چپتر 228: آریارتل (۱)

آلچستر به آرامی شمشیرش را بیرون کشید. حالت ایستادنش تغییر چندانی نکرده بود، اما یوجین حضور کاملاً متفاوتی را از سوی آلچستر احساس میکرد. در حال حاضر، در چشمان یوجین، به نظر نمیرسید که روحیه مبارزه آلچستر برانگیخته شده باشد، اما آن حس همیشگی جلف و سبکسرانه هم اصلاً احساس نمیشد.

در عوض، تیزی و برندگی شدیدی در او وجود داشت. حتی در زندگی قبلیاش هم به ندرت پیش میآمد که یوجین کسی را ببیند که تمام حس حضورش تا این حد با شمشیرش هماهنگ باشد.

یوجین با خودش قضاوت کرد: «...اگه فقط بحث برندگی و تیزی باشه، اون حتی از گیلیاد هم بهتره.»

در مورد شمشیرها، چنین تغییراتی در حضور، تنها باید با ذات درونی یک شمشیرزن مطابقت داشته باشد. به همین دلیل بود که برندگی آلچستر حتی بیشتر از حد انتظار غافلگیرکننده بود.

«...ورموث بزرگ میتونست از طیف وسیعی از سلاحها و جادوها استفاده کنه، تا جایی که حتی بهش لقب استاد اعظم رو داده بودن، اما اوریکس دراگونیک همیشه فقط از یه شمشیر استفاده میکرد.» آلچستر در حالی که به شمشیر کشیدهشدهاش خیره شده بود، ادامه داد: «توی سیصد سال بعد از اون، خانواده دراگونیک به توسعه شمشیرزنیِ بهجامونده از جد بنیانگذارمون ادامه داده. ...با اینکه من یه نواده دور هستم، اما کاملاً از سختیهای شدیدی که اجدادم مجبور شدن تو این راه تحمل کنن، آگاهم.»

یوجین با کنجکاوی پرسید: «داری از چه سختیهایی حرف میزنی؟»

آلچستر با لبخندی تلخ سرش را تکان داد و با تأسف گفت: «سر اوریکس دراگونیک قدرت یه نیمهانسان-نیمهاژدها رو داشت، اما قدرتش به نسلهای آینده منتقل نشد. میگن که سر اوریکس میتونست نیروی شمشیری به بلندی قله یه کوه و به پهنای دیوار یه قلعه ساطع کنه، اما انجام همین کار برای نسلهای بعدی غیرممکن بود. اجداد من و حتی خودم، مثل سر اوریکس ذخیره عظیمی از مانا نداشتیم و استعداد مانایی که همه نیمهانسان-نیمهاژدهاها دارن رو هم به ارث نبردیم.»

این کاملاً طبیعی بود. به هر حال، اوریکس یک نیمهانسان-نیمهاژدهای واقعی نبود و قدرت خود را با مصرف یک قلب اژدها به تنهایی به دست آورده بود. یوجین نیز در زندگی قبلی خود یک بار یک قلب اژدها را با همراهانش تقسیم کرده بود، بنابراین به خوبی میدانست که چه مقدار مانا در یک قلب اژدها وجود دارد.

آلچستر در حالی که شمشیرش را جلو میآورد، با افتخار اعلام کرد: «...با این حال، اجداد من تسلیم نشدن.»

ووش!

نور آبیِ نیروی شمشیر او دور تیغه پیچید. تا آن لحظه هیچ چیز خاصی وجود نداشت، اما تغییری که پس از آن رخ داد باعث شد حتی یوجین هم احساس شگفتی کند.

نیروی شمشیر ناگهان به طور قابلتوجهی متورم و بزرگ شده بود.

یوجین پس از بررسی نیروی شمشیر آلچستر بدون اینکه کلمهای بر زبان بیاورد، سرش را تکان داد و با تعجب گفت: «...آها.»

او روشی را که برای اجرای چنین تکنیکی استفاده میشد، فهمیده بود. میتوان گفت نیروی شمشیری که آلچستر به تازگی ساطع کرده بود، به اوج کارایی رسیده بود. او نیروی شمشیر خود را با حداقل مانای مورد نیاز ساطع کرده بود و سپس مانای موجود در هوا را با نیروی شمشیر خود ترکیب کرده بود. با انجام این کار، امکان تقویت قدرت نیروی شمشیرش با تزریق مانای بیشتر فراهم میشد.

با این حال، این تکنیک لزوماً بدون نقطه ضعف نبود. استفاده از مانایی که توسط هسته او پردازش نشده بود، منجر به از دست رفتن متناسب کنترل آلچستر بر قدرت و تراکم نیروی شمشیرش میشد.

به عبارت دیگر، این نیروی شمشیر در واقعیت آنقدر که به نظر میرسید قدرتمند نبود. در این لحظه، اگر یوجین نیروی شمشیر خود را که از طریق فرمول شعله سفید تولید شده بود بیرون میکشید و با نیروی شمشیر غولپیکر آلچستر درگیر میشد، میتوانست تنها با چند برخورد آن را نابود کند.

آلچستر در حالی که شمشیرش را در هوا تکان میداد، زمزمه کرد: «اونقدرها هم که به نظر میرسه چشمگیر نیست. به همین دلیله که در نهایت اسمش رو شمشیر تهی گذاشتن. بزرگترین مشکل شمشیر تهی اینه که پایداری و دوامش خیلی ضعیفه. همچنین نمیشه ازش تو مکانهایی با سطح مانای پایین به درستی استفاده کرد، و هرچی بیشتر این تکنیک رو فعال نگه داری، ضعیفتر میشه.»

یوجین با تکان دادن سرش گفت: «...که اینطور.»

آلچستر گفت: «اجداد من روشهای مختلفی رو برای کاهش نقاط ضعف این تکنیک امتحان کردن و تا حدودی هم موفق شدن.»

یوجین که کنجکاو شده بود پرسید: «چطوری؟»

از آنجایی که یوجین در زندگی قبلیاش در دستکاری مانا مهارت داشت، او نیز سعی کرده بود روشهای مختلفی را توسعه دهد تا حداکثر قدرت را از مانای اندکی که داشت استخراج کند. با انجام این کار، او موفق شده بود روش احتراق را ایجاد کند، که عمداً هسته را در ازای قدرت بیش از حد تحت فشار قرار میداد.

احتراق حتی اکنون که او موفق شده بود از طریق هستههای تشکیل شده از فرمول شعله سفید مقدار بسیار بیشتری مانا جمعآوری کند، همچنان مفید واقع میشد.

«در عوض، الان حتی از زمانی که تو زندگی قبلیم ازش استفاده میکردم هم بهتره.»

چه از نظر فیزیکی و چه از نظر عملکرد هسته، شرایطی که فرمول شعله سفید فراهم میکرد بسیار بهتر از شرایطی بود که یوجین در زندگی قبلیاش از آن برخوردار بود، بنابراین ثبات و خروجی احتراق در هنگام استفاده همراه با فرمول شعله سفید به طور قابلتوجهی افزایش یافته بود.

به نظر یوجین، چنین میرسید که این شمشیر تهی نیز در صورت استفاده همراه با فرمول شعله سفید میتواند مفید باشد.

آلچستر در حالی که یک بار دیگر مانای خود را بیرون میکشید، گفت: «اینطوری.»

لایه دیگری از مانا روی نیروی شمشیر ناپایدار او اضافه شد. نیروی شمشیر و این لایه جدید مانا با هم مخلوط نشدند. در عوض، مانا فقط سطح نیروی شمشیر را به صورت لایهای نازک پوشاند. سپس این لایه مانا به آرامی سفت شد و نیروی شمشیر ناپایدار را متراکم کرد. پس از انجام این کار، لایه دیگری از نیروی شمشیر به سطح آن اضافه شد. سپس کل این فرآیند تکرار شد.

یوجین حس تحسین خالصی را در خود احساس کرد. آلچستر به طور متناوب لایههایی از مانا و نیروی شمشیر را روی تیغه واقعی اضافه میکرد، درست مانند اضافه کردن لایههای رنگ.

یوجین با تکان دادن سرش از روی حیرت، زمزمه کرد: «...فرآیند کاملاً سختیه.»

کاری که آلچستر انجام میداد بینهایت دشوار بود. با پوشاندن مکرر شمشیر، قدرت نیروی شمشیر تقویت و تثبیت میشد، اما این فرآیندِ پوششدهی نیازمند توانایی فوقالعاده بالایی در دستکاری مانا بود.

آلچستر در حالی که به شمشیرش خیره شده بود، گفت: «هرچی لایههای بیشتری بهش اضافه کنی، سختتر میشه.»

نیروی شمشیر اکنون رنگ آبی تیره و عمیقی به خود گرفته بود. شکل تیغه واقعی دیگر حتی قابل مشاهده نبود.

آلچستر اعتراف کرد: «حتی برای منم روی هم گذاشتن هشت لایه حداکثر توانمه. ...من اولین بار تو بیست و یک سالگی موفق شدم یه لایه رو روی هم قرار بدم.»

این همان سنی بود که آلچستر در مسابقات هنرهای رزمی امپراتوری شرکت کرده و برنده شده بود. آلچستر لبخندی زد و شمشیر تهی خود را پراکنده کرد. مانای متراکم شده دوباره به هوا بازگشت.

آلچستر در حالی که خاطراتش را مرور میکرد، مکثی کرد و گفت: «تو احتمالاً حتی از منم بهتر عمل میکنی. وقتی همسن تو بودم...» سپس خندید: «هاها. اونقدر ضعیفتر بودم که اصلاً نمیتونستم خودم رو با تو مقایسه کنم.»

یوجین با تردید پرسید: «...مگه شمشیر تهی تکنیک ویژه خانواده دراگونیک نیست؟ واقعاً مشکلی نداره که اون رو به یکی از اعضای خاندان لاینهارت آموزش بدی؟»

آلچستر در حالی که شمشیرش را به غلاف برمیگرداند، با افتخار اعلام کرد: «میراث رزمی دراگونیک فقط به شمشیر تهی محدود نمیشه. به عنوان سرپرست خانواده، باعث افتخار منه که یکی از تکنیکهای رزمی دراگونیک رو به تو که به زودی به مرکز آینده خاندان لاینهارت تبدیل میشی، پیشنهاد بدم. البته، فقط در صورتی که خودت بخوای یادش بگیری.»

یوجین با پوزخندی پرسید: «دلیلی داره که بخوام همچین پیشنهادی رو رد کنم؟»

پس از تناسخ و یادگیری فرمول شعله سفید، او حتی یک بار هم احساس کمبود مانا نکرده بود.

«البته به جز وقتایی که از شمشیر مهتاب استفاده میکنم، اون تیغه وحشی.»

اکنون که حفره جاودان با فرمول شعله حلقوی پیوند خورده بود، قدرت هستههای او تا حد نهایی تقویت شده بود. چه میشد اگر شمشیر تهی نیز به آن اضافه میشد؟ این بدان معنا بود که حتی اگر او برای روزها به ساطع کردن نیروی شمشیر خود ادامه میداد، هیچ تخلیه مانایی رخ نمیداد. توانایی روی هم قرار دادن لایههای نیروی شمشیر به این شکل نیز میتوانست ترفند جالبی باشد.

یک هفته از زمانی که یوجین برای اولین بار به عمارت دراگونیک رسیده بود، میگذشت.

او در طول صبحها و بعدازظهرها به لئو آموزش میداد و عصرها، آلچستر او را در استفاده از شمشیر تهی در زمین تمرین خانواده دراگونیک راهنمایی میکرد.

آلچستر که نمیتوانست حیرت خود را پنهان کند، با خود فکر کرد: «این دیوانهکنندهست.»

در حال حاضر، شمشیر یوجین در شعلههای سفید مایل به خاکستری پیچیده شده بود. این یک نیروی شمشیر نبود که صرفاً از فرمول شعله سفید ساخته شده باشد. با استفاده از تکنیک شمشیر تهی، مانای موجود در هوا به عنوان سوخت برای نیروی شمشیر به داخل کشیده میشد و سپس لایه دیگری از نیروی شمشیر به سطح آن اضافه میشد.

در ابتدا، این کار باعث میشد نیروی شمشیر شبیه یک پرتو تاریک از نور به نظر برسد، اما کمکم رنگ نیروی شمشیر در حال روشنتر شدن بود. دلیل این امر آن بود که فرمول شعله سفید، که خروجیهای بالایی از مانا را میسوزاند، در حال سوزاندن ناخالصیهای موجود در مانای تصفیهنشده بود.

یوجین با رضایت با خود فکر کرد: «...این باید بهم اجازه بده تا بدون به خطر انداختن قدرت فرمول شعله سفید، یه شمشیر تهی بسازم.»

حتی اگر او از قبل پایه و اساس قدرتمندی برای کار در گذشته جمعآوری کرده بود، اما اینکه یوجین واقعاً موفق شود تنها در عرض یک هفته شمشیر تهی را شکل دهد، باورنکردنی بود. آلچستر پس از دیدن این صحنه با چشمان خودش، احساس کرد که بخشی از عقل سلیمش در حال فروپاشی است.

آلچستر با حسرت اعتراف کرد: «...اگه زن بودی، از تمام توانم استفاده میکردم تا تو رو به نامزدی لئو دربیارم.»

یوجین در حالی که به شمشیر تهی خود خیره شده بود، با لرزشی از روی انزجار گفت: «حرفای چندشآور نزن.»

تنظیم دقیق تعادل کار سختی بود. اگر او خروجی فرمول شعله سفید را کاهش میداد، قدرت کم میشد، اما اگر خروجی بالا را حفظ میکرد، پایداری کاهش مییافت.

مهم نبود که یوجین چقدر تسلط بر دستکاری مانا را از زندگی قبلیاش به همراه آورده بود، او نمیتوانست فوراً به اجرای چنین مهارت دشواری عادت کند. این نوع مهارت علاوه بر حساسیت و استعداد لازم برای شروع تمرین، به سطح فوقالعادهای از تمرین نیز نیاز داشت.

یوجین اعتراف کرد: «...فعلاً این تعادل بهترین چیزیه که میتونم حفظش کنم.»

اگر اینطور بود، پس روی هم قرار دادن لایهها چطور؟ یوجین هستههای خود را از طریق فرمول شعله حلقوی به هم متصل کرد و پنج ستاره با هم چرخیدند و مانای او را تقویت کردند.

ووووش!

شمشیر تهی او به شدت لرزید.

یوجین به خودش یادآوری کرد: «داره فرو میریـ... نه، هنوز فرو نریخته. باید فوراً با افزایش مانا سازگار بشم و تنظیمش کنم.»

مقدار مانایی که او در ابتدا به شعلهها اضافه کرده بود، تصادفی بود. با این حال، یوجین بلافاصله شروع به ارزیابی مجدد و تنظیم مقادیر کرد. با این کار، او توانست لایه دیگری به شمشیر تهی اضافه کند. با دو لایه، شعله سفید مایل به خاکستری با شدت بیشتری سوخت و سپس به تدریج شروع به سوختن با نوری آبی کرد.

تـرَک!

صدایی شبیه به خرد شدن خود فضا در سراسر زمین تمرین طنینانداز شد. آلچستر با سردرگمی به اطراف نگاه کرد. تمام مانای موجود در زمین تمرین داشت به داخل شعله یوجین کشیده میشد.

آلچستر با ناباوری فکر کرد: «این واقعاً فقط دو لایهست؟»

به آرامی حتی آذرخش نیز شروع به مخلوط شدن با آن شعلههای فزاینده و خشن کرد. عرق سرد شروع به چکیدن از پیشانی یوجین کرد، اما چشمانش بدون تزلزل روی مانایش متمرکز بود. مر نیز سرش را از داخل شنل بیرون آورد تا به شعلهها خیره شود.

نقاط سیاه شروع به ظاهر شدن روی شعلهها کردند.

پوووف!

شمشیر تهی در هوا پراکنده شد. یوجین نفس عمیقی کشید و شمشیر را پایین آورد. نه، دیگر نمیشد به آن چیز شمشیر گفت. ترکها در سراسر تیغه پخش شده بودند و در همان لحظهای که پایین آورده شد، خرد شد.

«...هاهاها...!» آلچستر خندهای ناباورانه سر داد و سرش را تکان داد. او با وجود اینکه فقط دو لایه روی آن قرار داشت، مقدار باورنکردنی قدرت را از آن حس کرده بود. لایهبندی فقط به این دلیل شکست خورد که قدرت بیش از حد زیاد بود.

آن شمشیر تهی حاوی «قدرت» خالصی بود که فراتر از محدودیتهای تکنیک میرفت. به همین دلیل بود که آلچستر نمیتوانست جلوی لرزه افتادن بر تنش را بگیرد. در میان تمام جنگجویان بزرگی که در سرتاسر قاره برای خود نامی دست و پا کرده بودند، چند نفر از آنها قادر به دریافت یک حمله مستقیم از آن شمشیر بودند؟

یوجین آه عمیقی کشید و گفت: «هوف.» سپس قبضه شمشیر شکسته را رها کرد.

انگشتانش کمی میلرزیدند. مقدار زیادی از مانای هستههای او استفاده نشده بود. پسزدگی ناشی از پراکنده شدن شمشیر تهی نیز چندان زیاد نبود. اما انگشتانش همچنان به خاطر لذت خالصی که احساس میکرد، در حال لرزیدن بودند.

یوجین در سکوت خوشحالی کرد: «بهش رسیدم.»

این یک توهم نبود. در لحظهای که نقاط سیاه با شمشیر تهی او مخلوط شده بودند، قدرتی که یوجین در دستانش داشت، تقریباً به اوج قدرتی که هامل در دوران اوج خود داشت رسیده بود. این موضوع یوجین را بسیار خوشحال کرد. او فکر میکرد به زودی به ستاره ششم فرمول شعله سفید میرسد، اما در حال حاضر، یوجین هنوز در ستاره پنجم فرمول شعله سفید گیر کرده بود.

با این وجود، موفق شده بود همان سطح از قدرتی را که در دوران اوجش داشت، دوباره در دستانش حس کند. حالا چه اهمیتی داشت که نتوانسته بود درست کنترلش کند؟ شاید الان نمیتوانست این حجم از قدرت را مهار کند، اما در آینده قطعاً میتوانست. تا زمانی که با تلاش و تمرین مهارتش را در این تکنیک بالا میبرد، فقط باید به تمرین ادامه میداد تا روزی که بتواند خیلی راحت از نسخه کاملش استفاده کند.

یوجین افکارش را جمعوجور کرد و سرش را بالا آورد: اگه استانداردهام رو برای حفظ تعادل بیارم پایین، میتونم تعداد لایهها رو بیشتر کنم. ولی اونوقت دیگه قدرتش مثل قبل به شکل انفجاری چندبرابر نمیشه. فعلاً همین بهترین ترکیب ممکنه و چارهای ندارم جز اینکه با گذشت زمان و پیشرفت کار، جزئیاتش رو بیشتر تنظیم کنم...

چهرهی آلچستر همچنان غرق در تحسین بود. یوجین هنوز هیچ سرنخی دربارهی اژدها پیدا نکرده بود، اما با یادگیری همین شمشیر تهی، پاداش فوقالعادهای از سفرش به خاندان دراگونیک دشت کرده بود.

یوجین با لحنی صادقانه گفت: «واقعاً ممنونم.»

نقطههای سیاهی که لحظاتی پیش دیده بود و آن رنگ غلیظشان، سرسختانه در ذهن آلچستر حک شده بود. او به جای اینکه به این نابغهی جوانِ روبهرویش حسادت کند یا کینهای به دل بگیرد، در این فکر بود که آیا میتواند چیزی را که یوجین نشانش داده بود، روی شمشیرزنی خودش هم پیاده کند یا نه.

آلچستر با شگفتی با خود اندیشید: ...چقدر بینظیره. با اینکه دهها سال روی شمشیر تهی تمرین کردم... کی فکرش رو میکرد که چشمام به روی پتانسیلهای فراتر از این هم باز بشه.

به همین خاطر بود که این اتفاق برای آلچستر بیش از حد عجیب و غریب به نظر میرسید. سطح مهارتی که یوجین به نمایش گذاشته بود آنقدر بالا بود که رسیدن به چنین جایگاهی تنها در بیست سالگی غیرممکن به نظر میرسید؛ حتی با در نظر گرفتن این حقیقت که او یک نابغه بود. آلچستر حس میکرد مهارتهای جنگجویی را در یوجین میبیند که دهها سال بیوقفه تمرین کرده است.

آلچستر با کمی مکث، لبخندی زد و سرش را پایین آورد: «...در واقع این منم که باید ازت تشکر کنم. به لطف تو، حس میکنم تو این سن و سال هم هنوز میتونم چیزهای جدیدی یاد بگیرم.»

آلچستر تا پیش از این فکر میکرد به حد نهاییِ چیزی که میشد به آن دست یافت نزدیک شده است، اما حالا میفهمید که این فقط یک غرور احمقانه و توهمی بیش نبوده است.

آلچستر در حالی که هنوز لبخند بر لب داشت، ادامه داد: «به نظر میرسه دیگه نیازی نیست روی تمرین شمشیرزنیت نظارت داشته باشم.»

یوجین با فروتنی جواب داد: «داری زیادهروی میکنی.»

آلچستر بیدرنگ اعتراف کرد: «نه، کاملاً جدی میگم. راستش رو بخوای، شمشیرزنی تو... همین الانش هم اونقدر بینقصه که نمیدونم اصلاً چه نصیحتی باید بهت بکنم. تنها چیزی که میتونستم بهت یاد بدم، نکاتی دربارهی نحوهی تمرین شمشیر تهی بود.»

در ابتدا فکر میکرد حداقل یک ماهی طول میکشد تا این نکات را به یوجین آموزش دهد، اما یوجین آنقدر سریع در شمشیر تهی مهارت پیدا کرد که تنها در عرض دو روز دیگر نیازی به هیچ راهنماییای نداشت. و حالا، بعد از گذشت یک هفته، یوجین توانسته بود کاملاً روی پای خودش به لایهی دوم برسد.

آلچستر با خوشحالی گفت: «...از لئو هم خیلی دربارهت شنیدم. به نظر میرسه لئو از آموزش دیدن پیش تو حسابی لذت میبره.»

یوجین با طفره رفتن جواب داد: «فقط به خاطر اینه که لئو حرفگوشکنه.»

بعد از اینکه یوجین در همان دیدار اول حساب کار را دست آن بچهپررو داده بود، لئو را در تمرین مانایش راهنمایی میکرد. از آنجا که استعداد لئو بینظیر بود، خیلی زود دستورالعملهای یوجین را درک میکرد. با اینکه در حال حاضر غیرممکن بود، اما یوجین انتظار داشت لئو نهایتاً تا یک سال دیگر بتواند نور شمشیر خودش را شکل دهد.

آلچستر که حس میکرد این درستترین کار ممکن است، گفت: «...من دیگه چیزی برای یاد دادن بهت ندارم، برای همین عذاب وجدان میگیرم اگه بیشتر از این تو عمارتمون نگهت دارم. هر وقت که بخوای میتونی به خاندان لاینهارت برگردی.»

بعد از اینکه پسرش اصول اولیهی مانا را از یوجین یاد گرفت، از چهار روز پیش، این دو نفر تمریناتشان را در فضای باز شروع کرده بودند و یوجین در کنار مانا، هنرهای رزمی را هم به لئو آموزش میداد. در ابتدا، شوالیههای قسمخوردهی خاندان از اینکه تنها ارباب جوانشان توسط یکی از اعضای خاندان لاینهارت آموزش میدید ناراضی بودند، اما بعد از تماشای نحوهی آموزش دادن یوجین، دیگر هیچ حرفی از نارضایتی نزدند.

با وجود اینکه یوجین فقط داشت به یک بچه آموزش میداد، اما آنها چارهای جز تحسین تواناییهای فیزیکیای که یوجین از خودش نشان میداد، نداشتند. مهم نبود چقدر شایعه دربارهی یوجین شنیده بودند؛ دیدن او با چشمان خودشان خیلی سریعتر از شنیدن شایعات به آنها فهماند که با چه جور آدمی طرف هستند.

لئو به خاطر سن کمش هنوز چیزهای زیادی برای یادگیری داشت، اما آلچستر دیگر چیزی برای آموزش دادن به یوجین نداشت. آموزش دادن سایر مهارتهای مخفی خاندانشان—به جز شمشیر تهی—به یوجین غیرممکن بود؛ از طرفی، موعظه کردن این پسر دربارهی مهارتهای پایهای هم کاملاً بیمعنی بود، چرا که مهارتهای پایهی یوجین به اندازهی خود آلچستر صیقلیافته و بینقص بود.

یوجین سرش را به نشانهی احترام تکان داد و گفت: «حالا که اینطور میگی، پس من فردا از اینجا میرم.»

او زمین تمرین را ترک کرد. پاسی از شب گذشته بود و هوای خنک، شرایط را برای یک قدمزدن شبانه عالی کرده بود. یوجین بدون اینکه حتی یک بار به پشت سرش و زمین تمرین نگاه کند، یکراست از میان باغ به سمت عمارت رفت.

مر با چهرهای گیج پرسید: [داری میری؟ ولی تو که هنوز چیز خاصی پیدا نکردی، مگه نه؟]

یوجین با پوزخندی جواب داد: چندتا چیز هست که توجهم رو جلب کرده.

در طول یک هفتهای که در عمارت دراگونیک سپری کرده بود، یوجین از زمان خوابش زده بود تا صبحهای زود در گوشه و کنار عمارت پرسه بزند. او خودش را از دید خدمتکاران و شوالیههای بیشمار عمارت مخفی نگه میداشت و حتی به طبقهای که آلچستر در آن اقامت داشت نزدیک هم نمیشد.

البته این بدان معنا نبود که از گشتن در آن طبقه غافل شده باشد. او این کار را در طول روز انجام میداد؛ زمانی که آزادی عمل بیشتری داشت. او در حالی که وانمود میکرد در حال تماشای آثار هنریِ به نمایش درآمده در بالاترین طبقه است، با دقت همهجا را زیر نظر میگرفت.

اما هیچ اثری از اژدها پیدا نکرده بود. در این عمارت حتی هیچ مکان خاصی مثل لیلاینِ عمارت لاینهارت هم وجود نداشت.

بعد از اینکه تلاشهایش برای پیدا کردن سرنخ به در بسته خورد، یوجین تصمیم گرفت همهچیز را از اول بررسی کند.

یوجین با خودش مرور کرد: برگردیم به ترس اژدها.

اگر یک بچهی دهساله میتوانست ناخودآگاه ترس اژدها از خودش ساطع کند، محال بود که این موضوع تا الان از چشم بقیه پنهان مانده باشد.

اما زمانی که از طلسم ردیابی استفاده کرده بود، نتوانسته بود داخل بدن لئو را ببیند. دلیل شکست طلسمش، مقاومت جادوییِ بدن لئو نبود. اگر لئو از همان اول چنین مقاومت جادوییِ بالایی داشت، یوجین نمیتوانست جریان آبی را که لئو به سمتش شلیک کرده بود، با زور به دهان و بینی خود بچه برگرداند.

اولین باری که یوجین ترس اژدها را حس کرد، دقیقاً زمانی بود که مچ دست لئو را گرفته بود و داشت طلسم ردیابی را اجرا میکرد. برای همین یوجین فکر کرده بود که لئو ناخودآگاه در برابر جادویش مقاومت کرده و در واکنش به آن، ترس اژدها را بیرون داده است.

اما حالا قضیه فرق میکرد، مگه نه؟ ترس اژدها فقط یک هشدار ساده بود که از جای دیگری ساطع میشد. اما هشدار برای چی؟

یوجین پس از اینکه تمام اطلاعاتی را که در طول هفتهی گذشته به دست آورده بود در ذهنش مرتب کرد، از حرکت ایستاد.

او دقیقاً جلوی درِ اتاق لئو بود. در قفل بود و هیچ اثری از حضور کسی در آن حوالی حس نمیشد. یوجین از همان لحظهای که وارد عمارت شده بود، با اجرای طلسم نامرئی شدن، حضورش را تا جای ممکن مخفی کرده بود. او دستش را روی دستگیرهی در گذاشت و بلافاصله طلسمی را اجرا کرد.

در بدون کوچکترین صدایی باز شد. یوجین به داخل اتاق خزید. او لئو را دید که روی تخت بزرگش غرق در خوابی عمیق بود و انگار در این دنیا سیر نمیکرد. یوجین طلسم نامرئی شدن را باطل کرد و به لئو نزدیک شد.

او یک بار دیگر طلسم ردیابی را اجرا کرد. باز هم هیچ فایدهای نداشت. یوجین در حالی که نگاهی به اطراف اتاق میانداخت، طلسم را فعال نگه داشت. هیچ چیز خاصی به چشم نمیخورد. یوجین نگاهی به لئو انداخت و سپس دستش را داخل شنلش برد.

یوجین خنجر کوچکی بیرون آورد و آن را زیر گردن لئو نگه داشت. هیچ قصد و نیت قتلی از خودش ساطع نمیکرد. با این حال، در حرکاتش کوچکترین اثری از تردید دیده نمیشد. اما درست در لحظهای که تیغهی برندهی خنجر با گردن لئو تماس پیدا کرد...

وووش.

همان ترس اژدهای دفعهی قبل، به یوجین هجوم آورد.

مر فریاد زد: [ارباب یوجین...!]

یوجین خشکش نزد و بلافاصله وارد عمل شد. این حس از کجا نشأت میگرفت؟ احساسی گذرا و خفیف بود، اما حالا که یوجین حواسش را جمع کرده بود، زمان کافی برای کشف حقیقت داشت. چشمان یوجین با سرعت کل اتاق را از نظر گذراند.

نگاهش روی پنجرههای بسته قفل شد.

جرق!

آذرخش از زیر پاهایش جرقه زد و بدن یوجین با شتابی انفجاری به جلو پرتاب شد.

لئو در حالی که چشمان خوابآلودش را میمالید، بیدار شد: «...ها؟»

انگار همین الان یه صدایی شنیدم...؟

اما هیچکس داخل اتاق نبود.

یوجین با پاهایی که از زمین کنده شده بود، در احساسی از شناور بودن غرق شد؛ حسی شبیه به اینکه بدنش در حال کشیده شدن است و بعد با سرعتی سرسامآور به جای دیگری کشیده میشود.

تلپورت؟

حس شناور بودن در یک چشمبههمزدن تمام شد. زمین ناگهان دوباره زیر پاهایش ظاهر شد، اما یوجین بدون کوچکترین لغزشی، محکم روی پاهایش فرود آمد. سپس بدون اینکه خونسردیاش را از دست بدهد، سرش را بالا آورد.

احساس خطر شدیدی تمام بدنش را تحت فشار قرار داد. موجی از ترس اژدهای خشن و بیرحم از روبهرو به سمتش هجوم آورد؛ گویی میخواست تمام وجودش را تکهتکه کند. یوجین حس کرد تمام موهای تنش سیخ شده است، اما حتی با وجود این حس ارعاب و وحشت که او را در بر گرفته بود، شانههایش همچنان استوار و صاف باقی ماند.

صدایی با تحکم پرسید: «...تو دیگه کی هستی؟»

روبهروی یک شومینه، زنی با موهای سرخ که حتی از شعلههای آتشِ هیزم هم درخشانتر بود، با غیظ به یوجین خیره شده بود. به نظر میرسید تا همین چند لحظه پیش مشغول مطالعه بوده، چرا که روی یک مبل راحتی نشسته بود و کتاب قطوری روی پاهایش قرار داشت.

یوجین بدون اینکه نگاهش را بدزدد، جواب داد: «من یوجین لاینهارتم... اژدهایان این دوره زمونه همهشون اینقدر چشمچرون و فضول شدن؟»

یوجین به آرامی سرش را چرخاند و به پشت سرش نگاه کرد. تمام دیوارِ یک سمت اتاق از شیشه ساخته شده بود و مانند یک شیشهی رنگی، به دهها صفحهی مجزا تقسیم میشد که هر کدام صحنهی متفاوتی را به تصویر میکشیدند.

در میان این صفحات، تصاویری از اتاق لئو، راهروهای عمارت، باغ و حتی زمین تمرین به چشم میخورد.

اژدها یک بار دیگر به حرف آمد: «...چطور فهمیدی؟ تو نباید میتونستی با جادوت درِ اینجا رو پیدا کنی. من تمام افسون دراکونیک رو تغییر دادم تا نتونی با اون طلسم ردیابیِ روی اعصابت به اینجا سرک بکشی.»

یوجین پرسید: «ولی روز اول این کار رو نکرده بودی، مگه نه؟»

اژدها نوچی کرد و زیر لب غر زد: «...من از کجا باید میدونستم که صاحب آکاشا قراره بیاد اینجا و یه طلسم ردیابی اجرا کنه؟»

همانطور که انتظار میرفت، ترس اژدهایی که یوجین اولین بار از لئو حس کرده بود، به این خاطر نبود که خود لئو در برابر طلسم ردیابی مقاومت میکرد. اژدهایی که از طریق این پنجرهی شیشهای در حال تماشای آنها بود، از ترس اینکه چشمچرانیاش توسط طلسم ردیابی لو برود، این هشدار را برایش فرستاده بود. بعد از آن هم دیگر هشداری نفرستاده بود، چون افسونهای دراکونیک خود را تغییر داده بود تا از دید جادوی ردیابی یوجین مخفی بماند.

یوجین با چهرهای کاملاً خونسرد گفت: «...من میدونم که هیچ خون واقعیِ اژدهایی تو رگهای خاندان دراگونیک جریان نداره. علاوه بر این، من شخصاً ترس اژدها رو تجربه کردم. همون موقعی که اولین بار ترس اژدها رو به عنوان هشدار فرستادی، مطمئن شدم که یه اژدها اینجاست.»

در حالی که ترس اژدهایی که تمام بدن یوجین را تحت فشار قرار داده بود ناپدید میشد، اژدها زیر لب گفت: «...میگی که قبلاً ترس اژدها رو حس کردی...» اژدها سرش را کمی کج کرد و با دقت به صورت یوجین خیره شد، تا اینکه بالاخره گفت: «...یوجین لاینهارت، یکی از نوادگان خاندان لاینهارت. نکنه از کارمن لاینهارت دربارهی من شنیدی؟»

یوجین جواب داد: «نه.»

اژدها سرش را تکان داد: «همین انتظار رو هم داشتم. ملاقات اون با من کاملاً اتفاقی بود و حتی به زبان دراکونیک سوگند خورد که چیزی نگه.»

به نظر میرسید حتی این اژدها هم خبر نداشت که کارمن هر بار با شنیدن کلمهی «اژدها»، چه میل شدیدی برای خودنمایی پیدا میکند.

اژدها با پافشاری گفت: «...اگه ترس اژدها رو میشناسی، یعنی حتماً قبلاً یه اژدها رو دیدی. ولی نمیتونم باورش کنم. محاله که تو، یوجین لاینهارت، تا حالا با یه اژدها روبهرو شده باشی.»

یوجین با خونسردی گفت: «دلیلی نداره بهت دروغ بگم. من یه اژدها رو دیدم...»

اژدها حرفش را قطع کرد و با چشمانی ریزشده گفت: «نه. تو قطعاً تا حالا هیچ اژدهایی رو ندیدی. اسم من آریارتلـه، عضوی از دستهی اژدهایان سرخ و تنها اژدهایی که هنوز چشماش رو باز نگه داشته. از اونجایی که من تا حالا تو رو ندیدم، پس وقتی ادعا میکنی یه اژدها رو دیدی، حتماً داری درو...»

این بار نوبت یوجین بود که وسط حرف او بپرد: «من هاملـم.»

آریارتل با دهانی باز خشکش زد.