چپتر 252: اتاق ملاقات (۱)

اگر کشوری آنقدر قدرت ملی داشت که بشود به آن یک قدرت بزرگ گفت، نه تنها تفاوت چشمگیری در کیفیت نیروهای میدانیاش دیده میشد، بلکه حداقل یک نوع سپاه هوایی هم داشت.

امپراتوری کیل سپاه گریفین خودش را داشت و شیرهای سیاه خاندان لاینهارت هر کدام وایورن مخصوص خودشان را برای سواری داشتند. به همین ترتیب، پادشاهی روهر زیرگونه خاصی از وایورنها را آموزش داده و سپاه وایورن یخی را تشکیل داده بود.

در میان سپاههای هوایی مختلف، دو مورد کاملاً منحصربهفرد بودند. اولی سپاه جادوی پادشاهی جادویی آروث بود که ترجیح میدادند به جای پرورش یک نژاد مجزا از هیولاهای پرنده، با تکیه بر جانوران احضارشده و فمیلیارهایشان پرواز کنند. دومی در پادشاهی صحرایی ناهاما یافت میشد؛ جایی که اسفینکسهایشان، که نژاد بزرگی از هیولاهای پرنده بودند، بیشتر شبیه به ناوهای جنگی هوایی عمل میکردند.

در میان تمام هیولاهایی که در سپاههای هوایی استفاده میشدند، کلاسیکترین انتخاب اسب بالداری بود که به نام پگاسوس شناخته میشد. دو مکان وجود داشت که پگاسوسها را پرورش داده و آنها را در سپاه هوایی خود ادغام کرده بودند: پادشاهی دریایی شیموین و امپراتوری مقدس یوراس.

فرمانده شوالیههای صلیب خونین، رافائل مارتینز، فقط به خاطر شمشیر پهن و عظیمش که به شکل صلیب بود شهرت نداشت.

گفته میشد حتی در این امپراتوری مقدس پهناور هم تنها یک اسب الهی وجود دارد. اسب خورشید، آپولو، که میگفتند هدیهای از طرف نور است.

رافائل با بیاعتنایی به آپولو اشاره کرد و گفت: «همهش پروپاگانداست.»

آپولو اسب غولپیکری با یالهای طلایی بود که ابعاد عظیمش کاملاً برازنده لقب اسب الهی بود. فقط از نظر جثه، آپولو بیش از دو برابر یک اسب جنگی معمولی به نظر میرسید، اما وقتی زره پلاتینیرنگ مخصوص اسب را به تن میکرد، این جثه عظیم حتی بزرگتر هم میشد. علاوه بر این، برخلاف یک پگاسوس معمولی، آپولو دو جفت بال داشت.

یوجین نظر داد: «...به طرز عجیبی بزرگه.»

آپولو با صدای بلند سمهایش نزدیک شد و چهار بالش را کاملاً باز کرد. از ظاهرش، آن تصویر ظریف و براقی که با شنیدن اسم پگاسوس به ذهن میآمد، اصلاً دیده نمیشد. خیلی از هیولاهای میانرده مثل اوگرها و ترولها هم از ترس این هیبت مجبور میشدند خودشان را جمع کنند.

رافائل فاش کرد: «طبیعیه که اینقدر بزرگ باشه. واتیکان این دروغ رو پخش میکنه که آپولو پگاسوسیه که نور به این دنیا هدیه داده، اما این زبونبسته در واقع یه دورگه مقدسه که از ترکیب جفتگیری متقاطع، جادوی زیستی و جادوی مقدس به وجود اومده.»

«...دورگه... چی؟»

رافائل تکرار کرد: «دورگه مقدس. فقط آپولو نیست. تمام پگاسوسهای متعلق به سپاه سوارهنظام اسبهای مقدس یوراس، دورگههای مقدس هستن. هرچند این حقیقته که آپولو استثناییترین نمونه در بین همهشونه.»

آپولو که حالا نزدیک شده بود، شیههای کشید و سرش را به رافائل مالید. رافائل پلکی زد و با چشمانی که سایه غم در آنها بود، سر آپولو را نوازش کرد.

رافائل با لحنی کنایهآمیز پرسید: «اما این خبرا نباید برای شما غافلگیرکننده باشه، سر یوجین. مگه به همین خاطر نبود که اون آبنما رو خرد کردین و مجازات الهی رو اجرا کردین؟»

یوجین در جواب پرسید: «شما چقدر در این باره میدونین، لرد رافائل؟»

رافائل اعتراف کرد: «راستش خیلی نمیدونم. چون نمیخواستم که بدونم. حقایق زشت کلیسای نور که صدها سال به عنوان دین برحق حکومت کرده، خب... اینا چیزایی نیستن که من خودم رو درگیرشون کنم. چیزی که برای من مهمه اینه که مهم نیست کلیسا چقدر زشت و فاسد باشه، نور هنوز وجود داره. همین برام کافیه.»

رافائل پیش از اینکه سوار آپولو شود، ابتدا روی یک زانو نشست و در برابر کریستینا سر خم کرد. کریستینا لحظهای تردید کرد و بعد پایش را روی زانوی رافائل گذاشت. سپس رافائل با احتیاط کمر کریستینا را گرفت، ایستاد و او را روی زین اسب قرار داد.

رافائل رو به او کرد: «حالا نوبت شماست، سر یوجین.»

یوجین سریع رد کرد: «نیازی ندارم.»

در واقع، کریستینا هم واقعاً به چنین مراعاتی نیاز نداشت. هرچند شاید پذیرش این موضوع برای رافائل که رشدش در دوران کودکی متوقف شده بود سخت مینمود، اما یوجین و کریستینا در حقیقت از رافائل قدبلندتر بودند...

رافائل به راحتی پذیرفت: «در این صورت، اجازه بدین من جلو بشینم.»

پشت آپولو به اندازه جثهاش پهن بود و زینش هم به همان اندازه فضای کافی داشت. حتی با وجود اینکه هر سه نفر سوارش شده بودند، میتوانستند به راحتی روی زین بنشینند و پاهای آپولو هیچ نشانهای از لرزش نداشت. رافائل جلوی زین نشست و افسار را در دست گرفت.

رافائل یادآوری کرد: «هرچند قبلاً در این مورد بحث کردیم، اما وقتی به سمت واتیکان فرود اومدیم... لطفاً وانمود کنین که غش کردین، سر یوجین. به عنوان استادی در سطح شما، مطمئنم که در تظاهر به بیهوشی هم عملکرد فوقالعادهای خواهید داشت.»

یوجین پرسید: «بهتر نیست به جای بیهوشی، وانمود کنم که مُردم؟»

مسئله مهم این بود که از دید پالادینهایی که وظیفه محافظت از مقر مقدس را داشتند، دور بمانند. اگر همان ابتدای مأموریت گیر میافتادند، اوضاع خیلی دردسرساز میشد. یوجین هم این حقیقت را درک میکرد و به تواناییاش در تظاهر به مرگ کاملاً اطمینان داشت. زمانی که تازه مزدور شده بود، برای زنده ماندن در سختترین میدانهای نبرد، بدنش را در شکاف بین جسدها دفن میکرد و نفس و حضورش را پنهان میساخت.

یوجین حدس زد: «چقدر طول میکشه تا برسیم اونجا؟ دقیقاً نمیدونم اینجا کجاست، اما به نظر میرسه از کلیسای جامع ترسیا خیلی دور باشه.»

رافائل مکثی کرد و رو به یوجین چرخید: «اگه میخواستین با یه اسب یا کالسکه معمولی برین... همم. احتمالاً فقط یک روز طول میکشید تا از این جنگل به ایستگاه قطار ترسیا برسین. بعدش هم حدود شش ساعت طول میکشید تا با قطار از ترسیا به پایتخت یوراسیا برین. اما با سرعت آپولو، حداکثر چهار یا پنج ساعته به کلیسای جامع میرسیم. هرچند اگه دروازه انتقال رو نابود نکرده بودین، رسیدن به واتیکان خیلی سریعتر و راحتتر بود، سر یوجین.»

یوجین بحث کرد: «اما به لطف اینکه من نابودش کردم، این شانس رو نداشتیم که بعد از سه روز شما شخصاً بیاین به دیدنمون؟»

رافائل به راحتی تأیید کرد: «بله، درسته. اگه دروازه انتقال سالم مونده بود، ممکن بود شخص دیگهای غیر از من به اینجا فرستاده بشه.»

«پس در نهایت، یعنی شانس آوردیم که من احتیاط کردم.»

«بله، کار بسیار خوبی کردین.»

یوجین موضوع را عوض کرد: «راستی... لرد رافائل، واقعاً با این قضیه مشکلی ندارین؟ از اونجایی که من هیچ راه دیگهای برای حل این وضعیت نمیبینم، حس میکنم چارهای جز این کار نداریم، اما شما باید انتخابهای دیگهای هم داشته باشین و با توهین به سرزمین مقدس، چیزای زیادی برای از دست دادن دارین، مگه نه؟»

وقتی این سؤال مطرح شد، رافائل فقط شانهای بالا انداخت و گفت: «وقتی به گزینههای روی میزم نگاه میکنم، به نظر میرسه تنها گزینه دیگهام به جز کمک کردن به شما اینه که یه جوری شما و نامزد قدیسه رو به زور به واتیکان بکشونم یا اینکه فقط بکشمتون. سر یوجین، همونطور که گفتین، درسته که من چیزای زیادی برای از دست دادن دارم، اما اگه تنها راه محافظت از داشتههام، انجام کاری باشه که ازش متنفرم، ترجیح میدم همهچیز رو از دست بدم.»

یوجین زمزمه کرد: «اوه...»

گوشههای لب رافائل حین حرف زدنش تکان خورد: «همچنین، به عنوان پیرو نور، چیزی هست که میخوام ازش مطمئن بشم: وقتی پاپ و کاردینالها با قهرمان و نامزد قدیسهای که با چهار جفت بال متبرک شده روبهرو میشن، آیا بازم از خم کردن سرشون امتناع میکنن و به این اصرار ادامه میدن که ایمان خودشون بدون شک برحق و برتره یا نه.»

فقط برای یک لحظه بود، اما یوجین نیت قتل یک افعی آماده حمله را در پسِ آن چهره پسرانه دید.

رافائل ادامه داد: «اگه این کار رو بکنن، کفرگوییه و باید مجازات بشن. من بدنی دارم که باعث شده به عنوان استثناییترین پالادین در خدمت کلیسا مورد احترام باشم. من به خودم میبالم که تیزترین تیغه نور در این عصر هستم. در مقابل من... اگه مچشون رو در حال توهین غیرقابلانکار به نور بگیرم، چطور میتونم همینطوری به حال خودشون رهاشون کنم؟»

آپولو بالهایش را باز کرد. سپس نور ملایمی آپولو را در بر گرفت و اسب به سرعت به آسمان اوج گرفت. یوجین دستش را روی آکاشا که درون شنلش پنهان شده بود نگه داشت و به بالهای آپولو نگاه کرد.

یوجین فهمید چرا رافائل به این اسب «دورگه مقدس» میگفت. روی بالهای آپولو طلسمهای متعددی حک شده بود، درست مثل یک آرتیفکت که با جادو افسون شده باشد. این باعث میشد بالها بیشتر شبیه نمونههایی از فناوری جادویی که در گلمها یا آرتیفکتهای کاشتهشده در بدن دیده میشد باشند، تا اعضای طبیعی بدنی که از تن اسب روییده باشند.

مر زمزمه کرد: [چقدر وحشتناک...]

چنین آزمایشهایی در برجهای جادوی آروث هم انجام میشد. اما حداقل آنها نتایج چنین آزمایشی را تبلیغ نمیکردند و مثل یوراس به آن لطف نور یا مدرکی از یک معجزه نمیگفتند.

کریستینا با نگاهی پریشان و در سکوت به بالهای آپولو خیره شد.

او هم در جوانی یک بار آپولو را دیده بود. به عنوان یک دختر جوان، در مواجهه با اسب الهی چهاربال، کریستینا از دیدن نوری که از آپولو ساطع میشد به وجد آمده بود و این موضوع او را بیشتر به وجود خدایش متقاعد کرده بود. همچنین برایش مایه آرامش بود. او به خودش گفته بود از آنجا که نور قطعاً وجود دارد، انتخاب شدن به عنوان قدیسه این عصر یک افتخار مبارک است.

با این حال، کریستینای فعلی تمام حقیقت را فهمیده بود. هرچند فرایند خلق و هدف وجودیشان متفاوت بود، اما بین آپولو که به عنوان ابزاری تبلیغاتی برای نور ساخته شده بود... و خودش، نامزد قدیسهای که یک تجسم تقلبی بود، در نهایت تفاوت بنیادی چندانی وجود نداشت، مگر نه؟

کریستینا پرهایی که بالهای بازشده آپولو را تشکیل میدادند، بررسی کرد.

به نظر میرسید هر کدام از پرها از نور خورشید تنیده شدهاند... اما نور پرها در واقع به صورت مصنوعی ایجاد شده بود. حتی کریستینا با دانش سطحیاش از جادو هم میتوانست این را بفهمد.

فقط کافی بود به اتفاقی که الان میافتاد نگاه کند. پرواز آپولو آنقدر سریع بود که مناظر روی زمین به سرعت از زیر پایشان میگذشت، اما هیچ بادی از جلو به آنها نمیوزید. و با وجود اینکه با این سرعت پرواز میکردند، بدنهایشان که روی زین نشسته بود اصلاً تکان نمیخورد...

[دست از این افکار بیهوده بردار و کمری که جلوته رو بغل کن.]

«ها؟»

ناگهان صدای سرزنشگرانهای در سر کریستینا طنینانداز شد.

صدای آنیس او را توبیخ کرد: [کریستینا راجریس. تو این چند روز موقع دعاهات چند بار به خاطر این موضوع سرزنشت کردم؟ با اینکه درسته که زندگی اسفناکی داشتی، اما اینم به همون اندازه درسته که خودِ وجودت یه معجزهست.]

کریستینا با تسلیم و مطیعانه جواب داد: «...بله...»

[در ضمن، تو واقعاً خیلی خوششانسی. دستی که تو بازی زندگی بهت داده شده رو حتی میشه اونقدر خوشیمن دونست که یه معجزه دیگه به حساب بیاد. مجبور نیستی مثل من دهها سال تو اون دوران وحشتناک تو میدونهای نبرد مخوف آواره باشی. همچنین نیازی نیست هیچ نگرانی یا شکی درباره وجود خدا داشته باشی. چون تو و منی که درون تو ساکنم، مدرک وجود خدا هستیم.]

کریستینا نمیتوانست حرفهای صدایی که در سرش بود را انکار کند. با وجود اینکه کریستینا هم به مهارتهای فن بیان خود کاملاً اطمینان داشت، اما قدیسه بزرگِ سیصد سال پیش در گیر انداختن کریستینا بدون اینکه هیچ راهی برای مقاومت باقی بگذارد، فوقالعاده ماهر بود.

[هر چی که باشه، تو رستگاری خودت رو پیدا کردی. از این به بعد، دیگه نیازی نیست اون مراسمهای عذابآور رو تحمل کنی و لازم نیست مثل من درد استیگماتا رو حس کنی. چون بیشتر دردی که باید حس کنی رو من به دوش میکشم.]

«من... مطمئن نیستم که با این قضیه راحت باشم، بانو آنیس.»

[حتی اگه راحت هم نباشی، من به این کار ادامه میدم و در عوض تنها کاری که باید بکنی اینه که حتماً چند پیک بنوشی. راستی کریستینا، مگه بهت نگفتم صدام کنی خواهر؟]

«چطور جرئت کنم که...»

[یا شایدم ترجیح میدی بهم بگی آبجی بزرگه؟ هرچند، به نظرم خندهداره که اصلاً داریم سر تفاوت بین خواهر و آبجی بزرگه بحث میکنیم.]

«اشکالی نداره همون بانو آنیس صداتون کنم؟»

[من اینو نمیخوام. من و تو همزادهای روحی هم هستیم. با اینکه سیصد سال اختلاف زمانی بینمون هست، اما به خاطر همین موضوع بازم میتونیم خواهر باشیم. من میخوام قدر این پیوند رو با تو بدونم، پس اگه حتی حاضر نیستی حداقل خواهر صدام کنی... اونوقت اونقدر ناراحت و ناامید میشم که نمیتونم جلوی اشکام رو بگیرم.]

کریستینا در سکوت به فکر فرو رفت.

[اینم یکی از حسرتایی به حساب میاد که تو طول زندگیم نتونستم برآوردهاش کنم. با وجود اینکه از سیهنا بزرگتر بودم، اون سیهنای مغرور حتی یه بار هم بهم نگفت آبجی بزرگه. وقتی سعی میکردم مجبورش کنم این کار رو بکنه، فقط نادیدهام میگرفت و یه جوری نگاهم میکرد، بعدش با هامل دست به یکی میکردن تا آب مقدس باارزشم رو بدزدن و خودشون بخورن.]

کریستینا با ناباوری پرسید: «اونا واقعاً... این کار رو میکردن؟»

[آره. برای همین، حسرت همیشگیِ این رو دارم که هیچوقت بهم نگفتن آبجی بزرگه. اما چون تو بیش از حد خجالتی هستی و تردید داری بهم بگی آبجی بزرگه، من کوتاه میام و بهت اجازه میدم خواهر صدام کنی. خب پس، کریستینا راجریس، این چه مشکلی میتونه داشته باشه؟ مگه استفاده از عنوان خواهر بین راهبهها کاملاً طبیعی نیست؟]

کریستینا بالاخره تسلیم شد: «خـ-خیلی خب، خواهر آنیس.»

[نیازی نیست اسمم رو بهش اضافه کنی.]

کریستینا مکث کرد: «...بله... خواهر... اما... شاید به خاطر بیتجربگیم باشه. فکر نکنم دستور اولتون رو درست متوجه شده باشم. میشه لطفاً تکرارش کنین، خواهر؟»

[کریستینا! نمیدونم تو این دنیا به کی رفتی، اما واقعاً یه روی حیلهگر داری. کاملاً مشخصه داری وانمود میکنی که درست نشنیدی، اما فقط میخوای من هولت بدم، مگه نه؟ چه زن بیشرمی!]

کریستینا با لکنت گفت: «ا-اصلاً اینطور نیست. من واقعاً، واقعاً درست نشنیدم.»

[اگه اینطوره، پس خوب گوش کن. کریستینا، میدونی قبل از مرگم بیشتر از همه حسرت چی رو میخوردم؟]

در مواجهه با این سؤال ناگهانی، کریستینا بلافاصله جواب نداد و در عوض چند لحظه به آن فکر کرد. با در نظر گرفتن حسرتهای بهجامانده از آنیس وفادار... در واقع، نیازی به فکر کردن درباره این سؤال نبود.

کریستینا پس از کشیدن یک نفس عمیق، با نگاهی مطمئن در سکوت پاسخ داد: «اینکه نتونستین پادشاه شیاطین اسارت و پادشاه شیاطین نابودی رو بکشین.»

[نوچ.]

کریستینا در برابر این انکار صریح جا خورد: «در این صورت... وقتی شما و هامل... نه، با سر یوجین و بقیه... آه! ممکنه این باشه که نتونستین دنیا رو نجات بدین؟»

[بازم نه. چیزی که بیشتر از همه حسرتش رو خوردم این بود که نتونستم از زندگی لذت ببرم.]

افکار کریستینا با این پاسخ قاطع منجمد شد.

[خوب گوش کن، کریستینا راجریس. هر دوی ما از همون لحظهای که به وجود اومدیم، رنگ خوشبختی رو ندیدیم. با این موافقی؟]

کریستینا با تردید تأیید کرد: «...بـ-بله...»

[بعد از اون همه بدبختی، بالاخره هر دوی ما فرصتی برای خوشبخت شدن پیدا کردیم. چون ما اینطوری به دنیا اومدیم و انواع و اقسام سختیها رو کشیدیم، لیاقت اینو داریم که از هر کس دیگهای تو این دنیا خوشبختتر باشیم. مخصوصاً من! من بیشتر از ده سال تو اون قلمرو شیاطین وحشتناک آواره بودم و با وجود اینکه تقریباً هر روز از درد استیگماتا رنج میبردم، تمام تلاشم رو کردم تا آدمای بیشماری رو نجات بدم.]

کریستینا سعی کرد به او دلداری دهد: «خواهر، داستان شما نمونهای درخشان برای تمام کشیشهای نوره.»

[خب که چی؟ با اینکه تمام تلاشم رو کردم تا آدمای بیشماری رو نجات بدم، بازم نتونستم زندگی خودم رو نجات بدم. فکر میکنی تو دوران صلحی که پادشاه شیاطین اسارت با اون همه ترحم بهمون بخشید، چطوری زندگی کردم؟ بعد از برگشتن از قلمرو شیاطین، حدود هفتاد سال طول کشید تا بمیرم. تو اون مدت، نتونستم از صلحی که با ترحم پادشاه شیاطین به دست اومده بود لذت ببرم یا رضایت خودم رو تو زندگی پیدا کنم.]

کریستینا در سکوت گوش داد.

[برای اینکه یه جورایی خودم رو برای آیندهای دور آماده کنم، خودم رو تو یه صومعه تو حومه شهر حبس کردم و به یه مشت بچه لوس آموزش دادم. عملاً تنها دلخوشیم این بود که به پاپها و کاردینالهایی گوش بدم که هر از گاهی میاومدن تا برای یه کم خون التماس کنن. تو تمام این مدت، حواسم بود که به دعا کردن و پرورش نسل آینده ادامه بدم و همزمان سعی میکردم خودم رو به یه تجسم بینقص از نور تبدیل کنم. اما حتی اونم شکست خورد! من تو طول زندگیم نتونستم به تجسم بینقص نور تبدیل بشم. با اینکه سعی کردم بدنم رو پنهان کنم تا دهنکجیای به کلیسا باشه، اما به خاطر اون هامل لعنتی حتی نتونستم این کار رو هم بکنم.]

واقعاً تقصیر هامل بود؟

کریستینا از جواب این سؤال مطمئن نبود، برای همین دهانش را بست و هیچ جوابی نداد.

[در نهایت، زندگی من بهعنوان یک قدیسه پر از حسرت و شکست بود. با این حال، نور بخشنده روحم را بهزور به بالا هدایت نکرد، بلکه مرا بهعنوان یک فرشته پذیرفت. اینگونه بود که توانستم در این دنیا بمانم و حالا درون تو ساکن شوم.]

«آه... بله، واقعاً جای شکرش باقیه.»

[آره، درسته. واقعاً جای شکرش باقیه! اما فکر میکنی داری چیکار میکنی؟ با اینکه اینهمه موهبت بهت عطا شده، باز هم داری با گرفتاریهای اون کرهاسب همدردی میکنی و خودت رو جای اون میذاری. چرا من که اونقدر فلاکتبار زندگی کردم، باید مجبور بشم با چنین احساسات غمانگیزی که حتی متعلق به خودم نیستن، دستوپنجه نرم کنم؟]

«ایـ-این...»

[خوب گوش کن، کریستینا راجریس. شاید ما ناراحت بودیم، اما لیاقت شاد بودن رو داریم. در نهایت، چیزی که بهش میگن قدیسه چیزی جز یک توهم نیست، بنابراین اینکه جسممون پاک باشه یا نه، هیچ تأثیری روی قدرت معجزاتمون نداره.]

«ایـ-این مسخرهست...! چطور متوجه چنین حقیقتی شدی، خواهر؟ نکنه—»

[اشتباه برداشت نکن! من تمام زندگیم رو همونطور که یک قدیسه باید زندگی کنه، گذروندم. با این حال، بعد از اینکه اونطوری مُردم و تبدیل به یک فرشته شدم، تازه فهمیدم وقتی پای چیزهایی مثل نور و انجام معجزات در میون باشه، جسم اهمیت و ارزش چندانی نداره.]

«اما این... این...»

[چرا تو این موقعیت اینقدر چرتوپرت میگی؟ کریستینا، مگه تو بهخاطر اون شهوت پنهانیت، باسن هامل رو حسابی دستمالی نکردی؟]

کریستینا سعی کرد صدا را خفه کند: «آه، آههـ! خواهر، اینطوری نبود. اون فقط بخشی از مراقبت از سر یوجین در زمان مجروحیتش بود...»

[آره، آره، میفهمم. مهم نیست چقدر پنهانکاری میکنی، فکر کنم یک بار دیگه بتونم ازش چشمپوشی کنم... اما کریستینا! با این وضعیت نشستن بیثباتی که الان داری، من که این تو گیر افتادم حتی از تو هم مضطربترم.]

کریستینا در حالی که وضعیت نشستنش را بررسی میکرد، حالت چهرهاش را آرام کرد. او در انتهاییترین قسمت زین آپولو نشسته بود و با پاهایش تنه اسب را محکم گرفته بود. سپس با هر دو دست به پایین خم شد تا زین را بگیرد.

اصلاً هم آنقدرها خطرناک نبود.

ادامه دادن به این شکل برای او هیچ مشکلی ایجاد نمیکرد. معجزاتی که در آپولو دمیده شده بود، کاملاً از هرگونه احتمال سقوط سوارانش جلوگیری میکرد. علاوه بر این، کریستینا میتوانست بالهای آنیس را احضار کند، بنابراین اگر هم میافتاد، تنها کاری که باید میکرد این بود که آن بالها را باز کند و پرواز کند.

[نه. بالهای من فقط جنبه نمایشی دارن. پرواز کردن واقعی باهاشون غیرممکنه.]

«ها؟»

[واقعاً الان این موضوع مهمه؟ کریستینا! عجله کن و کمر هامل رو بگیر.]

«واقعاً... نیازی به این کار نیست...»

[اگه بگی که نمیخوای، اونوقت مجبور میشم بهزور بدنت رو حرکت بدم تا این کار رو بکنه. میدونی این یعنی چی؟ یعنی کنترلت رو به دست میگیرم و تو نمیتونی هیچ کاری بکنی جز اینکه از این تو تماشا کنی که چه اتفاقی میافته.]

«خواهر!»

[کارهایی میکنم که حتی تو خواب هم نمیتونی تصور کنی. برای آدم پنهانکاری مثل تو، اینطوری بهتر نیست؟ پس فقط به این فکر کن که چارهای جز این نیست و از تماشای منظره از اون تو لذت ببر...]

کریستینا دیگر به حرفهای آنیس گوش نداد و دستانش را از روی زین برداشت. سپس چند لحظه مکث کرد و بعد دستانش را روی کمر یوجین گذاشت. دستانش دور پهلوهای محکم او که هیچ اثری از چربی نداشت، حلقه شد و محکم گرفت.

کریستینا از روی خجالتی که خودش باعثش شده بود، سرفه کرد: «...اهم... اههم!»

انتظار داشت یوجین سرش را برگرداند و حرف مشکوکی به او بزند، اما یوجین چنین واکنشی نشان نداد.

در عوض، یوجین پرسید: «اینهمه مدت داشتی به چی فکر میکردی؟»

کریستینا قبل از جواب دادن یک بار سرفه کرد: «اهم... فقط داشتم برای مدتی مراقبه و دعا میکردم.»

از آنجا که رافائل جلوی آنها نشسته بود، کریستینا احساس کرد نمیتواند درباره آنیس حرفی بزند. در حالی که خیالش راحت شده بود که یوجین به او مشکوک نشده، با احتیاط دستانش را بیشتر دراز کرد. پس از ادامه دادن به این حالت، لحظهای که بالاخره سعی کرد بدنش را به جلو خم کند و دستانش را کاملاً دور کمر او حلقه کند...

شترق!

دستی از داخل شنل یوجین بیرون پرید و ضربه آرامی به پشت دست کریستینا زد.

مر هشدار داد: «از حدت نگذر.»

کریستینا بحث کرد: «دقیقاً از چه حدی گذشتم؟ بانو مر، لطفاً دچار سوءتفاهم عجیبی نشید. من فقط این کار رو کردم چون نمیخوام از روی پگاسوس بیفتم...»

مر سرش را از شنل بیرون آورد تا در سکوت نگاهی به کریستینا بیندازد. کریستینا که میدانست هر بهانه دیگری بیفایده است، نگاهش را کمی دزدید و حلقه دستانش را دور کمر یوجین شل کرد.

ناگهان لبهای کریستینا خودبهخود شروع به حرکت کردند: «اون نگاه رو از صورتت پاک کن. چون اگه این کار رو نکنی، ممکنه خودم با یه سیلی پاکش کنم.»

وقتی لبهایش این کلمات را به زبان آوردند، کریستینا هیچ نیازی ندید که برای متوقف کردنشان زیاد تلاش کند. در عوض، دهانش از تعجب باز ماند. سپس مر در حالی که لبهایش را غنچه کرده بود، با لجاجت به چشمان کریستینا خیره شد و بعد به داخل آغوش یوجین کشیده شد.

مر با لکنت گفت: «سر یو-یو-یوجین!»

یوجین زیر لب گفت: «میدونم... میدونم، اما... هنوزم برام سخته که تو اینجور موقعیتها چیزی بگم...»

مر یک بار دیگر اعتراض کرد: «سر یوجین!»

یوجین با لحنی ملایم درخواست کرد: «این... ام... سعی کن با این بچه زیاد بدجنس نباشی...»

آنیس با دهان کریستینا گفت: «اگه اون فامیلیار جوان حواسش به احساسات من باشه، منم باهاش همینطور رفتار میکنم.»

در نهایت، مر نتوانست بیشتر از این مزاحمتی برای کریستینا ایجاد کند. به لطف این موضوع، کریستینا توانست در طول پرواز کمر یوجین را نگه دارد، در حالی که مر نیز نیمی از پرواز را در آغوش یوجین سپری کرد.

«...هاااه...» یوجین که بین این دو زن گیر افتاده بود، آه طولانیای کشید.

دلتنگ روزهای آرام عمارت لاینهارت شده بود.

پایتخت یوراس، یوراسیا بود. در قلب این پایتخت عظیم، کاخی باشکوه و زیبا قرار داشت.

اینجا واتیکان بود.

در آسمانِ بالای کاخ، یک پگاسوس چهاربال با بالهای باز در حال چرخ زدن بود. این مرکب محبوب رافائل مارتینز، فرمانده شوالیههای صلیب خونین و اسب الهی عطا شده توسط نور، یعنی آپولو بود.

شوالیههایی که از واتیکان محافظت میکردند، به سمت نوری که در آسمان میچرخید تعظیم کردند. از میان صدها پالادینِ اختصاصیافته به واتیکان، تنها صلیبی و اسب الهیاش، آپولو، این امتیاز را داشتند که مستقیماً از آسمانِ واتیکان به کاخ سفید که در مرکز آن قرار داشت، فرود بیایند.

یوجین با دقت نگاه کرد و گفت: «تعدادشون خیلی زیاده. دقیقاً چند نفرن؟»

رافائل جواب داد: «فقط از نظر تعداد پالادینها، حداقل پانصد نفر هستن. حدود دویست نفر از اونها متعلق به شوالیههای صلیب خونین و بقیه پالادینها از واحدهای دیگه هستن. اگه سربازان کلیسا رو هم به اینا اضافه کنی، تعدادشون به هزاران نفر میرسه. یوراس بهشدت بزرگه و کارهای مختلفی انجام داده، برای همین... دشمنان زیادی هم داره.»

یوجین در تأیید زمزمه کرد: «خب، درسته.»

رافائل اعتراف کرد: «راستش رو بخوای، بیشتر از اینکه بهخاطر دشمناش باشه... همم، سر یوجین، شاید برات جالب باشه، اما دلیل اصلی اینهمه تدابیر امنیتی در واتیکان، وجود اونهمه مذهبیِ افراطیه.»

یوجین زد زیر خنده: «بواهاها!»

رافائل در حالی که نگاهش را پایین انداخته بود، گفت: «میدونستم برات جالبه. با اینکه مؤمنانی که تو یوراسیا زندگی میکنن اینطوری نیستن... اما گاهی اوقات، مؤمنانی که تو روستاها و حومه شهر زندگی میکنن، به امید اینکه بتونن یهجوری با پاپ ملاقات کنن و حداقل لبه لباسش رو لمس کنن، به واتیکان میان.»

در حال حاضر، یوجین روی زینِ جلوی رافائل بود، اما نمیتوانست درست بنشیند و در عوض روی زین افتاده بود. این کار برای ایجاد این توهم بود که او پس از مغلوب شدن توسط رافائل به اینجا آورده شده است.

کریستینا هم بیسروصدا پشت رافائل نشسته بود. طبق سناریوی توهم آنها، کریستینا بیگناه در میان طغیان قهرمانِ سقوطکرده گرفتار شده بود. و در حالی که داشت اینگونه ربوده میشد، توسط رافائل نجات یافته بود.

رافائل به او اطلاع داد: «اونها در حال حاضر نمیتونن شما رو ببینن، سر یوجین. تو چشم اونها، آپولو فقط شبیه یک منبع نور عظیمه. این یکی از دلایلیـه که به آپولو اسب الهی میگن.»

یوجین بلافاصله پرسید: «میتونم برش دارم؟» و رافائل را بیحرف گذاشت.

رافائل با نادیده گرفتن سؤال قبلی گفت: «سقف کاخ سفید باز شده. تنها کسانی که امتیازِ فرود مستقیم از آسمان به داخل کاخ سفید رو به این شکل دارن، من و آپولو هستیم.»

یوجین تغییر موضوع را پذیرفت: «این یعنی اونها حتی کوچکترین شکی ندارن که ممکنه بهشون خیانت کنی، سر رافائل؟»

رافائل در حالی که با خندهای کوتاه افسار آپولو را میکشید، پرسید: «بله. من دههها بهعنوان یک شوالیه وفادار و پیرو نور خدمت کردهام. اگه فکر میکردن بهشون خیانت میکنم، واقعاً من رو برای ملاقات با شما میفرستادن، سر یوجین؟ هرچند این موضوع واقعاً باعث خوشحالیم نمیشه. اونها... اونها حتی روحشون هم خبر نداره کاری که دارن میکنن، کفرگوییه. اونها متقاعد شدن که بدون شک حق با اونهاست و فقط دارن اراده نور رو اجرا میکنن. نمیشه گفت کاملاً در اشتباهن، چون نورِ بخشنده همچنان با درخشش روشنش به اونها برکت میده.»

سقف مدور کاخ سفید باز شده بود و ورودیِ گذرگاهی را نشان میداد که مستقیماً به پایین میرفت. آپولو چهار بال خود را جمع کرد و بهآرامی در گذرگاه فرود آمد.

از حالا به بعد، یوجین باید خودش را به مردن میزد. او صحبت با رافائل را متوقف کرد و نفس و تمام آثار حضورش را مهار کرد. کریستینا نیز حالت چهرهاش را تنظیم کرد و همان نقاب آشنا را برگرداند و صورتش را با آن پوشاند.

یوجین کاملاً به رافائل اعتماد نداشت. با وجود اینکه موافقت کرده بود رافائل را تا اینجا همراهی کند، اما یوجین هنوز هم این احتمال را در نظر میگرفت که ممکن است تمام حرفهای رافائل دروغ بوده باشد و همه اینها فقط یک نمایش باشد. در طول غافلگیریِ برنامهریزیشدهشان در تالار حضار، ممکن بود شمشیر رافائل بهجای کاردینالها یا پاپ، گردن یوجین را هدف بگیرد.

برای همین یوجین همچنان دست راستش را داخل شنلش پنهان نگه داشته بود. اما بهجای در دست گرفتن شمشیر مقدس، دستش روی شمشیر مهتاب قرار داشت. وضعیت هرچه که بود، یوجین متقاعد شده بود که با آزاد کردن پرتوهای شمشیر مهتاب میتواند از آن عبور کند.

یوجین به کریستینا و آنیس اعتماد داشت. رافائل ممکن بود هنوز هم به آنها خیانت کند، اما آن دو نفر قطعاً به او خیانت نمیکردند.

یوجین با احساس قلقلکی در قفسه سینهاش لبخند زد: «حس خوبیه.»

این احساس تا حدی ناشی از تنشِ ندانستنِ عاقبت کار بود، اما در عین حال ناشی از این آگاهی هم بود که حالا رفقایی داشت که مطلقاً هرگز به او خیانت نمیکردند. پس از تناسخ، سخت بود که دوباره به حضور آشنای رفقایش عادت کند؛ حضوری که سیصد سال پیش در آن میدانهای نبرد برایش عادی شده بود.

بهخصوص حالا که در چنین مخمصهای قرار داشتند.

آنها به زیرزمین کاخ سفید رسیدند، مکانی که به «تالار حضار» معروف بود. اینجا بخشی از اقامتگاه پاپ نبود. اینجا مکانی بود که گفته میشد مؤمنان میتوانند در آن با نوری که در آسمانهای بالا ساکن است، ملاقات کنند. اینجا همانجایی بود که نور، وحی را نازل میکرد و پاپ جدید را از میان اسقفهای نشاندار انتخاب مینمود.

در شرایط عادی، کریستینا تأییدیه برخی دیگر از آثار مقدسِ نگهداریشده در اینجا را دریافت میکرد و کاملاً از یک نامزد قدیسه به یک قدیسه تبدیل میشد. پس از انجام همه این کارها، یوجین و شمشیر مقدس در مقابل پاپ و کاردینالهایش، تأییدیه تبدیل شدن به قهرمان جدید را دریافت میکردند.

اما در نهایت، تمام این مراسمها فقط برای این بود که قهرمانی را که از قبل توسط نور «انتخاب» شده بود، مجبور کنند تا خودش را یک بار دیگر به پاپ و کاردینالها ثابت کند.

آنیس از درون ذهن مضطرب کریستینا با او صحبت کرد: [کریستینا راجریس، تو کسی نیستی که نیاز به تأیید اونها داشته باشی.]

کریستینا از آپولو پیاده شد و روی پاهایش ایستاد.

[در عوض، این اونها هستن که باید ایمانشون رو به تو ثابت کنن.]

رافائل بدن بیحال یوجین را با هر دو دست حمل میکرد. با همین وضع، با قدمهای بلند به سمت درِ تالار حضار رفت.

نیازی به در زدن نبود.

درهای تالار حضار خودبهخود باز شدند.

اتاقِ پیش رو درست شبیه یک دادگاه بود. یک میز سفید و طولانی در قسمت مرتفعِ بالای اتاق قرار داشت و سه مرد میانسال پشت آن نشسته بودند.

صندلیای که سرجیو راجریس باید روی آن مینشست، خالی بود. در کنار صندلی خالی او، دو کاردینال دیگر با لباسهای روحانی و پارچههای قرمزی که روی شانههایشان افتاده بود، حضور داشتند.

مردی میانسال با تاجی سهلایه بر سر، به همراه یک انگشتر پلاتین و عصایی در یک دست، در مرکز و بین آنها نشسته بود.

این ایوریوس بود، پاپی که در چند دهه گذشته کلیسای نور را رهبری کرده بود.

ایوریوس گفت: «کارت رو خوب انجام دادی، لرد رافائل.»

او به پایین، به رافائل که زیر پای آنها ایستاده بود و یوجین که از هوش رفته بود، نگاه کرد.

ایوریوس درخواست کرد: «مایلم بشنوم اونجا چی دیدی و همچنین چیکار کردی.»

رافائل در حالی که سرش را خم میکرد، گفت: «البته، عالیجناب، اجازه بدید بدون از قلم انداختن حتی یک کلمه، شما رو از اتفاقاتی که افتاد مطلع کنم. اما قبل از اون، لطفاً به من دستور بدید که با این شخص سقوطکرده باید چیکار کنم.»

ایوریوس در حالی که عصایش را بالا میآورد، گفت: «اون رو نزدیکتر بیار. با اینکه سقوط کرده، اما هنوز هم جایگاه خاصی داره و از اونجایی که قهرمانِ انتخابشده توسط نور بوده...»

انگشتر پلاتینی که پاپ در انگشت اشارهاش داشت، شروع به ساطع کردن نوری ملایم کرد، سپس انگار که با عصا طنینانداز شده باشد، نور پخش شد و شروع به ساطع شدن از هر دو آیتم کرد. رافائل سرِ خمشدهاش را بالا نیاورد، بلکه هر دو بازویش را که یوجین را حمل میکردند، در هوا بالا برد.

تق.

رافائل سعی نکرد مخفیانه چیزی بگوید. در عوض، با نوک انگشتانش ضربه آرامی به کمر یوجین زد. سپس بهآرامی شروع به راه رفتن به سمت سکوی مرتفعِ بالای اتاق کرد. با نزدیکتر شدن رافائل، ایوریوس از روی صندلیاش بلند شد.

کاردینالهای دیگر از جای خود بلند نشدند. چشمان آنها به کریستینا بود، نه یوجین. میشد دید که چشمانشان پر از سؤال است. اما در آن چشمها، تنها چیزی که دیده میشد نگرانی برای پیشرفت مراسم و این بود که آیا کریستینا کاملاً به قدیسه تبدیل شده است یا نه؛ هیچ اثری از سوگواری برای سرجیوی مرحوم دیده نمیشد.

با کمتر شدن فاصله بین آنها، ایوریوس بهآرامی عصایش را دراز کرد.

رافائل یوجین را حتی بالاتر برد، انگار که داشت او را بهعنوان یک قربانی تقدیم میکرد.

نوک انگشتان رافائل یک بار دیگر به کمر یوجین ضربه زد. این بار، شدت ضربه قویتر از قبل بود. لحظهای که یوجین آن انگشتان را روی کمرش احساس کرد، بدنش کمی به سمت بالا شناور شد.

تِرق!

یوجین با حرکتی شبیه به یک صاعقه، از روی کمرش به بالا پرید و به هوا پرتاب شد. ایوریوس که از این اتفاق وحشت کرده بود، عصایش را به جلو هل داد.

فووش!

انفجاری از نور بدن یوجین را فرا گرفت، اما شمشیر مهتاب که یوجین از شنلش بیرون کشید، آن نور را به دو نیم کرد. پس از باز کردن راهی به جلو با آن، دست چپش شمشیر مقدس را بیرون کشید. یوجین در حین بیرون کشیدن شمشیر، یک ضربه برنده و تیز رها کرد. دست راست ایوریوس که عصا را در دست داشت، قطع شد و به هوا پرتاب گشت.

صدای نفسهای حبسشده از روی شوک از سوی کاردینالها شنیده شد: «هاااغ!»

کاردینالها که میخواستند بهسرعت به این تغییر واکنش نشان دهند، متوجه شدند که نمیتوانند از جای خود تکان بخورند. دلیلش این بود که شمشیر پهن رافائل که در یک چشمبههمزدن به سمتشان هجوم آورده بود، درست جلوی گردنشان متوقف شده بود. رافائل شمشیر پهنش را آنقدر به گردن آنها نزدیک کرده بود که بریدگیهای خفیفی روی گلویشان ایجاد شده بود.

با وجود اینکه دستش تازه از آرنج قطع شده بود، ایوریوس هیچ فریادی نکشید.

در عوض، فقط با چشمانی سرد به یوجین خیره شد و پرسید: «دقیقاً قصد داری چیکار کنی؟»

شمشیر مقدس و شمشیر مهتاب بهصورت ضربدری روی هم قرار گرفته بودند. این دو شمشیر مانند یک قیچی، گردن ایوریوس را از هر دو طرف میفشردند.

یوجین صدا زد: «کریستینا.»

با این صدا، کریستینا سرش را تکان داد و قدمی به جلو برداشت.

وووش!

هشت بال که پرتوهایی از نور ساطع میکردند، همهچیز را در تالار حضار با نور خود پوشاندند.