چپتر 250: صلیبی (۱)

در مجاورت یک معبد کاملاً ویرانشده، گودال عظیمی وجود داشت که هیچ تناسبی با زمینهای اطرافش نداشت. این همان گودالی بود که یوجین چند روز پیش ایجاد کرده بود.

زن قدبلندی در لبهی گودال ایستاده بود. در حالی که به درون گودال خیره شده بود، سرش را کج کرد؛ گودالی که آنقدر عمیق بود که انتهایش دیده نمیشد. با وجود اینکه هلال ماه در آسمان شب به شکل کمرنگی میدرخشید، موجی از تاریکی از پشت زن شروع به گسترش کرد.

تاریکیِ ایجادشده توسط زن، مانند مه محیط اطرافش را در بر گرفت و شروع به فرو رفتن در اعماق گودال کرد. پس از اینکه تاریکی کاملاً پخش شد، زن با پاهای کاملاً برهنه و بدون هیچ محافظی، به سمت پایین گودال قدم برداشت.

تنها چند قدم که به داخل گودال رفت، با اجساد روبهرو شد. به نظر میرسید آنها با ناامیدی تلاش کرده بودند از گودال بالا بیایند. هرچند شاید این به خاطر سختیِ بالا آمدن از چنین گودال عمیقی با بدنهای درهمشکسته بود، اما بیشتر اجسادِ افتاده، زخمهایی شبیه به نیش مار هم روی بدنشان داشتند.

نوک انگشتان بیشتر این اجساد با خون و خاک پوشیده شده بود و به نظر میرسید لهشدهاند. در روزهایی که از مرگشان میگذشت، بدنهایشان دچار جمود نعشی شده و خشک شده بود، اما حالت چهرههایشان که از درد و وحشت در هم رفته بود، همچنان باقی مانده بود. زن در حالی که عمیق و عمیقتر به داخل گودال میرفت، چهرهی تکتک آنها را بررسی کرد.

نقاب نخی نازکی که لبهایش را پوشانده بود، تکان خورد. با هر قدمی که به پایین برمیداشت، بوی تعفن ناخوشایندی سنگینیاش را در فضای اطراف بیشتر میکرد.

بوی خون و رودههای بیرونریخته بود. بوی فسادی که چند روز پس از مرگ بدن آغاز میشد. بوی تعفن مرگ از بیشمار جسد در این گودال متمرکز شده بود. زن با این بو کمی به وجد آمد. در این دوران صلحآمیز که هیچ جنگی در آن رخ نداده بود، پیدا کردن مکانی مثل اینجا که اینهمه جسد در یک جا دفن شده باشند، کار سختی بود.

مخصوصاً اجسادی مثل اینها. اینها اجساد بیارزشِ افراد بینامونشان نبودند. زن لباسهای فرم اجساد را از نظر گذراند. صلیب سرخ روی سینههایشان نشان شوالیههای صلیب خون بود و آن شنل قرمز، نماد مالفیکارومِ دادگاه تفتیش عقاید.

بیش از صد جسد آنجا بود. هرچند همهی آنها درجا نمرده بودند. به نظر میرسید تعداد قابلتوجهی از آنها میتوانستند زنده بمانند، اما به دلیل جراحات شدید و خستگی نتوانسته بودند از این گودال فرار کنند.

با این حال، از آنجا که جان انسانها بسیار سرسخت بود، هنوز هم میشد چند نفری را دید که به آخرین نفسهایشان چنگ میزدند. آنها با صداهای رو به مرگ، دعا میخواندند یا زیر لب خدایشان را صدا میزدند. چند صدای التماس برای کمک هم به گوش میرسید، در حالی که برخی کاملاً عقلشان را از دست داده بودند و فقط کلمات نامفهومی را زمزمه میکردند.

زن هیچ توجهی به آنها نکرد. دلیلی برای نجاتشان نداشت. برعکس، تاریکیای که با هر قدم از او پخش میشد، جانشان را میگرفت. روحهایی که از این طریق جمعآوری میشدند، نمیتوانستند به آسمان صعود کنند و در عوض در تاریکی حل میشدند.

در پایینترین نقطهی گودال، قدمهای زن متوقف شد.

آن پایین آنقدر تاریک بود که زن نمیتوانست آن را تاریکتر کند. بوی مرگی که تا حد ممکن متمرکز شده بود، هر نفس را به یک لذت تبدیل میکرد. زن نقابش را کمی بالا برد و بوی تعفن را به درون ریههایش کشید. سپس با لذتی که در چشمانش موج میزد، به کمی پایینتر نگاه کرد.

در کف گودال هیچ زمینی دیده نمیشد. هیچ جسد تلنبارشدهای هم وجود نداشت. در عوض، خون زرشکیرنگ مانند آب باران در کف آن جمع شده بود.

درون آن گودال خون، بقایای اجساد دیده میشدند که شناور بودند. این صحنه باعث شد لبهای زن که به هم فشرده شده بودند، به لبخند محوی باز شوند. سپس، در حالی که چشمان بنفشش میدرخشیدند، قدمی به سمت گودال خون برداشت.

بوم!

با برداشتن آن قدم، موجی در گودال خون پخش شد. سطح گودال شفاف شد و آنچه را در زیرش قرار داشت نمایان کرد. بدنهایی آنجا بودند که به نظر میرسید جویده شدهاند، اما هنوز هم مقدار این خون که حالا شفاف شده بود، خیلی بیشتر از آن بود که فقط از این اجساد ریخته شده باشد.

زن با خودش گفت: «خب، من فقط میخواستم ببینم چه اتفاقی افتاده که باعث مرگ آتاراکس شده.»

به نظر زن، او یک کشیش نادر و روشنفکر بود.

در این دوران کنونی، جادوی سیاه با طرد بیقیدوشرط روبهرو نمیشد. با وجود اینکه محال بود کسی از قوم شیاطین به مقام اسقف برسد، اما اگر میخواستند، واقعاً میتوانستند وارد کلیسای نور شوند و یک کشیش شوند.

با این حال، سخت بود تصور کرد که یک مفتش، از بین تمام افراد، به جای تعصب شدید علیه جادوی سیاه، تمایل اندکی به درک آن داشته باشد.

در گذشته، این زن پس از مدتی ارتباط مخفیانه با او، شخصاً با آتاراکس ملاقات کرده بود. در آن زمان، آتاراکس حتی وقتی از دشمن خونی سازمانش دربارهی جادوی سیاه راهنمایی میخواست، نگرشی فسادناپذیر از خود نشان داده بود. نه، نگرش آتاراکس در آن زمان فقط فسادناپذیر نبود، بلکه بیشتر به ارعاب شباهت داشت.

ما در دادگاه تفتیش عقاید میتونیم هر لحظه تو رو شکار کنیم. پس اگه برای جونت ارزش قائلی، باید با خواستههای ما همکاری کنی.

زن بلافاصله متوجه شده بود که درخواست آتاراکس چیزی جز یک سرپوش برای نیات واقعیاش نیست. زیرا راهنماییهایی که آتاراکس دربارهی جادوی سیاه خواسته بود، در مورد نحوهی مقابله با آن به عنوان یک دشمن نبود.

زن انتظار داشت که او یک روز سقوط کند.

او میخواست لحظهای را ببیند که توهم مغرورانهی آتاراکس مبنی بر اینکه نور هر بیعدالتیای را که مرتکب شود میبخشد و از آن چشمپوشی میکند، در هم بشکند. اگر روحانیای که به چنین سطحی رسیده بود سقوط میکرد، چه طعم منحصربهفردی در روحش رسوخ میکرد. کنجکاوی و طمع بود که باعث شد زن مخفیانه آتاراکس جوان را نشانه بگذارد.

زن با خودش گفت: «حتی اثری از جسد آتاراکس نمونده. روحش هم اینجا نیست. یعنی همونطور که امیدوار بود و بهش اطمینان داشت، به بهشت صعود کرده؟ یا شاید خود روح از بین رفته... هاها. واقعاً دلم میخواست لحظات آخرش رو شخصاً ببینم.»

زن با خودش حرف نمیزد.

او به موجودی خیره شده بود که در مرکز گودال خون شناور بود. تمام اندامهایش قطع شده بود و تنها یک تنه و سر باقی مانده بود. با این حال، با وجود رها شدن در شرایطی که مرگ در آن حتمی بود، به نوعی توانسته بود زنده بماند.

زن زمزمه کرد: «بسته به نحوهی استفاده از جادوی خون، واقعاً میتونی به جاودانگیای در حد یکی از نامیراها برسی. خبر داشتی؟ شاید شما جادوی خون رو متفاوت از جادوی سیاه دستهبندی کرده باشید، اما حقیقت اینه که لزوماً اینطور نیست. جادوی خون در اصل از اون خونآشامهایی نشأت گرفته که دوست دارن خون مردم رو بمکن و بنوشن.»

هموریا همچنان به آخرین نفسهایش چنگ میزد که به نظر میرسید هر لحظه ممکن است قطع شوند.

زن ادامه داد: «حتی در بین قوم شیاطین، خونآشامها سطح جاودانگیِ بسیار بالایی دارن. تا زمانی که حتی یک قطره خون وجود داشته باشه، میتونن احیا بشن. جادوی خون هم باید بتونه همین کار رو بکنه، مگه نه؟ به جای اینکه مثل یک خونآشام نیاز به تغذیه از خون دیگران داشته باشی، باید بتونی خون خودت رو با مانا و جادو تکثیر کنی... هاها. هرچند، در مورد تو، به نظر میرسه از چیزی که جادوی خونِ معمولی بتونه درمانش کنه، فراتر رفتی.»

لبهای هموریا از هم باز شد: «...تو...» او در حالی که با خشم به زن خیره شده بود، با صدایی گرفته و خشن به زور گفت: «...آملیا مروین...»

یکی از سه جادوگر اسارت.

ارباب سیاهچال صحرا. خار سیاه. پاسخگوی مرگ.

در میان جادوگران سیاهی که با پادشاه شیاطین اسارت قرارداد بسته بودند، آملیا مروین به عنوان فردی بهشدت عجیبوغریب و قدرتمند شناخته میشد، به همین دلیل القاب زیادی داشت. صحرای آشور که او بر آن حکومت میکرد، توسط پادشاهی ناهاما به عنوان یک منطقهی ممنوعه تعیین شده بود و هرگونه ورود به آن قدغن بود.

هموریا با سختی گفت: «چرا... اینجایی؟»

آملیا در حالی که لبخند میزد و دستش را بالا میآورد، گفت: «مگه بهت نگفتم؟ اومدم اینجا تا جسد آتاراکس رو ببینم. حیف شد که نتونستم سقوطش رو تا وقتی زنده بود ببینم، اما تا زمانی که جسدش باقی مونده بود، تو فکر این بودم که تبدیلش کنم به یک نامیرا. آه، نکنه نمیدونی؟ تا زمانی که جسد باقی مونده باشه و فقط چند روز از مرگش گذشته باشه، میشه ازش برای احضار روح متوفی استفاده کرد.»

عصایی ساختهشده از سر یک بز و چند استخوان دیگر در دستش ظاهر شد.

ووززز!

قدرت تاریکی که از عصایش آزاد شد، خون را تبخیر کرد.

آملیا ادامه داد: «اما جسد آتاراکس گم شده. با اینکه اجساد دیگهای اینجا زیاده، همهشون بیمصرف و بیارزشن. ولی به نظر میرسه کار خوبی کردم که تا ته این گودال عمیق پایین اومدم. انگار یه جواهر تو پیادهرو پیدا کردم.»

هموریا غرید: «...ولم کن...!»

قدرت تاریک آملیا دور هموریا پیچیده بود. هموریا بدنش را به این طرف و آن طرف کوبید تا شاید بتواند از چنگ او فرار کند، اما تنها مقاومتی که بدن تکهتکهشدهاش میتوانست نشان دهد، قوس دادن به کمر و تکان دادن سرش بود.

نه. حقیقت این بود که هموریا ابزارهای مقاومت دیگری هم در اختیار داشت. مسئله این بود که جادوی خون او توسط قدرت تاریک آملیا سرکوب میشد. اگر فقط میتوانست کمی نزدیکتر شود، هموریا مطمئن بود که فرصتی پیدا خواهد کرد...

لحظهای که قدرت تاریک آملیا بدن هموریا را نزدیکتر کشید، الگوهایی روی هر دو گونهی هموریا ظاهر شد.

هموریا غرید: «وایسا!»

هرچه دستور سادهتر بود، قدرت آن بیشتر میشد. او نیازی نداشت آملیا مروین را برای مدت طولانی نگه دارد. هموریا فقط میخواست او برای یک لحظه متوقف شود.

آروارههای هموریا کاملاً باز شد و سپس گازی از هوا گرفت.

تق!

سر آملیا به پهلو کج شد. بیش از نیمی از گردنش گاز گرفته شده و ناپدید شده بود. خونی که فوران میکرد، نقاب نخی و لباسهای آملیا را به رنگ سرخ درآورد. اگر او فقط یک انسان بود، قطعاً میمرد.

با این حال، آملیا مروین نمرد.

سر کجشدهاش یک بار دیگر صاف شد. پاشش خون ناگهان متوقف شد. آملیا در حالی که جای خالی گردنش را لمس میکرد، خندید.

آملیا در حالی که به دندانهای تیز هموریا خیره شده بود، حرفش را قطع کرد: «جادوی کلام در کنار جادوی خون. هر دو نوع جادو زمانی توسط امپراتوری مقدس مورد آزار و اذیت قرار میگرفتن. و اون نیشها...»

آنها فقط دندانهای سادهای نبودند. نفرینهایی که به جادوی سیاه نزدیک بودند، فشرده شده و به شکل یک دندان درآمده بودند. ایدهی قرار دادن دندانهایی که از این روش ساخته شده بودند در لثههای یک نفر دیوانهوار بود، اما...

آملیا با تحسین گفت: «تو واقعاً طوری طراحی شدی که بتونی از جادویی که بدنت داره، استفادهی بهینهای بکنی. مهم نیست یه نفر از سنین پایین چقدر تو جادو آموزش دیده باشه، رسیدن به سطح بهینهسازیِ تو کار سختیه. در وهلهی اول، اگه چنین استعدادی داشتی، باید تو زمینههای دیگهای خودش رو نشون میداد، اما به نظر میرسه تو فقط تو جادوی خون و جادوی کلام تخصص پیدا کردی، در حالی که بقیهی چیزات چنگی به دل نمیزنه.»

چشمان هموریا از ترس لرزید.

آملیا ادامه داد: «راستش جای تعجبه. اینکه فکر کنی امپراتوری مقدس... نه، دادگاه تفتیش عقاید چنین دانش بالایی هم در مورد جادو و هم جادوی سیاه نشون بده.»

هموریا با ضعف غرید: «خـ... خفه شو...»

آملیا نفس آرامی کشید: «آه، به نظر میرسه خبر نداشتی؟ فقط آتاراکس نیست. دادگاه تفتیش عقاید شما تو هر دورهای با جادوگران سیاه ارتباط داشته. نمیدونم قبلاً با کیا در ارتباط بودن، اما حتی قبل از آتاراکس، من به دو تا از مفتشهای قبلی در مورد جادوی سیاه مشاوره دادم.»

رنگ از چهرهی هموریا پرید.

آملیا در حالی که زخمهای خودش را بررسی میکرد، ریز خندید و گفت: «چیه؟ ناامید شدی؟ از این حقیقت متنفری که دادگاه تفتیش عقایدی که بهش خدمت میکنی، در واقع با جادوگران سیاه و از اون بدتر با من، آملیا مروین، ارتباط داره؟ چرا حالا، بعد از اینهمه راهی که اومدین؟ راستش من تا حدودی تحسینشون میکنم. حتی برای جادوگرها هم نادره که چنین فداکاریای برای درک جادوی سیاه نشون بدن، اون هم فقط به خاطر خدای خودشون.»

هر جا که انگشتانش میرفت، پوست جدیدی رشد میکرد و گوشتِ زخمی دوباره به هم متصل میشد.

آملیا آهی کشید: «آه، اما حتی در بین اونها، آتاراکس فرد کاملاً جالبی بود. با وجود اینکه هیچی در این مورد نمیدونست، باز هم سعی میکرد من رو تهدید کنه، و چنان اطمینانی نشون میداد که نور بیقیدوشرط به محافظت ازش ادامه میده—»

هموریا در حالی که بدنش بیهوده پیچوتاب میخورد، جیغ کشید: «ا... استاد...! به پدرم... توهین نکن!»

پدرش!

با شنیدن این کلمات، لبخند بزرگی روی صورت آملیا نقش بست. او جلو رفت و موهای هموریا را چنگ زد. پس از اینکه سر هموریا را با زور بالا کشید، صورتش را به هموریا نزدیک کرد و به چشمانش خیره شد.

با فرو ریختن روحیهاش، سرمایی در امتداد ستون فقرات هموریا دوید.

به نظر میرسید وحشت مرگ از چشمانی که به چشمان او قفل شده بود، سرازیر میشد. هموریا نتوانست چیز دیگری بگوید و بدنش از ترس به لرزه افتاد. او که دیگر قادر به مقاومت نبود، علائم باقیمانده از جادوی کلامش از روی گونههایش ناپدید شد.

آملیا با پوزخندی کشدار گفت: «...پدرت؟» و با دست دیگرش چانه هموریا را گرفت.

با این حرکت، آملیا به زور دهان هموریا را باز کرد و یکی از دندانهای تیزش را گرفت.

تق!

خون از جای خالی دندانی که با زور کشیده شده بود، بیرون زد. با این حال، هموریا حتی نتوانست جیغ بکشد.

آملیا دندان کشیدهشده را در حالی که براندازش میکرد، این طرف و آن طرف چرخاند، شانهای بالا انداخت و پرسید: «آدم میخوردی، مگه نه؟»

رنگ از رخسار هموریا بیشتر پرید.

آملیا با لحنی سرزنشگر گفت: «از جنازههای اینجا و اونایی که هنوز کاملاً نمرده بودن. همهشون رفقات نبودن؟ تو واقعاً برای اینکه ته این سوراخ زنده بمونی، همرزمهات رو بلعیدی.»

هموریا با لکنت گفت: «نـ... نه، من این کار رو...»

آملیا در حالی که سرش را روی سر هموریا فشار میداد، گفت: «میخواستی بهونه بیاری که خودت نخوردیشون؟ نمیدونی چقدر این بهونهت مسخرهست؟ تو از جادوی خون استفاده کردی تا خون جنازهها و اونایی که نیمهجون بودن رو بکشی. ازشون استفاده کردی تا خون خودت رو برگردونی و زخمهات رو شفا بدی. اگه چند روز دیگه وقت داشتی، احتمالاً اونقدر خوب میشدی که بتونی خودت از این سوراخ بیای بیرون.»

شلپ!

وقتی بدن بدون دست و پای هموریا دوباره توی گودال خون افتاد، تمام جنازههایی را دید که در آن غوطهور بودند.

در واقع، جنازهها آنقدر آسیب دیده بودند که به سختی میشد تشخیص داد زمانی انسان بودهاند. هموریا آنها را نکشته بود. هموریا فقط خون خود را به این جنازهها متصل کرده بود تا از آنها تغذیه کند...

یا حداقل، این چیزی بود که خودش فکر میکرد.

آملیا با خوشحالی اعتراف کرد: «من واقعاً عاشق اینجور چیزام. همین که یه مفتش که قرار بوده اطاعت بیقید و شرطی از نور داشته باشه، در خفا با یه جادوگر سیاه ارتباط برقرار کرده و جادوی سیاه خونده، به اندازه کافی خندهداره... اما اینکه فکر کنی پشت درهای بسته حتی بچهدار هم شده. بعدش بفهمی که اون دختر در نهایت برای زنده موندن، خون رفقاش، چه پالادینها و چه مفتشها رو میمکه.»

هموریا با درماندگی انکار کرد: «نه. حقیقت نداره. من این کار رو نکردم...»

آملیا بیرحمانه ادامه داد: «در نهایت، میفهمم که این دختر حتی یه آدم حسابی هم نیست، بلکه یه جور کایمراست؟ من این همه راه رو فقط اومدم تا جنازه پدرت رو بردارم، اما... آهاها! تو خیلی سرگرمکنندهتر از پدرتی.»

هموریا با بیحالی سرش را بلند کرد تا به آملیا نگاه کند. آن چشمان بنفشی که در میان تاریکی میدرخشیدند، وحشتناک بودند. هموریا ناخودآگاه لب پایینش را جوید و دعایی را زیر لب زمزمه کرد.

آملیا با تمسخر گفت: «بعد از اینکه خودت رو به این روز انداختی، واقعاً دنبال اینی که نور نجاتت بده؟ من به نور اعتقادی ندارم، اما بازم میتونم با اطمینان این رو بگم. نور شاید یه عوضیِ بیرحم نباشه، اما واقعاً فکر میکنی با کارایی که تو کردی، بازم هوای یکی مثل تو رو داشته باشه؟»

هموریا نفسنفس زد: «من... همهش به خاطر نور بود که من...»

آملیا با لحنی تند گفت: «پدرت هم همین رو میگفت. احتمالاً این حرفا رو قبل از مرگش هم زده، نه؟ اگه نور واقعاً هوای جفتتون رو داشت، دست و پاهای تو قطع نمیشد و پدرت هم نمیمرد. نه، وایسا. اگه نور از همون اول به این دنیا اهمیت میداد، پدرت جرئت نمیکرد چیزی مثل تو بسازه. اصلاً خودِ وجودت یه توهین به نوره!»

بام!

عصایش محکم روی کمر هموریا فرود آمد.

آملیا برای روشن کردن او گفت: «به نظر میرسه به عنوان یه احمق، حتی نمیدونی چه جور موجودی هستی، پس بذار بهت بگم. تو یه انسان معمولی نیستی. میدونی این یعنی چی؟ تو یه کایمرا هستی که از ترکیب انسان با چیزای دیگه ساخته شده.»

لرزش هموریا متوقف شد.

آملیا پرسید: «گفتی آتاراکس پدرته؟ احتمالاً به این خاطره که بخشی از ژنهات از مایع منی و خون آتاراکس کپی شده، اما از دید من، هم به عنوان یه جادوگر و هم یه جادوگر سیاه، رابطهت با آتاراکس چیزی بیشتر از یه مشت خاک نیست. خودت اینطور فکر نمیکنی؟ بعد از اینکه تو این چند روز برای زنده موندن این همه خون مکیدی، واقعاً فکر میکنی خونی که از آتاراکس به ارث بردی، غلیظتر از خونیه که جذب بدنت کردی؟»

هموریا با ضعف انکار کرد: «نه... حـ... حقیقت نداره...»

آملیا در حالی که از قدرت تاریک خود برای بلند کردن بدن هموریا در هوا استفاده میکرد، اعتراف کرد: «یعنی چی که حقیقت نداره؟ چرا یه چیز به این تابلویی رو انکار میکنی؟ آه، فکر کنم طبیعیه. شما متعصبا به هر چیزی غیر از نور با انکار واکنش نشون میدین. عیبی نداره. درکت میکنم. من ترجیح میدم که شخصیت و قدرت باورهات خیلی خیلی قوی باقی بمونه. این همون چیزیه که آموزش دادنت رو خیلی سرگرمکننده میکنه. نگران نباش، نمیکُشمت. در عوض، چیزی رو که میخوای بهت میدم. حالا مگه چی میشه که دست و پاهات قطع شده؟ فقط کافیه دست و پاهات رو برگردونیم، مگه نه؟ آه... راستی، اسمت دقیقاً چیه؟»

هموریا جوابی نداد. او قادر به این کار نبود.

کلماتی که آملیا با یک خنده ریز بر زبان آورده بود، حقایقی که آملیا آنقدر راحت بیرون ریخته بود، گویی فقط داشت او را دست میانداخت، ذهن هموریا را متزلزل کرده بود.

آملیا در حالی که هموریا را روی زمین میکشید و میبرد، با صدایی دلنشین گفت: «نمیخوای حرف بزنی؟ در این صورت، چارهای ندارم جز اینکه دفعه بعد ازت بشنومش. خب پس، از حالا به بعد، میخوام این رو بفهمی. نور ازت محافظت نکرد. وقتی داشتی میمردی، بهت اهمیتی نداد. فکر میکنی کاری که کردی اجتنابناپذیر بود؟ آره، درسته. اگه نور واقعاً بهت اهمیت میداد، مجبور نمیشدی خون رفقات رو بمکی. میدونی این یعنی چی؟ نوری که بهش خدمت میکنی اونقدرها هم که دعاهات توصیفش میکنن مهربون نیست. پس، میدونی از حالا به بعد باید از چی متنفر باشی؟»

صدای آملیا انگار از فاصلهای دور به گوش میرسید. هموریا در دید تار و لرزانش، نور کوچکی را دید.

اما آن نور در دستان یک شیطان بود. شیطانی که با نیت قتلی باورنکردنی و وحشتناک و نفرتی عمیق نسبت به تمام چیزهایی که در این دنیا وجود داشتند، به هموریا نزدیک شده بود.

نوری که قول داده بود از هموریا و دیگر مؤمنانش محافظت کند، در برابر نوری که در دستان شیطان بود، رنگ باخت. سپس او شروع به رقصیدن با شیطان کرد.

«...خرت.»

دندانهای هموریا در میان آروارههای قفلشدهاش شروع به ساییده شدن کردند.

دو روز پس از پایان مراسمی که در سرچشمه نور برگزار شده بود، یوجین و کریستینا در چادری که در اعماق یک جنگل بزرگ برپا کرده بودند، اقامت داشتند. این چادر یک آرتیفکت جادویی بود که آنها در طول پرسه زدن در جنگل بارانی سامار از آن استفاده کرده بودند.

اگرچه پسزنیِ این بار خفیف بود، یوجین همچنان مجبور بود در این دو روز در رختخواب بماند و به خودش فشار نیاورد. کریستینا در این مدت از یوجین پرستاری کرده بود و تنها زمانی که وقت غذا میرسید، برای شکار حیوانات کوچک و جمعآوری گیاهان دارویی از چادر بیرون میرفت.

گاهی اوقات، اگر مر پیشنهاد میداد که وظیفه پرستاری از یوجین را بر عهده بگیرد، کریستینا زانو میزد و به دعا خواندن مشغول میشد.

با وجود اینکه دیگر دعاهایش را با صدای بلند نمیخواند، اما در اعماق قلبش همچنان مجذوب نور بود.

هر زمان که این اتفاق میافتاد، صدای آنیس را در سرش میشنید و در حالی که به صدای آنیس گوش میداد، نور ملایمی بدن کریستینا را احاطه میکرد.

مر با پررویی نظر داد: «به نظر میرسه شبا اصلاً نیازی نیست هیچ چراغی روشن کنیم.»

نوری که کریستینا را احاطه کرده بود، روشنایی متوسطی داشت. برخلاف نورهایی که با جادو احضار میشدند یا خورشید در آسمان، چشمهایشان حتی پس از مدت طولانی خیره شدن به این نور، اذیت نمیشد. کریستینا همچنین کاملاً گرم بود، هرچند نه به گرمای یک آتش. مر در واقع از گرمای دلپذیر کریستینا خوشش میآمد، زیرا باعث میشد مهم نباشد چقدر دستش به کریستینا نزدیک میشود، در هر صورت احساس گرمای بیش از حد نمیکرد.

مر در حالی که حرفش را قطع کرد تا به یوجین چشمغره برود، گفت: «فکر کنم وقتی میخوام کتاب بخونم، حضورش خیلی خوب باشه. تازه تو زمستون سرد هم میچسبه آدم بغلش کنه و با هم بخوابن... البته، سر یوجین، شما اجازه ندارین این کار رو بکنین.»

یوجین اعتراض کرد: «من کِی گفتم اصلاً دلم میخواد همچین کاری کنم؟»

مر دستور داد: «اگه بانو آنیس یه وقت کنترل اون بدن رو به دست گرفت و خواست بغلتون کنه، باید محکم بهش بگین نه. بهش بگین که نمیتونین این کار رو بکنین. فهمیدین؟»

یوجین غرغر کرد: «مگه من بچهم؟»

«شما بعضی وقتا مثل بچهها رفتار میکنین، سر یوجین.»

«فقط حرف زدن با من رو تموم کن و یه کم هم ازش فاصله بگیر. چرا وقتی داره سعی میکنه دعا بخونه، هی مزاحمش میشی؟»

در حالی که کریستینا زانو زده بود، مر دراز کشیده و سرش را روی رانهای کریستینا گذاشته بود.

مر با رضایت آهی کشید و گفت: «از این حس نرم و پفدارش خوشم میاد. هرچند این حسیه که شما ممکنه تا آخر عمرتون تجربهش نکنین. آه، فقط به خاطر اینکه این رو گفتم، اجازه ندارین یواشکی سعی کنین بفهمین چه حسی داره...»

یوجین در حالی که باند پیچیدهشده دور دست چپش را باز میکرد، غرغر کرد: «دیگه تمومش کن.»

با وجود اینکه دستش دو روز پیش خرد شده بود، به لطف معجزهای از کریستینا، اکنون کاملاً بهبود یافته بود. حتی استخوانهایی که تکهتکه شده بودند، در مدتی که باندها دور دستش پیچیده شده بودند، کاملاً جوش خورده بودند و هیچ عصبی قطع نشده بود.

یوجین با خودش فکر کرد: ‹همونطور که فکر میکردم، قدرت معجزاتش قویتر از قبل شده.›

با وجود اینکه معجزات کریستینا حتی قبل از این هم اصلاً قابل مقایسه با معجزات روحانیون دیگر نبود، اما جادوی شفایی که او در جنگل بارانی سامار استفاده کرده بود، هنوز به این سطح نرسیده بود.

همه اینها به لطف حضور آنیس در درون کریستینا بود. روزی کریستینا به نقطهای میرسید که میتوانست مانند آنیس، اعضای قطعشده را بازسازی کند.

با وجود اینکه یوجین مشتاقانه منتظر فرا رسیدن چنین روزی بود، اما در عین حال احساس نگرانی میکرد. در نهایت، آیا این کار شبیه این نبود که آنها آنیس را که مدتها پیش مرده بود، نگه داشتهاند و او را در این دنیا حبس کردهاند تا زجر بکشد؟

یوجین در دلش ناسزا گفت: ‹نه... وایسا. اگه اینطوری بهش نگاه کنیم، من کسی هستم که در وهله اول باید براش دلسوزی کنین. چرا کسی که سیصد سال پیش مرده، باید تناسخ پیدا کنه و همچین دردسری بکشه...؟ ورموث، اون حرومزاده عوضی.›

آنیس هیچ چیزی درباره ورموث نمیدانست.

او از طریق یوجین فهمیده بود که ورموث سینهی سیهنا را سوراخ کرده است، اما به نظر نمیرسید غیر از این چیزی بداند. چارهای نبود. پس از بازگشت از هلموث، آنیس دیگر هیچ تماسی با ورموث نداشت.

این به خاطر سوگند با پادشاهان شیاطین بود.

سیهنا تنها کسی نبود که از اینگونه پایان یافتن مبارزهشان ناامید شده بود.

یوجین در حالی که باز کردن باند را تمام میکرد و میایستاد، متفکرانه زمزمه کرد: «همم.»

کریستینا نیز دعاهایش را متوقف کرد و چشمانش را گشود. با کمی نگرانی در چشمانش به یوجین رو کرد.

یوجین اشاره کرد: «چرا اینقدر جا خوردی؟ ما که منتظر بودیم یکی بیاد دنبالمون.»

کریستینا با تردید گفت: «اما...»

یوجین در حالی که ورودی چادر را باز میکرد، گفت: «مشکلی نیست.»

کسی از دور به آنها نزدیک میشد. اگر میخواستند، میتوانستند حضورشان را پنهان کنند و سعی کنند مخفیانه به یوجین و بقیه نزدیک شوند، اما در عوض، با نمایشی آشکار از ورودشان به آنها نزدیک میشدند. این کار برای این بود که به گروه یوجین هشدار دهند و به آنها زمان بدهند تا واکنشی آماده کنند.

یوجین در حالی که شمشیر مقدس را از زیر شنلش بیرون میکشید، زیر لب گفت: «چقدر مؤدب.»

با وجود اینکه یوجین نمیدانست او کیست، اما قطعاً یک کشیش عالیرتبه از یوراس بود. شاید یک کاردینال دیگر؟

نه... حضوری که امروز به آنها نزدیک میشد، بیشتر شبیه یک شوالیه بود. باید کسی میبود که حداقل در رتبه کاپیتان در شوالیههای صلیب خونین باشد.

یوجین اخم کرد: ‹نه، فرق میکنه.›

حتی از این هم عظیمتر بود. با وجود اینکه هنوز فاصله زیادی بینشان بود، یوجین از همین حالا میتوانست بگوید که حس حضور آن شخص بهشدت سنگین است. باید جنگجویی قابل مقایسه با آلچستر، فرمانده شوالیههای اژدهای سفید، به آنها نزدیک میشد.

در حالی که آن پیکر نزدیکتر میشد، یوجین با خود فکر کرد: ‹پس، این فرمانده شوالیههای صلیب خونینه؟›

او جنگجوی صلیبی بود.

یوجین برای روبرو شدن با او قدم به جلو گذاشت.