چپتر 224: رقابت (۳)

ایبولدت ماگیوس هم از شایعاتی که پیرامون یوجین وجود داشت، کاملاً آگاه بود.

یوجین لاینهارت بهعنوان یک نابغه شناخته میشد و حتی به او لقب تجلی دوباره ورموث بزرگ، بنیانگذار خاندان لاینهارت را داده بودند.

او همچنین فرزندخواندهای بود که هیچ رابطه خونی با خانواده اصلی نداشت. بهعبارتدیگر، این یعنی تمام دستاوردهایی که به دنبال نام یوجین لاینهارت میآمد، تنها در عرض هفت سال پس از اولین باری که استفاده از مانایش را شروع کرده بود، به دست آمده بودند.

«...نه تنها یه جادوگر ذاتیه که با استعداد نبوغآمیزی به دنیا اومده... بلکه مهارتهاش تو هنرهای رزمی هم اونقدر استثنائیه که حتی لاینهارتهای انعطافناپذیر رو متقاعد کرده تا اونو بهعنوان یکی از اعضای خودشون به فرزندخوندگی قبول کنن.»

ایبولدت از حرکت ایستاد. سپس، درحالیکه فاصله بین خودش و یوجین را میسنجید، به صورت او خیره شد.

بیست ساله... چقدر جوان. این سن برای کسی که از همین حالا نامش را در سراسر قاره بر سر زبانها انداخته بود، خیلی کم بود.

ایبولدت برای اطمینان پرسید: «...اومدی جلو تا توی یه مسابقه شرکت کنی، درسته؟»

یوجین با تکان دادن سرش جواب داد: «درسته.»

یوجین نمیدانست ایبولدت کیست. بااینحال، با قضاوت از روی ظاهرش، به نظر نمیرسید از او جوانتر باشد، بنابراین یوجین پیشقدم شد و ابتدا سرش را خم کرد و خودش را معرفی کرد.

«اسمم یوجین لاینهارته.»

«اسم من ایبولدت ماگیوسه. من کاپیتان لشکر چهارم شوالیههای اژدهای سفید هستم.»

یوجین از روی صلابتی که ایبولدت از خودش ساطع میکرد این را حدس زده بود، اما او واقعاً یک کاپیتان بود. یوجین سرش را بالا آورد.

ایبولدت هیچ قصدی نداشت بپرسد که آیا یوجین صلاحیت حضور در اینجا را دارد یا نه. چون بهخوبی میدانست که چنین سؤالی فقط تماشاگرانی را که با چشمانی مشتاق این صحنه را تماشا میکردند، تحریک میکند و باعث میشود وجهه بدی پیش آنها پیدا کند. به همین دلیل، ایبولدت عمداً چند قدم به عقب برداشت و به قبضه شمشیرش ضربه آرامی زد.

ایبولدت با لحنی خودستایانه گفت: «...فکرش رو هم نمیکردم بتونم با ارباب جوان و مشهور خاندان لاینهارت رقابت کنم. به نظر میرسه امروز شانس خیلی خوبی آوردم.»

خب، حالا منظورش از این حرف چه بود؟

یوجین میلش به زدن زیر خنده را سرکوب کرد. مگر جواب این سؤال کاملاً واضح نبود؟

بهعنوان یکی از کاپیتانهای شوالیههای اژدهای سفید، ایبولدت در جایگاهی قرار داشت که تنها کسی که به مهارتهای خودش اطمینان کامل داشت میتوانست به آن برسد. او احتمالاً دو برابر یوجین سن داشت، و این یعنی دو برابر او تجربه کسب کرده و دو برابر او تمرین کرده بود.

به همین دلیل، ایبولدت خیلی سریع به این نتیجهگیری اشتباه رسیده بود که پیروزیاش حتمی است.

اگرچه درست بود که یوجین هرگز در هیچیک از رویدادهای اجتماعی کیل حضور پیدا نکرده بود، اما اطلاعات کافی در سراسر جهان پخش شده بود تا بتوان ایده تقریبی از تواناییهای او به دست آورد.

ایبولدت با خودش فکر کرد: «شنلش رو نپوشیده.»

بخش بزرگی از شایعات پیرامون یوجین لاینهارت به خاطر طیف متنوع تواناییهایش بود؛ تواناییهایی آنقدر متعدد که باورش سخت بود همه آنها متعلق به جوانی باشد که تنها بیست سال سن دارد. دلیلش این بود که رویدادی که در ابتدا یوجین را در سراسر جهان مشهور کرد، دوئل او در آروث با جنریک عثمان، استاد برج سبز بود. در طول آن دوئل، یوجین تاکتیکی را به نمایش گذاشته بود که در آن چندین نوع سلاح مختلف را درون شنل خود ذخیره کرده و بسته به موقعیت آنها را تغییر میداد.

«...شمشیر طوفان وینید. شمشیر بلعنده آزفل...»

طبق اطلاعات بهدستآمده از سرویس اطلاعاتی امپراتوری، یوجین برای درهم شکستن محاصره قبایل جنگل بارانی سامار از «آذرخش» و «بمباران» استفاده کرده بود. معنای این حرف کاملاً واضح بود. یوجین باید صاعقه پرنوا و نیزه اژدها کاربوس را هم در داخل شنلش پنهان کرده باشد.

حتی در میان پاتریارکهای قبلی خاندان لاینهارت، هیچکس جرئت نکرده بود مانند یوجین چهار تا از گنجینههای خانواده را در انحصار خود درآورد. اینها علاوه بر عصای سیهنای حکیم، یعنی آکاشا بود... هرکدام از این گنجینهها یک آرتیفکت بودند که اهمیت استراتژیکشان در سطح ملی بود.

اما این واقعیت که یوجین شنلش را درآورده بود، به این معنی بود که او برای مبارزهشان از هیچکدام از آن آرتیفکتها استفاده نخواهد کرد. در حال حاضر، تنها سلاح یوجین شمشیری بود که از کمرش آویزان بود.

پس آیا کاملاً طبیعی نبود که ایبولدت از همین حالا رؤیای پیروزی حتمیاش را در سر بپروراند؟

ایبولدت هیچ قصدی برای دستکم گرفتن این نابغه، یعنی یوجین لاینهارت نداشت. بااینحال، مطمئن بود که «قدرت» واقعی یوجین باید با استفاده آزادانه از این آرتیفکتهای شگفتانگیز بهطور مصنوعی بزرگنمایی شده باشد. اینکه یوجین تصمیم گرفته بود از هیچکدام از سلاحهای قدرتمندی که در اختیار داشت استفاده نکند و در عوض تنها با یک شمشیر وارد میدان شود، از نظر ایبولدت فقط میتوانست نشانه بیاحتیاطی و خامی یک نوجوان باشد.

شینگ.

ایبولدت شمشیر را از غلاف کمرش بیرون کشید. او قصد نداشت از این امتیاز اول بگذرد. چیزی که اعلیحضرت واقعاً به آن امید داشت، پیروزی شوالیههای اژدهای سفید بود. اگر یوجین لاینهارت در همان ابتدای رقابت شکست میخورد، بدون شک روحیه شوالیههای شیر سفید افت میکرد و البته، ایبولدت هم میتوانست یک جای زخم عمیق بر چهره خاندان لاینهارت به جا بگذارد.

ایبولدت با جمع کردن ارادهاش، با احتیاط قدمی به جلو برداشت. باز هم، او هیچ قصدی برای دستکم گرفتن حریفش نداشت. از لحظهای که شمشیرش را کشیده بود، خودش را برای یک نبرد جدی آماده کرده بود. هستهای که دهها سال آن را تمرین داده بود، فوراً مانا را در سراسر بدنش به جریان انداخت. حواس بهشدت تیزشدهاش آنقدر حساس بودند که میتوانستند جریان باد را بخوانند و حتی وزن هر نخی که بخشی از یونیفرمش را تشکیل میداد، احساس کنند.

بااینوجود، باز هم نتوانست اتفاقی را که در ادامه افتاد ببیند.

در همان لحظهای که ایبولدت قدمی به جلو برداشت، یوجین از قبل روبهروی او ایستاده بود و در یک چشمبههمزدن فاصله بینشان را پر کرده بود. با چنین سرعتی، فاصله بین آنها دیگر کاملاً بیمعنی شده بود.

بااینحال، یوجین شمشیرش را نکشید. او فقط در چند قدمی ایبولدت ایستاد و در سکوت به چشمان او خیره شد.

با تأخیر، ایبولدت متوجه شد چه اتفاقی افتاده است. ایبولدت بهآرامی آن نگاه طلایی و آرام، بادی که به دنبال قدمهای او میوزید، جرقههایی که ترقوتروق میکردند و از بدن یوجین به بیرون میجهیدند، اخگرهای سفیدِ در حال رقص و دستی را که همچنان روی قبضه شمشیرش قرار داشت، درک کرد.

«...آه...!» ایبولدت فریاد خفهای کشید و به عقب لغزید.

در همان زمان، فضای بین ایبولدت و یوجین ناگهان پر از برشهای شمشیر شد. رگبار ضربات شمشیر آنقدر سریع بود که تماشاگران را به چشمان خودشان به شک انداخت.

بااینحال، این ایبولدت بود که بیشتر از همه به چشمان خودش شک کرده بود. مگر همین الان دست یوجین روی قبضه شمشیرش نبود؟ اصلاً این پسر کی شمشیرش رو کشید؟ ایبولدت اصلاً نمیتوانست این موضوع را درک کند. دست یوجین همین الان در حال فشردن قبضه دیده شده بود، اما در لحظه بعد، شمشیر از غلافش بیرون آمده بود.

هیچ حرکت ناگهانی یا برقی بین این دو تصویر وجود نداشت. در نگاه اول، به نظر میرسید دو فریم ثابت در کنار هم چسبانده شدهاند.

...به همین دلیل بود که ایبولدت چارهای جز شک کردن به چشمانش نداشت. این صحنه به او میگفت که چشمانش کاملاً از شمشیر یوجین عقب ماندهاند و همین باعث شده تا این دو فریم ظاهراً از هم قطع شده به نظر برسند.

وقتی ایبولدت سعی کرد بچرخد تا کمی فاصله بگیرد، شمشیر یوجین از قبل در سمت دیگر او بود، و وقتی ایبولدت از سرش استفاده کرد تا سعی کند شمشیر یوجین را «دور بزند»، این بار شمشیر از یک مکان کاملاً متفاوت به سمت او خیز برداشت. ایبولدت با ناامیدی تلاش میکرد تا با سرعت یوجین همگام شود.

اگرچه به نظر میرسید فریمها بین هر حرکت در حال پرش هستند، اما در واقعیت این اتفاق نیفتاده بود. این واقعیت که شمشیری که ایبولدت در دست داشت در آستانه خرد شدن بود، ثابت میکرد که شمشیر یوجین در واقع به شکلی که ایبولدت نمیتوانست درک کند با تیغه او برخورد کرده است؛ هر بار که ایبولدت سعی میکرد ضربه بزند یا خیز بردارد، مسیر شمشیرش را مسدود میکرد و حرکاتش را سریعتر از آنکه چشم بتواند ببیند قطع میکرد.

ایبولدت با ناامیدی فکر کرد: «...این... این دیگه چیه...»

این چیزی نبود که ایبولدت برای رویارویی با آن برنامهریزی کرده بود. او حتی نتوانسته بود حدس بزند که ممکن است چنین اتفاقی بیفتد. ناگزیر، و بهقدری طبیعی که انگار هیچ گزینه دیگری جز این وجود نداشت، پاهای ایبولدت شروع به لغزیدن به سمت عقب کردند.

بااینکه چشمانش قادر به دنبال کردن شمشیر یوجین نبودند، حواسی که ایبولدت در طول زندگیاش تیز کرده بود، توانستند تهدیدی را از جانب آن تشخیص دهند. او احساس میکرد که یک برش در راه است، و سپس برش از راه میرسید. این سری مداوم از تهدیدات نامرئی باعث شد ایبولدت ناخودآگاه شروع به عقبنشینی کند.

وقتی سرانجام متوجه شد چه اتفاقی دارد میافتد، ایبولدت از قبل ده قدم به عقب برداشته بود. اگر یوجین در این لحظه از تاب دادن شمشیرش دست نمیکشید، ایبولدت احتمالاً تا زمانی که بهجای ده قدم، دهها یا حتی صدها قدم به عقب برنمیداشت، متوجه این موضوع نمیشد.

«...آخ...» نالهای در گلوی ایبولدت خفه شد.

«داره چه اتفاقی میافته؟ همین الان چه بلایی سرم اومد؟ سرم داره گیج میره و دستام گزگز میکنه. حس میکنم صدها بار به یه چیزی ضربه زدم، اما حتی یه بار هم نتونستم به عقب برونمش. در عوض، این من بودم که در واقع به عقب رانده شدم، و هر وقت که شمشیرم رو تاب دادم...»

آیا این میتونه... یه طلسم باشه؟ یه نوع حمله ذهنی که بهت توهم نشون میده و حواست رو مختل میکنه...

اما ایبولدت بهخوبی آگاه بود که امکان ندارد چنین چیزی باشد.

«...اون فقط سریعه. و ماهر. خیلی بیشتر از من...»

ایبولدت در نهایت حقیقت را به خودش اعتراف کرد. پاهایش که تا الان فقط توانسته بودند عقبنشینی کنند، یک بار دیگر شجاعانه به جلو قدم برداشتند.

بوم!

زمین از یک برخورد محکم لرزید. مانایی که از هستهاش فوران میکرد، تمام بدن ایبولدت را پوشاند، در فضای اطراف نفوذ کرد و تراکم خود را به مانای از پیش موجود در هوا افزود. این «وزن» سپس به یوجین فشار وارد کرد و درعینحال به تاب خوردن شمشیر ایبولدت قدرت بخشید.

به نظر میرسید برش ایبولدت قرار است خود فضا را به دو نیم کند. اما یوجین فقط با آرامش شمشیر را در دستش چرخاند.

سپس شمشیرش را به حرکت درآورد.

حتی تحت چنین فشاری، شمشیر یوجین آنقدر رها و بیقید بود که غیرممکن بود وزن اضافهشده بتواند کاملاً آن را مهار کند.

شمشیرش هنوز سریع بود، اما برخلاف قبل، حالا امکان درک ماهیت واقعی برش یوجین وجود داشت. همه اینها به این دلیل بود که مانای یوجین با سرعت فوقالعاده بالایی در بدنش جریان داشت. با تمرین دادن بدنش تا رسیدن به یک حالت بینقص، او میتوانست از تمام نیروی بدن کاملش استفاده کند تا مسیر شمشیرش را در میانه تاب دادن، چندین بار بهشدت تغییر دهد.

این برای ایبولدت بیش از حد خیرهکننده بود. این برش تنها با یک بار تاب دادن شمشیر یوجین ایجاد شده بود، اما ایبولدت نمیتوانست تغییرات بیشماری را که در آن تکتابیدن ترکیب شده بود، درک کند. هیچ مکثی هم در حرکت او وجود نداشت. انگار برشهای بیشماری از ابتدا تا انتها به هم متصل شده و یک بدن واحد را تشکیل داده بودند. شمشیر یوجین با یک برش سریع شروع شده بود، اما در نقطهای، جریان حرکت کند شده بود؛ و برخلاف حس سبکیای که شمشیر یوجین القا میکرد، به نظر میرسید فشار عظیمی که ایبولدت سعی کرده بود بر یوجین تحمیل کند، به خود ایبولدت بازگردانده شده است.

انگار موج عظیمی از مه به سمت ایبولدت سرازیر شده بود. هیچ راهی برای اجتناب از آن وجود نداشت. آیا میتوانست به شکلی از میان آن عبور کند؟ اما آیا اصلاً تلاشی برای شکافتن مه معنایی داشت؟ حتی اگر موفق میشد راهی از میان مه باز کند، بدن ایبولدت از قبل توسط مه احاطه شده بود.

فوووش!

ایبولدت دیگر نتوانست جلوتر برود و بدنش همانجا متوقف شد. به نظر نمیرسید... چیزی بریده شده باشد. شمشیرش هم سالم بود. نیروی شمشیرش هم از بین نرفته بود. اما به دلایلی، دیگر نمیتوانست جلوتر برود.

«شمشیر» که شبیه موجی از مه به نظر میرسید، درست روبهروی ایبولدت متوقف شده بود. اگر... اگر حتی جرئت میکرد کوچکترین مقاومتی در برابرش نشان دهد، تمام آن مه دور بدنش میپیچید و به تیغههایی تبدیل میشد که بدن ایبولدت را قیمهقیمه میکرد. او به دهها یا حتی صدها تکه خرد میشد و روی زمین پخش میشد.

«...اوووااارگ!»

ایبولدت بالاخره دیگر نتوانست تحمل کند و خم شد تا دهانی پر از خون بالا بیاورد. بدنش... هیچ بریدگیای برنداشته بود. با این حال، قلبش کاملاً متلاشی شده بود. شمشیر یوجین چنان حس ناامیدی طاقتفرسایی در ایبولدت به جا گذاشته بود که فکر نمیکرد هرگز بتواند بر آن غلبه کند.

ایبولدت با دندانهای به هم فشرده گفت: «...من... باختم...»

یوجین در حالی که دستش را به سمت ایبولدت دراز میکرد، با لبخند گفت: «خسته نباشی.»

با اینکه یوجین فقط دستش را برای دست دادن دراز کرده بود، شانههای ایبولدت ناخودآگاه لرزید. این به خاطر ترس عمیقی بود که یوجین تازه در قلبش کاشته بود.

کارمن در حالی که سرش را تکان میداد و نوچی کرد، نظر داد: «...این پسر واقعاً دیوانهست.»

از آنجا که همین یک ماه پیش با هم در برابر شاهزاده راکشاسا جنگیده بودند، فکر میکرد درک خوبی از مهارتهای یوجین دارد.

...اما واقعاً فقط یک ماه از آن زمان گذشته بود؟ سرعت رشد یوجین مضحک بود. همین حالا هم برای کارمن سخت بود باور کند که او در این سن چنین مهارتهای باورنکردنیای داشته باشد، اما حالا حتی چند قدم هم فراتر رفته بود.

گیلیاد که همان حس حیرت را داشت، خندید: «...هاها...!»

برخلاف ایبولدت، او میتوانست شمشیر یوجین را دنبال کند. با این حال، این فقط به این دلیل بود که داشت از کنار زمین تماشا میکرد.

اگر... اگر او جای حریف یوجین ایستاده بود و شمشیر یوجین مستقیماً به سمتش میآمد... آیا میتوانست مثل همین حالا بدون گم کردن رد تیغه، همهچیز را ببیند؟

آلچستر ناخودآگاه با خودش زمزمه کرد: «...چقدر شگفتانگیزه.»

صرفنظر از این واقعیت که این یک رقابت و رویارویی مسالمتآمیز بین دو محفل شوالیهشان بود، مهارتی که یوجین تازه نشان داده بود، روحیه جنگجویانه آلچستر را شعلهور کرد. آلچستر عمداً افسار اسب را که آنقدر محکم چسبیده بود، رها کرد.

ایبولدت، کاپیتان لشکر چهارم، آدم ضعیفی نبود. مهم نبود چه حریفی از شوالیههای شیر سفید برای رویارویی با او بیرون میآمد، ایبولدت استاد شمشیرزنی بود که غلبه بر او به مهارتهای بالایی نیاز داشت.

با این حال، ایبولدت مجبور شده بود بدون اینکه حتی بتواند شمشیرش را آنطور که دلش میخواهد تاب دهد، به شکست اعتراف کند.

...اگر دست خودش بود، آلچستر فوراً از اسبش پیاده میشد و جلو میرفت تا با آن مرد جوان شمشیر بزند. با این حال، آلچستر بهخوبی میدانست که چرا این کار ممکن نیست.

«...کاپیتان.»

«میدونم.»

آلچستر آه کوتاهی کشید.

او چند نفر را بین تماشاچیان کاشته بود تا آنها را متقاعد کنند که برد و باخت امروز مهم نیست. با این حال، لحظهای که آلچستر، رهبر شوالیههای اژدهای سفید، قدم به جلو میگذاشت، تأثیر این رویارویی بهشدت تغییر میکرد.

بهخصوص وقتی پای رقابتی مثل این در میان بود، جایی که رتبه حریفان باید نسبتاً برابر نگه داشته میشد.

اگر آلچستر جلو میرفت، شوالیهای با سطح اقتدار مشابه نیز باید از طرف مقابل بیرون میآمد. رهبر شوالیههای شیر سفید مردی به نام گریوس مایلز بود. او شوالیه وفاداری بود که دههها به خاندان لاینهارت خدمت کرده بود، اما در مقایسه با آلچستر که گفته میشد بهترین شوالیه امپراتوری است، کمی ضعیفتر بود.

با این وجود، اینطور هم نبود که پاتریارک بتواند شخصاً برای رویارویی با او جلو بیاید. بنابراین اگر آلچستر وارد میدان میشد، کارمن از طرف لاینهارتها برای رویارویی با او جلو میآمد، اما اگر این اتفاق میافتاد... آلچستر نمیتوانست پیروزی خودش را تضمین کند.

آلچستر به خودش یادآوری کرد: «...حتی اگه فقط برای این باشه که بانو کارمن جلو نیاد... اینجا جایی نیست که من بهعنوان فرمانده بتونم برم بیرون و بجنگم.»

در وهله اول، او برای شرکت در مبارزه حداقل باید از امپراتور اجازه میگرفت. آلچستر با زور احساس حسرتش را پس زد و یک بار دیگر افسار اسب را در دست گرفت.

بعد از آن، یوجین از میدان بیرون نرفت. او در ادامه سه عضو دیگر از شوالیههای اژدهای سفید را هم شکست داد.

جنبه بصری دوئلهای آنها تفاوت چندانی با اولین مسابقه یوجین با ایبولدت نداشت. در میان سه شوالیه شکستخورده، شوالیهای هم بود که از نیزه استفاده میکرد، اما او هم بدون اینکه حتی بتواند از برد نیزهاش استفادهای ببرد، مقهور شمشیر یوجین شد.

هر سه شوالیه شکستهای مشابهی را متحمل شدند؛ آنها تا حدی تحتفشار قرار گرفتند که چارهای جز تسلیم شدن نداشتند، آن هم بدون اینکه حتی بتوانند کوچکترین مقاومتی در برابر شکستشان نشان دهند.

«پوف، عجب کار سختی بود.»

یوجین پس از کسب چهار پیروزی، در حالی که وانمود میکرد دارد پیشانیاش را پاک میکند، بالاخره از مرکز میدان بیرون آمد؛ با وجود اینکه حتی یک قطره عرق هم از آن نمیچکید. در حالی که یوجین هنوز هم میتوانست در این شرایط مبارزه کند، اما اگر واقعاً این کار را میکرد، ممکن بود یکی از شوالیههای اژدهای سفید سکته قلبی کند.

در واقع، همین حالا هم نشانههایی از وقوع این اتفاق وجود داشت.

و از بین شوالیههایی که کنار آلچستر بودند، فقط دو نفر به نظر قابلتوجه میرسیدند و ظاهراً هر دوی آنها مثل ایبولدت کاپیتان بودند.

«هوووااااه!»

وقتی یوجین از میدان بیرون آمد، تماشاچیان موقعیت و شأن خود را نادیده گرفتند تا غریو وحشیانهای از تأیید و تحسین سر دهند. گرهارد با شنیدن این سیل تشویقها اشک از چشمانش سرازیر شد و لامان در حالی که حس غرور عمیقی در قلبش احساس میکرد، دستمالی به گرهارد داد.

یوجین در پاسخ به نگاه پرشور پدرش فقط دستش را برایش تکان داد، سپس رو به شوالیههای شیر سفید کرد و از فرماندهشان، گریوس، پرسید: «اونا کیان؟»

گریوس جواب داد: «اون کاریان دآرک، کاپیتان لشکر اول شوالیههای اژدهای سفیده و اون یکی دری دآرک، کاپیتان لشکر دوم.»

آنها نام خانوادگی یکسانی داشتند، بنابراین با اینکه شبیه هم نبودند، به نظر میرسید برادر باشند.

یوجین فقط به آن دو مرد که هنوز چنان با عصبانیت به او خیره شده بودند که انگار میخواستند او را بکشند، لبخند درخشانی زد.

«پسر من!»

در راه بازگشت به عمارت، گرهارد چند بار یوجین را صدا زد و سعی کرد او را بغل کند. البته یوجین نمیخواست به ریش نمدار گرهارد که غرق در اشک بود دست بزند، برای همین هر بار که پدرش با آغوش باز سعی میکرد به او نزدیک شود، کمی باد احضار میکرد تا او را به عقب هل دهد.

این کار باعث شد گرهارد حس پیچیدهای از پریشانی پیدا کند. قبل از اینکه یوجین بزرگ شود، به نظر میرسید گرهارد میتوانست خیلی وقتها پسرش را در آغوش بگیرد...

در واقع، یوجین هرگز حتی یک بار هم با میل خودش اجازه نداده بود او را بغل کنند، اما گرهارد هم مثل تمام والدین، داشت خاطرات دوران کودکی یوجین را بیش از حد در ذهنش زیبا و آرمانی جلوه میداد.

گرهارد با خودش هقهق کرد: «حالا دیگه حتی از دستاش هم استفاده نمیکنه و فقط با یه نسیم منو پس میزنه...!»

خوشبختانه، دمای باد دقیقاً مطبوع و خنک بود.

کارمن در حالی که نوچی کرد و سیگار برگش گوشه لبش بود، غرولند کرد: «امیدوار بودم یه پیروزی کامل به دست بیاریم.»

نتیجه نهایی رقابت هفت بر سه بود، که یعنی شوالیههای شیر سفید در مجموع پیروز شده بودند، اما از آنجا که یوجین چهار بار برنده شده بود، نتیجه رقابت واقعی بین محفلهای شوالیهها بیشتر شبیه به سه بر سه بود.

گیلیاد به او اطمینان داد: «لطفاً زیاد ناراحت نباشین. هرچی نباشه، حریفامون شوالیههای اژدهای سفید بودن.»

کارمن شکایت کرد: «پاتریارک، اینقدر بیاشتیاق حرف نزن. بهجز ایبولدت در شروع رقابت، هیچکدوم از کاپیتانهای دیگه حتی خودشون رو نشون ندادن.»

گیلیاد به او یادآوری کرد: «اما این در مورد شوالیههای شیر سفید هم صدق میکنه. بهجز سر هازارد هیچ کاپیتانی شرکت نکرد، و سر هازارد هم مسابقهاش رو برد.»

کارمن او را نصیحت کرد: «با این حال، نباید شکست شوالیههای معمولیمون رو اینقدر راحت بپذیریم. هر طور که شده باید تمریناتشون رو بیشتر کنیم. گریوس، تو پیری، برای همین میتونی تو تمرینات شرکت نکنی.»

پوم.

با شنیدن این حرفها که با صدای باز شدن فندک دوپونت کارمن قطع شد، گریوس نتوانست جلوی خودش را بگیرد و بهطور جدی به این فکر کرد که چطور باید به این حرف واکنش نشان دهد. درست بود که پس از دههها خدمت به خاندان لاینهارت، حالا پیرمردی مو سفید شده بود.

با این حال، او در واقع کمی از کارمن جوانتر بود.

گریوس در نهایت تصمیم گرفت بگوید: «...اصلاً اینطور نیست. من هم تو تمرینات شرکت میکنم.»

کارمن با لبخند جواب داد: «تصمیم تأثیرگذاریه. از فردا، صبحانه، ناهار و شام رو تو جهنم میخوریم.»

حقیقت این بود که کارمن اصلاً حال و هوای بدی نداشت. همانطور که رفتارش تا به اینجا نشان داده بود، کارمن آدمی بود که از واکنشها و توجه اطرافیانش لذت میبرد. تشویقهایی که در تمام طول رقابت سرازیر شده بود، تأیید شکوه خاندان لاینهارت و احیای شرافتشان؛ تمام اینها چیزهایی بودند که کارمن از آنها لذت برده بود.

سیان آرام اسبش را به سمت یوجین راند و با چهرهای عبوس از او پرسید: «...هی، اون کار رو چطوری کردی؟»

یوجین به سیان اطلاع داد: «تو همون کتابی بود که بهت دادم. فقط باید دستورالعملها رو دنبال کنی و سخت تمرین کنی.»

با این جواب، چهره سیان در هم رفت و حالت دردناکی به خود گرفت. روش تمرینیای که تو کتابِ دریافتی از یوجین بود... سیان هنوز داشت با برنامه تمرینی پیش میرفت.

اما تمام روشهای ثبتشده در کتاب، راههایی جهنمی برای شکنجه دادن هسته بودند. به لطف تمرین مداومش، و از آنجایی که استعدادهای ذاتی سیان هم کاملاً عالی بود، این روشها کمکم داشتند تأثیرشان را نشان میدادند.

هدف نهایی تمرینات او این بود که هسته مثل قلب و مانا مثل خونش عمل کند. تا حدودی، این کار همین الان هم امکانپذیر شده بود. با این حال، هنوز هم برای سیان بینهایت سخت بود که بدنش را فقط با قدرت مانا و بدون استفاده از قدرت عضلانیاش حرکت دهد، و حتی به وضعیتی که مانا بدون دریافت دستور از هسته، حرکاتش را دنبال کند، نزدیک هم نشده بود.

در وهله اول، عضوی که قرار بود مانای شخص را بیرون بکشد، هسته بود، پس آیا مسخره نبود که استفاده از هسته را سرکوب کنی و در عین حال سعی کنی از مانایت استفاده کنی؟

یوجین به او یادآوری کرد: «تو هم اینور و اونور چیزایی از لرد جنوس و بقیه کاپیتانها یاد گرفتی، مگه نه؟»

سیان فحش داد: «ازشون یاد گرفتم، اما... اَه... تو... تو یه حرومزادهای.»

یوجین ابرویی بالا انداخت: «این فحش دادن یهویی دیگه برای چیه؟»

سیان با دلخوری اعتراف کرد: «با اینکه حس میکنم دارم سخت تلاش میکنم، اما در مقایسه با تو به نظر نمیرسه کار خاصی کرده باشم، برای همین دست خودم نیست و عصبانی میشم...»

یوجین با خندهای ریز در حالی که به پشت سیان میزد، او را تشویق کرد: «همم، خب پس، فقط باید بیشتر تلاش کنی.»