چپتر 192: شکار (۳)

روز دوم شکار بود.

چشمان گارگیث باز شد و از خواب پرید. از سپیدهدم، شبنمی با رنگ سیاه شومی روی سطح زرهش نشسته بود.

این رنگ به خاطر سمی بود که با آن مخلوط شده بود.

گارگیث با چهرهای آرام شبنم را پاک کرد. وقتی فقط مقدار کمی روی نوک انگشتش باقی ماند، آن را به بینیاش نزدیک کرد و بویش را کشید. ضعیف بود، اما کمی بوی تخممرغ گندیده میداد.

سپس بدون هیچ تردیدی دهانش را کاملاً باز کرد و انگشتش را داخل آن برد. سمی مثل این، حتی اگر یک پاینت کامل از آن را هم مینوشید، به این بدن خوشتراش و ورزیدهاش آسیبی نمیرساند.

گارگیث زیر لب با خودش گفت: «...اما خب، از سم همین انتظار میره. بدنم اصلاً از قورت دادنش خوشش نمیاد...»

زبان، گلو و مریاش، هر جایی که سم با آن تماس پیدا کرده بود، میسوخت. با اینکه گارگیث هرگز از تمرین دادن بدنش غافل نشده بود، اما هیچوقت نتوانسته بود عضلات داخلیاش را تمرین دهد. اگر واقعاً دنبال روشی برای این کار میگشت، اینطور نبود که نتواند چندتایی پیدا کند، اما گارگیث هنوز راز واقعی تمرین دادن «درونش» را پیدا نکرده بود.

دزرا از جایی که روی شاخه بلند درختی نشسته بود، گفت: «انگار نیازی نیست بیدارت کنم. اتفاق خاصی نیفتاد. یه جانور شیطانی بهمون نزدیک شد، اما اونقدر خطرناک نبود که بخوام بیدارت کنم یا مجبور شیم جابهجا بشیم.»

گارگیث با تکان دادن سرش در تأیید، خرناس کشید: «همم.» و بعد همانجا شروع کرد به اسکات زدن.

دزرا به جای اینکه دلیل این رفتارش را بپرسد، مقداری گوشت خشک از جیبش بیرون آورد و شروع به جویدن کرد.

دزرا با خوشحالی با خودش فکر کرد: «وقتی بچه بودیم هم آدم عجیبی بود، هنوزم هست، اما... با این حال، به نظر میرسه شانسم بهطرز باورنکردنیای خوبه.»

فقط نُه نفر از آنها وارد این جنگل پهناور شده بودند. مسیرهای ورودشان به جنگل چنان درهمتنیده و جدا از هم بود که بعید به نظر میرسید تا زمانی که به جلو حرکت میکنند، با شخص دیگری روبهرو شوند.

و دقیقاً به همین دلیل بود که دزرا احساس میکرد شانس خیلی خوبی آورده است.

دیروز، وقتی خورشید غروب کرد و جنگل شروع به فرو رفتن در تاریکی کرد، در حالی که داشت با خودش کلنجار میرفت تا سپیدهدم به حرکت ادامه دهد یا جای امنی برای چادر زدن پیدا کند، با گارگیث روبهرو شده بود.

همین که از تنهایی درآمده و با یک نفر دیگر همراه شده بود، خیلی چیزها را بسیار آسانتر کرده بود. آنها میتوانستند با نوبتی استراحت کردن خستگیشان را در کنند و از آنجایی که تعداد چشمها و گوشهایشان بیشتر شده بود، مسیریابی هم به همان نسبت راحتتر شده بود.

دزرا لحظهای با خود فکر کرد: «هرچند ممکنه ارزیابیمون سختگیرانهتر از زمانی باشه که تنهایی پیش میرفتیم.»

اما او از قبل خودش را برای این موضوع آماده کرده بود. در وهله اول، دزرا فکر نمیکرد که بتواند از امتیاز شکار آنها پیشی بگیرد و هیولاهای خانواده اصلی یا حتی هکتور را شکست دهد. او فقط میخواست یک امتیاز متوسط بگیرد؛ امتیازی که آنقدر باشد تا ارشدهای قلعه شیر سیاه نام «دزرا لاینهارت» را به خاطر بسپارند.

دزرا پیش خودش اعتراف کرد: «و دلم میخواد به شیرهای سیاه هم ملحق بشم...»

او بهخصوص امیدوار بود که به لشکر سوم بپیوندد. تا زمانی که زنی متولد خاندان لاینهارت بودید — نه، هر جنگجوی زنی که اشتیاقی به هنرهای رزمی داشت، نمیتوانست جلوی احساس تحسین خود را نسبت به شخص کارمن لاینهارت، معروف به آمازون قبیله لاینهارت و شیر سیاه خونین، بگیرد.

دزرا آهی کشید.

«اما ظاهراً بانو کارمن این اطراف نیست...»

دزرا شنیده بود که کارمن برای یک مأموریت اسکورت خانواده اصلی رفته است. با این حال، اگر دزرا میتوانست دستاوردهایی در این جنگل نشان دهد، به احتمال زیاد به او اجازه داده میشد تا به شوالیههای شیر سیاه بپیوندد.

دزرا از گارگیث پرسید: «...تموم شدی؟»

گارگیث خرناس کشید: «فقط سه ست دیگه.»

«واسه کسی که تازه از خواب بیدار شده، خیلی زیاد نیست؟ هنوز هیچی هم نخوردی.»

«تجدید قوا میمونه برای بعد از تموم شدن تمرینم.»

در پایین پای او، گارگیث حالا در حالی که شمشیر پهنش را روی پشتش نگه داشته بود، داشت اسکات میزد.

وقتی کار گارگیث تمام شد، دزرا پیشنهاد داد: «چیزی برای خوردن میخوای؟»

گارگیث دست رد به سینهاش زد: «نه، همین کافیه.»

قمقمه بزرگی بیرون آورد و فنجانی را لبالب از چیزی که شبیه فرنی غلیظی از مواد ناشناخته بود، پر کرد. گارگیث پس از ابراز قدردانی برای داشتن بدنی سالم و دعا برای رشد مداومش، یک فنجان پر از مکمل انقلابی رشد عضله خانوادهاش را در یک جرعه سر کشید. در حالی که احساس سیری در معده سنگینش مینشست، نیرویی تازه در سراسر بدنش پخش شد...

گارگیث در حالی که عرق پیشانیاش را پاک میکرد، با چهرهای شاداب گفت: «بریم.»

با اینکه رؤیای دزرا پیوستن به شوالیههای شیر سیاه بود، گارگیث چنین برنامهای نداشت. اگر او عضو شوالیههای شیر سیاه میشد، این کار ناگزیر شکافی بین او و خانوادهای که در آن متولد شده بود ایجاد میکرد.

تنها استثنائات چنین مسئلهای، خانوادههایی مانند خانواده رئیس شورا یا خانواده جنوس بودند که تمام خانواده به عنوان بخشی از یک سنت موروثی به شیرهای سیاه میپیوستند.

گارگیث به پدرش احترام میگذاشت و هم شاخه خاندان خود و هم قلمرویی که بر آن حکومت میکردند را دوست داشت. او ترجیح میداد به جای اینکه یک شیر سیاه شود و به کل خاندان لاینهارت خدمت کند، عنوان پدرش را به ارث ببرد و در صلح و آرامش بر قلمرو خودشان حکومت کند.

با این حال، این بدان معنا نبود که او هیچ تمایلی برای اثبات مهارتهایش در این جنگل نداشت. گارگیث میخواست ببیند این بدنش که هر روز آن را تا جایی که عرق مثل رودخانه از آن جاری میشد تمرین داده بود، در طول این شکار چقدر میدرخشد.

دزرا حرکات شمشیر پهن گارگیث را که تقریباً به اندازه بدن خودش بود، زیر نظر گرفت: «شاید خام و زمخت به نظر برسه، اما... فقط با تمام قدرتش تابش نمیده. در واقع خیلی هم حسابشده عمل میکنه.»

مسیر حرکت تیغه دائماً اصلاح میشد تا به هیچیک از درختان اطراف گیر نکند. همه اینها به لطف بدنش بود که گارگیث آن را چنان وحشیانه تمرین داده بود که میتوانست علیرغم وزن بسیار زیاد شمشیر، با چنین سهولتی آن را تاب دهد و ضربه بزند.

او فقط به شمشیر پهنش متکی نبود. با پاهایش ضربه میزد، مشتهایش را حواله میکرد و با شانهاش به جلو یورش میبرد. هیکل غولپیکر گارگیث به تنهایی سلاحی بود که از آن برای در هم کوبیدن هر جانور شیطانیای که سر راهش قرار میگرفت، استفاده میکرد.

در همین حال، دزرا در عقب میماند. او از سنین پایین دائماً با نیزه تمرین کرده بود و بنابراین برای هر چیزی آماده بود.

جانوران شیطانی ممکن بود از هر جایی بیرون بپرند. برخی میتوانستند از سایهها ظاهر شوند، برخی دیگر در میان درختان و صخرهها کمین میکردند و حتی برخی میتوانستند از زمین بیرون بجهند.

هیولاهایی که قادر به دستکاری مانای خود باشند نادر بودند. با این حال، این موضوع در مورد جانوران شیطانی صدق نمیکرد. آنها میتوانستند آزادانه قدرت شیطانیای که بدنشان را پر کرده بود دستکاری کنند و قدرتی شبیه به جادو یا نیروی شمشیر آزاد کنند.

اما با این وجود، باز هم تهدیدی محسوب نمیشدند.

یا حداقل سیان اینطور فکر میکرد. در طول چند ماهی که در قلعه شیر سیاه به تمرین گذرانده بود، هنوز با یک جانور شیطانی مبارزه نکرده بود. تمام تمرینات سیان مبارزات تنبهتن با کاپیتانها و شوالیههای دیگر بود.

همین هم بیش از حد کافی بود. حتی اگر حریفانش به جای جانوران شیطانی انسان بودند، مهمترین چیز این بود که در نهایت، همه اینها «مبارزه» بود. هرچه بدن فرد با مبارزه آشناتر میشد، عملکرد بهتری پیدا میکرد. دانش نحوه حرکت با توجه به هر موقعیت، در بدن فرد نهادینه میشد. با انباشته شدن تجربه، حتی زمانی که خود را در یک موقعیت کاملاً ناآشنا میدیدند، قادر بودند از بدترین اقدامات ممکن جلوگیری کنند.

پس از ورود به جنگل، سیان حتی یک بار هم در موقعیتی که آن را بدترین حالت بنامد، قرار نگرفته بود. او حتی نیازی به استفاده از سپر گدون پیدا نکرده بود. اگر جانوران شیطانی فقط در این سطح بودند، سیان مطمئن بود که میتواند تنها با شمشیرش بهراحتی از پس این چالش بربیاید.

سیان در حالی که خون روی شمشیرش را میتکاند، حدس زد: «هکتور احتمالاً عمیقتر رفته، مگه نه؟ اون یوجینِ حرومزاده هم قطعاً تو اعماق جنگله.»

سیان هم نیات مشابهی داشت. او میخواست به اعماق جنگل نفوذ کند. میخواست ثابت کند که پاتریارک بعدی لاینهارت واقعاً چقدر شجاع و استثنایی است.

سیان در حالی که نگاه نگرانش را پنهان میکرد، زیر لب گفت: «...این خیلی عجیبه. امکان نداره... فکر نمیکردم شما دو تا زودتر از من تا این حد جلو اومده باشین.»

او تازه با گارگیث و دزرا روبهرو شده بود.

سیان با بیمیلی با خودش فکر کرد: «میدونم که اینا جزو ماهرترین افراد شاخههای فرعی هستن، اما...»

خب که چی! سیان در حالی که اعتمادبهنفسش را دوباره به دست میآورد، افتادگی بیمورد شانههایش را اصلاح کرد.

آنها فقط در شرایط یکسانی عمل نکرده بودند. هر کس هر چه میخواست بگوید، سیان تنها بود، در حالی که آن دو یکدیگر را داشتند. در واقع، سیان در حالی که آنها تمام شب را خوابیده بودند، به حرکت ادامه داده بود، زیرا باید مراقب جانوران شیطانیای میبود که ممکن بود در تاریکی با آنها روبهرو شود، بنابراین کند شدن حرکات سیان اجتنابناپذیر بود.

از طرف دیگر، از آنجایی که آنها دو نفر بودند، میتوانستند مراقب نقاط کور یکدیگر باشند و... اگر خسته میشدند، میتوانستند به یکدیگر تکیه کنند؛ در هر صورت، آن دو قطعاً کار بسیار راحتتری داشتند. سیان تصمیم گرفت اینطور به قضیه نگاه کند.

سیان با اعتمادبهنفس بیشتری گفت: «همم، اما با توجه به اینکه شما دو تا برگشتین، به نظر میرسه برای بیشتر جلو رفتن با مشکل مواجه شدین، درسته؟»

دزرا در حالی که چهرهاش در هم میرفت و اخم غلیظی میکرد، جواب داد: «نمیفهمم منظورت از این حرف چیه.»

خاطرات تحت تعقیب قرار گرفتن توسط سیان در طول مراسم تداوم خط خونی، زمانی که فقط یازده سال داشت، هنوز در ذهن دزرا تازه بود. به لطف آن اتفاق، دزرا ترس پنهانی از سیان داشت، اما برای اینکه این موضوع را فاش نکند، عمداً صدایش را بالا برد و چشمانش را ریز کرد.

دزرا با غرور اعلام کرد: «داری ما رو متهم میکنی که برگشتیم؟ ما تمام این مدت داشتیم به جلو میرفتیم و به همین کار هم ادامه میدیم. هیچ قصدی هم برای برگشتن نداریم.»

سیان با لحن تندی گفت: «این دیگه چه چرتوپرتاییه؟ در ضمن، اون قیافهای که به خودت گرفتی یعنی چی؟ الان داری با من درمیفتی؟»

ناگهان گارگیث به حرف آمد و تنش را از بین برد: «به نظر میرسه ریش و سبیلت رو زدی. با اینکه دیگه برای هر گونه نصیحتی خیلی دیره، اما فکر میکنم بدون موی صورت بهتر به نظر میرسی، ارباب جوان.»

سیان با تکان دادن سر، تعریف او را پذیرفت و دستش را در جیبش برد: «همف، تا زمانی که یکیتون حد و مرز خودش رو بدونه... در هر صورت... من همیشه گفتم که به احمقها بیدلیل نمیگن احمق. شما دو تا، بعد از ورود به این جنگل وسیع، حتی به خودتون زحمت ندادین که اقدامات احتیاطی اولیه رو انجام بدین تا گم نشین؟»

این حتماً به این دلیل بود که آنها با نگرشی شلخته و بیخیال وارد اینجا شده بودند. سیان در حالی که قطبنمایی را که در جیبش نگه میداشت بیرون میکشید، با ناامیدی نوچی کرد.

سیان با غرور اعلام کرد: «بیا، اینو ببین، ممکنه فقط شبیه یه قطبنمای ساده باشه، اما این یه قطبنمای معمولی نیست. عقربهاش با جادو ساخته شده، به طوری که همیشه به عمیقترین غلظت قدرت شیطانی اشاره میکنه. میفهمی که این یعنی چی، مگه نه؟ تا زمانی که حواسمون به عقربه این قطبنما باشه، مهم نیست کجای جنگل باشیم، میتونیم به سمت مرکز حرکت کنیم.»

این قطبنمایی بود که مخصوص استفاده شیرهای سیاه طراحی شده بود. سیان برای قرض گرفتن این قطبنما، عمویش گیون، فرمانده لشکر پنجم را بیوقفه کلافه کرده بود.

دزرا با لبولوچهای آویزان اصرار کرد و قطبنمای خودش را بیرون آورد: «قطبنما؟ ما هم یدونه داریم. با اینکه مثل مال ارباب جوان به سمت قدرت شیطانی اشاره نمیکنه، اما قطبنمای ما هم خیلی خوبه. مرکز این جنگل سمت غربه، درسته؟ ما از دیروز دقیقاً به سمت غرب حرکت میکردیم—»

سیان قبل از اینکه دزرا حتی بتواند حرفش را تمام کند، حرفش را قطع کرد و سرش را با ناباوری تکان داد: «خرابه. ببین، تو میگی که قطبنمای شما در حال حاضر دقیقاً به سمت غرب اشاره میکنه، درسته؟ اما این همون جهتیه که من تازه ازش اومدم. در عوض، جهتی که قطبنمای من به عنوان غرب نشون میده، جهتیه که شما دو تا ازش اومدین.»

دزرا بحث کرد: «این امکان وجود داره که قطبنمای ارباب جوان خراب باشه.»

سیان با تکان دادن دوباره سرش پوزخند زد: «ها! برای همینه که احمقها فقط... تو داشتی به جای گوشهات با سوراخهای دماغت به حرفهای من گوش میدادی؟ نگفتم که این قطبنما همیشه به متراکمترین غلظت قدرت شیطانی اشاره میکنه؟»

دزرا سعی کرد اعتراض کند: «اما... من... من مطمئنم که ما از همون اول که شروع کردیم دقیقاً به سمت غرب میرفتیم...»

سیان بر سرش فریاد زد: «حتماً از همون اول به خاطر پاهای دستوپاچلفتیت مسیر اشتباهی رو رفتی! فقط به خاطر اینکه اینطوری دور خودتون میچرخیدین تونستین به من برخورد کنین... واقعاً که، حماقتتون هم باید یه حدی داشته باشه.»

اخیراً موقعیتهای بسیار کمی پیش آمده بود که سیان بتواند این حس برتری را نسبت به دیگران احساس کند. تا حدی به همین دلیل بود که سیان تصمیم گرفت این فرصت را از دست ندهد.

سیان به دزرا درس اخلاق داد: «نمیدونی که تکیه کردنِ صرف به حواس خودت تو این جنگل به شدت احمقانهست؟ حتی اگه فکر کنی داری تو یه خط مستقیم راه میری، حقیقت اینه که ممکنه کمی منحرف شده باشی و از قبل تو مسیر اشتباهی قدم گذاشته باشی. و مهمتر از اون، اینطور نبوده که شما دو تا فقط روی راه رفتن تمرکز کرده باشین، مگه نه؟»

دزرا مطیعانه تسلیم شد: «...آره...»

سیان فشار آورد: «حتماً تو طول سفرتون با جانوران شیطانی هم روبهرو شدین، استراحتهای کوتاهی کردین و حتی خوابیدین، درسته؟ بعد از اینهمه توقف و حرکت، خیلی مغرورانه نیست که انقدر مطمئن باشی داشتی "مستقیم" میرفتی؟»

دزرا که نمیتوانست دفاعی از خود نشان دهد، نالید: «...اووو...»

سیان او را سرزنش کرد: «اگه اینجا با من روبهرو نمیشدی، تو و اون خوک اونجا تمام چهار روز رو تو مسیر اشتباه سرگردان بودین! دزرا لاینهارت، اینهمه راه اومدی اینجا که فقط یه همچین کاری کنی؟»

دزرا با درماندگی به ناله کردن ادامه داد: «اووو... اووا...»

اما درست همانطور که دزرا به دلیل خاطراتش از مراسم تداوم خط خونی، ترس خفیف و ماندگاری از سیان داشت، سیان نیز همین حس را داشت. ظاهر دزرا، زمانی که ناگهان با صورتی غرق در خون از ناکجاآباد بیرون پریده بود، هنوز هم گهگاهی در خوابهایش ظاهر میشد.

به همین دلیل بود که سیان با چنین اشتیاقی دزرا را تحت فشار قرار میداد. او میخواست بر این آسیب روحی دوران کودکیاش که در قلبش گیر کرده بود، غلبه کند. اینکه چیزی به گارگیث نمیگفت، جبران فرمول رشد مجدد مویی بود که سیان دفعه قبل از او دریافت کرده بود.

سیان در حالی که مرحله بعدی نقشهاش را آغاز میکرد، سرفهای کرد و کمرش را صاف کرد: «اگه واقعاً میخواین...»

در جایی از این جنگل، کاپیتانها باید مراقب آنها میبودند. سرزنشِ همین الانِ او باید به آنها نشان میداد که او کاریزمای لازم برای اداره افراد پایینرتبه را دارد...

حالا وقت آن بود که رهبری لازم برای جذب دیگران و ایجاد تمایل در آنها برای پیروی از او را نشان دهد.

سیان در حالی که این پیشنهاد را میداد، صدایش را محکمتر کرد و در عین حال چهرهاش را به حالتی درآورد که فکر میکرد تأثیرگذارترین ظاهرش است: «...پس بهتون اجازه میدم دنبالم بیاین. با اینکه نمیگم باید با هم بجنگیم، اما شما رو به میدون نبرد واقعی راهنمایی میکنم؛ جایی که شما دو تا بتونین مهارتهاتون رو ثابت کنین.»

به نظر خودش، این حرفها در کنار چیزهایی که تازه گفته بود، برای ایجاد یه تأثیر فوقالعاده کافی بود.

گارگیث فوراً قبول کرد: «من باهاتون میام، ارباب جوان.»

در حالی که دزرا با تردید نگاهش میکرد، گارگیث از تحسین سیان قلبش به تپش افتاد و با مشت به سینهاش کوبید تا ادای احترام کنه.

دزرا با تردید اشاره کرد: «...مگه ارباب جوان قصد نداشتن با بانو سیئل همسفر بشن؟»

سیان پوزخندی زد و راه افتاد: «فکر میکنی فقط چون دوقلوییم همیشه باید به هم چسبیده باشیم؟ سیئل خودش از پس کارهاش برمیاد. اون خیلی بااستعدادتر از شماست و این جنگل رو هم بهتر از من میشناسه. الانم احتمالاً بیشتر از هر کس دیگهای به لونهی جانوران شیطانی نزدیک شده.»

سیئل لبش رو گاز گرفت تا سرگیجهاش رو برطرف کنه. اونقدر محکم گاز گرفت که خون اومد و دردش رو کاملاً توی دهنش حس کرد. طعم خونی که توی دهنش پخش میشد رو هم میتونست حس کنه.

اما هیچ حسی توی بدنش نداشت. سیئل سعی کرد یکی از انگشتهاش رو تکون بده، ولی با اینکه به نظر میرسید... داره یه کاری میکنه... واقعاً نمیتونست حسش کنه.

سیئل آروم وضعیتش رو بررسی کرد.

«سرم... سنگینه. این خستگی... مال کمخوابیه؟ واقعاً... خوابم میاد؟ توی همچین موقعیتی؟ یعنی سمه...؟»

سیئل هرطور که بود به خودش فشار آورد تا حرف بزنه: «کجا... داریم میریم؟»

با این حرف، اوارد که جلوتر از اون راه میرفت، سرش رو برگردوند تا نگاهش کنه.

با شگفتی گفت: «تو فوقالعادهای.»

سیئل با گیجی به زور گفت: «...چی؟»

اوارد توضیح داد: «فرمولِ دارویی که روت استفاده کردم، یه ترکیب تصفیهشده از میوه گاسامال و ریشههای پاهیوره.»

«...پس بهم مواد دادی.» لبهای خونآلود سیئل به پوزخندی کج شد و گفت: «پس واقعاً توبه گرگ مرگه... وقتی بهمون گفتی که دیگه مواد نمیخری... در واقع داشتی اینو پنهان میکردی که حالا خودت درستشون میکنی، هان؟»

اوارد با لبخند جواب داد: «من برای خودم ازشون استفاده نمیکنم. تو این سه سال گذشته... خب... چند باری بوده که روی خودم امتحانشون کردم، ولی هیچوقت برای لذت بردن مصرفشون نکردم.»

سیئل با لحن سرزنشآمیزی گفت: «ولی قبلاً مصرفکننده بودی، مگه نه؟»

«آره، مصرف میکردم، ولی مال سه سال پیش بود. اما از وقتی شروع کردم با دستای خودم ساختنشون... دیگه از مصرفشون لذت نبردم. میدونستی، سیئل؟ رویاهایی که وقتی نعشهای میبینی واقعاً لذتبخش هستن. هر چی بخوای ببینی، هر کاری بخوای بکنی، همهچیز رو به واقعیت تبدیل میکنن.» دستهای اوارد موقع گفتن این حرف میلرزید. «اما وقتی بیدار میشی، همهچیز خیلی پوچ و خالیه. در نهایت رویاها فقط همینن. با اینکه دلت میخواد همون رویا رو دوباره ببینی، نمیتونی کنترل کنی که چه خوابی سراغت بیاد... و وقتی بیدار میشی، رویاها از ذهنت محو میشن. چون در نهایت، رویاها واقعیت نیستن...»

«برای همین دیگه مصرف نمیکنم. تا حدی میشه گفت به خاطر اینم بود که نمیتونستم یه ساکوبوس رو به عمارت بیارم... ولی دلیل دیگهاش این بود که یه چیزی رو فهمیدم؛ فقط کافیه واقعیت رو شبیه رویام کنم.»

سیئل در سکوت به حرفاش گوش داد.

اوارد دوباره تکرار کرد: «به هر حال، سیئل، تو واقعاً فوقالعادهای. با اون دوزی که بهت دادم، باید تا الان بیهوش میشدی یا توهم میدیدی، ولی تو... هنوز داری مقاومت میکنی و سعی میکنی ذهنت رو بیدار نگهداری تا اثر مواد رو از بین ببری، مگه نه؟»

سیئل دوباره لبش رو گاز گرفت و با طعنه گفت: «برخلاف تو، برادر، من همیشه تمریناتم رو جدی گرفتم. هرچند به نظر میرسه... تو فقط منِ بچگیهام رو یادت میاد، برادر. منم بزرگ شدم و خیلی تغییر کردم. درست مثل سیان. چون هر دومون سخت تلاش کردیم.»

اوارد با لبخند سرش رو به نشونه تأیید تکون داد و گفت: «منم همینطور. منم تغییر کردم و برای این تغییرات سخت تلاش کردم. شاید تحول تو خارقالعاده باشه، ولی... هاها... سیئل، لطفاً از دستم عصبانی نشو اگه بگم تغییراتت فقط قابلتحسینه.»

سیئل در سکوت از خشم میجوشید.

اوارد سعی کرد آرومش کنه: «منظورم این بود که ترجیح میدادم با مواد نعشه بشی، تا حداقل بتونی یه کم استراحت کنی و توهمِ چیزایی رو ببینی که دلت میخواد.»

سیئل با لجاجت پرسید: «...از حرف زدن با من خوشحال نیستی؟»

اوارد با کمی ناامیدی گفت: «معلومه که خوشحالم. بالاخره ما فرصت زیادی نداشتیم که اینطوری با هم حرف بزنیم. با این حال، به جای اینکه برای خوشحالی خودم به حرف زدن ادامه بدم... ترجیح میدادم خواهر کوچولوم خوشحال بمونه.»

سیئل با تحکم پرسید: «...اگه اینطوره... هنوزم میتونی تمومش کنی. اصلاً داری چه غلطی میکنی؟ نه، قصد داری با من چیکار کنی؟»

تازه متوجه شده بود که نمیتونه مانای خودش رو حس کنه.

به سؤال پیچ کردن اوارد ادامه داد: «دارویی که بهم دادی باید مانام رو پراکنده میکرد. این یه طلسمه...؟ یه جور جادوی سیاه؟ چطور پنهانش کردی؟»

نمیتونست درک کنه. اگه اوارد به یه جادوگر سیاه تبدیل شده بود، امکان نداشت شیرهای سیاه متوجهش نشن. نه... این تنها چیزی نبود که درکش براش سخت بود.

جانوران شیطانیای که به دست اوارد کشته شده بودن؛ امکان نداشت کاپیتانهایی که وظیفه نظارت بر اونا رو داشتن، بدون بررسی کردنِ این اجساد غیرعادی، به راحتی از کنارشون بگذرن. زمان زیادی از وقتی که سیئل مغلوب اوارد شده و به اینجا آورده شده بود میگذشت، اما... هیچکس برای مداخله نیومده بود.

سیئل با خودش فکر کرد: «...یعنی تونسته از دست کسایی که زیر نظرش داشتن خلاص بشه؟ چطوری؟»

اونم با وجود اینکه اوارد به خاطر سابقه خرابش باید تحت نظارت شدیدتری قرار میگرفت؟

اوارد با لبخند و بالا انداختن شونههاش این اتهام رو رد کرد: «این جادوی سیاه نیست.»

سیئل با ناباوری تکرار کرد: «...داری میگی که... این جادوی سیاه نیست؟»

سیئل اصلاً نمیتونست این حرفها رو باور کنه. سعی کرد با پیچ و تاب دادن به بدنش، خودش رو از چیزی که نگهش داشته بود رها کنه، اما هنوز مطلقاً هیچ حسی پایینتر از گردنش نداشت... سیئل خونی که دهنش رو پر کرده بود قورت داد و به پایین نگاه کرد.

بدنش از گردن به پایین با تاریکی سیاهی پوشیده شده بود. آیا الان داشت ناخودآگاه روی دو تا پای خودش راه میرفت؟ یا شاید داشت تو آسمون پرواز میکرد...؟ اگه هیچکدوم از این احتمالات درست نبود، یعنی همهچیز به جز سرش ناپدید شده بود؟

سیئل سعی کرد مغلوب وحشتِ مورمورکنندهی این وضعیت نشه.

اوارد بدون اینکه برگرده و نگاهش کنه پرسید: «ترسیدی؟»

اون فقط به راه رفتن توی تاریکی ادامه میداد. بدون مشعل، بدون هیچ نور جادوییای.

به نظر میرسید زمان زیادی گذشته. شب و سپیدهدم باید تا الان میگذشتن، پس تا الان باید خورشید طلوع میکرد. با این حال، هیچ نوری در اطراف اوارد وجود نداشت.

اصلاً دقیقاً کجا بودن؟ اینجا واقعاً جنگل بود؟ سر سیئل گیج میرفت. نمیتونست کاملاً به حواسش اعتماد کنه. در یه نقطهای، حتی بوی جنگل هم ناپدید شده بود... محیط اطرافشون... اونقدر تاریک بود که نمیشد چیزی دید.

اوارد با تأسف آهی کشید: «من هیچ قصدی ندارم که از دیدن لرزیدنت از ترس لذت ببرم. اصلاً به همین دلیل بود که اون دارو رو بهت دادم. میخواستم برای اتفاقی که قراره بیفته، حداقل یه کم راحتتر باشی...»

سیئل در حالی که نمیتونست لرزش صداش رو پنهان کنه، با خشم گفت: «دقیقاً میخواستی وقتی تحت تأثیر دارو بودم باهام چیکار کنی؟ بـ-باید بگم، میدونم که تو یه آدم بیعرضه و آشغالی، برادر، ولی من هنوزم... هنوزم تو رو یه آدم میدونستم. مهم نیست چقدر آدم مریضی بودی، من هنوزم تو رو به چشم برادر بزرگترم میدیدم.»

اوارد در حالی که سرش رو تکون میداد، زیر لب گفت: «هاه... اینجور سوءتفاهمها... واقعاً معذبکننده و خجالتآوره. سیئل، اینو فقط برای این میگم که دچار سوءتفاهم نشی، ولی من هیچ قصدی برای دستدرازی بهت ندارم.»

سکوت سیئل نشوندهندهی ناباوریاش بود.

اوارد اصرار کرد: «واقعاً، هیچ دلیلی نداره که بخوام پاکی تو رو لکهدار کنم. شاید تو یه جادوگر نباشی، ولی حتماً درباره "قربانیها" شنیدی، مگه نه؟ این... خب... فقط مربوط به جادوی سیاه نیست. با اینکه الان یه تابو محسوب میشه، ولی توی جادوی باستانی و ویچکرافت خیلی رایج بود که برای تقویت یه طلسم از قربانی استفاده کنن.»

سیئل با شک و تردید پرسید: «...دقیقاً میخوای چی بگی؟»

«در بین اینجور قربانیها، "قربانی کردنِ خویشاوندان" یه پیشکش خیلی خاصه. چیز عجیبش اینه که توی این نوع قربانی، هرچی رابطه قربانی با خودت نزدیکتر باشه، ارزش پیشکش هم بیشتر میشه.» اوارد برای لحظهای توضیحاتش رو متوقف کرد و زد زیر خنده. «سیئل، من و تو خواهر و برادر ناتنی هستیم. پدرمون یکیه. همین به تنهایی کیفیت قربانی بودنت رو بالا میبره.»

«با این حال، بعد از در نظر گرفتن این موضوع، کیفیت قربانی بودنت نه به رابطه ما، بلکه به ارزش فردی خودت بستگی داره. موهای نقرهای و چشمهای طلایی بین انسانها خیلی نادره. علاوه بر اون، سیئل، تو واقعاً زیبایی. تو بدن دوشیزهای رو داری که تازه از دوران کودکیاش عبور کرده و سرشار از سرزندگیه. مهارتها و مانای تو خیلی بیشتر از همسنوسالهاته. و در نهایت، تو پاکی و پاکیات هرگز لکهدار نشده.»

سیئل لعنت فرستاد: «...تو چندشآوری.»

اوارد با لحنی صادقانه ازش تعریف کرد: «نظر شخصی من در مورد تو... خب... فقط در این حده که موافقم زیبایی. با این حال، بقیه چیزها فقط یه حقیقته، مگه نه؟ تو همچین ارزشی داری و حتی همخون منم هستی. سیئل، تو بین تمام قربانیهایی که میتونستم پیشکش کنم، بهترین هستی.»

سیئل از شدت انزجار فلج شده بود.

اوارد با خودش گفت: «اما فقط تو به تنهایی کافی نیستی. سیان... نتونستم زودتر پیداش کنم، ولی باید به زودی پیداش بشه. میدونستی؟ درست همونطور که یه دختر باکره و پاک ارزش بالایی به عنوان قربانی داره، یه پسر باکره و پاک هم همونقدر باارزشه. تنها چیزایی که از اینا بهترن نوزادهای تازهمتولدشده، جنینها و زنان باردارن، ولی من... خب... واقعاً نمیخوام خودم رو درگیر این چیزا کنم.»

سیئل در حالی که بدنش از ترس میلرزید، با خشم گفت: «تو دیوونهای. عقلت رو از دست دادی. پس همینه، فقط میخوای من و سیان رو به عنوان قربانیهات پیشکش کنی؟ دقیقاً برای چی داری همه این کارا رو میکنی؟»

اوارد به سادگی گفت: «هرچی قربانیها بیشتر باشن، بهتره. البته، با مهارتهای فعلیم محدودیتی برای تعداد قربانیهایی که بتونم به طور همزمان مدیریت کنم وجود داره، و اصلاً منطقی نیست که بخوام به تنهایی با تمام شیرهای سیاه درگیر بشم. برای همین باید این کار رو هرچه سریعتر انجام بدیم—»

سیئل فریاد زد: «تو روانی شدی! چی باعث شده فکر کنی میتونی از این قضیه قسر در بری؟ تو، تو همینجا میمیری، برادر. و فقط تو نیستی—! هم بانو تانیس که تو رو بزرگ کرده، و هم کنت بوسار هم—!»

اوارد حرفش رو قطع کرد و قدمهاش متوقف شد: «اونا حالشون خوب میمونه. همهشون دارن تشویقم میکنن. مهم نیست چیکار کنم، اونا منو به خاطرش سرزنش نمیکنن.»

سیئل نفسش بند اومد: «یه همچین حرف مزخرفی نزن—!»

اوارد در حالی که انگشتش رو به سمت سیئل گرفته بود، با دقت گفت: «به نظر میرسه دیگه سعی نمیکنی احساسات واقعیت رو پنهان کنی. اوهوم، خب چارهای نیست. از همون اولش ترسیده بودی، و... با اینکه از بچگی توی پنهان کردن احساسات درونیت خوب بودی، ولی هیچوقت نیازی نداشتی وحشتت رو پنهان کنی. پس فقط باید آروم باشی. چشمهات رو ببند و دیگه مقاومت نکن. این تنها کاریه که باید بکنی.»

همهچیز جلوی چشمهای سیئل شروع به تار شدن کرد. سرش هم داشت سنگین میشد. ولی نمیخواست بخوابه. فکر میکرد اگه خوابش ببره، دیگه هیچوقت نمیتونه چشمهاش رو باز کنه.

...و سیان؟ برادر دوقلوش چی میشد؟ اوارد گفته بود که اونم میاد اینجا، پس... یعنی برادر دوقلوش هم اینطوری گیر میافتاد؟ مادر، پدر، بانو کارمن چی...

«...یوجین.»

چه بلایی سر اون میاومد؟ اونم مثل سیان داشت میاومد اینجا؟

سیئل در حالی که داشت بیهوش میشد، التماس کرد: «...کمکم کن.»

یوجین با اخم از حرکت ایستاد و زیر لب گفت: «...عجیبه.»

قبل از ورود به جنگل جانوران شیطانی، یه قطبنما از جنوس گرفته بود، هرچند هیچوقت درش نیاورده بود تا ازش استفاده کنه. یوجین میتونست به وضوح قدرت شیطانی شومی که کل جنگل رو پوشونده بود حس کنه، برای همین میتونست بدون نیاز به ابزار، تشخیص بده که منبع قدرت شیطانی تو کدوم جهته.

اما در حال حاضر، نمیتونست کاملاً به حواس خودش اعتماد کنه. دیروز، وقتی تازه وارد جنگل شده بود، هنوز یادش بود که مرکز جنگل رو تو کدوم جهت حس کرده. ولی الان؟ یوجین با دقت به سردرگمی حواسش توجه کرد و قطبنما رو درآورد.

یوجین وقتی دید قطبنما داره یه جهت کاملاً متفاوت رو نشون میده، زیر لب گفت: «...پس واقعاً تغییر کرده؟ یعنی واقعاً ناخودآگاه تو این جنگل گم شدم؟»

یه قطبنمای دیگه درآورد — این بار فقط یه وسیله معمولی بود. یوجین تو هر دستش یه قطبنما گرفت، بعد پاش رو به زمین کوبید و به سمت جلو دوید.

یوجین با اطمینان با خودش فکر کرد: «امکان نداره هر دوشون همزمان خراب بشن،» اما با اینکه داشت تو یه خط مستقیم به جلو میرفت، قطبنماها هنوز هر کدوم داشتن به یه جای متفاوت اشاره میکردن.

«یعنی یه بلایی سر جنگل اومده؟»

یوجین آکاشا رو از داخل شنلش درآورد و تو دستش گرفت. بعد اطرافش رو بررسی کرد، اما نتونست هیچ طلسمی پیدا کنه که بتونه روی جنگل تأثیر بذاره.

یوجین به چیزی فکر کرد.

«این تأثیر قدرت شیطانیه؟ خب، اینم یه احتماله.»

اگه اینجا هلموث بود، اصلاً عجیب نبود که همچین اتفاقی بیفته. اما اینجا به وضوح هلموث نبود.

از همون اول هم، حتی اگه یه بلایی سر جنگل اومده بود، آدم بازم میتونست بدون استفاده از قطبنما راهش رو پیدا کنه.

«اما جنوس غیبش زده...»

یوجین دیگه نمیتونست ردپای ضعیف حضورش رو حس کنه.

یوجین در حالی که هر دو قطبنما رو برمیگردوند تو شنلش، متفکرانه زمزمه کرد: «هممم...»

مر که به پشت دراز کشیده بود، نالهای کرد و سرش رو بلند کرد تا بهش نگاه کنه: «...اووو... چی شده، سر یوجین...؟»

یوجین دستور داد: «باید سرت رو بیرون نگهداری.»

مر با لحنی سؤالی غرغر کرد: «...ها؟»

یوجین بهش گفت: «باید راه درست رو پیدا کنیم.»

تق.

یوجین ضربهای به سر مر زد و گفت: «از الان به بعد، تو تابلوی راهنمای مایی.»

مر با گیجی واکنش نشون داد: «هاااا...؟»

یوجین پیشنهاد داد: «با اینکه خودم میتونم با دنبال کردن حواسم به راهم ادامه بدم، ولی مگه تو هم به اندازه من به قدرت شیطانی حساس نیستی؟ پس فقط کافیه منو به سمتی راهنمایی کنی که از همه چندشآورتر به نظر میرسه.»

مر بهش هشدار داد: «ولی ممکنه بالا بیارم...»

یوجین پوزخندی زد: «تو اصلاً نمیتونی همچین کاری بکنی. تو حتی معده هم نداری، پس دقیقاً داری چی میگی...»

مر با لجاجت اصرار کرد: «اگه بخوام، میتونم یه جوری انجامش بدم. واقعاً تو شنلت بالا میارما...»

یوجین تهدید کرد: «عصبانی میشما.»

بونگ.

یوجین ضربهای تو سر مر زد و دوباره به سمت جلو راه افتاد.