چپتر 210: پایتخت (۲)

عمارت اصلی خاندان لاینهارت در حومه پایتخت، سرس، واقع شده بود. رفتن به مرکز شهر با کالسکه ساعتها طول میکشید.

اگر لاورا از یکی از شوالیههای لاینهارت میخواست تا او را همراهی کند، حتماً با کالسکه میرفتند. اما حالا که یوجین همراهش بود، اوضاع فرق میکرد. وقتی میتوانستند از دروازه انتقال استفاده کنند، دیگر چه دلیلی داشت به خودشان زحمت بدهند و سوار کالسکه شوند؟ دروازه انتقال عمارت اصلی معمولاً جز در مناسبتهای مهم فعال نمیشد. اما یوجین در حال حاضر آنقدر ارج و قرب داشت که بتواند برای کارهای شخصیاش هم از آن استفاده کند.

مر با کنجکاوی پرسید: «وقتی درباره چشم مصنوعی حرف میزنی، منظورت یه آرتیفکت سفارشیسازه؟»

برخلاف همیشه، مر داخل شنل نبود. از زمانی که به عمارت اصلی آمده بود، چند باری به مرکز پایتخت رفته بود، اما هیچوقت با یوجین بیرون نرفته بود. شاید به همین خاطر بود که آنسیلا از کلهسحر حسابی به زحمت افتاده بود تا مر را از سر تا پا آراسته کند.

لاورا درحالیکه روی چشمبندش دست میکشید، گفت: «شنیدم چشمهای مصنوعیای هستن که میتونن مستقیماً به اعصاب بینایی متصل بشن، اما میگن خیلی گرونن.» او امروز بهجای لباس خدمتکاری، یک لباس رسمی به تن داشت.

یوجین با لحنی رک و بیپرده گفت: «پول که نباید مشکل باشه. اگه لازمش داری باید بگیریش. زندگی کردن با یه چشم خیلی سخته.»

«بهعنوان یه خدمتکار کارآموز، دارم بیشتر از حقم حقوق میگیرم، اما...»

یوجین سرش را کج کرد، انگار که دارد بدیهیترین حرف دنیا را میزند: «معلومه که با حقوق تو نمیشه خریدش. مگه نمیتونم خودم برات بخرمش؟»

«از لطفتون ممنونم ارباب، اما همینطوری خوبم.»

«لازم نیست تعارف کنی.»

لاورا چشمبندش را کمی بالا داد تا جای سوختگی و بریدگیهای اطراف چشمش را نشان دهد و توضیح داد: «من نمیتونم از این چشمهای مصنوعی استفاده کنم. داخل چشم من با آهن داغ سوزانده شده، برای همین هرچقدر هم چشم مصنوعی گرونی بذارم، بازم هیچوقت نمیتونم با چشم چپم ببینم.»

مر با دیدن زخم زیر چشمبند لاورا به خود لرزید: «اِهه... پس... امم... اگه یه چشم مصنوعی از جنس جواهر بذاری قشنگتر نمیشه؟»

یوجین نصیحت کرد: «بهتر نیست کلاً هیچی نگی؟»

مر با اعتراض گفت: «من دارم به روش خودم با خانم لاورا همدردی میکنم.»

«وقتی به یه الفِ یه چشم پیشنهاد دادی که تو چشمش جواهر بکاره، داشتی همدردی میکردی؟»

«ارباب یوجین، از این بیرحمی شما که به یه الفِ یه چشم دقیقاً میگید الفِ یه چشم، واقعاً ناامید شدم.»

«من که حرف اشتباهی نزدم.»

بحثی بهشدت بیملاحظه بین یوجین و مر در جریان بود. در این میان، لاورا که خودش سوژه بحث بود، نمیدانست چه بگوید و فقط ساکت مانده بود. البته میدانست که آنها با زدن این حرفها دارند به روش خودشان با او همدردی میکنند. اما وقتی درباره چیزهایی مثل «یه چشم» یا «چشم جواهری» حرف میزدند، او واقعاً باید چه میگفت؟

لاورا که قصد دخالت نداشت اما احساس میکرد اگر چیزی نگوید بحثشان هرگز تمام نمیشود، گفت: «...من فقط از چشمهای مصنوعی معمولی خوشم میاد.»

مر با لبخندی درخشان گفت: «چشمهای مصنوعیای هم هستن که میشه برای دفاع شخصی ازشون استفاده کرد.»

یوجین پرسید: «ازشون اشعه مرگ یا یه همچین چیزی شلیک میشه؟»

«ممکنه همچین چشمهایی هم وجود داشته باشن.»

یوجین بدون اینکه زیاد فکر کند گفت: «من قبلاً دیدم...» اما بعد متوجه حضور لاورا شد و قبل از ادامه دادن گلویش را صاف کرد: «وقتی رفتم صحرای ناهاما. بعضی از قاتلها و شمنهای شنی از چشمهای مصنوعیای استفاده میکردن که روشون فرمولهای جادویی حک شده بود.»

مر دست زد و پرید وسط حرفش: «دقیقاً همین مدل چشم مصنوعی رو میگفتم!» ۳۰۰ سال پیش، دیدن آدمهایی که یک دست و پا نداشتند یا تیری در چشمشان فرو رفته بود، اصلاً چیز عجیبی نبود. به همین خاطر، کاملاً طبیعی بود که بعضی از عوضیهای دیوانه از آرتیفکتهای سفارشی برای جایگزین کردن اعضای قطعشدهشان استفاده کنند.

با این حال، آن آرتیفکتهای سفارشی هم در نهایت محدودیتهایی داشتند. مهم نبود صنعتگران، کیمیاگران و جادوگرانِ بااستعداد چقدر نبوغ و تلاش به خرج میدادند تا با استفاده از مواد معدنی جادوییِ کمیاب چشم مصنوعی بسازند؛ در نهایت، چشمهای مصنوعیِ ساختگی بهشدت از چشمهای شیطانی ضعیفتر بودند.

البته چشمهای شیطانی هم بسیار کمیاب بودند. این چشمها فقط در میان قوم شیاطین پیدا میشدند، اما هر شیطانی هم آنها را نداشت. تنها تعداد انگشتشماری از قوم شیاطین ردهبالا چشمهای شیطانی با تواناییهای مضحک و دیوانهوار داشتند. این چشمهای شیطانی نمادی از قدرت در میان قوم شیاطین اصیلزاده بودند؛ میراثی که در خاندانهای اصیلزادهی شیاطین سینه به سینه میچرخید و در طول نسلها بهطور مداوم تکامل مییافت.

[شنیدم که ملکه شیاطین شب، چشم شیطانی وهم داره. درسته؟]

مر در ذهنش از یوجین پرسید.

'آره، اما برخلاف اسمش، چشم شیطانیِ اون قدرتهای خیلی باشکوهی نداره.'

[طبق سوابق، ملکه شیاطین شب بهتنهایی ۳۰ هزار نفر از نیروهای نخبه توراس رو کشته.]

'نوآر جیابلا تنها شیطان ردهبالایی نبود که اون زمان قدرت همچین کاری رو داشت.'

[اون حتی ۳۰ هزار نفر رو توی دشتی که یه قطره آب هم نداشت غرق کرد. طبق چیزایی که خوندم، وقتی چشمش درخشید، دشت تبدیل به دریا شد و امواج دریا روی سر ارتش آوار شدن...]

'درسته که ۳۰ هزار نفر غرق شدن، اما دشت به دریا تبدیل نشد.'

[چه فرقی میکنه؟]

'چشم شیطانی نوآر جیابلا... امم... توهم رو به واقعیت تبدیل نمیکنه. فقط کاری میکنه بقیه همچین حسی داشته باشن. اون ۳۰ هزار نفر امواج دریا رو دیدن و غرق شدن... اما در واقعیت توی دریا دفن نشدن.'

[همم... پس توهمات قدرتمندی نشون میده، درسته؟]

'آره، به چشم شیطانی نوآر جیابلا میگن چشم شیطانی وهم چون اون و چشم شیطانیاش به طرز فوقالعادهای با هم جور بودن، بهتره بگم به طرز حالبههمزنی جور بودن.'

نوآر جیابلا ملکه شیاطین شب بود. در میان بیشمار شیاطین شب، او قدرتمندترین به شمار میرفت و بر همه آنها حکمرانی میکرد. رویاهایی که او خلق میکرد چنان بینقص بودند که تشخیصشان از واقعیت تقریباً محال بود. او میتوانست در عرض چند ثانیه به ذهن انسانها نفوذ کرده و آنها را در هم بشکند؛ قدرتی که او را با سایر شیاطین غیرقابلقیاس میکرد.

چشم شیطانی وهم او میتوانست کاری کند که دیگران حتی در بیداری هم خواب ببینند. وقتی کسی گرفتار چشم شیطانی او میشد، واقعیتش به رویا تغییر مییافت.

[گفتی چشم شیطانیاش قدرتهای باشکوهی نداره، اما وقتی به داستانت گوش میدم، احساس میکنم پادشاه شیاطینی که ملکه بهش خدمت میکنه میتونه با خدا بجنگه.]

'دارم بهت میگم، اصلاً اینطوری نیست. اون میتونه خودش رو پاره کنه، اما در نهایت تنها کاری که میکنه ایجاد توهمه، نه تغییر واقعیت. اگه بتونی کنترل خودت رو حفظ کنی، نمیتونه فریبت بده. راستش رو بخوای، من برای مقابله با چشم شیطانی شکوه الهی گاوید لیندمن و چشم شیطانی تاریکی آیریس خیلی بیشتر از چشم شیطانی وهم نوآر جیابلا به دردسر افتادم.'

نوآر جیابلا در هلموث دردسر زیادی برای گروه قهرمانان درست کرده بود، اما هیچکس در گروه یوجین غش نکرد یا عقلش را از دست نداد.

[...این در نهایت فقط به این معنی نیست که شما بهترین هستین؟]

'من تنها کسی نبودم که بهترین بود. آنیس حصار مقدسش رو سر پا نگه داشته بود و سیهنا هم شبانهروز جلوی هر نوع نفوذ ذهنی رو میگرفت. برای همین بود که فریب نخوردیم.'

[بانو سیهنا واقعاً بهترینه.]

مر سرش را تکان داد و با خجالت لبخند زد. درحالیکه آنها در ذهنشان با هم حرف میزدند، لاورا بهطور طبیعی از بحث کنار گذاشته شده بود، اما زیاد به این موضوع اهمیت نمیداد و فقط روی راه رفتنش تمرکز کرد.

او دیگر به نادیده گرفته شدن عادت کرده بود.

پایتخت امپراتوری کیل، سرس، مجللترین شهری بود که لاورا تا به حال دیده بود. شهر بهخوبی مدیریت میشد؛ خیابانها بهصورت یکدست سنگفرش شده بودند، مسیر عابران پیاده از کالسکهها جدا بود، در هر چند تقاطع نگهبانانی مستقر بودند و مردمی که در خیابانها قدم میزدند لباسهای فاخری به تن داشتند و بسیار آسودهخاطر به نظر میرسیدند.

این منظره در اینجا یک صحنه روزمره و عادی بود. لاورا و یوجین در منطقه مرکزی سرس قدم میزدند. حتی اگر مردم عادی تمام عمرشان را هم کار میکردند، باز هم نمیتوانستند حتی یک اتاق کوچک در این محله بخرند.

لاورا در گذشته در ناهاما زندگی میکرد. ارباب او تاجری بود که از طریق تجارت ثروت هنگفتی به هم زده بود. با این حال، اربابش از نظر اخلاقی زندگی سالمی نداشت.

به دلیل شرایط محیطی خشن ناهاما، شکاف بین فقیر و غنی در آنجا بهوضوح به چشم میآمد. اربابش در عمارت بزرگ خود از انواع و اقسام لذتها بهرهمند بود، اما بیرون از آن عمارت، خانههای مخروبه زیادی بودند که حتی نمیتوانستند از مردم در برابر سرمای استخوانسوز شبهای صحرا محافظت کنند.

اربابش گاهی به گردن لاورا قلاده میبست و او را برای قدم زدن به شهر میبرد. این اتفاق در ناهاما کاملاً عادی بود. اشراف و تاجران ثروتمند ناهاما اغلب «حیوانات خانگی» کمیابشان را به رخ دیگران میکشیدند. و از قضا لاورا کمیابترینِ آنها بود — یک الف. او حیوان خانگی فوقالعادهای بود که باعث میشد اربابش با غرور سینهاش را سپر کند.

درحالیکه «رقابت» اربابان در جریان بود، مردم فقیر پچپچ میکردند و با نیتهای شومی آمیخته به حسادت، خصومت و طمع به لاورا خیره میشدند. او دیگر به این نگاههای مردم عادت کرده بود.

وقتی ارباب بدذات و شرورش از پیادهروی حوصلهاش سر میرفت، مخفیانه قلاده لاورا را رها میکرد و او را مجبور میکرد خودش راه برود. هر بار که این کار را میکرد، لاورا درحالیکه با ترس و لرز به اطراف نگاه میکرد، تا جایی که میتوانست خودش را جمع میکرد و راه میرفت.

بعد از گذشت مدتی، اربابش غیبش میزد و آدمهایی با نیتهای پلید بلافاصله به لاورا نزدیک میشدند.

آنوقت لاورا مجبور میشد فرار کند و از دست آنها پنهان شود، اما در نهایت همیشه گیر میافتاد. لاورا هیچ کاری جز جیغ کشیدن از دستش برنمیآمد. و وقتی جیغ میکشید، جنگجویان اربابش ظاهر میشدند و او را نجات میدادند. این پیادهرویها هرگز برای لاورا لذتبخش نبود، اما وقتی به اتفاقاتی که ممکن بود در غیر این صورت برایش بیفتد فکر میکرد، همان پیادهروی را ترجیح میداد.

او دیگر نباید در چشم چپش دردی احساس میکرد، اما بااینحال چشم چپش تیر کشید. خاطرات وحشتناک گذشته موجموج به ذهنش هجوم آوردند و باعث شدند ناخودآگاه به خود بلرزد، اما با نگاه کردن به محیط آرام اطرافش، خیلی زود نفس راحتی کشید.

این شهر با ناهاما فرق داشت. با اینکه مردم به او خیره میشدند، اما نگاهشان هیچ نیت شومی نداشت. لاورا دلیلش را میدانست — او شنلی به تن داشت که نماد خاندان لاینهارت پشت آن نقش بسته بود و داشت دوشادوش یوجین و مر قدم میزد.

وقتی یوجین متوجه شد که لاورا پایش لغزیده است، پرسید: «چیزی شده؟»

لاورا با تردید جواب داد: «...یه خاطره قدیمی از ذهنم گذشت.»

«مطمئنم خاطره خوبی نیست. وقتت رو با فکر کردن به گذشته تلف نکن. بهجاش به نهاری که قراره بخوریم فکر کن.» یوجین به بیرون از پنجره نگاه کرد.

لاورا با لبخند کمرنگی پرسید: «قراره چی بخوریم؟»

مر با چشمانی درخشان گفت: «قراره بریم همون رستورانی که سر گرهارد همیشه میره. خوراک گوشت گوسالهشون حرف نداره!» مر این رستوران را به یوجین و لاورا پیشنهاد داده بود و آنسیلا شخصاً برایشان میز رزرو کرده بود. این رستوران آنقدر معروف بود که مردم باید از یک هفته قبل میز رزرو میکردند تا حداقل بتوانند در گوشهای از آن بنشینند. با این حال، امروز صبح، همسر دوم خاندان لاینهارت با استفاده از نفوذ خانوادگیاش، میز کنار پنجره با منظرهای عالی را برایشان رزرو کرده بود.

یوجین غرغر کرد: «راستش رو بخوای، به نظرم شامهای عمارت اصلی خیلی بهترن.»

پیشخدمتهای رستوران پشت سر هم غذاهای مجلل برایشان میآوردند. غذاها همانقدر که ظاهر خوبی داشتند، خوشمزه هم بودند، اما باز هم به پای غذاهای عمارت اصلی لاینهارتها نمیرسیدند.

مر پوزخند زد: «واسه کسی که همچین حرفایی میزنه، خیلی خوب میخوری.»

«حالا که این همه راه اومدم اینجا، چرا باید غذام رو تو بشقاب جا بذارم؟ نمیگم غذاش بده که.»

«اگه دوست نداری دیگه نخور. بده به من یا خانم لاورا.»

یوجین درحالیکه استیک بزرگش را میبرید، دوباره غرغر کرد: «چرا باید تهمونده غذام رو بدم به یکی دیگه؟ خب یکی دیگه سفارش میدم.» لاورا که روبهروی یوجین نشسته بود، درحالیکه استیکش را به تکههای کوچک میبرید، نگاهی به آنها انداخت.

با اینکه یوجین طوری غرغر کرده بود که انگار اصلاً قصد نداشت استیکش را به مر بدهد، اما تکههایی را که تازه بریده بود، توی بشقاب مر میگذاشت. مر هم با لبخندی گشاد، تکههای بزرگ استیک را یکییکی با کمال میل میخورد.

لاورا به آرامی گفت: «...شما دو تا دقیقاً مثل یه پدر و دختر میمونید.»

یوجین با شوک به سرعت سمت لاورا چرخید: «دیوونه شدی؟»

مر با نیشخند گفت: «راستش منم همینطور فکر میکنم، خانم لاورا.»

واکنشهای یوجین و مر کاملاً در تضاد با یکدیگر بود. مر در حالی که هنوز لبخند به لب داشت، یک تکه از استیکش را در بشقاب لاورا گذاشت.

یوجین با کلافگی گفت: «من حتی یه بارم ازدواج نکردم. آخه چرا منو جای بابای یکی حساب میکنی؟»

لاورا در حالی که تکه استیک مر را میجوید، پرسید: «ارباب یوجین، برنامهای برای ازدواج دارین؟»

«نه.»

لاورا حرفش را نیمهکاره رها کرد: «بین خدمتکارا شایعهای پخش شده... که شما و استاد برج سفید یه "رابطه خاص" دارین...»

«واقعاً دیوونه شدی؟ من؟ با استاد برج سفید؟ با ملکیت الحیاه؟»

—کیااااااااه!

جیغ عجیب و غریب ملکیت در ذهن یوجین تداعی شد و او را به اخم واداشت.

یوجین با مکث گفت: «آخه... مگه اختلاف سنیمون خیلی زیاد نیست؟ من تازه امسال ۲۰ سالم شده.»

مر در کنار یوجین آرام خندید: «هه هه...»

یوجین با اخم به مر نگاه کرد و ادامه داد: «استاد برج سفید الان تقریباً ۷۰ سالشه. اگه زود ازدواج کرده بود، الان یه نوه همسن من داشت.»

لاورا با معصومیت پرسید: «۵۰ سال اختلاف خیلی زیاده؟»

یوجین نالید: «...آره خب، تو یه الفی.»

«میدونم که استاد برج سفید از دیدگاه انسانها پیر محسوب میشه، اما مگه به عنوان یه آرکویزارد بیشتر از انسانهای عادی عمر نمیکنه؟ در بین موجوداتی که عمر طولانی دارن، ۷۰ سالگی خیلی جوون به حساب میآد.»

«پس لابد به چشم تو من یه نوزادم.»

لاورا به تحلیلش درباره ملکیت ادامه داد: «استاد برج سفید نه تنها ظاهر جوونی داره، بلکه ذهن پاک و جوونی هم داره.»

«با اینکه معنیش اینه که نمیتونه متناسب با سنش رفتار کنه، اما به طرز عجیبی شبیه یه تعریفه.»

لاورا پرسید: «وقتی ازدواج میکنین، یه شریک زندگی بزرگتر نمیخواین؟» این حرف باعث شد مر با چشمانی درخشان به یوجین نگاه کند.

«...خب... شاید اگه از من بزرگتر باشه بهتر باشه... تا اینکه خیلی جوون باشه.»

«یعنی به جز استاد برج سفید، زن دیگهای رو برای شریک زندگیتون در نظر دارین؟»

«امروز به طرز عجیبی گیر دادی به ازدواج من. نکنه مخفیانه از پدرم یا نینا دستور گرفتی؟»

لاورا بدون اینکه جوابی بدهد، ساکت ماند.

یوجین سرش را تکان داد و نوچنوچ کرد: «پدر داره مسخرهبازی درمیآره. هنوز خیلی نگذشته که به سن قانونی رسیدم، پس چرا از الان نگران ازدواج منه؟»

مر پرید وسط حرفش: «بانو آنسیلا هم نگران ازدواجه. اون میخواد سرورم سیان با یه شاهزاده از یه پادشاهی دیگه ازدواج کنه. شما هم شاهزادهها رو دوست دارین، سرورم یوجین؟»

یوجین با چهرهای منزجر جواب داد: «چی؟ شاهزاده؟ نه... من اصلاً هیچ برنامهای برای ازدواج ندارم.»

مر با نیشخند گفت: «با این حال، اگه اون شخص از شما بزرگتر باشه، باهاتون تفاهم داشته باشه و دوست صمیمیتون باشه، ممکنه باهاش ازدواج کنین، مگه نه؟» او در حال تصور آیندهای بود که در آن نامش به جای مر مردین، مر لاینهارت باشد.

یوجین هرگز به ازدواج فکر نکرده بود. وقتی در حال حاضر یک خروار کار برای انجام دادن داشت، چرا باید به ازدواج فکر میکرد؟

«اما... خب...»

یوجین نالید.

از آنجا که در زندگی قبلیاش بدون داشتن هیچ فرزندی مرده بود، واقعاً دلش میخواست ازدواج کند و بچههای زیادی داشته باشد.

با این حال، قصد داشت بعد از تمام کردن کارهایی که در زندگی قبلیاش نتوانسته بود به سرانجام برساند، به این موضوع فکر کند. اگرچه کشتن تمام قوم شیاطین کار دشواری بود، اما او میخواست پادشاه شیاطین اسارت و پادشاه شیاطین نابودی را بکشد...

به طرز عجیبی، زنانی که یوجین با آنها آشنا بود به ذهنش خطور کردند — سیهنا مردین، سیئل لاینهارت، کریستینا راجریس و ملکیت الحیاه.

گذشته از این چهار زن، زنان دیگری هم بودند که یوجین میشناخت، اما این چهار نفر کسانی بودند که با آنها صمیمی شده بود.

ازدواج با سیهنا؟ چرا باید با آن دختر خشن ازدواج میکرد؟ هر وقت هامل کاری میکرد، او همیشه به او فحش میداد. زمانهایی که سیهنا به او میگفت «حرومزاده» و «مادرجنده»، با کلافگی از ذهن یوجین گذشت. پس چرا باید هر روز او را میدید، با او غذا میخورد و در کنارش از خواب بیدار میشد؟

یوجین با خودش فکر کرد: «صبر کن، مگه ما قبلاً تو هلموث همین کارا رو نمیکردیم؟»

—هامل.

—تو واقعاً پیش من برگشتی.

درون درخت جهان، سیهنا با چشمانی اشکبار و لبخندی بر لب، یوجین را در آغوش گرفته بود. وقتی این لحظه به ذهن یوجین آمد، دیگر نتوانست به فکر کردن درباره سیهنا ادامه دهد.

پس سیئل چطور...؟ مگر او هنوز یک بچه نبود؟ اصلاً آنها میتوانستند با هم ازدواج کنند؟ خب، از آنجایی که خواهر و برادری بودند که پدر و مادر کاملاً متفاوتی داشتند، این کار ممکن بود. با اینکه یوجین در حال حاضر پسرخوانده گیلیاد بود، اما گیلیاد با کمال میل حاضر بود فرزندخواندگی یوجین را به خاطر ازدواج لغو کند. در واقع، گیلیاد ترجیح میداد به جای «عمو»، «پدرزن» صدا زده شود.

«خب، فکر کنم بانو آنسیلا هم همین رو بخواد.»

این برای خاندان لاینهارت معامله بدی نبود، اما یوجین واقعاً نمیتوانست ازدواج با سیئل را تصور کند.

کریستینا راجریس هم بود — قدیسه امپراتوری مقدس. او شبیه آنیس بود و با آنیس که به دلایلی تبدیل به فرشته شده بود، ارتباط داشت.

با این حال، ازدواج با قدیسه کاملاً مضحک بود. کلیسای نور کشیشهایش را مجبور به مجرد ماندن نمیکرد، اما راهبهها و راهبها مجبور بودند مجرد بمانند. این محدودیت برای قدیسه هم اعمال میشد. یوجین واقعاً نمیتوانست کریستینا را به عنوان همسرش تصور کند و کریستینا هم باید نیمهدیوانه میبود تا با یوجین ازدواج کند. با وجود همه اینها، اگر قرار بود یوجین و کریستینا با هم ازدواج کنند، کریستینا باید کلیسای نور را ترک میکرد.

بعد از آن، اوضاع واقعاً دردسرساز و پیچیده میشد. یوجین مفتشها را در قلعه شیر سیاه دیده بود؛ آنها آدمهایی خودخواه، حقبهجانب و همهچیزدان بودند. قطعاً بعد از اینکه کریستینا کلیسا را ترک میکرد، او را مرتد و سقوطکرده میخواندند و به شکارش میرفتند.

«...بانو ملکیت که...»

—کیااااه!

—کیااااه!

یوجین دست از فکر کردن کشید. علاوه بر این، تصور کردن این چیزها چه فایدهای داشت؟ اینطور نبود که در واقعیت چنین اتفاقی افتاده باشد.

لاورا با آرامش توضیح داد و یوجین را به دنیای واقعی برگرداند: «...من به مغازهای تو خیابون آلکارد سفارش دادم تا چشم مصنوعیام رو بسازه. این خیابون تو غرب سرس قرار داره.»

این خیابان به قصر نزدیک بود، اما از منطقه مرکزی که تمام افراد ثروتمند در آن زندگی میکردند، فاصله داشت.

با این حال، دروازه انتقال بینالمللی در همان نزدیکی قرار داشت و آنجا را به خیابانی شلوغ برای گردشگران بسیاری که از امپراتوری کیل بازدید میکردند، تبدیل کرده بود. این خیابان همچنین خانه انجمنهای ماجراجویان و مزدوران بود. از آنجا که آنها برای انجام مأموریتهایشان، مانند کشتن هیولاها و ماجراجویی در سیاهچالهها، مجبور بودند زیاد سفر کنند، داشتن یک دروازه انتقال بینالمللی در آن نزدیکی بسیار راحتتر بود.

با رفتوآمد افراد زیادی از این مشاغل به این خیابان، مغازههای منحصربهفرد مختلفی که در منطقه مرکزی یافت نمیشدند، در اینجا قرار داشتند — مغازههایی که بیشتر مورد علاقه مزدوران و ماجراجویان بودند تا شوالیهها یا اشراف.

مغازههای اسلحهفروشیای وجود داشتند که به جای سلاحهای تزئینی، سلاحهای کاربردی و عملی میفروختند و کیمیاگرانی که در خیابانها پرسه میزدند و بیسروصدا معجونهای مؤثر اما مشکوک را میفروختند.

گروه یوجین از طریق دروازه انتقال به خیابان آلکارد رسیدند. این خیابان به طرز منحصربهفردی با منطقه مرکزی که گروه یوجین تازه از آن عبور کرده بودند، تفاوت داشت. در واقع، اینجا «خشنترین» خیابان در پایتخت، سرس، بود.

مر در حالی که از شدت هیجان قلبش به تاپتاپ افتاده بود، به اطراف نگاه کرد: «من تا حالا اینجا نیومده بودم.»

خیابان خطرناکی نبود. نگهبانان نیز به طور مرتب در این خیابان گشت میزدند، اما معمولاً در دعواهای بین ماجراجویان یا مزدوران انجمنها دخالت نمیکردند. نگهبانان میدانستند که به جای میانجیگری، حلوفصل و دستگیری تکتک آنها، راحتتر است که بگذارند اعضای انجمنها بین خودشان دعوا کنند.

«آه، چقدر آدمای رو اعصاب اینجا هست.» با اینکه یوجین به خودش زحمت نداده بود به اطراف نگاه کند، اما میتوانست نگاه مردم را از هر طرف روی گروهشان حس کند. گروه یوجین واقعاً متمایز بود و جلب توجه میکرد — یک الف یکچشم، مردی موخاکستری با چشمان طلایی که یونیفرم لاینهارت به تن داشت و دختری مو بنفش با لباس رسمی و بامزهاش.

یوجین از لاورا پرسید: «تو هم باید خیلی اذیت بشی، چون مردم همیشه به خاطر الف بودنت بهت خیره میشن. نمیان که دعوا راه بندازن، نه؟»

لاورا سرش را تکان داد: «این دومین باریه که به این خیابون میام، اما تا حالا همچین اتفاقی نیفتاده.»

«دفعه قبل با کدوم شوالیه بیرون اومدی؟»

«سر نین از شوالیههای شیر سفید ازم محافظت میکرد.»

«همم، پس دفعه قبل به این خاطر همچین چیزایی پیش نیومد چون اون یارو هیکلیه و ترسناک به نظر میرسه.»

«درسته که مردم این خیابون جنگجو و خشن هستن، اما اونا لاینهارتها رو دستکم نمیگیرن و نزدیک...» لاورا با چرخاندن سرش حرفش را قطع کرد.

مردی ککمکی با موهای پرپشت، در حالی که لبخندی چاپلوسانه بر لب داشت، دزدکی به گروه آنها نزدیک میشد.

مرد پرسید: «شما سرورم یوجین لاینهارت هستین؟»

او تنها بود. از آنجا که یوجین فقط بدون گفتن کلمهای به او نگاه میکرد، مرد گلویش را صاف کرد و ادامه داد: «اسم من تپیر ـه. من به عنوان خبرنگار تو روزنامه اسکارث کار میکنم.»

یوجین از مر پرسید: «این دیگه کدوم روزنامهست؟»

«همون روزنامه چرتیه که شایعات زرد و اغراقآمیز چاپ میکنه.»

تپیر نالید: «اِررر...»

مر گفت: «بیشتر شبیه ناشر رمانهای تخیلیه تا ناشر روزنامه. اون مقالهای که خوندم چی بود؟ آه، درسته. قاتل زنجیرهای مرموز که سحرگاه تو پایتخت پرسه میزنه... اما معلوم میشه که پسر نامشروع مارکیز ایکس ـه؟! اسکارث داره یه مصاحبه اختصاصی باهاش انجام میده! از این جور مزخرفات مینویسه.»

یوجین با گیجی سرش را کج کرد: «قاتل زنجیرهای سحرگاه تو پایتخت پرسه میزنه؟»

«نه، وجود نداره. دیدی؟ بهت که گفتم. رمان تخیلی چاپ میکنه، نه روزنامه.» انتقاد مر باعث شد تپیر به وضوح اخم کند.

تپیر که به سختی خونسردیاش را حفظ کرده بود، پرسید: «...میتونین چند لحظه وقتتون رو به من بدین؟»

یوجین کوتاه جواب داد: «من مصاحبه نمیکنم.»

«لطفاً، زیاد طول نمیکشه. شنیدم که خاندان لاینهارت اخیراً با یه مشکل تحقیرآمیز و شرمآور مواجه شده...»

یوجین پوزخندی زد و دستش را تکان داد: «عجب دل و جرأتی داری. با اینکه میدونی فامیلی من لاینهارته بازم این حرفو میزنی؟ چرت و پرت نگو و گمشو. اگه میخوای تا آخر عمرت مقالههات رو با خودکاری که تو دهنته بنویسی، میتونی به این گوه خوردنات ادامه بدی.»

تپیر که انگار انتظار نداشت یک اشرافزاده جوان از خاندانی معتبر چنین حرفهایی بزند، پلک زد و نتوانست چیزی بگوید.

یوجین تا الان دو بار به تپیر گفته بود: «گمشو.» تپیر تردید کرد، اما سر جایش ماند. یوجین نوچنوچی کرد و با انگشتش به سمت تپیر تلنگری زد.

تق!

یوجین تنها با یک انگشت به وسط پیشانی تپیر ضربه زد. تپیر جیغی کشید و روی زمین افتاد.

«بعضیا زبون آدمیزاد نمیفهمن. راستی، میتونی همینو به عنوان مقالهت بنویسی. یوجین لاینهارت از خانواده اصلی لاینهارت یه عوضیه و مثل سگ هار وحشیه. اگه کسی دور و بر من گوه زیادی بخوره، دهنش سرویس میشه. فهمیدی، نه؟»

آنسیلا اخیراً به شدت مصمم بود تا روزنامهها را سرکوب کند، بنابراین اگر تپیر واقعاً چنین مقالهای منتشر میکرد، او به معنای واقعی کلمه روزنامه اسکارث را تکهتکه میکرد و از آن درس عبرتی برای سایر روزنامهها میساخت.

مر نیشخندی زد: «از همین الان داری کاری میکنی که مطمئن بشی هیچ پیشنهاد ازدواجی بهت نمیشه؟»

«ساکت شو.»

«حق با منه، مگه نه؟ داری به همه نشون میدی که مشکل شخصیتی جدی داری تا بقیه خانمهای اشرافی و شاهزادهها ازت نخوان باهاشون ازدواج کنی، درسته؟»

«شخصیت من هیچ مشکلی نداره. معلومه که با حرومزادههای بیادب، بیادبانه رفتار میکنم. اگه میخوای حرف خوب بشنوی، باید حرف خوب بزنی.»

[اگه بانو سیهنا بهت حرفای خوب بزنه، تو هم در جواب به بانو سیهنا حرفای خوب میزنی؟]

مر در ذهنش پرسید.

«اون دختر... هیچوقت حرفای خوب نمیزد...»

—من تو رو میشناسم، هامل.

—با اینکه تناسخ بدنت رو تغییر داده، چهرهت رو عوض کرده و حتی اسم جدیدی بهت داده... تو هنوز همون هاملی هستی که همیشه میشناختم.

[چرا ساکت شدی؟]

یوجین در حالی که از کنار تپیر که هنوز روی زمین افتاده بود رد میشد، غرولند کرد: «امروز هوا گرمه.»

نسیم بهاری لابهلای موهای یوجین وزید. از آنجا که زمستان هنوز تمام نشده بود، نسیم همچنان سرد بود.