چپتر 204: تفتیش عقاید (۱)

بعد از گذشت دو روز دیگر، یوجین بالاخره از تخت بیرون آمد. با اینکه هنوز کاملاً خوب نشده بود، اما بعد از پنج روز استراحت مطلق، بدنش آنقدر بهبود یافته بود که بتواند لنگلنگان حرکت کند.

مر با این پیشنهاد به او نزدیک شد: «نمیخوای کمکت کنم؟»

اما یوجین فقط سرش را تکان داد و گفت: «نیازی نیست.»

یوجین جلوی آینه ایستاد و موهای مرطوبش را خشک کرد.

مر پرسید: «بعد از پنج روز دوش گرفتن چه حسی داره؟»

یوجین فقط شانهای بالا انداخت: «مثل همیشهست دیگه، مگه نه؟»

مر اشاره کرد: «بههرحال پنج روز بود که موهات چرب شده بود.»

یوجین با اخم این حرف را رد کرد: «ولی نشده بود. مگه نمیدونی هر روز با جادو تمیزش میکردم؟»

«پس اصلاً چه نیازی بود دوش بگیری؟»

«چون دلم میخواست؟»

مر در حالی که صندلیای را پشت سر یوجین میکشید، با ریزخندهای تسلیم شد و گفت: «بله، بله.»

سپس مر روی صندلی ایستاد و شروع به شانه کردن موهای یوجین کرد. موهایش که تا چند لحظه پیش خیس بود، حالا با باد گرمی که رویشان وزیده بود، خشک شده بودند.

یوجین غرولند کرد: «واقعاً نیازی به شونه کردن نداره.»

مر توضیح داد: «این کارو میکنم چون حوصلم سر رفته. تازه، واقعاً فکر میکنی نیازی نیست؟ انگار فکر میکنی موی ژولیده بیشتر بهت میاد، اما من معتقدم با موهای مرتب و شونهشده خیلی بهتر به نظر میرسی.»

یوجین لاف زد: «میدونی دلیلش چیه؟ چون صورت جذابی دارم.»

مر زیر لب گفت: «خیلی بیشرمی...»

در حالی که مر موهایش را شانه میکرد، یوجین لباسش را مرتب کرد. او لباس فرم رسمی و مشکی خاندان لاینهارت را پوشیده بود. لباس مرتب و بدون هیچ چین و چروکی بود، اما یوجین همچنان احساس میکرد باید با باز کردن و دوباره بستن یک دکمه، با لباسش ور برود.

مر پرسید: «شنلت چی؟»

یوجین جواب داد: «نباید مشکلی با پوشیدنش باشه.»

مر با لبخندی ملایم، شنل تاریکی را دور شانههای یوجین انداخت. وقتی کارش تمام شد، یوجین دوباره به آینه نگاه کرد، اما متوجه شد که به دلایلی، اصلاً از ظاهر موهای تمیز و شانهشدهاش خوشش نمیآید.

برای همین با بیخیالی دستی به موهایش کشید و آنها را به هم ریخت.

مر در حالی که لپهایش از نارضایتی باد کرده بود، فریاد زد: «چرا همچین کاری میکنی!»

با این حال، دیگر لجاجت نکرد تا دوباره موهایش را شانه کند و وقتی یوجین شنل را برایش باز کرد، فوراً به داخل آن خزید.

یوجین دستور داد: «امروز تا وقتی صدات نکردم بیرون نیا.»

مر با لبولوچهای آویزان گفت: «درباره من چی فکر میکنی؟ من اونقدر بیملاحظه نیستم که برات دردسر درست کنم، سرورم یوجین.»

در دروازه اعوجاج قلعه شیر سیاه، آنقدر آدمهای کمی حضور داشتند که حس عجیبی به آدم دست میداد.

دلیلش این بود که استقبال از بازدیدکنندگان امروز، چیزی برای افتخار کردن نداشت. کسانی که به همراه یوجین در دروازه اعوجاج منتظر بودند، جنوس بود که کمی بعد از یوجین رسیده بود، و سیئل که در میان قربانیان بیشترین زمان را در بیهوشی سپری کرده بود. همچنین کلاین که بهتازگی به مقام رئیس شورا منصوب شده بود نیز حضور داشت. علاوه بر این، تنها کسی که شخصاً مسئولیت کنترل دروازه اعوجاج را بر عهده داشت، کاپیتان لشکر ششم، دیارد بود.

دیارد به آنها اطلاع داد: «مهمانان آروث اولین کسانی هستن که میرسن.»

دیارد پس از بررسی زمان، عصایش را بالا برد.

پوف!

با برقراری اتصال، دروازه اعوجاج درخشید.

مدت کوتاهی پس از آن، دروازه اعوجاج شروع به موج زدن کرد. اولین کسی که بیرون آمد، لاولیان بود که ردایی سیاه بر تن داشت. لاولیان بهجای یوجین که اولین کسی بود که با او چشم در چشم شد، به سمت کلاین، رئیس جدید شورا رفت و دستش را به سوی او دراز کرد.

لاولیان در حین احوالپرسی گفت: «مدت زیادی از آخرین دیدارمون میگذره.»

کلاین در حالی که دست لاولیان را میفشرد، با لبخندی تلخ گفت: «بهتر بود اگه برای موضوع خوشایندتری دور هم جمع میشدیم.»

ملکیت که به دنبال لاولیان از دروازه اعوجاج عبور کرده بود، امروز لباسی بهطرز غافلگیرکنندهای معمولی به تن داشت. او یک پالتوی پوست مینک براق و مشکی پوشیده بود. با این حال، چکمههای چرمیای به پا داشت که آنقدر بلند بودند که تا زانوهایش میرسیدند و با هر قدمی که برمیداشت، صدای غژغژ میدادند.

ملکیت با صدای بلند گفت: «سلام!»

همین چند روز پیش مراسم خاکسپاری برگزار شده بود و با توجه به شدت حادثه اخیر، فضای قلعه در اندوه فرو رفته بود، اما... ملکیت به هیچکدام از اینها اهمیتی نمیداد. پس از نگاهی گذرا به اطرافش، یوجین را دید و با لبخندی گشاد برایش دست تکان داد.

ملکیت ابتدا سیئل را خطاب قرار داد: «از آخرین دیدارمون خیلی میگذره، مگه نه بانوی جوان؟ منو یادت میاد؟»

سیئل با بیمیلی اعتراف کرد: «...بله، البته.»

ملکیت بیشتر توضیح داد: «پس اون کاپیتانی که نمیدونه چطور متناسب با سنش رفتار کنه کجاست؟ دارم درباره همون زنی حرف میزنم که با وجود داشتن ساعت مچی، مدام زمان رو از روی ساعت جیبیش چک میکرد.»

«...کاپیتان کارمن در حال حاضر در عمارت اصلی مستقر هستن.» سیئل که واقعاً دلش میخواست بگوید: "تو کی هستی که کسی رو متهم میکنی که متناسب با سنش رفتار نمیکنه؟"، در نهایت تحت فشار لبخند شاد ملکیت مجبور شد حقیقت را فاش کند.

ملکیت درخواست کرد: «این اولین باریه که از قلعه شیر سیاه دیدن میکنم. مشکلی نیست اگه یه نگاهی به اطراف بندازم؟»

کلاین پرید وسط حرفش: «چرا این کار رو برای بعد نذاریم؟ پاتریارک هم باید بهزودی برسه.»

ملکیت قول داد: «همم، خب، اون همین الانشم بهاندازه کافی شرایط سختی داره. حواسم هست که حالت چهرهام رو کنترل کنم.»

اما چرا او باید طوری به آن پسر میچسبید که انگار طبیعیترین کار دنیاست؟ سیئل در حالی که به یوجین و ملکیت نگاه میکرد، ابروهایش را در هم کشید. آیا این چیزی شبیه به محبت مادرانه بود؟ در واقع، این قطعاً یک احتمال بود. یوجین نمیتوانست بداند عشق مادرانه چه حسی دارد. بنابراین ممکن بود با این زن که اندامی بالغ، سنوسالی بالا و سرشار از محبت مادرانه بود، احساس صمیمیت کند.

«...هرچند بیشتر از یه مادر، شبیه مادربزرگها نیست؟»

سیئل با گستاخی اینطور گمانهزنی کرد.

با اینکه ظاهر زیبای یک زن بیستساله را داشت... سیئل به خودش اجازه نداد این فکر را تمام کند. لحظهای که شروع به بررسی ملکیت از این زاویه کرد، سیئل احساس کرد که دارد افکار گستاخانهای درباره مافوق مستقیم خودش، کارمن لاینهارت پیدا میکند... بهعنوان کاپیتان لشکر سوم، زنی که با وجود قدرتمند و زیبا بودن، چارهای جز احترام گذاشتن برای دیگران باقی نمیگذاشت...

دیارد گزارش داد: «اتصال با یوراس برقرار شد.»

با این حرف، ملکیت بیشتر به یوجین نزدیک شد و زمزمه کرد: «شنیدم که یه مفتش داره میاد؟ تا حالا با یکیشون برخورد داشتی؟»

یوجین جواب داد: «نه، نداشتم.»

ملکیت پرسید: «بذار اینطور بگم، با اینکه از امپراتوری مقدس متنفرم، از مفتشها حتی بیشتر بدم میاد. میدونی چرا؟»

یوجین سر تکان داد و گفت: «میدونم. میگن تو گذشتههای دور، امپراتوری مقدس پرستش ارواح رو نوعی کفر میدونست و احضارکنندههای ارواح رو آزار و اذیت میکرد، درسته؟»

ملکیت نفسش را تو داد: «اوه خدای من، تو خیلی اطلاعات داری، مگه نه؟ به نظر میرسه درباره تاریخچه جادوگرها هم خیلی مطالعه کردی؟»

یوجین اشاره کرد: «ولی مگه همه اینا مال خیلی وقت پیش نیست؟»

«خب، شاید اینطور باشه، اما حتی الانم ممکنه هنوز مخفیانه احضارکنندههای ارواح رو آزار بدن، نه؟» در حالی که این را میگفت، چشمان ملکیت پر از شیطنتی شادمانه بود.

یوجین در حالی که مستقیم به چشمان او خیره شده بود، پوزخندی زد و زیر لب گفت: «تو مثل مادربزرگی هستی که از ترسوندن بچهها با داستانهای ترسناک لذت میبره...»

ملکیت دروغ گفت: «همم؟ چی گفتی؟ صدات رو خیلی خوب نمیشنوم.»

در حالی که ملکیت گوشهایش را گرفته بود و صدای «آااا» درمیآورد تا صدای هرگونه اعتراضی را خفه کند، دروازه اعوجاج شروع به درخشیدن کرد.

دو نفر از دروازه اعوجاج بیرون آمدند. هر دو رداهایی به رنگ خون به تن داشتند و زیر آنها، لباس فرم کاملاً مشکیای پوشیده بودند که تمام کشیشهای خدای نور به تن میکردند، به همراه کلاههای شاکوی مشکی بر سرشان.

مردی که جلوتر بود خودش را معرفی کرد: «اسم من آتاراکس ـه و عضوی از مالفیکاروم هستم. و این هم هموریا، شاگرد منه.»

آتاراکس مردی با موهای بلوند بلند بود، اما زن، هموریا، موهایی کوتاهتر از آتاراکس داشت و دهانش را با یک ماسک فلزی و مشکی پوشانده بود. هموریا با موهای صاف و مصریاش که انگار با چاقو بریده شده و قاب صورتش را گرفته بود، محیط اطرافش را از نظر گذراند.

با اینکه هموریا به جز یک خرناس کوتاه برای احوالپرسی سکوت کرده بود، آتاراکس انگار که به جای او صحبت کند، گفت: «پاتریارک هنوز نیومده؟»

کلاین به او اطمینان داد: «بهزودی میرسن. ما تازه تونستیم با کیل ارتباط برقرار کنیم.»

یوجین با بیشرمی به آتاراکس و هموریا خیره شد. مالفیکاروم، آن شاخه خشن و بیرحم از سازمان تفتیش عقاید، سیصد سال پیش هم وجود داشت.

راستش را بخواهید، یوجین هیچ حس بدی نسبت به آنها نداشت. بیرحمی آنها نسبت به جادوگران سیاه و قوم شیاطین چه ایرادی داشت؟ این دقیقاً همان رفتاری بود که هامل در زندگی قبلی یوجین داشت. در دنیای پرآشوب سیصد سال پیش، مالفیکاروم هم یکی از متحدان هامل بود.

«...اما این سازمان برای عصر حاضر بیش از حد قدیمی و ازمدافتاده نیست؟»

این دنیایی بود که در آن دیگر نمیتوانستید جادوگران سیاه را بدون تبعیض شکار کنید یا دشمنی آشکاری نسبت به قوم شیاطین نشان دهید. بنابراین، از اینکه این شاخه از سازمان تفتیش عقاید که تنها با همین هدف به وجود آمده بود هنوز هم پابرجا بود، یوجین نمیتوانست جلوی تعجب خود را بگیرد.

دروازه اعوجاج موج زد.

یوجین در حالی که به دروازه اعوجاج خیره شده بود، کمرش را صاف کرد. مدت کوتاهی پس از آن، پاتریارک خاندان لاینهارت، گیلیاد، از دروازه اعوجاج عبور کرد. برداشتی که یوجین از گیلیاد فعلی داشت، با گیلیادی که همین چند ماه پیش دیده بود کاملاً تفاوت داشت. پاتریارک گونههایی بهشدت فرورفته و حلقههای تیرهای زیر چشمانش داشت. ریشش هنوز مرتب کوتاه شده بود، اما یوجین میتوانست بریدگیهایی را که روی گونهها و چانه گیلیاد به جا مانده بود ببیند.

«...اینکه یه جنگجوی به این ماهری اجازه بده صورتش با تیغ بریده بشه،»

یوجین با تأسف فکر کرد.

به نظر میرسید تمام هیکلش در چند ماه گذشته آب رفته باشد. انگار وضعیت روانی گیلیاد با حادثه اخیر اوارد در هم شکسته بود.

کلاین آهی کشید و با این احوالپرسی به او نزدیک شد: «...پاتریارک.»

اما گیلیاد بلافاصله روی زانوهایش افتاد و گفت: «من خیلی متأسفم.»

کلاین از این صحنه جا خورد و بهسرعت گیلیاد را روی پاهایش بلند کرد.

کلاین او را سرزنش کرد: «هی... نباید همچین ظاهر ترحمانگیزی از خودت نشون بدی.»

گیلیاد با احساس گناه صدایش ضعیف شد: «...آیا واقعاً چاره دیگهای هم دارم؟ همه اینا به خاطر بیکفایتی خودم اتفاق افتاد. این، این بحران... حتی نمیدونم چطور باید مسئولیت این اتفاق رو به عهده بگیرم...»

کلاین به او یادآوری کرد: «...بیا بعداً درباره همه اینا بحث کنیم. فعلاً صاف بایست. ...بچههات دارن تماشا میکنن، یادت نره.»

کلاین با کشیدن آهی عمیق، به شانه گیلیاد زد. با این یادآوری، نور با تأخیر به چشمان تیره و سایهافتاده گیلیاد بازگشت. او برگشت تا به سیئل و یوجین نگاه کند.

در حالت عادی، او با لبخند با پدرش احوالپرسی میکرد، اما سیئل در حال حاضر نمیتوانست خودش را راضی به این کار کند. او در حالی که جلوی بغضش را میگرفت تا زیر گریه نزند، بهسرعت در برابر گیلیاد سر تعظیم فرود آورد.

گیلیاد در حالی که به یوجین و سیئل نزدیک میشد، آهی از سر آسودگی کشید: «...هاااه...!»

او آنها را در آغوشی محکم کشید و سرش را روی آنها خم کرد.

گیلیاد بهآرامی زمزمه کرد: «...کل ماجرا رو شنیدم. چقدر جای شکرش باقیه... که همهتون حالتون خوبه.»

سیئل در حالی که صورتش را در سینه پدرش پنهان کرده بود و کمی گریه میکرد، زمزمه کرد: «...پدر...»

یوجین بهجای اینکه اشکی بریزد، به بازویی که گیلیاد دور شانههایش حلقه کرده بود نگاه کرد.

وقتی این حس به او دست داد که انگار کل بدن گیلیاد کوچکتر شده است، اشتباه نکرده بود. بازوهای گیلیاد واقعاً لاغرتر از چند ماه پیش شده بودند. تنها پنج روز از رسیدگی به حادثه اوارد میگذشت، اما به نظر میرسید پریشانی و اندوهی که گیلیاد در این چند روز احساس کرده بود، کافی بود تا گونههایش فرورفته و عضلات بازوهایش تحلیل بروند.

گیلیاد با قدردانی گفت: «...ممنونم یوجین.»

یوجین طفره رفت و جواب داد: «...فقط کاری رو کردم که باید میکردم.»

«اگه تو نبودی، دیگه برای انجام هر کاری خیلی دیر میشد.»

«...فقط شانس آوردم. فقط با قدرت خودم هم نبود.»

یوجین در حالی که این را میگفت، نگاهی به دو مفتش از مالفیکاروم انداخت — آتاراکس و هموریا. آنها داشتند با وقاحت به کمر برهنهی یوجین خیره میشدند.

یوجین بالاخره به آنها اطمینان داد: «...شمشیر مقدس جاش امنه.»

آتاراکس در حالی که کلاه نظامیاش را که برای ادای احترام برداشته بود، دوباره روی سرش میگذاشت، با لبخند گفت: «جای شکرش باقیه. خب پس... لطفاً راه رو نشون بدید. باید جایی رو ببینیم که اون شیطان، اوارد لاینهارت، مراسم ممنوعه، فاسد و تقریباً فاجعهبارش رو اجرا کرد.»

اون شیطان.

چشمان گیلیاد با شنیدن این کلمات لرزید. با این حال، در موقعیتی نبود که بتواند واکنشی به این اتهام نشان دهد. گیلیاد فقط آه کوتاهی کشید و یوجین و سیئل را از آغوشش رها کرد.

جنوس ناگهان به حرف آمد: «لطفاً دنبالم بیاید.»

جنوس به طور کلی به مالفیکاروم اعتمادی نداشت. اما حتی در میان آنها، نام آتاراکس به داشتن شهرتی کثیف معروف بود و جنوس به خوبی از این موضوع خبر داشت.

جنوس متفکرانه با خود گفت: «...اینکه کلیسا مجازاتگر آتاراکس... و گیوتین هموریا رو فرستاده،»

با وجود اینکه میدانست به خاطر اهمیت این حادثه شخص بلندمرتبهای فرستاده میشود، اما فکرش را هم نمیکرد که واقعاً مجازاتگر را بفرستند. و شاگرد او، هموریا، درست به اندازهی خود آتاراکس بلندمرتبه بود.

آتاراکس پرسید: «بازماندهها چطور؟»

جنوس گزارش داد: «همگی در امان هستن.»

«منظورتون اینه که دچار هیچگونه آلودگی ذهنی نشدن؟»

«خوشبختانه همینطوره.»

آتاراکس اعلام کرد: «آلودگی میتونه حتی از کوچکترین ذره هم به سرعت پخش بشه. بعد از بررسی محل مراسم، با تکتک بازماندهها به صورت جداگانه مصاحبه میکنیم.»

جنوس با لحنی تهاجمی خاطرنشان کرد: «میدونی، لحن حرف زدنت اصلاً شبیه کسی نیست که داره اجازه میگیره.»

آتاراکس جواب داد: «این کار باید انجام بشه. که نمیخواید افراد بیشتری از خاندانتون به فساد کشیده بشن، درسته؟»

چهرهی کلاین با شنیدن حرفهای آتاراکس در هم رفت. او با خصومتی غیرعادی در چشمانش به آتاراکس خیره شد. هموریا در واکنش به این نگاه، انگشتانش را روی ماسکی که دهانش را پوشانده بود گذاشت و متقابلاً به کلاین چشمغره رفت.

آتاراکس دستش را بالا آورد و شانه هموریا را گرفت و گفت: «ما اینجا نیستیم تا با حادثهی ناگوار خاندان لاینهارت همدردی کنیم، و برای کمک به کشف حقیقت هم نیومدیم. این حادثه، یک مورد بیسابقه و عجیب از بازگشت بقایای پادشاهان شیاطین ـه که سیصد سال پیش سرکوب شده بودن تا دوباره آشوب به پا کنن. توی مالفیکاروم فعلی، شاید ما اجازهی شکار جادوگران سیاه یا قوم شیاطین رو نداشته باشیم، اما... اگه متوجه شکستن هرگونه تابویی بشیم، به خصوص ارتکاب جنایاتی که شامل "استفاده" از انسانها باشه، مالفیکاروم در شکار مجرمان هیچ تردیدی نمیکنه، مهم نیست که چه کسی باشن.»

کلاین پرسید: «...بنابراین؟»

آتاراکس با قاطعیت بیان کرد: «ما اینجاییم تا کاری رو که لازمه انجام بدیم. به همین خاطر، اجازهای هم نمیگیریم. رئیس شورا، درک میکنیم که شاید بخواید رسوایی خاندانتون رو لاپوشانی کنید، اما... اگه بذر شیطان توی ذهن قربانیها باقی مونده باشه چی؟ اگه این موضوع باعث بشه اونا به جنون کشیده بشن و یه روز همون مراسم شیطانیای رو اجرا کنن که اوارد انجام داد چی؟»

کلاین در حالی که آهی کشید و سرش را تکان داد، با اکراه پذیرفت: «بسیار خب، ضرورتش رو درک میکنم. ...با این حال، اجازه بدید فقط یه چیز رو اصلاح کنم. من هیچ قصدی برای لاپوشانی رسوایی خاندانمون ندارم. چون اگه کورکورانه سعی کنیم مخفیش کنیم، تنها کاری که میکنیم اینه که باعث میشیم از درون بپوسیم. با این حال، چیزی که نگرانش بودم اینه که روشهای شما برای مصاحبه با قربانیها ممکنه خیلی خشن باشه.»

آتاراکس قول داد: «مصاحبههای ما ملایم و مؤدبانه خواهد بود.»

کلاین درخواست کرد: «در این صورت، حتماً مشکلی ندارید که من هم تماشا کنم.»

آتاراکس پذیرفت: «بله، هر طور مایلید تماشا کنید.»

آنها به سمت اعماق جنگل حرکت کردند. پیدا کردن محلی که مراسم در آن اجرا شده بود کار سختی نبود، زیرا چندین نفر از شیرهای سیاه از جنگل محافظت میکردند تا هیچ جانور شیطانیای نتواند به محل آسیب برساند.

ملکیت متفکرانه زمزمه کرد: «...همم.»

در تمام این مدت از زمانی که وارد جنگل شده بودند، ملکیت بدون اینکه کلمهای حرف بزند، متمرکز مانده بود. او برای چند لحظه از راه رفتن ایستاد، سپس خم شد و با دستانش خاک را لمس کرد.

ملکیت در حالی که چشمانش را ریز کرده بود، دوباره زمزمه کرد: «...همم.»

خاکی که دستانش را روی آن کشیده بود لرزید و آدمکهای گِلی به اندازهی یک انگشت از زمین بیرون آمدند.

ملکیت در حالی که با انگشت روی سر آدمکهای گِلی میزد، زیر لب گفت: «...در واقع، به نظر میرسه... که واقعاً یه روح تاریکی اینجا بوده... خیلی عجیبه. ارواح این سرزمین... واقعاً با خاک اینجا هماهنگی ندارن. اونا از یه تیکهزمین دیگه به اینجا رونده شدن. و اونجا... هممم... تعداد ارواح اولیه کمتر از چیزیه که باید باشه.»

ملکیت مشتی خاک با دستانش برداشت. سپس انگشتانش را باز کرد و گذاشت خاک مثل دانههای شن به پایین بریزد.

ملکیت فرضیهاش را مطرح کرد: «شاید وقتی این فصل بگذره، حتی یه پر کاه هم تو اون منطقه باقی نمونه؟ خیلی عجیبه... این... بیشتر از اینکه زمین مرده باشه... همم، درسته... پس قضیه اینه. به نظر میرسه ارواح اولیهی این سرزمین در واقع به ارواح تاریکی تبدیل شدن؟»

یوجین از او پرسید: «اصلاً همچین چیزی ممکنه؟»

ملکیت در حالی که با خنده صاف میایستاد، گفت: «برای من؟ البته که غیرممکنه. من هیچ قراردادی با ارواح تاریکی ندارم و دلم هم نمیخواد باهاشون قرارداد ببندم. با این حال، اینطور نیست که لازم باشه ارواح تاریکی رو دستاول بشناسم، نه؟ هیچ روحی نمیتونه توی کار ارواحِ عناصر کاملاً متفاوت دخالت کنه یا مانعشون بشه. حتی اگه پادشاه ارواح باشن. پس یه روح تاریکی معمولی نباید قدرت این رو داشته باشه که ارواح اولیهی یه عنصر دیگه رو به زور شبیه خودش کنه. علاوه بر اون... مگه نگفتی که تونسته بود چشم و گوش شوالیههای معتبر شیر سیاه رو ببنده؟ هاها! این غیرممکنه.»

یوجین توضیح داد: «به خاطر اینه که اون یه روح معمولی نبود.»

ملکیت با هیجان گفت: «آره، به خاطر همینه که اینقدر عجیبه... چقدر جالب. بقایای پادشاهان شیاطین که صدها سال پیش شکست خوردن، توی سلاحهاشون باقی موندن... تا اینجاش رو میتونم درک کنم. اما اینکه این بقایا بعدش تبدیل به روح بشن؟ همین الانش هم مقالههای زیادی دربارهی رابطهی نزدیک بین مانا و ارواح نوشته شده، اما اینکه یه پادشاه شیاطین تبدیل به روح بشه—»

آتاراکس زیر لب گفت: «این میتونه به این معنی هم باشه که پرستش ارواح واقعاً نوعی کفرگوییه.»

ملکیت در حالی که دستانش را بالا میآورد، پوزخندی زد و گفت: «هنوزم داری این چرتوپرتها رو بلغور میکنی.»

آدمکهای گِلی دوباره به داخل خاک خزیدند و باعث شدند زمین بلرزد و بالا بیاید. این همان موج خاکی بود که ملکیت قبلاً در جنگل خاندان لاینهارت به آنها نشان داده بود.

ملکیت با افتخار اعلام کرد: «کسی مثل تو که اینقدر چرتوپرت میگه، لیاقت این رو نداره که سوار این موج خاکیِ شگفتانگیز من بشه.»

لاولیان او را سرزنش کرد: «به جای انجام دادن یه کار اینقدر خجالتآور، بیا فقط بریم دیگه.»

وقتی به محلی که مراسم در آن برگزار شده بود رسیدند، یوجین گفت: «همینجاست. اونجا... همونجاییه که مراسم برگزار شد. شاید چند تا رد ازش باقی مونده باشه؟ یه حلقه جادویی روی تمام زمین کشیده شده بود... بخشهایی از اون هم توی هوا نقاشی شده بود، اما اونا ناپدید شدن.»

در حالی که بقیه در حال بررسی محل بودند، با سکوت مواجه شد.

یوجین در حالی که نگاهی به سیئل میانداخت، گفت: «همینطور، اونجا یه... درخت سیاه بود. نمیدونم واقعاً میشه بهش گفت درخت یا نه، ولی خب، حداقل شبیهش بود. قربانیها از شاخههایی آویزون شده بودن که مثل شاخک تکون میخوردن. و همهچیز توی یه تاریکیِ غمانگیز بلعیده شده بود. از اونجایی که من به عنوان قربانی اسیر نشده بودم، اگه میخواید بدونید چه حسی داشت، بهتره به جای من از سیئل بپرسید. اون حتی تو اون وضعیت هم تونسته بود تا حدودی هوشیاریش رو حفظ کنه.»

لاولیان در حالی که به اطراف نگاه میکرد، به آرامی زمزمه کرد: «...واقعاً که، این...» و سپس پوزخندی زد. «این حتی از چیزی که فکر میکردم هم بدتره.»

یوجین موافقت کرد: «مراسم کاملاً وحشتناکی بود.»

لاولیان در حالی که انگشتش را بلند کرد و به چیزی اشاره کرد، توضیح داد: «نه، منظورم مراسم نیست. حتی میشه گفت جای شکرش باقیه که فقط یه تلفات بیگناه داشتیم.»

لاولیان داشت به ردپای نبرد اشاره میکرد. او به سوراخ بزرگی نگاه کرد که آنقدر عمیق بود که انگار تا خود بستر سنگی زمین نفوذ کرده بود. ملکیت هم در حالی که نگاهی به اطراف میانداخت، سوتی کشید.

ملکیت با حیرت گفت: «این خیلی بزرگه. چقدر اوضاع خراب بوده که حتی هیچ روحی توی زمین نیست؟»

آتاراکس در حالی که چشمانش را ریز میکرد و دستش را بالا میآورد، غرید: «چقدر وحشتناک.»

او با انگشتان دستکش سفیدش هوا را چنگ زد و انگشتانش را به هم مالید. بعد از این کار، دستکشهایش فوراً به رنگ سیاه درآمدند.

آتاراکس زیر لب گفت: «...فکرش رو بکن که بتونم همچین قدرت شیطانیِ شرور و شومی رو توی جایی خارج از قلمرو شیاطین ببینم...»

یوجین با بیخیالی گفت: «پنج روز پیش، حتی از الان هم بدتر بود،» سپس جا خورد و شنلش را باز نگه داشت. «...بدون قدرت شمشیر مقدس و آکاشا، منم نمیتونستم زنده بمونم.»

با وجود اینکه یوجین تا همین الان هم توجه زیادی را جلب کرده بود، نمیخواست توجه و سوءظنِ بیشتر از این را از طرف این غریبهها به خودش جلب کند.

بنابراین شمشیر مقدس و آکاشا را بیرون آورد و به گروه نشان داد. آکاشا توجه زیادی جلب نکرد، اما چشمان همه با نگاه کردن به شمشیر مقدسی که یوجین در دست داشت، درخشید. دست خودشان نبود. این شمشیر مقدس بخشی از افسانهی ورموث بزرگ بود و گفته میشد همان شمشیر افسانهای است که سه پادشاه شیاطین را از پا درآورده است. پس از درگذشت ورموث، تنها پاتریارک توانسته بود شمشیر مقدس را در طول مراسم خانوادگی حمل کند و حتی یک نفر هم توسط شمشیر مقدس به عنوان اربابش به رسمیت شناخته نشده بود.

آتاراکس در حالی که او هم با چشمانی تحسینآمیز به شمشیر مقدس نگاه میکرد، با حیرت نفسش را بیرون داد: «...واو...»

هموریا که تا این لحظه حتی یک کلمه هم حرف نزده بود، با چشمانی نگران به شمشیر مقدس خیره شد.

آتاراکس زیر لب گفت: «...واقعاً آلتایره...!»

یوجین تأیید کرد: «آره، درسته.»

آتاراکس با شگفتی فریاد زد: «اولش فکر کردم گزارش اشتباهه... اما اینکه واقعاً یه ارباب جدید برای آلتایر پیدا شده...!»

یوجین شروع به صحبت کرد: «عذر میخوام که مخفیش کردم—»

آتاراکس با تکان دادن سرش حرف یوجین را قطع کرد: «نیازی نیست همچین چیزی بگید. دلیل خوبی وجود داشت که نتونید اعلام کنید ارباب شمشیر مقدس هستید، و مگه نامزد مقام قدیسه، کریستینا و کلیسا از قبل در جریان وضعیت شما به عنوان ارباب جدید شمشیر مقدس قرار نگرفته بودن؟»

آتاراکس دستانش را بالا برد.

آتاراکس دستور داد: «هموریا! برای ارباب شمشیر مقدس دست بزن!»

هموریا در سکوت دستانش را بالا آورد و شروع به دست زدن کرد. اما صدای دست زدن آتاراکس بسیار بلندتر از هموریا بود.

وقتی تشویقشان به طور ناگهانی متوقف شد، آتاراکس گفت: «کافیه. خب پس، ارباب شمشیر مقدس، لطفاً داستان اینکه چطور اون شیطانی رو که سعی داشت اینجا نزول کنه قهرمانانه کُشتید برامون تعریف کنید!»

یوجین به سادگی توضیح داد: «مُرد چون شمشیر مقدس رو به سمتش تاب دادم.»

آتاراکس و بقیه مات و مبهوت ماندند.

یوجین در حالی که به سمت محرابی میرفت که بخشهایی از حلقه جادویی روی آن باقی مانده بود، زیر لب گفت: «خب، قبل از اینکه سقط بشه یه صدای "کععغ" هم درآورد.»