چپتر 218: ملکه شیاطین شب

قلمرو شیطانی هلموث، کشوری که برای زندگی هم انسانها و هم قوم شیاطین بسیار مناسب بود.

شهروندانی که در اینجا زندگی میکردند، حتی اگر هیچ کاری هم انجام نمیدادند، حداقل استاندارد زندگی برایشان تضمین شده بود.

نامردگان باستانی که توسط قوم شیاطین ردهبالا و جادوگران سیاه احضار میشدند، همراه با جانوران شیطانی بیشماری که با پادشاه شیاطین قرارداد بسته بودند، تمام کارهایی را که معمولاً شهروندان باید انجام میدادند، بر عهده داشتند. به لطف این موضوع، زمینهای کشاورزی وسیع هلموث فارغ از اینکه چه فصلی بود، همیشه پوشیده از گندمهای طلایی بود.

شهروندان هلموث مجبور نبودند مالیات خود را با پول بپردازند؛ در عوض، مالیاتشان را به شکل نیروی حیات پرداخت میکردند. به عبارت دیگر، حتی اگر یک پنی هم در جیبشان نبود، فقط با اهدای منظم مقداری نیروی حیات به هلموث میتوانستند حداقل استاندارد زندگی خود را حفظ کنند.

با این حال، مانند اکثر موجودات، طمع آنها هم بیپایان بود. انسانهایی که به هلموث مهاجرت کرده بودند، تنها با گرو گذاشتن روح خود و پذیرش این شرط که ده سال پس از مرگشان به کار گرفته شوند، میتوانستند از یک زندگی مجلل لذت ببرند.

اما در مورد قوم شیاطین؟

آنها هم از نظر طمع تفاوت چندانی با انسانها نداشتند. با این حال، قوم شیاطین به اندازه انسانها در معامله با روح خود عجول نبودند. از آنجا که آنها با قراردادهای روح آشنایی داشتند، بهخوبی میدانستند که این قراردادها چقدر خطرناک هستند و هنگام معامله با روح خود به عنوان وثیقه، چقدر باید احتیاط کنند.

به همین دلیل بود که قوم شیاطین ترجیح میدادند به جای موکول کردن کار به پس از مرگشان، شخصاً کار کنند. با وجود اینکه استفاده از کارگران نامرده و جانوران شیطانی راحت بود، هلموث کسانی را که با میل خود کار میکردند، تحت فشار قرار نمیداد. اگر کسی شغلی میخواست، در اولویت استخدام قرار میگرفت.

این نشان میداد که وزارت کار و اشتغال هلموث چقدر کارآمد است و پادشاه بزرگ شیاطین که بر این امپراتوری عظیم حکومت میکرد، تا چه حد به حقوق و آزادیهای مردمش احترام گذاشته و آنها را تضمین میکند.

به لطف همین موضوع، در این کارگاه ساختمانی، علاوه بر کارگران نامرده، بسیاری از پایینردهترین افراد قوم شیاطین نیز مشغول به کار بودند. آنها توافق کرده بودند که در ازای کار امروزشان، مقداری نیروی حیات کدر و صد هزار سال دستمزد بگیرند. البته چیزی که این شیاطین معمولی واقعاً میخواستند، بیشتر نیروی حیات بود تا پول نقد.

برای قوم شیاطین، نیروی حیات برای رشد قدرتشان ضروری بود. اما آخه کی حاضر بود با این شیاطین معمولی قرارداد ببندد تا ارواح و نیروی حیات مورد نیازشان را تأمین کند؟

بنابراین، وزارت کار و اشتغال قانونی را تصویب کرده بود. به عنوان بخشی از دستمزد شیاطین معمولی، باید پایینترین نوع نیروی حیات به آنها پرداخت میشد.

اوه، پادشاه شیاطین اسارت چقدر دستودلباز بود!

...اما چه کسی میتوانست تصور کند که چنین صحنهای در یک کارگاه ساختمانی مثل اینجا رقم بخورد؟

زنی که یک کلاه ایمنی زرد و لباس کارگری پوشیده بود، فریاد زد: «هیـهو! هیـهو!»

این زن که در بالای یک برج دیدهبانی میرقصید، طوری که انگار آواز میخواند فریادهای تشویقآمیز سر میداد و دو باتوم ترافیکی را مثل پومپومهای چیرلیدرها در دستانش تکان میداد، چه کسی بود؟

«زور بازوتون رو نشون بدید! نشون... وایسا، یه لحظه وایسا! تویی که اونجایی! مسخرهبازی درنیار! هنوز وقت استراحت نشده!»

زن در سوتی که دور گردنش آویزان بود دمید.

پییییپ!

یکی از شیاطین معمولی که در گوشهای پنهان از کارگاه کز کرده بود، آهی کشید و دوباره ایستاد.

از یکی از همکارانش پرسید: «...آخه اون زنیکه دیگه کیه؟»

همکارش نفسنفسزنان جواب داد: «کی... هوف... کی میدونه.»

«آخه چرا باید تو یه کارگاه ساختمونی یه چیرلیدر باشه...؟»

«یه انـ... هورت... یه انسانه؟»

«آقای کومو، نکنه داری به کارای عجیبغریب فکر میکنی؟ اینجا زاغههای کوچه پسکوچهها یا فاضلاب نیست... اگه حتی برای یه انسان آب دهنت راه بیفته، به جرم تخلف متهم میشی و روحت بیشتر از این محدود میشه.»

«هوووورت...»

«میدونم، میدونم. ولی تو سابقه داری، آقای کومو. برای همین باید بیشتر مراقب باشی. محدودیتهای روحت همین الانش هم حرف زدن رو برات سخت کرده... اگه محدودیت بعدی باعث بشه کلاً لال بشی، چقدر سختتر میشه؟»

«هووووورت...»

با این حرفهای سایکلوپس، گارگال، حالت غمگینی روی چهره کومو، که از قوم شیاطین اسلایم فاضلاب بود، نشست.

گذشته از چند مورد استثنا مثل گارگال، شیاطین ردهپایین معمولاً از نظر ظاهری شباهت زیادی به انسانها نداشتند. چارهای هم نبود، چون بیشتر شیاطین معمولی در واقع جانوران شیطانی بودند که به خودآگاهی رسیده و هوشمند شده بودند.

«هیـهو، هیـهو!»

زن پس از اینکه مطمئن شد شیاطین معمولی بلند شده و دوباره شروع به کار کردهاند، در حالی که فریادهای تشویقآمیز سر میداد، دوباره شروع به چرخاندن باتومهای ترافیکیاش کرد.

«اگه یکم دیگه طاقت بیارید، وقت ناهار میشه! با اینکه همهتون باید تا الان در جریان باشید، ولی ناهاری که امروز براتون آماده شده بر اساس پرسشنامهایه که امروز صبح پر کردید! البته در چارچوب محدودیتهای قانونی!»

گاهی اوقات، چند نفر از قوم شیاطین در درخواستهایشان زیادهروی میکردند. شاید به این دلیل که سواد درستی نداشتند و نادان بودند، چند احمق پیدا میشدند که چیزهایی مثل «گوشت انسان» را در پرسشنامه منوی ناهار مینوشتند.

به همین دلیل بود که زن هنگام فریاد زدن روی عبارت «در چارچوب محدودیتهای قانونی» تأکید کرده بود.

«ما فقط به لطف عنایت دوشس نوآر جیابلا، که هم کارفرمای این سایت ساختمانی و هم مدیرعامل شرکت ساختوساز رویاباف ما هستن، تونستیم این غذاها رو طبق میل شما آماده کنیم! خب حالا، همه کارگرا، یادتون نره از دوشس جیابلا تشکر کنید! بیاید همه با هم فریاد بزنیم!»

«...»

پس از چند لحظه مکث، کارگران از دستور پیروی کردند.

«ممنون از دوشس جیابلا!»

غرش بلند آنها در سراسر جنگلِ اطراف کارگاه ساختمانی طنینانداز شد. زن با شنیدن این فریادهای رسا، با حالتی خوشحال روی صورتش چرخید. سپس از بالای برج دیدهبانیِ بسیار بلند به پایین پرید.

مردی با موهای مرتب شانهشده و کتوشلوار مشکی که در پایین برج دیدهبانی ایستاده بود، نظر داد: «...چقدر تأثیرگذار.» روی شانههایش یک جفت سردوشی طلایی قرار داشت و سینهاش پوشیده از مدالهای پرزرقوبرق بود.

با وجود ظاهر پرجلوهاش، به نظر میرسید هیچکس در کارگاه ساختمانی متوجه حضور مرد نشده است. و این فقط در مورد مرد صدق نمیکرد. از بین کارگرانی که با عجله در حال رفتوآمد بودند، هیچکدام به زنی که تازه از عرشه بلند برج دیدهبانی پایین پریده بود، توجهی نکردند.

زن پرسید: «منظورت چیه؟»

مرد توضیح داد: «فقط از اینهمه پررویی و پوستکلفتیت شگفتزده شدم.»

زن در حالی که کلاه ایمنیاش را درمیآورد پرسید: «آها، داری در مورد "ممنون از دوشس جیابلا" گفتنشون حرف میزنی. حرصت رو درآورد؟» امواج انبوهی از موهای سیاه که به نظر غیرممکن میرسید داخل آن کلاه ایمنی جا شده باشند، روی کمرش ریخت.

ملکه شیاطین شب، نوآر جیابلا، با پوزخندی از او پرسید: «اگه اینطوره، دفعه بعد حتماً اسم تو رو هم میارم. "ممنون از دوشس جیابلا. ممنون از دوک لیندمن." چطوره؟»

در برابر لبخند درخشان او، گاوید لیندمن شانهای بالا انداخت. «منظورم این نبود. به هر حال، صدها ساله که میدونم تو آدمی هستی که عملاً از خودشیفتگی لبریزی.»

«پس دقیقاً چی دوک لیندمنِ عزیزمون رو آزار میده؟»

«مگه کاملاً در جریان نیستی که تمام وعدههای غذایی که اینجا سرو میشه فقط یه مشت فرنیه که از نظر ارزش غذایی بهزور میشه بهش گفت غذا، چه برسه به اینکه طعمی هم داشته باشه؟»

نوآر جیابلا در حالی که چشمانش مانند آسمانی پر از ستاره میدرخشید، با لبخندی گفت: «تا وقتی که موقع گذاشتنش تو دهنشون خوشحالن، مهم نیست که واقعاً دارن غذای واقعی میخورن یا نه، مگه نه؟ تازه، از اونجایی که ما از ارزش غذاییش مطمئن شدیم، حس میکنم حرفی که میزنی بیربطه. من فقط کاری میکنم که اونا چیزایی رو ببینن که دلشون میخواد بخورن، و موقع خوردن اون فرنی، واقعاً بتونن طعم اون غذاها رو حس کنن.»

همه اینها به خاطر توانایی چشمان شیطانی خیال او بود.

توانایی چشمان شیطانی او حتی در میان شیاطین شب، که وجودشان روی مرز بین واقعیت و رویا قدم برمیداشت، به عنوان یک افسانه سینه به سینه میچرخید. نوآر جیابلا از همان ابتدا یک شیطان شب قدرتمند بود، اما مدتها پیش، او چشمان شیطانی خیال را به دست آورده و آنها را جایگزین چشمان طبیعی خود کرده بود.

از آن زمان به بعد، نوآر جیابلا لقب «ملکه شیاطین شب» را به خود اختصاص داده بود. اکنون، چند صد سال بعد، او به حاکم یکی از قدرتمندترین قبایل شیاطین ردهبالا در تمام قلمرو شیطانی هلموث تبدیل شده بود.

نوآر جیابلا رفت سر اصل مطلب: «امکان نداره کسی در سطح تو فقط برای پرسیدن در مورد مشکل جیره غذایی کارگرامون اومده باشه اینجا، درسته؟ در وهله اول، من هیچ کاری نکردم که نقض قوانین پادشاه شیاطینِ باشکوهمون به حساب بیاد.»

تیغه اسارت بیان کرد: «لطفاً نگران نباش. هیچ دلیل رسمیای برای اومدنم پیش تو وجود نداره. اگه بخوام دلیلی بیارم، فقط کنجکاوی شخصیه.»

او با نگاهی آرام به اطراف خیره شد و به صدای بلندی که در حین قطع شدن این جنگل عظیم به دستور نوآر جیابلا طنینانداز میشد، گوش داد.

نوآر لبولوچهاش را آویزان کرد و گفت: «همونطور که قبلاً بهت گفتم، من قبل از انجام هر کاری رفتم و مجوز گرفتم.»

«میدونم. این جنگل مدتیه که مال توئه و آزادی هر کاری که دلت میخواد باهاش بکنی. البته تا زمانی که بتونی هزینهاش رو بپردازی.» گاوید سپس سرش را چرخاند تا به نوآر خیره شود و پرسید: «...اما آخه تو این جنگل دقیقاً میخوای چیکار کنی؟»

نوآر با افتخار اعلام کرد: «میخوام یه کازینو بسازم.»

گاوید اشاره کرد: «...این زمین فقط برای ساختن یه کازینو یکم بیش از حد بزرگ نیست؟»

نوآر با پوزخندی جواب داد: «اگه کازینو رو همینطوری وسط جنگل منزوی نگه داریم، بیفایده میشه. برای همین اول میخوام همهچیز رو پاکسازی کنم. بعدش با یه کازینو و یه هتل شروع میکنم... و بعد از اون، قصد دارم انواع و اقسام چیزا رو بسازم. بخوام ساده بگم، قصد دارم یه مجتمع توریستی بزرگ بسازم که بهعنوان پایگاه رسمیِ من عمل کنه و شیاطین شبِ من هم بهعنوان کارمند توش استخدام بشن. شاید چندتا امکانات تفریحی هم برای بچهها ترتیب بدم و شایدم یه موزه بسازم که به افتخارات و دستاوردهای من اختصاص داده بشه؟ دلم میخواد چندتا مجسمه هم نصب کنم... آه، میخوای برای تو هم چیزی بذارم؟ هر کاری هم بکنم، برام سخته که کل اینجا رو تنهایی تزئین کنم.»

گاوید در نهایت پرسید: «...نظرت در مورد یه چیزی برای پادشاه شیاطین اسارت چیه؟»

نوآر با تردید گفت: «چه فایدهای داره؟ مجسمههای پادشاه شیاطین اسارت همین الانش هم تو سراسر هلموث نصب شدن و هر کتابخونه عمومی پر از بیوگرافیهاییه که دستاوردهای پادشاه شیاطین رو گرامی میدارن.»

گاوید با لحنی پارسایانه اعلام کرد: «هر چقدر هم که پرستش و احترام برای سَروَر فراوان باشه، باز هم هرگز کافی نخواهد بود.»

نوآر با حسادت بیان کرد: «برای همینه که یه مقدارش رو برای خودم میخوام. از اونجایی که در هر صورت اینجا زمین منه، مشکلی نداره که چیزی بسازم تا یکم توجه رو به خودم جلب کنم، مگه نه؟ "پارک جیابلا" به بهترین جاذبه توریستیِ تمام هلموث تبدیل میشه. بهت قول میدم.»

یعنی از قبل اسمش رو هم انتخاب کرده بود؟ گاوید فقط با لبخندی کج سر تکان داد.

گاوید با تحسین آهی کشید: «اگه از قبل تصمیمت رو گرفتی، پس باید هر کاری که دلت میخواد بکنی. البته تا زمانی که مهارتهای شیاطین شبی رو که قراره استخدام کنی با دقت انتخاب کنی... هوم، اصلاً نمیتونم تصور کنم که در نهایت چقدر نیروی حیات قراره از توریستها استخراج کنی.»

نوآر قول داد: «من از پرداخت مالیاتم شونه خالی نمیکنم، پس نیازی نیست نگران اون باشی.»

گاوید هشدار داد: «بهخوبی در جریانم که وقتی پای اینجور مسائل در میون باشه، دستهات رو کاملاً پاک نگه میداری. با این حال، مراقب باش که طمع شیاطین شبی که بهت خدمت میکنن رو تحت کنترل داشته باشی.»

نوآر با دلخوری گفت: «تا حالا شده بچههای تحت فرمان من به نقض استانداردِ دریافت نیروی حیات متهم بشن؟»

گاوید در حالی که با چشمان آرام و گودرفتهاش به نوآر خیره شده بود، گفت: «دارم در مورد یه نوع طمعِ دیگه حرف میزنم.»

«...آه.» نوآر با پوزخندی سر تکان داد. «من سه سال پیش هم اینو بهت گفتم، ولی هیچ بهانهای برای اولفر نمیارم. بعد از اینکه به مقام بارون رسید، جوگیر شد و پاشو از گلیمش درازتر کرد.»

ایون اولفر، یک اینکوبوس که زمانی عنوان بارون را در اختیار داشت. سه سال پیش، او سعی کرده بود با اوارد لاینهارت قراردادی ببندد.

در واقع، قرارداد بستن قوم شیاطین با یک انسان جرم محسوب نمیشد. اما طرف قرارداد از قضا پسر ارشد خانواده اصلی خاندان لاینهارت بود. از آنجایی که خاندان لاینهارت از این قضیه به شدت خشمگین شده بود، پادشاه شیاطین اسارت شخصاً با قطع کردن سر اولفر، بابت هرگونه جسارت به خاندان ورموثِ «عزیزش» عذرخواهی کرده بود.

نوآر نفسش را حبس کرد و گفت: «امکان نداره، نکنه شک داری که من تو شورشی که چند وقت پیش تو قلعه شیر سیاه اتفاق افتاد دست داشتم؟»

گاوید تأیید کرد: «تو قبلاً هم سابقه این کار رو داشتی.»

نوآر با سردرگمی سرش را کج کرد: «این خیلی ناراحتکنندهست. من حتی به اولفر نگفتم که سعی کنه با یه ارباب جوان از خاندان لاینهارت قرارداد ببنده. و به همین ترتیب، این بار هم هیچ دخالتی تو شورش قلعه شیر سیاه نداشتم.»

هنوز همه چیز درباره شورشی که در قلعه شیر سیاه رخ داده بود، به طور کامل علنی نشده بود.

اوارد لاینهارت، پسر ارشد خانواده اصلی؛ دومینیک لاینهارت، یکی از کاپیتانهای شوالیههای شیر سیاه؛ هکتور لاینهارت، عضوی از یکی از شاخههای فرعی؛ این سه نفر به همراه یک گروه مخفی در شاخههای فرعی به نام «غرور» که کینهای نسبت به خانواده اصلی در دل داشتند، تلاش کرده بودند تا یک آیین شیطانی را در قلعه شیر سیاه اجرا کنند.

در این میان، دیکن لاینهارت از یک شاخه فرعی و رئیس شورا، دوینز لاینهارت، به قتل رسیده بودند. اوارد و دومینیک هم که این حادثه را برنامهریزی کرده بودند، هلاک شدند.

هکتور لاینهارت فرار کرده بود و خانوادههای درگیر در گروه «غرور» مخفی شده بودند.

این تمام چیزی بود که به اطلاع عموم رسیده بود. روح تاریکی و بقایای پادشاهان شیاطین، و همچنین تلاش برای احیای یک پادشاه شیاطین با استفاده از آنها، فاش نشده بود.

نوآر ادامه داد: «اصلاً چه دلیلی داره که بخوام خودم رو قاطی این ماجرا کنم؟»

با این حال، حتی اگر لاینهارتها این موضوع را علنی نکرده بودند، اعضای قوم شیاطین مثل این دو نفر که برای مدت بسیار طولانی زندگی کرده بودند، میتوانستند حدسهای نسبتاً دقیقی درباره هدف آیین وحشتناکی که اوارد قصد انجامش را داشت، بزنند.

دوینز مرده بود و دومینیک هم در این نقشه دست داشت. این بدان معنا بود که چکش نابودی و نیزه شیطانی در این آیین دخیل بودهاند، اما چطور سه نفر با پیشینه شوالیهگری که منطقاً هیچ دانشی از جادو، قوانین و قربانیهای مربوط به چنین آیینهایی نداشتند، توانسته بودند چنین آیین خطرناکی را اجرا کنند؟

یک چیزی به آن سه نفر کمک کرده بود تا چنین آیینی را آماده کنند.

اگر هم چکش نابودی و هم نیزه شیطانی به محل اجرای آیین آورده شده بودند، پس کاملاً واضح بود که چه نوع موجودی این آیین را برنامهریزی کرده است.

نوآر با لحنی کنایهآمیز پرسید: «چه دلیلی داره که بخوام پادشاهان شیاطین کشتار و بیرحمی که سیصد سال پیش مردن، دوباره زنده بشن؟»

تمام اعضای قوم شیاطین رویای این را در سر داشتند که روزی بر تخت یک پادشاه شیاطین بنشینند.

و به عنوان ملکه شیاطین شب، نوآر جیابلا در میان بیشمار اعضای قوم شیاطین، یکی از معدود کسانی بود که در نزدیکترین فاصله برای رسیدن به مقام یک پادشاه شیاطین قرار داشت.

نوآر سعی کرد شک و تردیدهای گاوید را به سمت دیگری منحرف کند: «به اعضای خاندانهای کشتار و بیرحمی فکر کن که تو این سیصد سال زنده موندن. اونا احتمالاً تنها کسایی هستن که به موفقیت همچین آیینی امید دارن. البته به شرطی که تا الان وفاداریشون رو به پادشاهان شیاطین از دست نداده باشن.»

گاوید لیندمن با شنیدن این حرفها دوباره لبخند تلخی زد. شنیدن این کلمات از زبان کسی مثل نوآر جیابلا عجیب بود.

همانطور که او گفته بود، هنوز هم اعضایی از خاندانهای بیرحمی و کشتار وجود داشتند که حتی حالا، پس از گذشت سیصد سال، زنده مانده بودند. با این حال، آیا آنها هنوز هم همان قدرت جمعی را داشتند که در گذشته در میدان جنگ از خود نشان داده بودند؟

پاسخ «نه» بود. اکثر آنها از آن زمان قدرت خود را از دست داده بودند.

در طول این دوره طولانی سیصد ساله، آنها خود را در لذتهای شیرین غرق کرده بودند و اجازه داده بودند بدن و ذهنشان متلاشی شود. و این نوآر جیابلا بود که شخصاً این شرایط را فراهم کرده بود. او تعداد زیادی از شیاطین شبِ تحت فرمانش را فرستاده بود تا به این قهرمانان جنگی بازمانده آرامش ببخشند، و تا زمانی که نوآر جیابلا تصمیم گرفت شخصاً مداخله کند، این شیاطین کهنهکار آنقدر فاسد شده بودند که حتی حاضر بودند قراردادهایی امضا کنند که قدرتشان را به عنوان وثیقه در گرو بگذارد.

گاوید در نهایت موافقت کرد: «...درسته، هیچ دلیلی وجود نداره که تو بخوای خودت رو قاطی این ماجرا کنی.»

نوآر خنده کوتاهی سر داد و گفت: «اگه واقعاً مجبوری به کسی شک کنی، پس به جای من، چطوره یه سری به قلعه شیطانی اژدها بزنی؟ هرچند... فکر نمیکنم اون اژدهایی که از غرور و خودبزرگبینی خودش مست شده، اصلاً در رو به روت باز کنه.»

گاوید به او یادآوری کرد: «نیازی نیست نگران قلعه شیطانی اژدها باشی.»

نوآر با طمع اعتراف کرد: «تا کی میخوای بذاری اونا همینطور به کارشون ادامه بدن؟ نمیدونی من چقدر تا حالا بهشون رحم کردم؟ اگه دست من بود، قطعاً یه گاز هم از اونا میگرفتم.»

گاوید به او تذکر داد: «عنوان سه شاهزاده هلموث به این دلیل معنی داره که ما سه نفر هستیم. تو، ملکه شیاطین شب؛ من، تیغه اسارت؛ و اولین اژدهایی که سقوط کرد. اعلیحضرت تمایلی ندارن که این تعادل به هم بخوره.»

نوآر در حالی که لب پایینش را میلیسید، زیر لب غرغر کرد: «واقعاً چقدر ناامیدکنندهست... فکر نمیکنم تو تمام عمرم فرصتی بهتر از این برای چشیدن طعم یه اژدها گیرم بیاد.»

گاوید در حالی که به اطراف همان جنگل نگاه میکرد، پرسید: «بلعیدن کل این جنگل برات کافی نیست؟»

نوآر پوزخندی زد: «امکان نداره که واقعاً برای اون دلت سوخته باشه، نه؟»

در اصل، این جنگل قلمرو شاهزاده راکشاسا، آیریس بود. در طول سیصد سال گذشته، او به همراه الفهای تاریک تحت فرمانش در این جنگل زندگی کرده بود و برای احیای ارتش استقلال خشم و به ارث بردن تخت پادشاه شیاطین خشم سخت تلاش میکرد.

با این حال، چندی پیش، ملکه شیاطین شب و شاهزاده راکشاسا بر سر قلمروهای یکدیگر وارد یک نبرد قمارگونه شده بودند.

نوآر با خونسردی اعتراف کرد: «قبول دارم که از طرف من یه کم تحریک و سیخونک زدن در کار بود. با این حال چاره دیگهای نداشتم. اون دختره، آیریس، با اینکه نژادش هیچ چیزی برای افتخار کردن نداره... باورت میشه که در واقع من رو تحقیر کرد و با مسخره کردن بهم گفت ملکه فاحشهها؟»

درگیریهایی مانند اختلافات ارضی و دوئلهایی که برای تعیین سلسلهمراتب قدرت انجام میشد، در هلموث صحنهای رایج بود.

اگر فقط به سیصد سال پیش برمیگشتیم، قوم شیاطین گروهی از فاتحان بودند که کورکورانه به دنبال تکهتکه کردن قاره بودند. البته، آنها اکنون سعی میکردند با نژادهای دیگر کنار بیایند، اما اعضای قوم شیاطین هنوز هم فکر میکردند که بهترین و سادهترین راه برای پیشرفت در زندگی، به جای میانجیگری گرفتن از یک شخص ثالث، این است که قدرت خود را با رقبایشان مقایسه کنند.

به همین دلیل بود که نوآر جیابلا و آیریس نیز وارد یک نبرد بر سر قلمرو شده بودند.

آیا به این دلیل بود که کینههای انباشته شده در طول سیصد سال سرانجام سر باز کرده بود؟ این قطعاً بخشی از ماجرا بود، اما بخش بزرگتر آن به خاطر برنامههای نوآر جیابلا برای تضمین آیندهاش بود. اخیراً، آیریس شروع به استخدام ددمنشان به عنوان مزدور کرده بود؛ نشانهای از اینکه او وسواس خود را برای حکومت صرف بر الفهای تاریک کنار گذاشته بود.

در واقع، این چالش چیزی بود که آیریس نیز مایل به پذیرش آن بود. این جنگل تمام چیزی بود که آیریس به عنوان قلمرو خود ادعا میکرد. از طرف دیگر، دوکنشین نوآر جیابلا یکی از بزرگترین و ثروتمندترین سرزمینها در تمام هلموث به حساب میآمد. اگر آیریس در این نبرد ارضی پیروز میشد، کنترل تمام قلمرو نوآر را به دست میآورد، بنابراین به نظر میرسید که ارزش ریسک کردن را داشته باشد.

نوآر با خُرخُری از روی تمسخر گفت: «فقط به خاطر اینکه جونش رو بخشیدم، باید تا آخر عمرش ازم ممنون باشه.»

گاوید نظر داد: «شنیدم که یه پیروزی قاطعانه بوده.»

«با اینکه به هیچ تماشاچیای اجازه حضور ندادم... اگه ازم میخواستی، به عنوان یه استثنا بهت اجازه میدادم که تماشا کنی.»

«تماشای مسابقهای که نتیجهاش از قبل اینقدر واضحه، چه لذتی داره؟»

نوآر اعتراف کرد: «با این حال، اونقدرها هم ضعیف نبود. به نظر میرسه که تو این سیصد سال گذشته حسابی سخت تلاش کرده. البته نه در حدی که بتونه از تو، دست چپ پادشاه شیاطین، پیشی بگیره.»

گاوید پرسید: «شنیدی آیریس از وقتی هلموث رو ترک کرده چیکار میکنه؟»

شکست خوردن در یک نبرد ارضی لزوماً به معنای مجبور شدن به ترک هلموث نبود، اما آیریس واقعاً هلموث را به همراه تمام الفهای تاریک خود ترک کرده بود. آیا از روی تحقیر و سرافکندگی بود؟ شاید تا حدودی، اما احتمالاً به این دلیل نیز بود که او فهمیده بود حالا که تمام قلمرواش از او گرفته شده، زندگی در هلموث چقدر قرار است برایش سخت شود.

هلموث از همان ابتدا نظر چندان مثبتی نسبت به الفهای تاریک نداشت و خود شاهزاده راکشاسا نیز به دلیل غرور و عزتنفس بالایش دشمنان زیادی تراشیده بود. از آنجا که او قلمرو خود را از دست داده بود، باید برای پناه گرفتن به قلمرو یکی دیگر از شیاطین میرفت، اما با شخصیتی که آیریس داشت، ترجیح میداد بمیرد تا اینکه سرش را خم کند.

گاوید اطلاعاتش را در میان گذاشت: «شنیدم که در واقع قاچاقی وارد کیل شده و سعی کرده یکی از لاینهارتها رو گروگان بگیره.»

نوآر در حالی که کلاه ایمنی را دوباره روی سرش میگذاشت، با خنده گفت: «حتماً دیوونه شده. اگه گروگان میخواست... نکنه سعی کرده یوجین لاینهارت رو بگیره؟»

گاوید متوجه شد: «به نظر میرسه تو هم اسمش رو به خاطر سپردی.»

«اینطور نیست که اسمش اونقدر بیاهمیت باشه که راحت فراموشش کنم، مگه نه؟ میگن اون جوونترین کسیه که تا حالا اجازه ورود به آکرون رو پیدا کرده، و حتی مالکیت آکاشا رو هم از اون دختره، سیهنا، قرض گرفته.»

«سیهنا مردین... فکر میکنی اون واقعاً هنوز زندهست؟»

«از اونجایی که مالکیت آکاشا بالاخره بعد از صدها سال بیصاحب بودن منتقل شده، پس باور دارم که هنوز باید زنده باشه.»

حتی در حالی که صحبت میکرد، نوآر باتومهای ترافیکی را که زمین گذاشته بود، دوباره برداشت.

نوآر با تأمل گفت: «با این حال... وضعیت خیلی خوبی نخواهد داشت، مگه نه؟ اگه حالش خوب بود، تو این صدها سال گذشته ساکت نمیموند... در عوض ممکن بود فوراً یواشکی وارد هلموث بشه و سعی کنه پادشاه شیاطین رو ترور کنه.»

گاوید اعتراض کرد: «لطفاً حرفهای به این کفرآمیزی نزن.»

«اما حقیقته، مگه نه؟ هم من و هم تو از روی تجربه دست اول میدونیم که سیهنا مردین چقدر قوی بود و چقدر از قوم شیاطین متنفر بود. مخصوصاً که چند بار به خاطر جادوی سیهنا مردین با بحران مواجه شدیم.» نوآر در حالی که یک جلیقه ایمنی را روی لباس کار یکسرهاش میپوشید، از روی شانه به گاوید نگاه کرد و با پوزخندی گفت: «اما در واقع، تو احتمالاً تصویر واضحتری از هامل دایناس نسبت به سیهنا تو ذهنت داری، درسته؟»

گاوید در حالی که خاطرات قدیمی را مرور میکرد، اعتراف کرد: «با اینکه هیچ قصدی برای توهین به تواناییهای ارباب ندارم، اما مرگ هامل واقعاً یه خوششانسی بود.»

با یادآوری اولین ملاقاتش با هامل دایناس، سیهنا مردین نیز در آن زمان حضور داشت. آن دو جلوتر از بقیه گروه در حال کاوش در یک منطقه بودند تا کمی شناسایی انجام دهند و به طور تصادفی با گاوید روبرو شدند.

او فکر کرده بود که این یک فرصت عالی است، بنابراین گاوید سعی کرده بود هر دوی آنها را بکشد، اما شکست خورده بود.

خوشبختانه، این موضوع که گاوید نتوانسته بود در آن زمان آنها را بکشد، به یک حسرت مادامالعمر تبدیل نشده بود. قبل از اینکه او حتی بتواند به قلعه پادشاه شیاطین اسارت برسد... هامل دایناس در نیمه راه از پا درآمده بود.

نوآر فرضیهسازی کرد: «اگه اون یارو هامل زنده میموند... اون وقت ممکن بود سوگند هرگز یاد نشه. اون تنها کسی بین همراهان ورموث بود که واقعاً جلوی ورموث میایستاد.»

گاوید در حالی که یک قدم به عقب برمیداشت، زیر لب گفت: «اون واقعاً شخصیت افتضاحی داشت. شاید به همین خاطر بود که اونقدر زود مرد.»

در حالی که گاوید آماده میشد تا جیم شود، نوآر با لبخندی شیطنتآمیز به او خیره شد.

درست در لحظهای که گاوید قصد رفتن داشت، نوآر موضوع دیگری را پیش کشید: «گفتی آیریس سعی کرده یوجین لاینهارت رو گروگان بگیره، درسته؟»

گاوید تأیید کرد: «درسته.»

«اگه فقط در حد یه تلاش باقی مونده، یعنی یوجین لاینهارت واقعاً تونسته جلوی آیریس مقاومت کنه؟»

«میشه گفت احتمالاً همینطوره.»

نوآر با اشتیاق آب دهانش راه افتاد و گفت: «با اینکه شاید هیچ میل واقعیای به پسر ارشد خاندان لاینهارت نداشتم... فوفو، اما این یوجین لاینهارت کاملاً لذیذ به نظر میرسه. فکر میکنی ممکنه برای تفریح بیاد هلموث؟ یا حداقل یه سری به یکی از مغازههای سوکوبوسهای ما بزنه؟»

گاوید در حالی که چهرهاش در هم رفت، گفت: «...مسخرهبازی درنیار.»