربط دارد، کار سختی نبود. به عبارت دیگر، یک سگ خانگی، یک گرگ وحشی و یک گرگ هیولایی از نظر ماهیت تفاوت چندانی با هم نداشتند.
این موضوع در مورد هیولاهای انساننما یعنی اورکها، گابلینها، اوگرها و ترولها هم صدق میکرد. اگرچه کشورهایی مانند امپراتوری مقدس هرگز زیر بار این قضیه نمیرفتند، اما جامعه جادویی آروث ادعا میکرد که انسانها و هیولاهای انساننما اجداد مشترکی دارند.
با این حال، جامعه جادویی تنها از چند هزار نفر تشکیل شده بود. شاید تعداد افرادی که به این موضوع باور داشتند اصلاً مشکل اصلی نبود؛ بلکه مشکل عمیقتری وجود داشت که باید به آن پرداخته میشد. چه کسی با شنیدن این ادعا که اورکها و گابلینها از بستگان انسانها هستند، به سادگی سر تکان میداد و آن را میپذیرفت؟
اما جانوران شیطانی برخلاف هیولاها، هیچ ارتباطی با حیوانات یا انسانها نداشتند. برخی از آنها شبیه حیوانات، هیولاها یا انسانها بودند، اما ماهیتشان از اساس متفاوت بود. در واقع، جانوران شیطانی از انرژی شیطانی متولد میشدند. امکان جفتگیری یک جانور شیطانی با هیچ موجود دیگری وجود نداشت. به عبارت دیگر، فقط جانوران شیطانی میتوانستند جانوران شیطانی دیگری به دنیا بیاورند. تولد شوم آنها، قدرتی درندهخو به آنها میبخشید و قدرتشان چه از نظر کمیت و چه کیفیت، با هیولاها قابلقیاس نبود. این قدرت شبیه به جادو بود، اما جانوران شیطانی نیازی به فرمولهای جادویی نداشتند. گویی خودشان فرمولهای جادویی زنده بودند و از قدرتشان برای انجام حملات جادومانند استفاده میکردند.
«زیستگاه جانوران شیطانی از آنسوی تختهسنگ سرخ شروع میشه. هرچی بیشتر به داخل جنگل پیش برید، شیاطین بیشتری ظاهر میشن. با جلوتر رفتن، قدرت اونا هم بیشتر میشه. با اینکه یه آزمون باید سختگیرانه باشه... اما نمیتونیم همینطوری اجازه بدیم جوونها بمیرن.»
جنوس در حین صحبت، خودکاری بیرون آورد و اینجا و آنجای نقشه دایرههایی کشید.
«دقیقاً بعد از برنامهریزی این شکار، شوالیههای لشکر ششم تمام شب رو بیدار موندن تا چشمها رو در منطقه رها کنن.»
چشمهای جادویی تصاویر اتفاقات درون جنگل را بلافاصله به پاسگاه مخابره میکردند.
«همه کاپیتانها، از جمله خودم، دستوراتی از پاسگاه دریافت کردیم. ما قراره مسیر رو برای شیرهای جوان هموار کنیم تا با خطری فراتر از تواناییهاشون روبهرو نشن.»
یوجین در حالی که سرش را کج کرده بود پرسید: «پس شوالیههای عادی شیر سیاه چی؟»
«اونا مثل هر سال شکار میکنن. هرچی باشه، این برای اونا یه فعالیت عادی سالانهست. تنها تفاوتهای شکار این بار، حضور مهمانان ویژه و دردسرهای بیشتر روش شکاره.»
جنوس در ادامه توضیحاتش، خودکارش را حرکت داد.
«شوالیههای شیر سیاه قراره از کوتاهترین مسیر به سمت مرکز جنگل حرکت کنن. ما قصد نداریم با خردهپاها درگیر بشیم. اولین هدف ما، هیولاهایی هستن که عمداً مسیرمون رو میبندن. برادر ارشد، میدونید غار شیطانی چیه؟»
یوجین سر تکان داد: «آره، میدونم.»
«یعنی توی آروث در موردش یاد گرفته یا توی عمارت اصلی؟»
جنوس کنجکاوی نکرد که یوجین چرا و چقدر در این باره میداند.
«غار شیطانی، لانه جانوران شیطانیه. دقیقتر بگم، منبعیه که انرژی شیطانی تولید میکنه و باعث میشه جانوران شیطانی در مناطق اطرافش مستقر بشن.»
یوجین در حالی که به نقشه خیره شده بود پرسید: «دیگه چی توی اون مکان هست؟» با اینکه شنیده بود جانوران شیطانی در جنگل رها شدهاند، اما با نگاه به نقشه میتوانست بفهمد که این منطقه چقدر وسعت دارد.
«شماها برای کنترل این همه هیولا از چی استفاده کردین؟ سنگهای عجیب؟ آثار نفرینشده؟ یا اینکه دیوونهبازی درآوردین و یه حلقه جادویی سیاه کشیدین؟»
سنگهای جادویی در واقع تکههایی از مانای جامد بودند. آنها معمولاً درون بدن هیولاها یا مکانهایی که مانا در آنها راکد مانده بود، یافت میشدند. سنگهای عجیب از این نظر که تودههایی از انرژی شیطانی بودند، به سنگهای جادویی شباهت داشتند. درست همانطور که از سنگهای جادویی برای تمرین مانا استفاده میشد، جادوگران سیاه نیز هنگام پرورش خود از سنگهای عجیب استفاده میکردند.
تفاوت آثار نفرینشده با سنگهای عجیب در این بود که آنها آیتمهایی بودند که عمداً با مقدار زیادی انرژی شیطانی آغشته شده بودند. یک اثر نفرینشده ردهپایین ارزش چندانی نداشت، اما یک اثر نفرینشده ردهبالا میتوانست خودش انرژی شیطانی تولید کند. چیزهایی که میتوانستند در دسته آثار نفرینشده ردهبالا قرار بگیرند، شامل عصای اسارت، مری خونینِ بلیال، یا سلاحهای پادشاه شیاطین مانند نیزه شیطانی لوئنتوس یا چکش نابودی جیگولات میشدند.
«شعاع زیستگاه این جانوران شیطانی واقعاً مسخرهست.»
یوجین با چشمانی نیمهباز به نقشه چشم دوخت. اگر اینجا هلموث بود میتوانست درکش کند، اما اینجا جنوب کیل بود. علاوه بر آن، جنگل در چنین رشتهکوه سرزندهای قرار داشت و با این حال زیستگاه جانوران شیطانی تا این حد وسیع بود؟
جنوس با لبخندی تلخ به سؤال یوجین پاسخ داد: «از هر سهتاش استفاده کردیم.»
«با استفاده از آثار نفرینشده و سنگهای عجیب به عنوان کاتالیزور، یه حلقه جادویی سیاه در اعماق یه غار شیطانی حک کردیم. این شکار برای کنترل جمعیت جانوران شیطانیه، اما در عین حال برای مدیریت حلقه جادویی در مرکز جنگل هم هست.»
خطرناک بود.
این کلمه از ذهنش عبور کرد، اما یوجین آن را به زبان نیاورد. اینجا قلعه شیر سیاه بود. یکی از بهترین محافل شوالیهای قاره در اینجا اقامت داشتند. حتی در صورت احتمال ضعیفِ اضافهبار جادویی که منجر به هجوم عظیم انرژی شیطانی میشد، ساکنان قلعه شیر سیاه بیش از حد توانایی داشتند تا قبل از وقوع تهاجم جانوران شیطانی، این هرجومرج را تحت کنترل درآورند.
یوجین با خود فکر کرد: «دنیا واقعاً عوض شده.»
نوچی کرد و به پشتی صندلیاش تکیه داد.
دلیل رها بودن جانوران شیطانی در جنگلِ قلعه شیر سیاه این بود که از آنها برای آموزش شوالیهها استفاده میشد. این موضوع در زندگی گذشته یوجین کاملاً غیرقابلقبول بود. با این حال، پس از گذشت سیصد سال، دیگر نه اشتباه به حساب میآمد و نه حتی غیرمعمول بود. در واقع، سایر محافل شوالیهای معروف نیز اغلب اعضای خود را با استفاده از جانوران شیطانی آموزش میدادند. این نوع آموزش به شوالیهها کمک میکرد تا برای مبارزات واقعی آماده شوند و کشتن این جانوران توسط شوالیهها هم اصلاً مسئله مهمی نبود.
«از چیزایی که شنیدم، حتی بعضی از قبایل توی سامار، جانوران شیطانی پرورش میدن.»
علاوه بر این، قوم شیاطین نیز به عنوان برده در خیابان بولرو در آروث فروخته میشدند. هر زمان که یوجین با چنین واقعیتی روبهرو میشد، نمیتوانست جلوی احساس تناقض و بیگانگی خود را بگیرد. این هم یکی از همان لحظات بود.
یوجین با چهرهای مات و مبهوت پرسید: «پس... ما قراره یه دستبند بپوشیم؟»
«بله، همینطوره.»
«و هربار که یه جانور شیطانی رو شکار میکنیم، توسط دستبند ثبت میشه... و افراد توی پاسگاه اون رو بررسی میکنن؟»
جنوس در حالی که شانهای بالا انداخت جواب داد: «همین الانش هم بین شوالیهها یه شرطبندی راه افتاده. شرط سر اینه که چه کسی بیشترین جانور شیطانی رو شکار میکنه. جای تعجب نداره که بیشتر افراد شما رو انتخاب کردن، برادر ارشد. بعضیها هم روی هکتور شرط بستن. به هرحال، شرطبندی روی اینکه کی اول میشه جواب نمیده، چون احتمال برندهشدن شما خیلی بالاست. برای همین همه تمرکزشون رو گذاشتن روی اینکه چه کسی مقام دوم رو میگیره.»
یوجین پرسید: «تو روی کی شرط بستی، برادر کوچکتر؟»
«فکر میکنید کی؟»
«دخترت؟»
«بله، همین کار رو کردم... آه، لطفاً این رو از جنیا مخفی نگه دارید. اگه بفهمه، مطمئناً عصبانی میشه که چرا روی اول شدنش شرط نبستم.»
یوجین گلویش را صاف کرد و گفت: «...ما اونقدرها هم صمیمی نیستیم که درباره این چیزا حرف بزنیم.» او داشت ناراحتیاش را از تبدیل شدن شکار جانوران شیطانی به یک مسابقه و پوشیدن دستبندهایی که تعداد کشتهها را ثبت میکرد، پنهان میکرد.
یوجین با خود فکر کرد: «چرا جوونهای امروزی شکار جانوران شیطانی رو به چشم یه شوخی میبینن؟ خب... هرچند اینجا هلموث نیست.»
با چهرهای تلخ سر تکان داد: «حدس میزنم بعضیها هم باشن که روی اوارد شرط بسته باشن، نه؟»
«یه سری جوون دیوونه هستن که روی احتمالات پایین شرط میبندن تا سهم بیشتری گیرشون بیاد. امم... بیشتر افراد فکر میکنن ارباب اوارد یا دیکن آخر میشن.»
با در نظر گرفتن اینکه اوارد پسر ارشد خانواده اصلی بود، ارزیابی مردم درباره او فاجعهبار به نظر میرسید. با این حال، نظر یوجین هم تفاوت چندانی با آنها نداشت.
در مجموع نُه جوان از خاندان لاینهارت در این شکار شرکت کرده بودند. در میان آنها، هکتور به قدری قوی بود که به شوالیه افتخاری محفل نیش سفید تبدیل شود. جنیا نیز آنقدر استعداد داشت که با دوازده برترین شیموین مقایسه شود.
«در مورد سیان و سیئل که اصلاً نیازی به گفتن نیست. حدس میزنم گارگیث و دزرا احتمالاً توی رتبههای پایینتر قرار بگیرن، اما دلیل اصلیش اینه که بقیه شرکتکنندهها خیلی قوی هستن. اگه فقط مهارتهاشون رو در نظر بگیرم، اونقدرها هم بد نیستن.»
دیکن کسی بود که از نظر مهارت به شدت ضعیف بود.
'راستش... اوارد از نظر مهارت اونقدرها هم بیعرضه نیست.'
اوارد در حلقه چهارم جادو قرار داشت. جادوگران حلقه چهارم همهجا مورد احترام بودند. مسئله فقط این بود که استانداردهای یوجین بیش از حد بالا بود؛ او در هجده سالگی از حلقه چهارم عبور کرده بود، در حالی که اوارد امسال بیستودو ساله میشد.
'گذشته از حلقهها، عمراً اوارد تجربه مبارزه واقعی داشته باشه.'
در واقع، وقتی پای مبارزه واقعی وسط میآمد، دیکن میتوانست بهتر از اوارد ظاهر شود.
جنوس گفت: «یک طلسم ردیاب هم روی دستبندها حک شده. موقعیت شما در لحظه به من و بقیه کاپیتانها مخابره میشه.»
یوجین در حالی که سر تکان میداد، زمزمه کرد: «درست مثل قدیما.» او در طول مراسم تداوم خط خونی هم دستبند مشابهی پوشیده بود.
«من از شما دور نمیشم، برادر ارشد. اگه خطری تهدیدتون کنه، بلافاصله وارد عمل میشم.»
جنوس لحظهای مکث کرد و سرش را تکان داد.
«هرچند واقعاً نمیتونم تصور کنم رئیس شورا—نه، اصلاً کسی تو این شرایط سعی کنه شما رو ترور کنه.»
یوجین با خنده جواب داد: «شاید دقیقاً بهخاطر همین شرایط، ترور کردنم راحتتر باشه. اونا تو تمام مدت این... بازی شکار، موقعیت دقیق من رو میدونن.»
از این زاویه، واقعاً زمان بینقصی برای ترور یوجین بود.
جنوس با لبخندی تلخ زمزمه کرد: «یه بازی...» او هم قطعاً فکر میکرد که این شکار نسبت به دورههای قبلی، بیشتر شبیه یک بازی است.
جنوس با خودش فکر کرد: '...شاید... اگه به تواناییهاشون اطمینان داشته باشن.'
یوجین ممکن بود هر لحظه ترور شود، و داشت در قلمرو کسی قدم میگذاشت که میتوانست پشت سوءقصد قبلی باشد. با این حال، او کاملاً خونسرد بود. جنوس قبلاً هم این حس را تجربه کرده بود، اما واقعاً نمیتوانست باور کند که یوجین یک جوان بیست ساله است؛ کسی که در اصل تازه به سن قانونی رسیده بود.
وقتی یوجین با همسنوسالهایش در یک اتاق قرار میگرفت، این حس حتی بیشتر هم میشد.
جنوس با خودش فکر کرد: '...اونا استرس دارن.'
افراد از قبل ساختوساز امکانات لازم برای تبدیل تختهسنگ سرخ به یک پاسگاه را تمام کرده بودند. جنوس با چشمانی نیمهباز به جلو نگاه کرد.
با احتساب یوجین، نه نفر در یک صف ایستاده بودند. آنها با دستبندهای سفیدی بر بازوی چپشان، به جنگل روبهرو خیره شده بودند؛ جنگلی که هنوز نور خورشید به آن نرسیده بود.
دوینز، رئیس شورای شیوخ، با پوزخندی گفت: «زیاد نترسید. بهشون میگن جانوران شیطانی، اما در واقع فقط هیولاهایی هستن که یکم بیشتر رو اعصابن. اگه یک لاینهارت واقعی هستید، نباید از چهارتا جانور شیطانی بترسید، چون جد ما ورموث لاینهارت بزرگـه.»
در حالی که دوینز با آرامش صحبت میکرد، شانههای دیکن به وضوح افتاده بود. اوارد با چهرهای که به طرز عجیبی آرام بود کنار دیکن ایستاده بود، اما نوک انگشتانش نامحسوس میلرزید.
دیکن و اوارد تنها کسانی نبودند که از ناشناختهها میترسیدند. گارگیث آب دهانش را به سختی قورت داد و دزرا چند نفس عمیق کشید.
دوینز به مچ دست سیان اشاره کرد: «ایده سادهست.»
سیان سعی داشت خونسردیاش را حفظ کند، اما وقتی بهطور غیرمنتظرهای به او اشاره شد، از روی غافلگیری یکه خورد.
دوینز چشمانش را روی سیان قفل کرد: «فکر میکنم افرادی که جلوم ایستادن، قطعاً رهبری نسل بعدی خاندان لاینهارت رو به عهده میگیرن. از اونجایی که این جوونهای آیندهدار امروز اینجا جمع شدن... حالا که قراره این کار رو انجام بدیم، بهتر نیست رقابت و بازی رو با هم قاطی کنیم تا بیشتر خوش بگذره؟»
سیان این حرکت را صرفاً به پای توجه ویژه دوینز به پاتریارک بعدی گذاشت.
دوینز طوری که انگار داشت شوخی میکرد، خندید و گفت: «از همین الان بهتون میگم، هیچ پاداشی در کار نیست. جدی میگم. مهم نیست چندتا هیولا بکشید، ما هیچ چیز باارزشی نداریم که به عنوان جایزه بهتون بدیم. حدس میزنم براتون مهم هم نباشه، چون ما این شکار رو هر سال برگزار میکنیم... و شما هم داوطلبانه شرکت کردید، درسته؟»
جنیا جواب داد: «من هیچ پاداشی نمیخوام.» او و هکتور هیچ نشانهای از استرس بروز نمیدادند.
جنیا در حالی که علناً به یوجین خیره شده بود، گفت: «فقط میخوام ثابت کنم چقدر پیشرفت کردم. برای همین تو این شکار شرکت میکنم.»
دوینز با پوزخند سر تکان داد: «تو افتخار میخوای. اینم انگیزه خوبیه.»
افتخار.
وقتی اوارد این کلمه را شنید، چشمانش درخشید. نوک انگشتانش دیگر نمیلرزید.
دوینز کنار رفت: «خب. نیازی به گفتن "آماده، حرکت" که نداریم، درسته؟ راه جنگل از قبل بازه. اگه یکم جلوتر برید، با شکارهای گرسنهای روبهرو میشید. فقط از روی نگرانی اینو میگم، اما مراقب باشید که خودتون تبدیل به شکار نشید.»
هیچ قانونی در این شکار وجود نداشت. اگر شرکتکنندگان میخواستند رقابت کنند، میتوانستند این کار را بکنند. اگر نمیخواستند رقابت کنند، میتوانستند گروه تشکیل دهند. حتی اگر دلشان نمیخواست، اجازه داشتند اصلاً وارد جنگل نشوند.
هکتور پیشنهاد داد: «با من میای؟»
اما جنیا با سردی رد کرد: «عمراً.»
او با قدمهای بلند به جلو رفت، اما بعد ایستاد و به سمت یوجین برگشت.
«من قرار نیست ببازم.»
او همان حرفهای قبلیاش را به زبان آورد و سپس به سمت جنگل خیز برداشت.
هکتور در حالی که دور شدن جنیا را تماشا میکرد، خندهای خشک سر داد.
«پس... کسی میخواد با من بیاد؟ من که میرم، اما دلم میخواد یکی همراهم باشه. نمیخوام احساس تنهایی کنم.»
دیکن کسی بود که به پیشنهاد هکتور واکنش نشان داد. او پس از اینکه با تردید به اطراف نگاه کرد، به هکتور نزدیک شد. با این حال، فقط همان دو نفر یک تیم تشکیل دادند. بقیه هیچ قصدی برای این کار نداشتند. درست همانطور که جنیا گفته بود، همه میخواستند خودشان را در این شکار ثابت کنند. شور و شوق جوانیشان آنها را به جلو میراند.
سیان از اوارد پرسید: «...مطمئنی مشکلی برات پیش نمیاد؟ با توجه به تواناییهات، به نظر میرسه این شکار برات سخت باشه.»
اوارد با لبخندی درخشان جواب داد: «هاها... ممنون که نگرانمی. من خوبم. جنگل قطعاً خطرناکه، اما جونم رو تهدید نمیکنه.»
اوارد نگاهی به رئیس انداخت، اما دوینز ساکت ماند و فقط لبخند محوی بر لب داشت.
«علاوه بر این... این شکار مثل مراسم بلوغیه که نتونستم داشته باشم، برای همین نمیتونم کمکت رو قبول کنم، برادر. باید خودم این کار رو انجام بدم.»
در زمزمههای اوارد عزم راسخی وجود داشت. سیان کمی گیج به نظر میرسید؛ انگار انتظار نداشت اوارد چنین حرفی بزند.
سیان در حالی که به عقب نگاه میکرد با خود فکر کرد: 'همهچیز درست میشه.'
به جز کاپیتانها، شوالیههای شیر سیاه از قبل در جنگل بودند. کاپیتان لشکر سوم در عمارت اصلی بود، بنابراین در حال حاضر فقط پنج کاپیتان در قلعه شیر سیاه حضور داشتند. از میان آن پنج نفر، کاپیتان لشکر ششم قرار بود در پاسگاه بماند تا انتقال جادویی را مدیریت کند. با این حال، چهار کاپیتان قرار بود با دریافت سیگنال از این دستبندها بر این شکار نظارت کنند، بنابراین هیچ تلفاتی در کار نخواهد بود.
سیان با حالتی گرفته با خودش فکر کرد: '...الان وقت نگران شدن برای بقیه نیست.'
سیان میتوانست یوجین را ببیند که با خیال راحت همانجا ایستاده بود. او هنوز حتی به سمت جنگل هم نرفته بود.
'با اینکه مجبور نبود، هکتور تصمیم گرفت یه بار اضافه رو به دوش بکشه.'
سیان چیزهای زیادی را روی این شکار شرط بسته بود. پاتریارک باید همیشه در قدم برداشتنهایش محتاط عمل میکرد.
'...ثابت کنه چقدر پیشرفت کرده؟ اونقدر از خود راضی بود که اونطوری وراجی میکرد... و چی گفت؟ قرار نیست ببازه؟ باید این حرفها رو به من میزد، نه یوجین.' سیان دندانهایش را به هم سایید و به جلو حرکت کرد.
سیئل در حالی که به یوجین تکیه داده بود، صدایش را پایین آورد: «باید یه چیزی بهت بگم.» او هم هنوز نرفته بود.
«راستش نمیخواستم بهت بگم، اما وقتی به سیان گفتم، دیدم رو اعصابمه که به تو نگم.»
این تنها دلیلش نبود. سیئل منتظر مانده بود تا یوجین سر عقل بیاید و قبل از رفتن به جنگل از او بخواهد که همراهش برود.
سیئل با خودش فکر کرد: '...تو عمراً ازم بخوای که همراهت بیام.'
وقتی نگاه یوجین را دید، مطمئن شد. آن عوضیِ رو اعصاب هرگز چنین چیزی از او نمیخواست.
«خوب گوش کن. اینو بهت میگم چون نگرانت هستم. اگه بدون—»
یوجین با بیتفاوتی حرفش را قطع کرد: «تودههای سرگیجه اونجان.»
«...ها؟»
«تودههای سرگیجه تو جنگل هستن، اشتباه میکنم؟»
«آه... اوهوم... نه، حق با توئه...»
یوجین در حالی که به سمت تاریکی جنگل قدم برمیداشت، غرغر کرد: «فکر میکردم بخشها رو دستی تقسیم کردن. خب، اگه تودههای سرگیجه رو تو جنگل رها کرده باشن، قطعاً کارشون راحتتر میشه.»
تودههای سرگیجه نوعی جانور شیطانی بودند. آنها که در تاریکی پنهان میشدند، در مسیرهای جنگل میخزیدند و باعث میشدند دید شکارشان تار شود و حواسش از کار بیفتد. پس از گرفتن حواس شکار، تودههای سرگیجه با وادار کردن آن به پرسه زدن در جنگل، باعث میشدند قدرتش را از دست بدهد. سپس، تودههای سرگیجه دهانشان را در تاریکی کاملاً باز میکردند و شکار بیخبر را به درون خود میکشیدند.
سیئل در حالی که دنبال یوجین میرفت، پرسید: «از کجا فهمیدی؟»
یوجین پوزخندی زد: «وقتی ببینمشون میشناسم.»
او متوجه چند ناهماهنگی شده بود. اول از همه، تراکم تاریکیای که جنگل را پوشانده بود، یکدست نبود. دوم، لبه تاریکی مثل موج دریا در حال نوسان بود. در نهایت، در میان بوی جنگل سبز، او میتوانست ردی از یک بوی متفاوت را حس کند.
«...وقتی ببینیشون میشناسی؟» سیئل که نمیتوانست حرف او را درک کند، سرش را تکان داد.