چپتر 241: چشمه نور (۱)

یوجین به آرامی کمرش را صاف کرد. حس میکرد که ضربان سرش کمکم فروکش میکند، اما چشمانش هنوز کاملاً خشک و خسته بودند. اگر میتوانست، دلش میخواست آنها را از حدقه درآورد و در آب بشوید.

یوجین در حالی که سرش را بالا میآورد، زیر لب گفت: «تعدادشون کم نیست.» میتوانست حدود ۲۰۰ سایه را ببیند که در دوردست حرکت میکردند. هیچ شکی در آن نبود — آنها پالادینها و مفتشها بودند. با اینکه دروازه انتقال قطع شده بود، اما حالا دوباره فعال شده بود. آنها آمده بودند تا حضور یوجین را کشف کنند.

آنها به سرعت نزدیک میشدند و یوجین هیچ درگیری غیرضروریای نمیخواست. با این حال، کاملاً مشخص بود که آنها هیچ اهمیتی به خواسته او نمیدهند. هرچند که فوراً حمله نمیکردند، اما مطمئناً با حرفهای روی اعصابشان سردرد میدادند و او را برمیگرداندند.

یوجین با خودش فکر کرد: من کجام؟

فقط میدانست که جایی در کوهستان است، اما از موقعیت دقیقش بیخبر بود. با این حال، واقعاً اهمیتی نداشت. حضور پالادینها و مفتشها کافی بود تا نشان دهد چشمه نور در همین حوالی است.

تصویری که از جام مقدس و استخوان فک به نمایش درآمده بود... یک معبد قدیمی را نشان میداد. اما او چنین معبدی را در آن حوالی نمیدید. البته انتظارش را هم داشت. از آنجا که شایعات مربوط به چشمه نور برای عموم ناشناخته بود، حتی معبد هم پنهان شده بود.

یوجین آکاشا را در هوا بلند کرد.

میتوانست نفوذ جادو را در فضای اطرافش ببیند، هرچند درک بیشتر طلسمها حتی با آکاشا هم غیرممکن بود، چرا که آنها جادوی الهی بودند. این یک حصار پیچیده بود که جادوی معمولی و جادوی الهی را با هم ترکیب میکرد. شکستن آن فقط با جادو کار دشواری بود.

پس نمیتوانست خیلی ساده با زور و انفجار راهش را باز کند؟ این طرز فکری بسیار ساده و حتی احمقانه بود، اما یوجین زیاد به آن فکر نکرد.

او ستون نورِ کلیسای جامع ترسیا را در هم شکسته و با جام مقدس و استخوان فک خارج شده بود. سپس دروازه انتقال را دوباره فعال کرده و به این مکان، یعنی یک منطقه ممنوعه، رسیده بود. او همین حالا هم از چندین خط قرمز عبور کرده بود، بنابراین دلیلی نداشت که برای چنین مسئله سادهای به مغزش فشار بیاورد. نیازی نبود فقط به خاطر اینکه روشش خشن و وحشیانه بود، تردید کند.

یوجین در حالی که سعی میکرد شمشیر مهتاب را از غلاف بیرون بکشد، با گیجی زمزمه کرد: «این دیگه چیه؟» اما برخلاف قصدش، متوجه شد که دستانش دور شمشیر دیگری پیچیده شده است — شمشیر مقدس، آلتایر. شمشیر خودبهخود حرکت کرده و در دست یوجین جا گرفته بود.

یوجین اخم کرد و گفت: «وقتی بیشتر از همیشه بهت نیاز داشتم هیچغلطی نکردی، حالا داری چه نقشهای میکشی؟»

چه کسی مسئول حرکت دادن شمشیر بود؟ آیا کار خدای نور بود؟ اگر اینطور بود، یوجین میخواست آلتایر را تکهتکه کند. برایش مهم نبود که این تیغه چقدر ارزشمند است یا نماد چه چیزی است. از آن خوشش نمیآمد، پس میخواست آن را بشکند.

چیزهایی که جام مقدسِ آنیس و استخوان فکِ قدیسه به او نشان داده بودند، کافی بود. تصاویری در ذهنش نقش بست: رودخانهای از خون که از گذشتهای دور و ناشناخته شروع به جریان کرده بود، چهره بیتفاوت آنیس، اشکهایی که صورت کریستینا را خیس کرده بود، و همچنین دختران بیشماری که حتماً آنجا حضور داشتند، کسانی که وجودشان کمرنگ و گذرا بود.

یک پیوند نفرتانگیز.

یوجین در حالی که دندانهایش را روی هم میسایید، شمشیر مقدس را از غلاف بیرون کشید و گفت: «خدا؟» با یک حرکت سریع، سعی کرد آن را با کوبیدن به زمین بشکند. اگر این کار برای خرد کردنش کافی نبود، آنوقت... بله، آنوقت میخواست تیغه را با خون متعصبانی که این موجود منفور را به عنوان خدای خود میپرستیدند، خیس کند.

اما درست زمانی که تیغه در حال برخورد با زمین بود، نور نازکی بدنه آن را احاطه کرد. یوجین با حیرت مجبور شد خودش را متوقف کند، زیرا نور به آرامی از تیغه پخش شد و دور یوجین پیچید.

شمشیر مقدس تنها شیء درخشان نبود. جام مقدس و استخوان فک نیز در دست دیگرش میدرخشیدند. هر یک از این دو یادگار مقدس، گویی در پاسخ به شمشیرِ درخشان، از خود نور ساطع میکردند.

یوجین لحظهای به نور خیره شد، سپس با پوزخندی تمسخرآمیز به راهش ادامه داد. پالادینها و مفتشها در حوالی دروازه انتقال نگهبانی میدادند. آنها به سازمانهای متفاوتی تعلق داشتند، اما مأموریتشان یکی بود. با این حال، دستورات و ابزارهای متفاوتی برای اجرای مأموریتشان به آنها داده شده بود.

جیووانی، یکی از کاپیتانهای شوالیههای صلیب خونین، دستور داده بود که «مؤدبانه» یوجین را برای بازگشت متقاعد کنند. آتاراکس از مالفیکاروم دستورات متفاوتی داده بود. او مدتها به کاردینال سرجیو راجریس خدمت کرده بود و دقیقاً میدانست که آن مرد چه میخواهد. علاوه بر این، برخلاف جیووانی، او یوجین را شخصاً تجربه کرده بود.

ترغیب مؤدبانه؟ عمراً میشد یوجین لاینهارت را متقاعد کرد. با وجود اینکه از نظر ویژگیهای یک جنگجو بینقص بود، اما از نظر ایمان به شدت میلنگید. علاوه بر این، شخصیتی خشن و تندخو داشت. برای آتاراکس کاملاً روشن بود که مهم نیست چقدر مؤدبانه رفتار کنند، او هرگز برای بازگشت متقاعد نمیشد.

بنابراین، آتاراکس از همان ابتدا دستور استفاده از زور را صادر کرد. آنها یا باید به سرعت او را سرکوب و دستگیر میکردند، یا از طریق دروازه انتقال به عقب میفرستادند. این روش خشنی بود، اما تنها روش منطقی از نظر آتاراکس به حساب میآمد.

درست زمانی که یوجین با شمشیر مقدس در دست، قدمهایش را از سر گرفت، شش سایه از میان بوتهها بیرون پریدند — سه پالادین با یونیفرمهای صلیب خونین و سه مفتش با رداهای قرمز و کلاههای شاکو. هیچکدام از آن چهرهها برای یوجین آشنا نبودند، اما آن شش نفر طبیعتاً او را میشناختند.

یکی از پالادینها سر صحبت را باز کرد: «سر یوجین لاینهارت.» او لحظهای مکث کرد، چرا که با دیدن شمشیر درخشان در دست یوجین، احساس هیبت و شگفتی به او دست داد.

وقتی پالادین متوجه شد کاسهای که در دست دیگر یوجین است نیز نور ساطع میکند، کمی گیج شد. البته فقط او نبود. هیچکدام از آن شش نفر حتی تصور هم نمیکردند که آن کاسه، در واقع جام مقدسِ آنیس باشد.

«حتی اگر شما هم باشید، اینجا جایی نیست که هر کسی بتونه راحت توش قدم بزنه.»

«لطفاً برگردید...»

به پالادینها هرگز فرصتی داده نشد تا حرفشان را تمام کنند. مفتشها از زمین کنده شدند و چیزی از درون رداهای قرمز و مواجشان، نور را منعکس کرد. شبیخون آنها از قبل هماهنگ نشده بود و باعث غافلگیری همراهانشان شد. علاوه بر این، حرکات آنها برای اینکه صرفاً هدفشان سرکوب کردن باشد، بیش از حد تند و تیز بود.

اما یوجین هول نکرد. در عوض، خوشحال بود که آنها حمله را شروع کردهاند. او حتی زمانی که مفتشها تقریباً به او رسیده بودند، نه شمشیرش را تاب داد و نه در جایش متوقف شد. برایش هیچ اهمیتی نداشت که آنها چه تواناییهایی دارند و قادر به انجام چه کارهایی هستند. چنین چیزهایی برای یوجین مطلقاً بیمعنی بود.

بام!

پالادینها فقط میتوانستند آن را یک نیروی وحشیانه و ساده بنامند. هیچ تکنیکی در کار نبود. یوجین از مانای به شدت متراکمی استفاده کرد و خیلی ساده مهاجمان را در هم کوبید. همین و بس.

این یک حمله بسیار ساده و مستقیم بود، اما هیچکدام از مفتشها موفق به مقاومت نشدند. یکی از آنها مثل مگس به زمین کوبیده شد، دیگری به کناری پرتاب شد و پس از برخورد با یک درخت، با درماندگی روی زمین غلتید، در حالی که سومی به همان جایی که از آن آمده بود، پرتاب شد.

پالادینها با احساس لرزشی که در ستون فقراتشان دوید، گارد گرفتند. دعاهایی که در ذهنشان میخواندند، باعث برانگیخته شدن قدرت الهی شد. با نزدیک شدن به نیمهشب، محیط اطراف کاملاً تاریک بود، اما نور مقدسی که از پالادینها ساطع میشد، تاریکی را پس زد.

با این حال، نوری که آنها ساطع میکردند، در مقایسه با نوری که یوجین را در بر گرفته بود، ناچیز و بیاهمیت به نظر میرسید.

پالادینها نمیتوانستند حرکت کنند. آیا به این دلیل بود که نور آنها با شدت کمتری میدرخشید؟ نه، دلیل این پدیده چنین چیزی نبود. بلکه، آنها جرأت حرکت کردن نداشتند. خودِ فکر، حتی ایده حرکت کردن، به کلی از ذهنشان پاک شده بود.

قدرت الهی که بدنشان را پر کرده بود، به آنها شجاعت میبخشید و اجازه میداد بر ترس غلبه کنند، اما وقتی چهره یوجین را دیدند، همه چیز دود شد و به هوا رفت.

چهرهاش در هم رفته یا مخدوش نبود. برعکس، به طرز ترسناکی آرام و خونسرد به نظر میرسید. با این حال، هرچند چهرهاش هیچ احساسی را نشان نمیداد، اما پالادینها خشم و نیت قتل وحشتناکی را از یوجین احساس کردند. آنها نمیتوانستند باور کنند که چنین احساساتی از سوی قهرمان ساطع میشود.

پرده نوری که بدنشان را احاطه کرده بود، نتوانست غرایز اولیهشان را به عنوان یک انسان مهار کند؛ غرایزی که با درماندگی فریاد میزدند و به آنها هشدار میدادند که حتی یک سانتیمتر هم تکان نخورند. به بیان ساده، آنها فاقد اراده لازم بودند.

پالادینها متقاعد کردن یوجین از طریق گفتگو را به سرکوب کردن او با زور ترجیح داده بودند. آنها بیش از حد نرمش به خرج داده بودند. بنابراین وقتی با او روبهرو شدند، ذهن و ارادهشان مانند نیزارهایی در باد خم شد.

نیت قتل یوجین آنقدر درنده و انفجاری بود که پالادینهای شوالیههای صلیب خونین، که به ایمان تزلزلناپذیرشان معروف بودند، زمینگیر شده و غرایزشان لگدمال شده بود.

...قورت.

آن سه پالادین، گویی شکاری در برابر شکارچی خود باشند، جرأت نکردند حتی یک عضله را تکان دهند. آب دهانشان را قورت دادند، به خود لرزیدند و احساس کردند که عرق سرد از منافذ بدنشان به پایین میچکد... تا اینکه یوجین بالاخره از کنارشان عبور کرد.

او مسیرش را از میان جنگلِ محافظتشده با حصار باز کرد. قصد داشت با استفاده از شمشیر مهتاب حصار را از بین ببرد، اما نور شمشیر مقدس که راه را هموار میکرد، او را از این کار منصرف کرده بود.

آن دو یادگار مقدس در دست چپش هنوز میدرخشیدند.

چیزی که راهش را مسدود کرده بود، ترکیب فوقالعاده پیچیدهای از حصارهای مختلف بود و حتی حواس یوجین هم در برابر آن بیتأثیر بود. نمیتوانست بگوید دقیقاً چه چیزی روبهرویش قرار دارد. انگار در میان مه غلیظی سرگردان بود... خب، این فقط یک احساس نبود. در واقع، یوجین واقعاً داشت در میان مه غلیظی قدم میزد. نمیتوانست تشخیص دهد که در حال بالا رفتن از شیب است یا پایین آمدن از آن، و نه حتی اینکه آیا واقعاً در مسیر درستی قرار دارد یا نه. یوجین تا به حال با انواع مختلفی از جادوها و حصارها روبهرو شده بود، اما هرگز حصاری به این قدرتمندی ندیده بود.

یوجین زیر لب گفت: «واقعاً بهترین کار این بود که کل این تشکیلات رو خرد و خاکشیر کنم.» با این حال، دستش را به سمت شمشیر مهتاب نبرد. اگر شمشیر مقدس به تنهایی در تلاش برای روشن کردن راه بود، لحظهای تردید نمیکرد. اما فقط شمشیر مقدس نبود که او را راهنمایی میکرد.

جام مقدس... آن... چیزی عجیب به نظر میرسید. اگر شمشیر مقدس مشعلی بود که مسیر پیش رویش را روشن میکرد، جام مقدس و استخوان فک در دست چپش... انگار داشتند دستش را به سمت جلو میکشیدند؛ گویی آنها بودند که راه را نشان میدادند.

یوجین در حالی که به جلو نگاه میکرد، زمزمه کرد: «این... یک معجزهست؟»

یوجین از کلمه «معجزه» متنفر بود. مدتها بود که از آن نفرت داشت. مردم از کلمه معجزه برای توصیف هر اتفاق غیرمعمول، مرموز و غیرممکنی استفاده میکردند، چیزهایی که با قدرت انسان قابل انجام نبودند.

بیشتر معجزاتی که در میدانهای نبرد تجربه میشدند، اتفاقات مشابهی بودند؛ پیروزی در نبردهای به ظاهر غیرممکن، شکست دادن دشمنی بسیار قویتر از خود، یا زنده ماندن در موقعیتهای محال. اینها معجزاتی بودند که یوجین، یا بهتر است بگوییم هامل، در زندگی قبلیاش تجربه کرده بود.

با این حال، هامل از اینکه چنین اتفاقاتی را معجزه بنامند، حرص میخورد. پیروزی در یک نبرد غیرممکن؟ نتیجه جنگیدن با جان و دل بود. به زمین زدن یک حریف قویتر؟ حاصل یک مبارزه جانانه بود. زنده ماندن در موقعیتی که مرگ حتمی بود؟ یا باید از دشمن تشکر میکردی که آنقدر احمق بود که مرگت را تایید نکرده بود، یا کسی برای نجات جانت به آب و آتش زده بود.

—به یه معنا، نمیشه همه اینا رو جزو معجزات دستهبندی کرد؟

—نه.

—هامل، من الان دارم درمانت میکنم چون قدرت درمان کردنت رو دارم. قدرتی که دارم رو خدای نور به من داده، پس خود وجود من میتونه دلیلی بر معجزات باشه.

—آزادی هر جور دوست داری فکر کنی، ولی من اینطوری فکر نمیکنم. لعنت بهش. ماییم که به آب و آتش میزنیم، ماییم که میجنگیم، و تو هم کسی هستی که درمان میکنه. چرا باید اینو به عنوان یه معجزه از طرف خدا در نظر بگیریم؟

—نمیخوام باهات در مورد ایمان بحث کنم. هامل، میدونم که تو یه بچه لجباز، یکدنده و کلهشقی، درست مثل یه کرم.

—الان به من گفتی بچه؟

—تنها چیزی که میگی اینه که نمیخوای معجزات خدای نور بخشنده رو قبول کنی، درسته؟ فکر میکنی دستاوردهات نتیجه استعداد و تلاش سخت خودته. این واقعاً یه غرور...

—من نه، ما.

—چی؟

—ما بااستعدادیم، سختکوشیم و پیروزیم. ما تو نبردهای غیرممکن پیروز شدیم چون خوب جنگیدیم، و تو الان اینجا داری منو درمان میکنی چون اینجایی. دلیل یه معجزه؟ تو؟ داری چه چرتی میگی؟ تو یه معجزه نیستی، بلکه یه انسان عادی هستی که زنده است و نفس میکشه، مگه نه؟

—...ها...!

—چیه، مشکلی داری؟ اگه فکر میکنی اشتباه میکنم، برو اون خدای قادر و شگفتانگیزت رو بیار. هوم؟ نمیتونی، مگه نه؟ پس چرا هی در مورد یه معجزه کوفتی ور میزنی و...

—پس بیا اینطوری بگیم.

او میتوانست به وضوح حالت چهره آنیس در آن زمان را به یاد بیاورد.

—همه اینا، هر چیزی که اینجاست، معجزه خدا نیست. هامل، همونطور که تو میگی... تو، نه، ما... هاها. نه، حتی اینم خیلی ادعای بزرگیه. فقط... همه ما... درسته. این چیزیه که همه با هم به دست آوردیم، با یه... چاشنی، فقط یه ذره از اراده خدا... فقط یه معجزه کوچیک.

آنیس این را با لبخند گفته بود. حالا که فکرش را میکرد، این اولین باری بود که آنیس در مورد مسائل مربوط به ایمان و معجزات کوتاه میآمد. اولین باری بود که بدون تحمیل دیدگاه خودش، عقبنشینی کرده و حتی شده کمی به حرف او اعتراف کرده بود.

یک معجزه کوچک.

یوجین ایستاد. دیگر نمیتوانست راه برود. آنیس همیشه از خدا، نور و معجزات صحبت میکرد. او همیشه با لبخندی محونشدنی به درگاه خدایش دعا میکرد.

آنیس واقعاً به وجود خدا اعتقاد داشت. حداقل، همیشه اینطور به نظر میرسید. آنیس بیشتر از هر کس دیگری برای وجود خدا مستأصل بود. او مجبور بود که اینطور باشد.

سیصد سال پیش، آنیس آرزو داشت همه کسانی را که میمردند به بهشت راهنمایی کند. او اعلام کرده بود که به نمایندگی از خدا خون خواهد ریخت و به نمایندگی از خدا تاریکی را روشن خواهد کرد. او اعلام کرده بود که به عنوان درخشانترین نور پس از خدا خواهد درخشید تا به نفرینشدگان نور ببخشد و آنها را به بهشت هدایت کند.

...گاهی اوقات، او وجود خدا و بهشت را زیر سؤال میبرد. افراد بیشماری میمردند. روزها پر از رنج و مرگ بود. انسانهای بسیار زیادی دفن میشدند و سرزمینها به ویرانه تبدیل میگشتند. پیدا کردن چیزی غیر از میدانهای نبرد و بوی شوم مرگ غیرممکن بود. آن دوران، دورانی بود که موجودات شیطانی انسانها را میکشتند، هیولاها انسانها را میکشتند، شیاطین انسانها را میکشتند و انسانها، انسانها را میکشتند.

بنابراین آنیس به وجود خدا شک کرد. خدای دانای کل و قادر مطلق، درست زمانی که دنیا بیش از هر وقت دیگری به حضورش نیاز داشت، هیچکجا پیدا نمیشد. خدا به جای برههایش خون نریخت. خدا، همان نوری که قرار بود تمام تاریکیها را از بین ببرد، شب ابدی دوران تاریک را از بین نبرد.

هر روز، خورشید جای خود را به گرگومیش میداد و سپس دوباره در سپیدهدم نور میآورد، اما دنیایی که به پرتو جدید خورشید خوشامد میگفت، هیچ تفاوتی با شب قبل نداشت.

ناامیدی روزهای تکراری را پر کرده بود، و درست زمانی که در آستانه فروپاشی قرار داشت و دیگر ارادهای برای غلبه بر مستیاش نداشت، هامل برای اولین بار در زندگیاش به معجزه خدا اعتراف کرد.

ورموث — وجود او معجزه خدا بود. خدا بیتفاوت و غایب نبود. در عوض، او سعی داشت با فرستادن ورموث دنیا را نجات دهد.

اینگونه بود که یوجین خودش را متقاعد کرده بود.

یوجین صدا زد: «آنیس.»

نبردهای طولانی و شدید همیشه در پایان با نوشیدن مشروب همراه میشد. وقتی نبردهای جهنمی و طاقتفرسا تمام میشدند، پشت آنیس همیشه غرق در خون بود. خوشبختانه، بوی خون او در میان بوی تند و طاقتفرسای خون محیط اطرافشان پنهان میشد.

وقتی آنیس لباس فرمش را درمیآورد و پشت غرق در خونش را نشان میداد، هامل میدید که چگونه استیگماتا او نسبت به قبل گسترش یافته است. در حالی که هامل خون را از پشت او پاک میکرد و پماد میمالید، آنیس مشروب مینوشید.

یوجین زمزمه کرد: «باید با خودم مشروب میآوردم؟» اما هیچ جوابی نیامد.

دست کوچک و رنگپریده، یوجین را هدایت میکرد. او نمیتوانست بوی خون را از دخترک حس کند. لباسهایی که زمانی آغشته به خون بودند، حالا سفید و بیلکه بودند. برای همین یوجین میخواست گریه کند. او نمیتوانست انکار کند که هیچ گرمایی از دستی که او را هدایت میکرد، ساطع نمیشد. حتی نمیتوانست وزن آن را حس کند.

اگرچه میتوانست موهای بلوند لرزان و پشت دخترک را مثل روز روشن ببیند، اما به خوبی میدانست که او از زندگان نیست. او نمیخواست باور کند که این... معجزه کوچکِ بیرحمانه، هدیهای از طرف خداست.

یوجین صدا زد: «...تو...» اما دخترک هرگز به عقب برنگشت. او به جلو ادامه داد و یوجین را به مسیر درست هدایت کرد. اگرچه مه به آرامی کنار میرفت، اما یوجین نمیخواست چشمانش را برگرداند. او دستهای کوچک، بازوها، پشت و موهای دخترک را میدید که دست چپش را میکشید.

«...تو... به بهشت رفتی، مگه نه؟»

لطفاً چشمانت را بر این بیاخلاقی ببند. اگر نمیتوانی، لطفاً وظایف ورود به بهشت را بر دوش خدمتگزارت بگذار. آنگاه، بگذار روزی در همان مکان دوباره به هم بپیوندیم.

«تو... تو تو بهشت یه فرشته شدی، مگه نه؟»

تا به خودش بیاید، یوجین دیگر در جنگل قدم نمیزد.

رویایی که شمشیر مقدس به او نشان داده بود و دعای آنیس...

—اگه ما نه، پس کی میتونه بره بهشت؟

باید حقیقت میداشت. بیشتر از هر کس دیگری، آنیس، تو لیاقت رفتن به بهشت را داشتی. یوجین صادقانه اینطور فکر میکرد. او دقیقاً میدانست آنیس در زندگی قبلیاش چه نوع زندگیای داشته است.

اگر به خاطر هیچ چیز دیگری هم نبود، بهشت باید به خاطر آنیس وجود میداشت. درست همانطور که او امیدوار بود، باید به دومین نور درخشان پس از خدا تبدیل میشد تا بهشت را روشن کند.

—ما قطعاً میتونیم تو بهشت دوباره همدیگه رو ببینیم. اگه نتونیم...

تق.

جام مقدس از دستش افتاد. هم جام و هم استخوان فکی که درونش بود، روی زمین غلتیدند.

—اونوقت یعنی خدایی وجود نداره.

او با پیروی از راهنماییهای دخترک، خودش را در جایی زیر زمین یافت.

چیزی که به استقبالش آمد، توهمی نبود که توسط حصار ایجاد شده باشد.

اما یوجین نمیخواست مستقیماً به منظره پیش چشمانش نگاه کند. او نمیدانست چه فکری بکند، چه احساسی داشته باشد و چه حالتی به چهرهاش بگیرد.

چک.

صدای چکیدن قطره آبی را شنید و یوجین دندانهایش را به هم فشرد. او میخواست از بوی خون دوری کند. خوشبختانه، بوی تند خونی که در حس بویاییاش نفوذ کرده بود، خون خودش بود. خون از چشمان خیره و لبهای فشردهاش به پایین میچکید.

باید نگاه کنم.

صدایی در سرش طنینانداز شد — صدای خودش. یوجین به آرامی سرش را بالا آورد و مستقیماً به جلو خیره شد. لولههای زیادی که روی دیوار ردیف شده بودند... در تماس با یک چشمه آب بودند. آب به داخل لولهای کشیده میشد، از درون آن عبور میکرد، از فیلتر میگذشت... و سپس دوباره به داخل گودال آب میریخت. آخرین مرحله پاکسازی، دلیل صدای آبی بود که فضا را پر کرده بود.

فیلترهای زیادی وجود داشت.

لولههای زیادی وجود داشت.

کل این فرآیند بارها و بارها و بارها تکرار میشد. لوله مرکزی آب را از چشمه میکشید و سپس آن را به جای دیگری هدایت میکرد. این صحنه واقعاً وحشتناک بود و یوجین را به یاد یک ارگ بادی میانداخت — یک ارگ بادی بیمارگونه و منزجرکننده.

یوجین سرش را بلند کرد و به بالا نگاه کرد. او «فیلترهایی» را دید که به لولهها متصل بودند، کرههای سفیدی که مانند میوههای رسیده در هوا معلق بودند.

درون کرهها...

«...»

«من اینجا چیکار میکنم؟»

«چی تو دستم گرفتم؟»

«اشیاء غلتان زیر پاهام، چیزهایی که جلوم هستن، چیزهایی که بالای سرم آویزونن...»

چک.

از جایی میان لولهها، صدای آب یک بار دیگر طنینانداز شد و یوجین چشمانش را بست.

وقتی چشمانش را باز کرد، دختران بیشماری بالای چشمه معلق بودند. هنوز تشخیص چهره دختران دشوار بود، و... او هنوز نمیتوانست دلیلش را بفهمد. با این حال، میتوانست آنیس را ببیند که صاف ایستاده بود و کریستینا که گریه میکرد.

آنیس لبهایش را از هم باز کرد: «مایه تأسفه.» آن زن وحشتناک — حتی الان هم همهچیز را به یوجین نگفت. اما یوجین هم مشتاق شنیدن جوابی از او نبود.

جواب هیچ اهمیتی نداشت.

آنیس در حالی که به آرامی به کریستینا نزدیک میشد، گفت: «باید سخت و دردناک بوده باشه. حتی الانم همینطوره.» دختران بیشماری در کنارش راه میرفتند و یکییکی شروع به ناپدید شدن کردند. دختران مانند برف ذوب میشدند و به بخشی از چشمه تبدیل میگشتند. با این حال، آنیس و کریستینا همچنان باقی ماندند.

پس از اینکه آنیس پشت سر کریستینا که همچنان گریه میکرد قرار گرفت، صدا زد: «هامل.» او آغوشش را باز کرد و کریستینا را از پشت بغل کرد: «میخوای چیکار کنی؟»

با به جا گذاشتن این سؤال وحشتناک، آن دو سرانجام ناپدید شدند. یوجین سرش را پایین انداخت... جام مقدس و استخوان فک از قبل طوری پودر شده بودند که دیگر قابل شناسایی نبودند.

«...»

قرار بود چه کار کند؟

این قطعاً چیزی بود که آنیس میپرسید. با اینکه او کسی بود که چیزی میخواست، اما هرگز آن را مستقیماً به زبان نمیآورد.

با این حال، در حال حاضر، او حتی نیازی به پرسیدن نداشت.

یوجین به آرامی سرش را بالا آورد و شعلهای مرگبار حدقه چشمانش را فرا گرفت.