چپتر 193: شکار (۴)

چیزی تغییر کرده بود. ناهماهنگی عجیبی که حواس یوجین را درگیر کرده بود، با هر قدمی که به جلو برمیداشت، بیشتر و بیشتر میشد.

با این حال، نمیتوانست دقیقاً بفهمد این ناهماهنگی از کجا نشئت میگیرد. چند بار با آکاشا بررسی کرده بود، اما به نظر نمیرسید کارِ یک طلسم یا جادو باشد. یعنی از عوارض جانبی قدرت شیطانی بود؟ ولی اگر پای چنین چیزی در میان بود، محال بود یوجین نتواند تشخیصش دهد.

مر ناگهان به حرف آمد: «...ارباب یوجین.» با قیافهای که انگار یک مشت شن توی دهانش چپانده باشند، به جلو خیره شده بود و گفت: «این واقعاً جادو نیست، مگه نه؟»

یوجین درحالیکه به آکاشا توی دستش نگاه میکرد، جواب داد: «آره.» قدرت آکاشا به او این امکان را میداد تا با دیدن رازهای نهفته در دل جادو، ساختار طلسمها را درک کند. این جنگل تحت تأثیر هیچ جادویی نبود.

مر با چشمهایی ریزشده به اطراف نگاه کرد و ادامه داد: «...ولی یه جای کار میلنگه. حس نمیکنی دارن ما رو مثل گله به یه سمتی میکشونن؟»

یوجین با تعجب پرسید: «ما رو؟»

مر نتیجهگیری کرد: «فقط شما نیستید، ارباب یوجین. چه مانا باشه چه قدرت شیطانی... تمام "قدرت" موجود تو این جنگل داره تو یه نقطه جمع میشه.»

یوجین نگاهی به قطبنمایی انداخت که هنوز توی دست دیگرش بود. این همان قطبنمایی بود که متراکمترین غلظت قدرت شیطانی را نشان میداد، اما جهتی که الان داشت نشان میداد، مرکز جنگل نبود. اگر کسی فقط به این قطبنما تکیه میکرد، سر از جایی کاملاً متفاوت با انتظارش درمیآورد.

و اگر کسی این قطبنما را نداشت؟ مسلماً میتوانست با روشهای دیگری راهش را در جنگل پیدا کند، اما کسانی که در هنرهای رزمی آموزش دیده بودند، معمولاً بیش از حد به بدن و حواس ورزیدهشان متکی میشدند. تکیه بر چنین روشی برای پیشروی، معمولاً برای تازهکارها به یک اشتباه ختم میشد. تنها بعد از چند بار شکست بود که حواسِ حالا صیقلیافتهشان به آنها کمک میکرد تا حتی در دل یک جنگل انبوه هم مسیر درست را پیدا کنند.

با این حال، وقتی در جنگلی حضور داشتی که بهطور مصنوعی اینچنین «درهمتنیده» شده بود، حتی احتمال داشت حواس فرد نیز تحت تأثیر قرار بگیرد. این تأثیر آنقدر نامحسوس بود که یوجین هم نزدیک بود متوجهش نشود، اما برای کسی مثل او که در درک سریع موقعیتها مهارت داشت، کل این ماجرا شبیه یک تلهی کاملاً آشکار بود.

یوجین با تأسف با خودش فکر کرد: «...مشکل اینجاست که احتمالاً فقط من نیستم که تو این تله افتادم.»

جادو بود یا نه، این «حقه» در منطقه وسیعی پیاده شده بود.

«جمع کردن تمام انرژیهای این جنگل... یعنی میخوان شوالیههای شیر سیاه رو که دور مرکز جنگل مستقر شدن خنثی کنن؟ کاپیتانهایی که قراره رو کار ما نظارت کنن چی؟ بدون هیچ انرژیای برای استفاده، اصلاً میتونن مبارزه کنن؟»

معمای این ماجرا باعث شد تخیل یوجین به کار بیفتد. افکارش به سمت مقصرهای احتمالی رفت. به محض عبور از کوهستان اوکلاس، مرز کیل دقیقاً روبهرو قرار داشت و فراتر از آن، جنگل بارانی سامار گسترده شده بود. هر زمان که قانونشکنان سامار میخواستند چیزی را به کیل قاچاق کنند، رایجترین مسیرشان عبور از کوهستان اوکلاس بود.

یکی از وظایف اصلی شوالیههای شیر سیاه، دستگیری همین قاچاقچیانی بود که قصد داشتند کالاهای ممنوعه را وارد کشور کنند.

یوجین حدس زد: «...نه... هر چقدر هم که طمعکار باشن... محاله اون عوضیها اینطوری با شوالیههای شیر سیاه دربیفتن. پس تنها احتمال باقیمونده اینه که...»

کار، کارِ الفهای تاریک بود.

یوجین به یاد آورد: «آخرین باری که آمارشون رو داشتم، الفهای تاریک آیریس تو سامار بودن.»

شاهزاده راکشاسا میخواست تمام الفهایی را که در عمارت اصلی اقامت داشتند، به سمت خودش بکشاند.

یوجین با ناباوری با خودش فکر کرد: «...یعنی واقعاً تو سرشه که ما رو گروگان بگیره و جونمون رو با الفها معاوضه کنه؟ با اینکه اون آیریسِ سلیطه همیشه یه عوضیِ روانی بود، ولی یعنی بعد از سیصد سال روانیتر هم شده؟»

حدسهای زیادی زده بود، اما هنوز هیچ راهی برای فهمیدن حقیقت وجود نداشت.

یوجین ذهنش را متمرکز کرد و صدا زد: «تمپست.»

احضار قدرتمند او به دنیای ارواح رسید. باد در اطرافش شروع به لرزیدن کرد و موهای یوجین در هوا به رقص درآمد.

تمپست به محض رسیدن پرسید: [چهکارم داشتی؟]

یوجین توضیح داد: «میخوام منطقه رو برام شناسایی کنی. و دنبال جنوس لاینهارت بگردی. میدونی چه شکلیه، مگه نه؟»

[احضار کردن پادشاه ارواح باد برای یه همچین کار پیشپاافتادهای... هامل، تو واقعاً تنها کسی هستی که میتونه...] صدای تمپست ناگهان قطع شد.

«کیااا!» مر که بقیه بدنش هنوز داخل شنل بود، شروع به وول خوردن کرد و فریاد هشدارآمیزی کشید.

بعد از چند لحظه پیچ و تاب خوردن به اینطرف و آنطرف، صورتش در هم رفت و بالاخره توانست دستش را به اعماق شنل برساند و وینید را بیرون بکشد.

وینید که حالا محکم در دستان مر قرار داشت، با صدای وزوز مانندی میلرزید.

یوجین وینید را از مر گرفت، سرش را کج کرد و پرسید: «چت شده؟ چیز عجیبی حس میکنی؟»

[هممم...!] درست مثل بدنه وینید که در حال لرزش بود، صدای تمپست هم میلرزید.

با اینکه مدت زیادی از زمانی که یوجین برای اولین بار وینید را به دست آورده بود میگذشت، اما به ندرت دیده بود که تمپست چنین بیقراری و اضطرابی از خودش نشان دهد.

فوووش!

باد در یک نقطه متمرکز شد. تمپست با تجسم بخشیدن به بدنش، به اطراف چرخید و در حالی که به محیط نگاه میکرد، دستانش را به اینسو و آنسو دراز کرد. با هر حرکت دستش، تندبادی میوزید و شاخههای درختان را به شدت به لرزه درمیآورد.

با اینکه یوجین نمیتوانست بفهمد تمپست دقیقاً دارد چهکار میکند، اما میدانست که این واکنش قطعاً نشانه چیز خوبی نیست. بنابراین حرف دیگری نزد و فقط منتظر ماند تا تمپست به حرف بیاید.

تمپست بالاخره زمزمه کرد: [این غیرقابلباوره...]

یوجین پرسید: «چی شده؟»

[ارواح باد و ارواح زمین... نه، تمام ارواح این جنگل به خواب رفتن.]

«چرا؟»

تمپست درحالیکه صدایش هنوز میلرزید، اعلام کرد: [کارِ تاریکیه. اکثر موجودات وقتی تو تاریکیِ مطلق و بدون هیچ نوری قرار میگیرن، ترجیح میدن بخوابن، چون از تصور اینکه چه چیزهای نامرئیای ممکنه تو اون سیاهیِ روبهرو کمین کرده باشن، میترسن... هامل، تاریکی از دیرباز همیشه با خودش حس ناخوشایندی به همراه داشته، چون زمانیه که موجودات شومِ خاصی آزادانه پرسه میزنن.]

یوجین پرسید: «...خب، الان دقیقاً چه خبره؟»

[حتی تو همچین تاریکیای هم میشه ارواح رو پیدا کرد. البته منظورم ارواح تاریکیه، اما بستن قرارداد با اونا از هر روح دیگهای سختتره. ارواح تاریکی نسبت به انسانها بیتفاوتن و بدتر از اون، ارواح تاریکی حتی میتونن انسانها رو دیوونه کنن...] صدای تمپست تحلیل رفت.

یوجین در سکوت به عواقب این حرفها فکر کرد.

[...تاریکیای که این جنگل رو پوشونده، تاریکیِ یک روحه. تونسته منطقهای به این بزرگی رو ببلعه و هر چیزی رو که تو محدودهشه، از جمله ارواح دیگه، مجبور به خوابیدن کنه. ارواح تاریکی معمولاً همونقدر که شوم هستن، قدرتمند هم هستن، اما اینکه یکیشون همچین نفوذ قدرتمندی داشته باشه...]

«نکنه پادشاه ارواح باشه؟»

تمپست درحالیکه بدنش دوباره در باد پراکنده میشد، زمزمه کرد: [نه، اینطور نیست. هیچ پادشاه ارواح تاریکیای وجود نداره. پس احتمالاً فقط یه روح تاریکیِ ردهبالاست که تونسته این مکان رو ببلعه. هامل، میدونم چقدر ماهری، اما این حریفی نیست که بتونی به راحتی از پسش بربیای... جنوس لاینهارت احتمالاً داره یه جایی تو تاریکی پرسه میزنه. به خواب بردن همچین جنگجوی ماهری سخته، اما پیچوندن مسیرش و دور خودش چرخوندنش، برای یه روح تاریکی مثل آب خوردنه.]

یوجین زانوهایش را خم کرد و با لحنی تند گفت: «پس باید احضارکننده ارواح رو پیدا کنم.»

به لطف شعلههای آذرخشی که در مانای او حل شده بود، میتوانست ارواح درخت جهان را حس کند، اما هنوز برایش غیرممکن بود که حضور انواع دیگر ارواح را تشخیص دهد.

بنابراین مجبور بود پیدا کردن روح تاریکی را به تمپست بسپارد.

مر که متوجه وخامت اوضاع شده بود، دست از نق زدن برداشت و لبه شنل را محکم چسبید. یوجین پس از حس کردن نقطهای که غلظت قدرت شیطانی در آن از همهجا بیشتر بود، پایش را به زمین کوبید و به جلو جهش کرد.

دزرا که بالاخره سکوت طولانیاش را شکسته بود، درحالیکه به اطراف نگاه میکرد ناگهان به حرف آمد: «...ارباب جوان؟ ...داریم راه رو درست میریم؟»

از یک جایی به بعد، محیط اطرافشان دیگر شبیه جنگل نبود. خورشید تا الان باید قطعاً طلوع میکرد، اما حتی وقتی به آسمان نگاه میکردند، هیچ نور خورشیدی دیده نمیشد.

به خاطر این بود که خیلی در عمق جنگل پیش رفته بودند؟ آیا شاخ و برگها بیش از حد متراکم بودند؟ اما هر چقدر هم که متراکم بودند، آیا واقعاً ممکن بود تا این حد تاریک شود؟

سیان درحالیکه خونی که روی زرهش ریخته بود را پاک میکرد، گفت: «جانوران شیطانی قویتر شدن. هر چقدر هم که احمق باشی، حداقل باید بتونی اینو بفهمی، مگه نه؟ هرچند، همین الان حسابی گند زدی. وقتی اون گلهی شاخمیخکوبها بهمون کمین زدن، جای اینکه اونطوری که باید لعنتیها رو سوراخسوراخ کنی، عقبنشینی کردی!»

دزرا از خجالت سرخ شد و با لکنت گفت: «ا-اون...»

سیان سرش فریاد کشید: «آخه تو اون کلهت چی میگذشت؟ وقتی فقط همینقدر مهارت برای نشون دادن داری، چرا تصمیم گرفتی تو این شکار شرکت کنی؟ حتی اگه ضعیفی، حداقل باید مسئولیت ضعفت رو بپذیری و بیشتر تلاش کنی. ولی تو فقط یه بارِ اضافی هستی...» سیان ناگهان حرفش را قطع کرد.

یک جای کار میلنگید.

اشتباه او چیزی نبود که سیان معمولاً تا این حد به خاطرش عصبانی شود، اما احساساتش به طرز عجیبی تشدید شده بود. و با اینکه این حس عجیب را درک میکرد، باز هم نمیتوانست جلوی خشمش را بگیرد. اصلاً از اول هم نیازی بود خودش را کنترل کند؟ کاملاً طبیعی بود از چیزی که خوشش نمیآید، بدش بیاید، پس چرا باید سعی میکرد آن را سرکوب کند؟ مگر او پاتریارک آیندهی خط مستقیم خاندان لاینهارت نبود؟

چرا باید بار اضافه و بیمصرفی مثل او را در چنین جایی به دوش میکشید؟ چرا او، پاتریارک آینده، باید در خط مقدم گروه میایستاد و برای باز کردن راه شمشیر میزد؟ چرا باید با اشتباه آن احمقِ ضعیف کنار میآمد؟

سیان با تقلا به خودش یادآوری کرد: «...به خاطر اینه که من پاتریارک آیندهام.»

جرقهای از اراده، این چرخه باطل افکار را متوقف کرد. سیان نفس عمیقی کشید و سرش را تکان داد. به نظر میرسید این جنگل تاریک باعث شده احساسات عجیبی به آنها دست بدهد. احتمالاً به این دلیل بود که خیلی در عمق جنگل پیش رفته بودند. غلظت قدرت شیطانی داشت نوعی تأثیر روی آنها میگذاشت...

دزرا درحالیکه بغضش را قورت میداد، فریاد زد: «من... من ضعیف نیستم. اینکه منو فقط یه بارِ اضافی میدونید...! منم دارم سخت تلاش میکنم. هر وقت ارباب جوان نمیتونه حواسش به پشت سرش باشه، این منم که از پشتتون محافظت میکنم. همین الانشم، این من بودم که حریف قبلی ارباب جوان رو با نیزهام کشتم!»

سیان تنها کسی نبود که دچار این آشفتگی احساسی شده بود.

دزرا کفشهایش را درآورد و فریاد زد: «تازهشم، این واقعاً عجیبه. خیلی خیلی عجیبه! اگه نمیتونید بفهمید یه جای کار میلنگه، یعنی شما همون احمقِ نادون هستید، ارباب جوان. دور و برمون رو نگاه کنید. ما نمیتونیم... ما هیچی نمیتونیم ببینیم. با اینکه تو جنگلیم، هیچ درختی نمیبینیم، هیچ صدایی نمیاد و حتی زمینی که روش پا میذاریم هم عجیبه!» سپس با پاهای برهنه محکم روی زمین کوبید: «جنگل باید خاک داشته باشه! اما با اینکه قراره خاک باشه، هیچی به پاهام نمیچسبه! هـ-هیچ سنگی هم نیست. حس نمیکنید داریم به سمت پایین میریم؟ اینجا چه خبره؟»

سیان سعی کرد او را آرام کند: «آروم باش و ذهنت رو پاک کن. گیج شدن به خاطر تأثیر قدرت شیطانی چیز عجیبی نیست...!» اما دوباره کنترلش را از دست داد و گفت: «تو، تو! واقعاً میدونستی قراره وارد این جنگل بشی و بدون یاد گرفتن چیزهای پایهای پا شدی اومدی اینجا...؟!»

دزرا اتهام او را برگرداند: «من فقط میگم این ارباب جوان بود که ما رو به این مسیر عجیب کشوند!»

سیان سعی کرد عصبانیتش را کنترل کند. واقعاً تلاش کرد آن را سرکوب کند. اما وقتی شنید دزرا آن کلمات را فریاد میزند، نتوانست جلوی غلیان خشم درونش را بگیرد. گذشته از این، آیا اصلاً به او اجازه داده بود که اینقدر گستاخانه با او حرف بزند؟ سیان دو سال از دزرا بزرگتر بود.

سیان دندانهایش را به هم سایید: «این لعنتیِ...!»

گارگیث که در تمام مدتِ بحث آنها در سکوت گوش میداد، ناگهان به حرف آمد: «کافیه.»

صدای بم و سنگین او بیرحمانه کلمات تندی را که سیان قصد داشت به زبان بیاورد، قطع کرد.

گارگیث درحالیکه جلو میرفت و دزرا را فقط با یک دست بلند میکرد، گفت: «همونطور که ارباب جوان گفت، به نظر میرسه همهمون گرفتار نوعی اختلال ذهنی ناشی از قدرت شیطانی شدیم. به خاطر همینه که داریم به هم میپریم، چون ذهنمون ضعیف شده.»

دزرا که از بیوزنی ناگهانیاش غافلگیر شده بود، جیغی کشید و پاهایش را در هوا تکان داد.

دزرا با تحکم گفت: «و-ولم کن!»

گارگیث با آرامش دستور داد: «کفشهات رو بپوش.»

دستهای دستوپا زنندهی دزرا به گونههای گارگیث کشیده شد، اما او بدون کوچکترین حرکتی برای جاخالی دادن، سرش را ثابت نگه داشت. سپس گارگیث دزرا را برد و جلوی کفشهایی که تازه درآورده بود، روی زمین گذاشت.

سیان با چهرهای درهمرفته پرسید: «...تو... تو چطور حالت خوبه؟»

برخلاف سیان و دزرا که احساساتشان به خاطر اختلال ذهنی از کنترل خارج شده بود، چهره گارگیث مثل همیشه جدی بود.

گارگیث درحالیکه بازویش را برای نمایش منقبض میکرد، جواب داد: «به این خاطره که عقل سالم در بدن سالمه. ارباب جوان، اگه شما هم مثل من بدن سالمی بسازید، به آرامشی میرسید که باعث میشه تحت هیچ شرایطی احساس اضطراب نکنید.»

سیان که باورش نمیشد، فقط آب دهانش را قورت داد و سر تکان داد: «آره...»

به لطف پادرمیانی گارگیث، سیان و دزرا دست از پریدن به هم برداشتند. بااینحال، اوضاعشان هنوز آنقدرها هم خوب نبود و اگر به مسیرشان ادامه میدادند، هیچ راهی وجود نداشت که بفهمند ممکن است با چه چیزی روبهرو شوند.

سیان بعد از اینکه سرش را محکم تکان داد، اعلام کرد: «اگه فقط جانوران شیطانی باشن مشکلی نیست؛ از پسشون برمیایم. با توجه به اینکه اختلال اینقدر قوی شده، مرکز جنگل نباید زیاد دور باشه. از اونجایی که شوالیههای شیر سیاه از دیروز تلاششون برای شکار رو به اون سمت هدایت کردن... شاید اونقدرها هم که میترسیم جانور شیطانی اونجا نباشه.»

این فقط یک حدس تصادفی نبود. در واقع، هرچه تاریکی اطرافشان عمیقتر میشد، دفعات برخوردشان با جانوران شیطانی هم کاهش مییافت.

سیان با لحنی جدی هشدار داد: «...اگه اتفاق خطرناکی هم بیفته، به جای جانوران شیطانی، احتمالاً به خاطر همین چیزیه که داره روی مغزمون تأثیر میذاره. مثلاً... دزرا، ممکنه سعی کنی مثل مراسم تداوم خط خونی، با نیزهت از پشت بهم خنجر بزنی.»

دزرا با ناباوری پرسید: «...الان جدی میگی؟»

سیان درحالیکه نفس عمیقی میکشید، پافشاری کرد: «فقط میگم که اینم یه احتماله. البته که من به شما دوتا ایمان دارم. هر چی هم که بشه، ما تا اینجای کار رو با هم اومدیم. نگران این نباشید که جانوران شیطانی اونقدر خطرناک بشن که نتونیم از پسشون بربیایم. من از شما قویترم، پس میتونم ازتون محافظت کنم. تنها کاری که شما دوتا باید بکنید اینه که تمام تلاشتون رو بکنید.»

دزرا با نگاهی رو به پایین زیر لب غرغر کرد: «...منظورت اینه که من کسیام که باید تمام تلاشش رو بکنه.»

گارگیث بعد از خیره شدن به ظاهر افسردهی او، ضربهای به پشت دزرا زد.

دزرا از درد فریاد کشید: «آآآخ!»

گارگیث نصیحت کرد: «کمرت رو صاف کن و سینهت رو بده جلو. همچین وضعیت بدنی بیثبات و قوزکردهای فقط ذهن رو خسته میکنه.»

دزرا که نمیتوانست با او بحث کند، نالید: «آه...»

گارگیث درحالیکه با قدمهای استوار به جلو حرکت میکرد، گفت: «در ضمن، باید به خودت ایمان داشته باشی. اعتمادبهنفس واقعی از همونجا میاد.»

سیان با دیدن گارگیث که مسیر پیش رویشان را باز میکرد، بدون اینکه حرف دیگری به دزرا بزند، به دنبالش راه افتاد.

سیان غرولند کرد: «از اونجایی که از من ضعیفتری، جلوم نایست.»

جواب مؤدبانهی گارگیث به گوش رسید: «چشم، ارباب جوان.»

آنها مدت زیادی به همین شکل راه رفتند. هوا آنقدر تاریک بود که غیرممکن بود باور کنند از این تاریکتر هم میشود، و دیگر نمیشد تشخیص داد سطحی که رویش قدم میگذارند خاک است یا شن. درست همانطور که دزرا هنگام جیغ کشیدن گفته بود، به دلایلی احساس میکردند دارند به سمت اعماق زمین پایین میروند.

اما این فقط یک احساس بود. هنوز چند درخت در اطرافشان وجود داشت. هر وقت سعی میکردند چیزی را که به نظر میرسید در مقابلشان سوسو میزند لمس کنند، معلوم میشد که یک درخت است.

...بااینحال، این موضوع بهجای اینکه به آنها اطمینان خاطر بدهد، گروه سیان را عصبیتر کرد. آنجا هنوز هم جنگل بود، اما اصلاً حس یک جنگل را نداشت. اگر نمیتوانستند درختِ درست روبهرویشان را لمس کنند، قطعاً نمیفهمیدند با چه چیزی طرف هستند.

سیان که کمی احساس سبکی سر میکرد، نفسش را بیرون داد: «بهتره یه استراحت کوتاه بکنیم؟»

گارگیث هم در موافقت با این حرف سر تکان داد.

با اینکه دزرا هم برای استراحت کردن لهله میزد، اما راحت نبود نظرش را بیان کند. بنابراین عمداً دهانش را بسته نگه داشت و طوری به اطراف نگاه کرد که انگار داشت محیط را بررسی میکرد.

لبهای دزرا کمی از هم باز شد و با لکنت گفت: «...آه... هـ-همین الان... ا-اون رو، فقط من نیستم که میبینم، مگه نه؟»

سیان با عصبانیت پرسید: «داری من رو دست میندازی؟»

دزرا درحالیکه رنگ از رخسارش پریده بود و با انگشت اشاره میکرد، به لکنتش ادامه داد: «نـ-نه اصلاً. فـ-فقط ا-ا-اونجا رو نگاه کن.»

سیان که حس میکرد حرصش درآمده، مشتهایش را گره کرد. ظاهراً این دخترهی احمق این تصور غلط را در سر میپروراند که پاتریارک بعدی خانوادهی اصلی هنوز هم از ارواح میترسد.

«توی همچین موقعیتی داره این کارا رو میکنه...»

سیان با آهی در دل فکر کرد و برگشت تا به سمتی که دزرا اشاره کرده بود نگاه کند.

حالت چهرهی سیان ناگهان خشک شد. گارگیث هم که برای نگاه کردن برگشته بود، چشمانش از شدت شوک گشاد شد. گارگیث فوراً دستش را دراز کرد تا سیان را بگیرد، اما سیان پیشدستی کرد و به جلو دوید.

گارگیث از پشت سرش فریاد زد: «ارباب جوان!»

اما فریادش به گوش سیان نرسید. در عوض، تنها چیزی که سیان میشنید صدای تپش قلبش بود که آنقدر تند میزد که انگار داشت از سینهاش بیرون میزد. شعلههای سفید بهطور انفجاری در اطراف بدن سیان زبانه کشیدند و مانند یالی به بیرون فوران کردند.

تمام افکار سیان فقط معطوف به تنها خواهر کوچکترش بود،

«سیئل.»

چشمان طلایی سیان پر از خون شد. آن خواهر عزیزش حالا در میان این تاریکی مطلق، بالاتر از سطح زمین آویزان بود. بدنش دیده نمیشد و تنها سرش در این تاریکی به چشم میخورد؛ چشمانش در آن صورت رنگپریده و بیخون بسته بود.

این صحنه باعث شد سیان سناریوی وحشتناکی را تصور کند. جانوران شیطانی که انسانها را میخوردند، نادر نبودند. نه، در واقع تمام جانوران شیطانی میتوانستند انسانها را بخورند و این کار را میکردند. بااینحال، در میان آنها برخی از گونههای بهشدت وحشتناک وجود داشتند که قلمرو خود را با آویزان کردن بقایای اجساد انسانهایی که خورده بودند، علامتگذاری میکردند.

آیا واقعاً سیئل خورده شده بود و فقط سرش باقی مانده بود؟

او حتی نمیخواست به این احتمال فکر کند. سیان درحالیکه به سمت سیئل میدوید، فریادی کشید.

ووش!

اما خوشبختانه، او هنوز عقلش را کاملاً از دست نداده بود. در عوض، درست در همین لحظه، ذهن سیان از همیشه خنکتر و متمرکزتر بود. بنابراین او هنوز هم میتوانست با یک جهش رو به جلو، به یک اتفاق غیرمنتظره واکنش نشان دهد.

«چه خبره؟»

سیان درحالیکه بدنش را در هوا میچرخاند و شمشیری که به سمتش حمله کرده بود را میدید، با خودش فکر کرد.

چیزی شبیه به اسلایم سیاه به تیغهاش چسبیده بود. اما حمله به همینجا ختم نشد. درست در لحظهای که فکر کرد تاریکی روبهرویش در حال پیچوتاب خوردن است، شمشیر یک بار دیگر به سمت سیان شلیک شد.

او نمیتوانست اجازه دهد با آن بریده شود. سیان فوراً به این نتیجه رسید و بازوی چپش را بالا آورد.

چاکانگ!

بازوبندی که دور ساعد چپش پیچیده شده بود، از هم باز شد و یک سپر شکل داد.

این سپر گدون بود، سپری که میتوانست تمام حملات دریافتیاش را به فضای خالی منحرف کند. توانایی این سپر بهشدت قدرتمند بود، اما شکستناپذیر نبود. مسدود کردن کامل حملهای که از محدودیتهای مانای استفادهکننده فراتر میرفت، غیرممکن بود.

ووووو!

فضای اطرافشان لرزید. با اینکه این کار مقدار زیادی از مانای سیان را تخلیه کرده بود، اما او موفق شده بود این حمله از سوی مهاجم ناشناسش را منحرف کند. همینکه سیان دوباره روی زمین فرود آمد، فوراً گارد گرفت.

«اون هنوز زندهست.»

سیان با نگاهی به سیئل متوجه این موضوع شد.

با اینکه صورتش رنگپریده و بیخون بود، اما هنوز هم بهآرامی نفس میکشید. اگر اینطور بود، پس همهچیز روبهراه بود. سیان خونسردیاش را به دست آورد و با غضب به روبهرویش خیره شد.

«...کی اونجاست؟ تو یه جانور شیطانی هستی؟ یا شایدم... یه انسان؟»

«منم.»

چهرهی سیان با شنیدن جوابی که از تاریکی به گوش رسید، در هم رفت.

«...اوارد؟»

«اوهوم.»

با اینکه سیان میتوانست صدایش را بشنود، اما نمیتوانست ظاهر اوارد را تشخیص دهد. او هنوز هم نمیدانست چه خبر است. چرا سیئل آنطور آویزان شده بود و چرا اوارد به او حمله کرده بود؟

...اما واقعاً نمیدانست؟ فقط مسئله این بود که سیان نمیخواست این را باور کند. سیان چنان خشم عظیمی را احساس کرد که بهسختی میتوانست باور کند چنین احساسی متعلق به اوست. شعلههایی که سیان را در بر گرفته بودند، گویی با خشم او همدردی میکردند، شعلهورتر و بزرگتر شدند.

سیان غرید: «تو، فرزند خاندان لاینهارت... واقعاً دیوونه شدی! اصلاً میدونی پدر چقدر تلاش کرد تا ازت محافظت کنه—!»

اوارد حرفش را قطع کرد: «دوقلوها واقعاً دوقلوان. چطور ممکنه دقیقاً همون حرفایی رو بزنی که سیئل زد؟»

اوارد هنوز چهرهاش را نشان نداده بود. او که در تاریکی چمباتمه زده بود، با خودش خندید.

سیان با صدای بلند ناسزا گفت: «اوارد...! اگه اینقدر از جنایاتت احساس رضایت میکنی، پس قایم شدن رو تموم کن و خودت رو نشون بده! ای حرومزادهی لعنتی!»

اوارد خواستهاش را رد کرد: «اما نیازی نیست که خودم رو نشون بدم.»

جیر... جیررر.

اوارد درحالیکه با خون قرمز الگویی روی زمین میکشید، با حواسپرتی زمزمه کرد: «من واقعاً از مبارزه کردن لذت نمیبرم.»

سیان یک بار دیگر فحش داد: «لعنت به این چرتوپرتا—»

بوم.

صدا از پشت سرش آمده بود. سیان از جا پرید و برگشت تا به پشت سرش نگاه کند.

اولین چیزی که دید، دزرا بود که بیجان و شل روی زمین افتاده بود.

در کنار او، هیکل غولپیکر گارگیث هم روی زمین فرو ریخته بود.

سیان درحالیکه قبضهی شمشیرش را محکم میفشرد، از لای دندانهایش غرید: «این لعنتی...»

آیا هنوز هم میتوانست سیئل را نجات دهد و فرار کند؟ اگر اینطور بود، آیا این به آن معنا نبود که باید گارگیث و دزرا را رها میکرد؟ نه، اصلاً در وهلهی اول امکان داشت شخص دیگری را از این وضعیت نجات دهد؟ مهمترین چیز در حال حاضر این نبود که نگران کس دیگری باشد، بلکه باید مراقب خودش میبود. پس فعلاً باید بهتنهایی فرار میکرد...

این موقعیتی نبود که زمان زیادی برای فکر کردن داشته باشد. سیان بهزور رشتهی افکارش را قطع کرد و به جلو جهید. با وجود سیئل، گارگیث و دزرا، مهم نبود چه نقشهای به ذهنش میرسید، فرار کردن با هر سهی آنها بهطور همزمان غیرممکن بود.

بهعنوان پاتریارک بعدی، آیا سیان واقعاً میتوانست خواهر کوچکتر و زیردستانش را رها کند تا بهتنهایی فرار کند؟ این غیرممکن بود. بنابراین، حملهی ناگهانی او به قصد فرار نبود.

سیان درحالیکه شمشیرش را تاب میداد، فریاد زد: «هکتور!»

هکتور لاینهارت با لبخندی تلخ روی لبانش، دستانش را بالا برد.

هکتور زیر لب گفت: «تسلیم کردن یه نفر بدون کشتنش خیلی سختتره.»

بدن هکتور با پایین آوردن گاردش منقبض شد. وقتی سیان شمشیرش را تاب داد، هکتور زیر آن جاخالی داد. مسیر شمشیر در میانهی راه تغییر کرد. چشمان هکتور برقی زد و با شانهاش شمشیرِ در حال فرود را کنار زد.

پنگ!

دست هکتور تیغه را گرفت.

«با اینکه با نیروی شمشیر پوشیده شده بود، گرفتش؟»

سیان درحالیکه چشمانش از شدت شوک گشاد شده بود، با خودش فکر کرد.

هکتور با دستان بههمچسبیدهاش، شمشیر را محکم نگه داشت تا نتواند حرکت کند. سیان بهسرعت شمشیر را رها کرد و سعی کرد عقبنشینی کند.

اما هکتور قرار نبود اجازه دهد سیان به این راحتی فرار کند. تا زمانی که سیان دو قدم به عقب برداشت، حریفش چهار قدم به جلو برداشته بود. به این ترتیب، بدن سیان و هکتور با هم برخورد کردند.

چینگ!

سپر هالهای که از بدن سیان محافظت میکرد، در هم شکست.

بدن سیان از کمر به جلو خم شد و نفسزنان گفت: «گاک...!»

بام... بام بام بام!

مشتهای هکتور زره او را در هم کوبید و به شبکهی خورشیدیاش ضربه زد.

بااام!

سپس آرنج چپش را محکم روی ستون فقرات سیان کوبید و باعث شد چشمان سیان در کاسه سرش بچرخد.

هکتور آهی را که در سینه حبس کرده بود بیرون داد: «هوف.»

دستانش میسوخت؛ سیان را که با صورت روی زمین افتاده بود بلند کرد و روی شانههایش انداخت. نگاهی به دستانش انداخت و متوجه شد که غرق در خون هستند.

هکتور درحالیکه دستان خونینش را باز و بسته میکرد، با تحسین زمزمه کرد: «در واقع، از ارباب جوان خانوادهی اصلی همین انتظار هم میرفت.»

درست بود که او برای تسلیم کردن سریع سیان به روشهای وحشیانهای متوسل شده بود، اما اینکه فکر کند دستانش تا این حد آسیب میبینند... آیا واقعاً اینقدر خونریزی کرده بود؟

هکتور با این افکار، به اعماق تاریکی رفت.

هکتور با بیصبری پرسید: «قراره خیلی بیشتر طول بکشه؟»

اوارد جواب داد: «نه خیلی، اما هنوز یکم زمان میبره.»

هکتور در نهایت پذیرفت: «همم... فکر کنم غیرمنطقی باشه که انتظار داشته باشم با قدرت خودت اون رو کنترل کنی، مگه نه؟»

اوارد زیر خنده زد: «هاها... اگه برام ممکن بود همچین کاری بکنم... اونوقت دیگه حتی به کمک تو هم نیازی نداشتم.»

هکتور موافقت کرد: «خب، اینم حرفیه. میخوای با یه دعای خالصانه کمکت کنم؟ اگه نه، میتونی بهم بگی روش سادهتری هم هست یا نه.»

اوارد حرفش را اصلاح کرد: «دعا کردن چیزیه که فقط برای خدایان و پادشاهان شیاطین کاربرد داره.»

هکتور پوزخندی زد و درحالیکه به سیان نگاه میکرد، سرش را تکان داد: «هه... اگه اینطوره، پس من بعداً برمیگردم.»

اوارد پرسید: «کجا میری؟»

هکتور فاش کرد: «ارباب جوان یوجین داره نزدیک میشه.»

جیر... جیر.

دست اوارد که هنوز در حال کشیدن الگو بود، برای چند لحظه متوقف شد.

اوارد پرسید: «میتونی تسلیمش کنی؟»

هکتور با تردید گفت: «کشتنش آسونتره.»

اوارد پیشنهاد داد: «اگه ممکنه، سعی کن تسلیمش کنی.»

هکتور قول داد: «تمام تلاشم رو میکنم. توی همچین جایی، شاید هنوز بتونم ارباب جوان سیان رو تسلیم کنم، اما تسلیم کردن ارباب جوان یوجین برام سخت خواهد بود. چون اگه تو هم درگیر مبارزه بشی، تمام نقشههامون خراب میشه.»

اوارد پیشنهاد داد: «اگه من کمکت کنم چی؟»

هکتور درحالیکه روی برمیگرداند، با پوزخندی پیشنهادش را رد کرد: «تو فقط به همون دعا کردنت... نه، درخواست کردنت ادامه بده. تا کاپیتانهای دیگه نتونن دخالت کنن.»