چپتر 222: رقابت (۱)

عمارت اصلی لاینهارت دستخوش تغییراتی شده بود. اول از همه، پاتریارک که چند سالی از عمارت اصلی دور بود، حالا برگشته بود. درست مثل زمانی که قلعه شیر سیاه را ترک کرده بود، گیلیاد هنوز هم بهطور محسوسی لاغر بود و آنسیلا هم برای لحظهای وقار و متانتش را فراموش کرد و حسابی اشک ریخت.

بازگشت شوهرش تنها دلیل گریههای آنسیلا نبود. فرزندانش هم که مدتها از آغوشش دور بودند، برگشته بودند.

سیئل بعد از شرکت در چند مراسم خاکسپاری به همراه گیلیاد، در کنار سیان که با کاپیتانهای قلعه شیر سیاه تمرین میکرد، به خانه برگشته بود.

لشکر سوم شوالیههای شیر سیاه به رهبری کارمن بیخیال برنامه اصلیشان شدند و به درخواست گیلیاد و کلاین، عمارت اصلی را ترک نکردند؛ آنها از کارمن خواسته بودند تا در آموزش شوالیههای شیر سفید کمک کند.

شوالیههای شیر سفید همین حالا هم جزو بهترین شوالیههای قاره بودند، اما شورشی که اوارد به راه انداخت کافی بود تا وفاداری آنها را متزلزل کند، چرا که آنها همیشه به خدمت به خاندان لاینهارت افتخار میکردند. بنابراین، لاینهارتها باید قدرتنمایی قاطعانهای میکردند تا آن احترام و اعتبار را دوباره به دست بیاورند.

سادهترین روش برای رسیدن به این هدف، آوردن شوالیهای بود که از یک طرف قدرت بلامنازعی داشته باشد و از طرف دیگر، فاقد آن نخبهگرایی و غرور همیشگی لاینهارتهای اصیل باشد. به عبارت دیگر، او باید از آن دسته افرادی میبود که بین زیردستانش فرق نگذارد و برای آموزش دادن هم اشتیاق داشته باشد.

کارمن لاینهارت، قویترین فرد در میان لاینهارتها، طبیعتاً بهترین گزینه برای این نقش در نظر گرفته میشد، بنابراین او به جای بازگشت به قلعه شیر سیاه، در عمارت اصلی ماند تا شوالیههای شیر سفید را راهنمایی کند.

در نتیجه، اقامتگاه شوالیههای شیر سفید در کنار محوطه تمرین عمارت اصلی گسترش یافته بود. دفتر کارمن هم در طبقه اول و درست کنار دفتر فرمانده محفل شیر سفید راهاندازی شد. در مجموع، این تأسیسات بسیار مجللتر از قبل شده بود.

تمام این بازسازیها نقشه آنسیلا بود تا شوالیهها را قدردان و مفتخر کند. تأسیسات شوالیههای شیر سفید از همان اول هم عالی بود، اما بازسازی اساسی به رهبری آنسیلا، این مجموعه را بینظیر کرد.

همزمان با گسترش اقامتگاه شوالیههای شیر سفید، ساختمان فرعی هم تخریب شد. آنسیلا ساختمان فرعی جدیدی را دقیقاً در همان جایی که یوجین قبلاً زندگی میکرد، درست چسبیده به عمارت اصلی ساخت و گفت که خانواده باید خانواده بماند، حتی اگر خون مشترک زیادی نداشته باشند. عمارت اصلی و ساختمان فرعی از هم جدا بودند، اما تمام طبقات با یک راهرو به هم متصل میشدند تا افراد بتوانند بهراحتی بین این دو ساختمان رفتوآمد کنند.

جدا از این بازسازیها، تجهیزات تمرینی جدید و متنوعی هم در محوطه تمرین نصب شد. حتی جنگل لاینهارت، جایی که نهالهای درخت جهان کاملاً ریشه دوانده بودند، نیز بازسازی شد.

بعضیها نگران بودند که الفها با این کار مخالفت کنند، اما الفها فراموش نکرده بودند که تحت حمایت لاینهارتها هستند. شاید به همین دلیل بود که خود الفها هم بیل و تبر به دست گرفتند و در بازسازی جنگل کمک کردند.

کارمن با لحنی معذب گفت: «...فکر کنم یه کوچولو زیادهرویه.» او در دفتر کارش بود؛ دفتری که از صفر تا صد آن را مطابق سلیقه خودش تزئین کرده بود.

یک دیوار کامل به قفسه نمایش ویسکی اختصاص داده شده بود. نه اینکه کارمن اصلاً لب به ویسکی بزند؛ او از بو و طعم آن متنفر بود. او نوشیدنیهای شیرین، شیر گرم و چای آرامبخش را به الکل تلخی که طعم پوست درختِ شستهشده با صابون میداد، ترجیح میداد.

کنار قفسه ویسکی، یک قفسه نمایش شراب هم قرار داشت. درست مثل قفسه ویسکیاش، تمام شرابهایی که بهعنوان «دکوراسیون داخلی» در آن چیده بود، محصولاتی درجه یک بودند. برای ساخت این قفسهها از باکیفیتترین چوبها و فلزات استفاده شده بود و با جواهرات تزئین شده بودند. این قفسهها حتی مجهز به آرتیفکتهایی برای کنترل دما و رطوبت بودند تا محیطی بینقص برای هر نوع الکل فراهم کنند. این دقیقاً همان قفسهای بود که معمولاً الکلیهای ثروتمندی که پولشان از پارو بالا میرفت، در خانههایشان داشتند.

به همین خاطر، شرابهای داخل قفسه اقلامی لوکس و از گرانترین شرابهایی بودند که میشد با پول خرید. ویسکی و شراب با گذشت زمان گرانتر میشدند و اگر یوجین سن بطریهای الکل روی قفسههای کارمن را با هم جمع میکرد، سن هامل که هیچ، حتی از سن بیشتر قوم شیاطین عالیرتبه هم فراتر میرفت.

البته که کارمن شراب هم نمینوشید. خب... نه، برخلاف ویسکی، او حداقل کمی از شرابها را مینوشید، چون هم از آیسواین شیرین و هم از شراب گازدار خنک خوشش میآمد. اما جدا از اینها، آیا به نوع دیگری هم اهمیت میداد؟ حتی یک ذره هم نه. برایش پشیزی اهمیت نداشت که شراب قرمز است، سفید است یا رنگینکمانی؛ تا جایی که به او مربوط میشد، آبانگور و آبسیب انتخابهای بهتری بودند.

پس... اصلاً چرا همچین قفسههای بهشدت گرانی را خریده بود؟ طبیعتاً به این دلیل که کارمن فکر میکرد به نمایش گذاشتن الکلهای باکیفیت برای نشان دادن وقار و ابهت ضروری است. با اینکه از شراب یا ویسکی خوشش نمیآمد، اما قطعاً از ژستی که موقع نگه داشتن گیلاس شراب یا ویسکی میگرفت، لذت میبرد.

طرز فکر کارمن در مورد سیگار برگ هم دقیقاً همین بود. داخل کشوهای میز کار باشکوهاش، سیگارهای برگی که قرار نبود هرگز رنگ فندک را ببینند، با نظم و ترتیب چیده شده بودند. ناگفته نماند که تمام سیگارهای برگ او دستسازِ صنعتگران معروف بودند. او حتی جعبه سیگار و کاتر سیگارش را هم سفارشی ساخته بود که روی آنها نقش یک شیر سیاه و یک شیر نقرهای حک شده بود.

جدا از اینها، یک عالمه کتاب هم بود که دیوار سوم را پر کرده بود و — کاملاً واضح است — او هیچوقت آنها را نمیخواند. در نهایت، روی دیوار پشت میز کارمن نمادهای بزرگ خاندان لاینهارت و شوالیههای شیر سیاه حک شده بود. زرهی که هرگز نمیپوشید هم در کنار دکوراسیونِ پنجرهمانندش به همراه یک پرچم قرار داشت...

...خلاصه بگویم، این اتاق بیشتر از هر اتاق دیگری که یوجین تا به حال دیده بود، زیادهروی و افراط داشت. و کارمن، همان کسی که اتاق را دکور کرده بود و الان در حالی که پاهایش را روی میز انداخته بود روی صندلیاش نشسته بود، با کمال پررویی کلمه «زیادهروی» را به زبان میآورد.

یوجین دیگر نمیتوانست درست فکر کند.

یوجین با لکنت گفت: «...اِ... آره... واقعاً اینطوره؟»

کارمن سرش را تکان داد: «آره، هیچ دلیلی نداره که الفها رو هم آموزش بدیم.»

یوجین شانهای بالا انداخت و جواب داد: «خب، من که بهشون نگفتم... خودشون داوطلب شدن.»

درست همانطور که یوجین گفته بود، الفهای جنگل خودشان تمرین را شروع کرده بودند. ماجرای دزدیده شدن درمانده و بیدفاعِ لاورا توسط آیریس، برای الفها یک زنگ بیدارباش بود و به سیگنارد که کینه عمیقی از آیریس به دل داشت، انگیزه داده بود.

الفها برای تمرین داوطلب شده بودند، برای همین در طول بازسازی، چندین تأسیسات تمرینی برای برآورده کردن درخواستهایشان نصب شده بود. خود سیگنارد شروع به آموزش شمشیرزنی به الفها کرده بود و شوالیههای شیر سفید و شوالیههای شیر سیاه هم در این راه به او کمک میکردند.

کارمن سیگار برگش را روی زیرسیگاری گذاشت و در حالی که نمیتوانست حرفش را کامل بزند، گفت: «...منظورم از زیادهروی... اینه که...» آن زیرسیگاری زیبا هرگز خاکستر سیگاری به خود ندیده بود و در آینده هم نخواهد دید.

یوجین متوجه منظور کارمن شد: «...آها. اینا رو به خاطر استاد برج سفید میگی، مگه نه؟»

کارمن با تلخی سرش را تکان داد: «...هوم.»

از دید یوجین، با توجه به اینکه هیچکدامشان متناسب با سنشان رفتار نمیکردند و کاملاً مایه آبروریزی بودند، هر دو لنگه هم بودند. با این حال، رابطه کارمن و ملکیت بهطرز عجیبی با هم بد بود.

یوجین فکر میکرد که آنها احتمالاً همزمان حس نزدیکی و خودبیزاری نسبت به هم داشتند. از آنجا که شبیه هم بودند، بیشتر حواسشان به هم جمع میشد، اما از دید یک شخص ثالث، افتضاح به نظر میرسیدند...

«نه... بیشتر از اینکه از هم بیزار باشن... دارن با هم رقابت میکنن؟»

یوجین دهانش باز ماند.

وقتی ملکیت یک پالتوی پوست مینک میپوشید، کارمن یک ژاکت مینکِ پفدارتر تنش میکرد. وقتی کارمن ژاکت چرمی میپوشید، ملکیت یک پالتوی چرمیِ براقتر به تن میکرد.

«میدونم الفها استعداد فوقالعادهای تو جادوی احضار روح دارن، اما از اونجایی که استاد برج سفید یه غریبهست، یه کم زیادهرویه که بخواد به افراد لاینهارتها آموزش بده.»

کارمن پاهایش را روی میز روی هم انداخت.

یوجین سر تکان داد: «خب... خودشون میخواستن یاد بگیرن. اگه از شمشیرزنی یا مبارزه تنبهتن خوششون نمیاد، همون بهتر که جادوی احضار روح رو یاد بگیرن. تازه، معلمشون هم بزرگترین احضارکننده ارواح تو تاریخه.»

بعد از حادثه شعله آذرخش، ملکیت تا حدودی میتوانست آزادانه به جنگل لاینهارت رفتوآمد کند، اما احتمالاً وقتی رفتوآمدهایش زیاد شد، احساس کرد که باید ارزش خودش را ثابت کند. او الفهای جنگل را متقاعد کرده بود و به آنها جادوی احضار روح آموزش میداد، بهطوری که حتی به بهانه «درس دادن»، چند روز در جنگل مانده بود.

کارمن کلماتش را با دقت انتخاب کرد: «...این روش عالیایه تا لاینهارتها قویتر بشن، اما... اممم... اون واقعاً هیچ وقار و متانتی نداره...»

یوجین با چهرهای گیج پرسید: «ببخشید؟»

کارمن به تِتِهپِتِه افتاد و نتوانست حرفش را ادامه دهد: «اممم... خب... دیشب که رفتم قدم بزنم، از کنار دریاچه مصنوعی جنگل رد شدم... هوم...»

انگار که واقعاً معذب شده باشد، با انگشتانش ور رفت و در حالی که سرش را کمی برمیگرداند، ادامه داد.

«...و استاد برج سفید بدون هیچ لباسی وسط دریاچه نشسته بود.»

«...چی؟» یوجین نمیتوانست چیزی را که میشنود باور کند.

«هیچکس— منظورم اینه که هیچ الفی اونجا نبود که تماشا کنه. استاد برج سفید باید تو اینجور مسائل خیلی دقیق باشه، چون یه مانع جادویی ایجاد کرده بود که جلوی دیده شدنش رو میگرفت... اگه کسی چشمهایی به تیزی چشمهای من نداشته باشه، نمیتونه رفتار عجیب استاد برج سفید رو ببینه. به هر حال، اون تو زندگی واقعی واقعاً... مایه آبروریزیه.»

«که اینطور...» یوجین مطمئن نبود که چه باید بگوید.

کارمن گلویش را صاف کرد و گفت: «البته... اممم... کار عجیبی نمیکرد. من بلافاصله بعد از دیدنش از اونجا دور شدم، اما قیافهاش جدی بود و جریان ماناش واقعاً زیبا بود. حدس میزنم داشت مدیتیشن میکرد تا نفس خودش رو با دنیای بیرون یکی کنه... تا جادوی احضار روحش رو توسعه بده... اما... هوم... آدمهای عادی... خب، استاد برج سفید آدم عادی نیست، اما اگه چیزی از شرم و حیا سرش بشه...»

اصلاً از نظر اخلاقی درست بود که کارمن درباره شرم و حیا حرف بزند؟

کارمن با لحنی صادقانه پرسید: «...نباید... وقتی لخت زیر آسمون شب و نور ماه نشسته، تزکیه و تمرین نکنه؟ یا شاید چون من نه جادوگرم و نه احضارکننده ارواح، نمیتونم روش تمرینیش رو درک کنم؟»

یوجین هیچ جوابی برای این حرف نداشت.

«همچین روش تمرینیای بین جادوگرها و احضارکنندههای ارواح رایجه؟ یوجین، تو هم جادوگری و هم احضارکننده ارواح، نکنه تو هم مخفیانه با همین روش تمرین میکنی؟»

[هامل.] تمپست در ذهن یوجین صدایش زد.

کارمن با دقت کلماتش را انتخاب کرد: «اگه... اگه اینطوره، پس یعنی تمام الفهایی که از استاد برج سفید احضار روح یاد میگیرن هم قراره همچین تمرینی رو پشت سر بذارن؟ من مشکلی ندارم... اگه تو جنگل لاینهارت این کار رو بکنن، اما اگه وقتی تو عمارت اصلی مهمون داریم اینطوری تمرین کنن... مخصوصاً... هوم... من باور دارم که تو به اندازه کافی عاقل هستی، اما اگه کسی تو رو در حالی ببینه که مشغول یکی کردن نفس خودت با دنیای بیرون موقع تزکیهای...»

[پیشنهاد میکنم ملکیت الحیاه رو ترور کنیم.]

تمپست بهسرعت در گوش یوجین زمزمه کرد.

[داره آبروی احضارکنندههای ارواح رو میبره. همین الان به این زن عجیبوغریب نگاه کن. حتی این هم گیج شده چون نمیتونه کارای استاد برج سفید رو درک کنه.]

«...» یوجین زبانش بند آمده بود.

[همونطور که دفعه قبل بهت گفتم، این داستان که یه احضارکننده ارواح میتونه با ارتباط برهنه با ارواح به سطح بالاتری برسه، چیزی جز یه خرافات بیاساس نیست... من برای این حقیقت که همچین آدم خرافاتیِ دیوانهای یه احضارکننده بزرگ روحه، افسوس میخورم...]

یوجین شروع به صحبت کرد: «...من...»

[اون احضارکننده ارواحیه که با پادشاهان ارواح زمین و آذرخش قرارداد بسته، اما چرا داره جادوی احضار روحش رو روی سطح دریاچه توسعه میده؟ نکنه داره از یه جور خرافات پیروی میکنه که میگه ارتباط اجباری با ارواحی که احضارکننده هیچ وابستگیای بهشون نداره، ارتباطشون رو با ارواح مربوط به خودشون قویتر میکنه...؟]

یوجین سعی کرد تا جای ممکن با آرامش حرف بزند: «...من هیچوقت بدون لباس تمرین نکردم، هیچ تمایل خاصی هم برای اینطوری تمرین کردن نداشتم.»

[چطور یه احضارکننده بزرگ روح میتونه... نه... هر موجودی که از مرز انسانیت فراتر رفته، دیوانهست... همونطور که کارمن لاینهارت هست... ملکیت الحیاه هم دیوانهست...]

تمپست تازه خودش به این نتیجه رسیده بود.

یوجین با قاطعیت جواب داد: «استاد برج سفید آدم عجیبیه. بقیه جادوگرها و احضارکنندههای ارواح از این کارای دیوانهوار نمیکنن. حتماً در این مورد با الفها صحبت میکنم و به استاد برج سفید هم هشدار میدم.»

کارمن با شنیدن جواب یوجین، نفس راحتی کشید و ناگهان چیزی از کشوی میزش بیرون آورد.

پونگ.

کارمن فندک دوپونت مشکی-طلاییاش را با صدایی واضح و شفاف باز کرد.

«...»

پونگ.

«...»

پونگ.

یوجین که متوجه منظور کارمن شده بود، سر تکان داد: «باحاله.»

پونگ.

«صداش از مال آیریس شفافتره.»

یوجین به فندکش نگاه کرد.

«سفارشی ساخته شده.»

کارمن که بالاخره راضی به نظر میرسید، سرش را تکان داد.

یوجین سعی کرد بحث را به مسیر اصلیاش برگرداند، چون کلهی سحر نیامده بود پیش کارمن تا دربارهی چنین چیزهایی حرف بزند.

یوجین رفت سر اصل مطلب: «وقتش نرسیده که تظاهر کنی چارهای نداری و بگی چه خبره؟»

کارمن نگاهش را دزدید: «...من... نمیدونم در مورد چی حرف میزنی.»

یوجین همچنان به او زل زده بود: «حتی اگه تظاهر کنی هیچی نمیدونی، بازم به پرسیدن ادامه میدم.»

کارمن انگشتانش را در هم قفل کرد و گفت: «شیر خونینِ جوان. میتونی حقیقت رو تحمل کنی؟»

«تحمل محمل دیگه چیه، کی اهمیت میده. من دیگه به این لقب کوفتی شیر خونین عادت کردم و برام مهم نیست بقیه بهم بگن شیر خونین، پس حتی اگه تو هم شیر خونین صدام کنی، بیخیال نمیشم.»

یوجین لبخندی زد که فقط روی لبهایش بود. الفها واقعاً شنوایی تیزی داشتند.

وقتی کارمن جلوی دروازهی انتقال، لقب شیر خونین را به یوجین داده بود، فقط شیرهای سیاه و لاورا حضور داشتند، اما تمام الفهای جنگل صدای کارمن را شنیده بودند.

اینطوری شد که الفها شروع کردند به صدا زدن یوجین با لقب «شیر خونین»، و این لقب خیلی طبیعی بین خدمتکاران و شوالیههای شیر سفید هم پخش شد. مهم نبود یوجین با شنیدن این لقب چقدر مورمورش میشد، حالا تمام افراد قلمرو لاینهارت او را «یوجین، شیر خونین» صدا میزدند.

«خب... امم... یوجین شیر خونین از هامل احمق بهتره، نه؟»

یوجین لبهایش را گاز گرفت.

در حالی که به کارمن چشمغره میرفت، مشتهایش را گره کرد تا جلوی سیخ شدن موهای تنش را بگیرد. «در ضمن، تو داری بیشتر از یه فانوس دریایی سیگنال میدی.»

کارمن فندکش را محکم در دست گرفت: «...من... من هیچوقت همچین کاری نکردم.»

یوجین ادامه داد: «اون تجربهی مرموزی که دهها سال پیش تو بچگیت داشتی چی بود؟»

«...»

یوجین ادامه داد: «وقتی داشتیم به عمارت اصلی برمیگشتیم، تو کالسکه هر بار که سر آلچستر کلمهی اژدها رو به زبون میآورد، تو هی با ساعت جیبیت تقتق صدا درمیآوردی.»

کارمن با لحنی جدی گفت: «...اینکه بخوام متوجه بشی و اینکه واقعاً متوجه بشی، یه کوچولو با هم فرق دارن.»

«من این فرق کوچولو رو نمیبینم، پس باید مستقیم از زبون خودت بشنوم.»

کارمن با استیصال سعی کرد بحث را عوض کند، اما هیچ موضوع جدیدی به ذهنش نرسید: «چند بار بهت گفتم، ولی به خاطر... یه قول مهم... نمیتونم تجربهام رو خودم بهت بگم.»

کارمن با پشیمانی با خود فکر کرد: «اگه میدونستم اوضاع اینطوری میشه، فندک دوپونتم رو دیرتر درمیآوردم. اگه تو همچین موقعیتی میذاشتم صدای تقتق فندکم رو بشنوه، به جای این سؤالها، ذهنش پر از اشتیاق برای داشتن یه فندک دوپونت میشد...»

یوجین در حالی که به مبل تکیه میداد، آهی کشید: «خدای من.» در چند روز گذشته، او مدام سراغ کارمن میرفت و دنبالش راه میافتاد تا دربارهی اژدها بپرسد، اما کارمن از جواب دادن طفره میرفت.

در این مقطع، یوجین چارهای جز باور کردن حرف کارمن نداشت. قطعی بود که کارمن... نسلکشی بهشت را از اژدها دریافت کرده است. با توجه به اینکه مدام سعی میکرد بحث را عوض کند و نمیتوانست حرف واضحی بزند، احتمالاً با استفاده از زبان دراکونیک به اژدها قولی داده بود.

یوجین با آرامش پرسید: «...اگه نمیتونی مستقیم بگی، میتونی یه راهنمایی کوچیک بکنی؟»

کارمن در حالی که در افکارش غرق شده بود، مکث کرد تا ببیند آیا میتواند دربارهی چیزی که به ذهنش رسیده حرف بزند یا نه: «...دیدار...» بعد از چند بار تلاش برای گفتن چیزی، دهانش را بست و اخم کرد.

یوجین متوجه شد: «برخلاف میلش، نمیتونه حرف بزنه.»

تمپست توضیح داد: [قولی که با استفاده از زبان دراکونیک به یه اژدها داده بشه، مطلقه.]

یوجین در ذهنش غرید: «به خودت میگی پادشاه لعنتی ارواح باد، ولی چطور ممکنه حتی یه دونه اژدها هم نشناسی؟»

[...من یه اژدها میشناسم، اما با اینکه پادشاه ارواحم، نمیتونم دربارهی طرفی که باهاش قرارداد بستم حرف بزنم. پس برای پیدا کردن اژدها رو کمک من حساب نکن، هامل.]

بهانهی تمپست رقتانگیز به نظر میرسید، اما قابلدرک بود. از آنجا که باد در همهجای دنیا وجود داشت... اگر یوجین میتوانست با کمک تمپست از ارواح ردهپایین باد برای جستجو استفاده کند، قادر بود تمام اطلاعات را به دست بیاورد.

بالاخره بعد از مدتها کارمن به حرف آمد: «...من... وقتی جوون بودم پیش خانوادهی دراکونیک موندم. قبلاً هم اینو بهت گفته بودم، ولی من معلم هنرهای رزمی آلچستر بودم. از سلاحهایی مثل شمشیر یا نیزه خوشم نمیاد، برای همین به آلچستر مبارزهی تنبهتن یاد دادم. پاتریارک دراکونیک تو اون زمان سبک دراکونیک رو به من یاد داد... اما خیلی به دردم نخورد.»

یوجین این را در کالسکه هم شنیده بود.

کارمن با یادآوری گذشته گفت: «آلچستر خیلی زود یاد میگرفت. اون موقع یه بچهی پنج ساله بود، ولی به شکل غیرقابلباوری بالغ بود و هیچوقت از تمریناتم شکایت نمیکرد...»

یوجین سرش را کج کرد: «تو عمارت دراکونیک با اژدها ملاقات کردی؟»

کارمن چشمانش را بست: «با وجود اینکه بالغ بود... یه روی بچگانه هم داشت. آلچسترِ پنج ساله بچهی وحشتناکی بود که عادت داشت دماغش رو بخوره...»

تنها چیزی که یوجین شنید، اطلاعاتِ بیشازحدِ غیرضروری دربارهی بهترین شوالیهی امپراتوری بود.

یوجین زیر لب با خودش زمزمه کرد: «پس باید برم عمارت دراکونیک...؟»

کارمن به یوجین نگاه کرد: «یوجین، شیر خونین، چرا به اژدهایان علاقه داری؟»

یوجین شانهای بالا انداخت: «کی به اژدها علاقه نداره؟»

اژدهایان موجوداتی افسانهای بودند که به دلیل آسیبهای عظیمی که در طول جنگ علیه پادشاهان شیاطین متحمل شده بودند، سیصد سال بود خودشان را به دنیا نشان نداده بودند.

نیمی از این نژاد بزرگ توسط پادشاه شیاطین اسارت و پادشاه شیاطین نابودی قتلعام شده بودند.

نه، اغراق نبود اگر میگفتیم که پادشاه شیاطین نابودی بهتنهایی این نژاد را قتلعام کرده بود. پادشاه شیاطین اسارت در جنگ اول چند اژدها را کشته بود، اما خیلی زود از جنگیدن با آنها دست کشیده بود. سپس، گویی برای پر کردن جای خالی پادشاه شیاطین اسارت، پادشاه شیاطین نابودی در میدان نبرد ظاهر شده و نیمی از این نژاد را کشته بود.

یوجین نمیدانست آن نبردها چگونه بودهاند، اما زمانی که هامل در هلموث سرگردان بود... با اژدهایی در حال مرگ روبرو شده بود که پس از جراحات ناشی از نبرد با پادشاه شیاطین اسارت، فرار کرده بود. اژدها که قادر به فرار از هلموث نبود، در داخل یک سیاهچالِ ساختهشده به شکلی ابتدایی، منتظر مرگش نشسته بود.

اژدها قلب اژدهای خود را برای ورموث و همراهانش بیرون کشید و آخرین کلماتش را برای آنها به جا گذاشت.

«شما نمیتونید با پادشاه شیاطین نابودی بجنگید.»

وقتی هامل از دور پادشاه شیاطین نابودی را دیده بود، متوجه شد که هشدار اژدها چقدر واقعی و جدی بوده است. حتی الان هم یوجین نمیتوانست دقیقاً به یاد بیاورد که آن چیز چه شکلی بود، چون بیشتر شبیه هالهای مبهم از «رنگ» بود. اگرچه مطمئن نبود که آن چیز همان پادشاه شیاطین نابودی باشد، اما باعث میشد از خودش بپرسد... اگر اسم این را نابودی نگذارند، پس چه چیزی میتوانند صدایش کنند؟ آن چیز ترس و ناامیدی طاقتفرسایی را برای دشمنانش به همراه میآورد و آنها را برای مقابله کاملاً ناتوان میساخت.

اژدهایان همان کسانی بودند که تلاش کرده بودند پادشاه شیاطین نابودی را دفع کنند. شاید به خاطر همین اتفاق بود که اژدهایانی که از خط مقدم جنگ جان سالم به در برده بودند، برای التیام جراحات و آسیبهای روانیشان به انزوا رفته و به مدت سیصد سال هرگز خود را نشان نداده بودند.

یوجین با خودش فکر کرد: «...اوریکسِ حرومزاده حتی یه ذره هم نیمهاژدها نبود، پس چرا تو عمارت دراکونیک یه اژدها وجود داشت؟ یعنی اون اژدها اومده بود تا اون دیوانهای رو ببینه که خودش رو نیمهاژدها میخوند و سیصد سال به عنوان وارث یه اژدها مورد احترام بود؟»

منطقی به نظر میرسید.

یوجین با احتیاط پرسید: «میتونی راهنماییم کنی که چطور وارد عمارت دراکونیک بشم؟»

کارمن سر تکان داد: «اگه از آلچستر بخوای که یه گشتی تو عمارت بزنی، رد نمیکنه.»

چشمان یوجین درخشید: «همین برای ملاقات با اژدها کافیه؟»

کارمن تکرار کرد: «من... امم... تو خونهی آلچستر... به عنوان معلمش موندم...»

یوجین در حالی که نگاهی به کارمن میانداخت، زیر لب با خودش گفت: «باشه، به عنوان یه مهمون معمولی نمیتونم با اژدها ملاقات کنم. پس باید چیکار کنم... باید مثل تو بشم یه معلم موقت... بانو کارمن؟»

کارمن صاف نشست و به یوجین خیره شد: «آلچستر یه پسر کوچیک داره که الان ده سالشه. اگه جلوی آلچستر توانایی استثنایی از خودت نشون بدی، از گیلیاد میخوام که یه تبادل فرهنگی بین دو خاندان ترتیب بده.»

یوجین در حالی که به کارمن نگاه میکرد، خندید: «هه. فکر کنم خیلی واضح گفتم که هرگز تو رقابت امروز شرکت نمیکنم... اینو از طرف خودت میگی یا از طرف پاتریارک؟»

کارمن در حالی که سیگار برگی گوشهی لبش میگذاشت، لبخند زد: «میگم که از طرف لاینهارتها حرف میزنم.»

دلیل این رقابت یک جروبحث بود. شوالیههای اژدهای سفید که فرماندهشان آلچستر بود، به مدت یک ماه از حصارهای عمارت اصلی لاینهارت محافظت میکردند، اما سر همین موضوع، شوالیههای اژدهای سفید و شوالیههای شیر سفید با هم درگیر شده بودند.

خلاصهی ماجرا این بود که مچ چندتا از شوالیههای ردهپایین اژدهای سفید موقع بدگویی از لاینهارتها گرفته شده بود. آنها شایعه کرده بودند که لاینهارتها دیگر مثل قبل قدرتمند و باشکوه نیستند و این خاندان دارد از درون میپوسد. شوالیهها حتی به لاینهارتها پوزخند زده و گفته بودند که آنها همیشه پز میدهند که وارثان قهرمان بزرگ هستند، اما حالا زیر سایهی محافظت شوالیههای امپراتوری قرار دارند، چون از یه شاهزاده راکشاسا که از هلموث فرار کرده ترسیدهاند.

وقتی شوالیههای شیر سفید این حرفهای شوالیههای اژدهای سفید را شنیدند، آنها را به یک دوئل به چالش کشیدند که نتیجهاش مساوی شد. اما این پایان جروبحث نبود، چون وقتی بقیهی شوالیهها داستان را شنیدند، آنها هم وارد ماجرا شدند و دوئل را بزرگتر کردند.

آلچستر سعی کرده بود روی این ماجرا سرپوش بگذارد، اما شوالیههای اژدهای سفید به امپراتور کیل وفادار بودند، نه به آلچستر. انگار که مخفیانه از طرف امپراتور دستور گرفته باشند، شوالیههای اژدهای سفیدی که مأمور محافظت از عمارت لاینهارت نبودند هم از راه رسیدند و شوالیههای شیر سفید را به دوئل دعوت کردند.

از آنجا که ماجرا تا این حد بالا گرفته بود، پاتریارک نمیتوانست به همین راحتی از آن بگذرد، بنابراین خودش وارد عمل شد و پیشنهاد یک رقابت رسمی بین شوالیههای شیر سفید و شوالیههای اژدهای سفید را داد. بسته به نتیجه، بازنده باید بدون هیچ قید و شرطی عذرخواهی میکرد و غرامت مناسبی به برنده میپرداخت. به همین دلیل، ده شوالیه از هر محفل شوالیهگری برای مبارزه در رقابت امروز انتخاب شدند.

یوجین با بیمیلی گفت: «من که شوالیهی شیر سفید نیستم.»

کارمن لبخندی زد: «پاتریارک و بچههاش فرماندهان شوالیههای شیر سفید هستن. اینو که میدونی، نه؟»

«بازم برای یکی از اعضای خانوادهی اصلی زیادهرویه که شرکت کنه... شوالیههای شیر سفید هم اگه ببینن اربابشون تو مشکل اونا دخالت میکنه، معذب میشن.»

یوجین واقعاً، واقعاً خیلی تلاش کرد تا او را متقاعد کند.

«اگه سیان که جانشین رسمیه وارد عمل میشد، معذب میشدن. اما تو که وارث نیستی، حتی حق جانشینی رو هم واگذار کردی، مگه نه؟ تازه، شوالیههای جوان شیر سفید تو رو تحسین میکنن، پس اگه تو رقابت شرکت کنی، روحیهشون بالا میره.» کارمن این حرفها را آنقدر بینقص و بدون مکث به زبان آورد که یوجین فهمید او از همان اول قصد داشته متقاعدش کند.

یوجین نوچنوچ کرد و سرش را کج کرد: «خیلی حرکت نامردیایه.»

کارمن با رضایت لبخند زد و سیگار برگِ توی دستش را به چپ و راست تکان داد.

«اسمش رو بذار یه تاکتیک.»