چپتر 259: بابل (۲)

قهرمان و قدیسه.

ادموند نمیتوانست وزن و اهمیت این دو عنوان را کاملاً درک کند. او جادوگر سیاه هیولاووشی بود که بیش از صد سال زنده مانده بود، اما هرگز یک قهرمان یا قدیسه واقعی را ندیده بود.

گاوید با لحنی متفکرانه تکرار کرد: «که میگی یه قدیسه.»

با این حال، تیغه اسارت و ملکه شیاطین شب، هر دو یک قهرمان و یک قدیسه واقعی را از نزدیک دیده بودند. در آن دورانِ سیصد سال پیش، هم قهرمان و هم قدیسه در جهان فعال بودند. از آن زمان به بعد، قهرمان دیگر هرگز ظهور نکرده بود، اما امپراتوری مقدس یوراس چندین بار یک «قدیسه» جدید تعیین کرده و آنها را به نماد پادشاهی مقدس خود تبدیل کرده بود.

ادموند تأیید کرد: «فکر میکنم احتمالش وجود داشته باشه.»

نوآر با قدمهایی آرام و باحوصله جلو رفت و روی یک میز خالی نشست.

سپس با لبخندی فریبنده پاهایش را روی هم انداخت و گفت: «اسم نامزد قدیسه این نسل کریستینا راجریس بود، درسته؟ اون زن دقیقاً شبیه آنیس اسلیووده، مگه نه؟ دویست سال طول کشید، اما اون متعصبها بالاخره تونستن آنیس اسلیوود رو شبیهسازی کنن.»

گاوید حرفش را اصلاح کرد: «هنوز نمیدونیم که واقعاً موفق شدن یا نه. بههرحال، شاید فقط تونسته باشن چهرهاش رو بازسازی کنن. هرچند، در واقع، اینطوری کنترل کردنش برای سریر مقدس راحتتر نیست؟ آخه اونا آنیس رو اونقدر بینقص ساخته بودن که تو سالهای آخر عمرش دیگه نمیتونستن کنترلش کنن.»

نوآر و گاوید حقیقت را درباره آنیس اسلیوود میدانستند. این دو از قوم شیاطین بودند که صدها سال زندگی کرده و با قدیسههایی که قبل از آنیس آمده بودند، آشنایی داشتند. هرچند با القاب پرطمطراق به آنها قدیسه میگفتند، اما قدیسههای قبل از آنیس، مخلوقاتی ناقص بودند که نمیتوانستند در حد و اندازه نامشان ظاهر شوند.

همین موضوع در مورد قدیسههای پس از آنیس نیز صدق میکرد. هنوز مشخص نبود یوراس از چه روشی برای خلق قدیسهها استفاده میکند، اما به نظر میرسید روش آنها برای تولید قدیسه ناقص است. تا به حال، نامزدهای قدیسه و قدیسههای کامل بیشماری وجود داشتند، اما در میان تمام آنها، تنها آنیس لیاقت این را داشت که قدیسه نامیده شود.

نوآر با پوزخندی حرفش را تمام کرد: «اگه اون فقط یه عروسک خام و ابتدایی باشه که فقط از نظر چهره شبیه آنیس ساخته شده، پس... ههه. همونطور که گفتی، اینطوری استفاده ازش برای سریر مقدس راحتتر میشه. چون فقط با شبیه بودن به آنیس، میتونه به عنوان نمادی برای تعصبات کورکورانهشون عمل کنه.»

گاوید درحالیکه هنوز ننشسته بود، زیر لب زمزمه کرد: «اما در مورد قهرمان...»

در عوض، پشت به پنجره ایستاد و همانطور که با جدیت به ادموند خیره شده بود، گفت: «کنت ادموند، من هم برای تو ارزش زیادی قائلم، اما کلمه قهرمان چیزی نیست که بخوای به این راحتی، حتی به شوخی، به زبون بیاریش. من حتی از شنیدن این کلمه هم متنفرم.»

نوآر موافقت کرد: «من هم همینطور. کلمه قهرمان... فوفو. فقط اشاره بهش، من رو یاد ورموثِ ناامیدی میندازه.»

آن دو هنوز هم اتفاقات سیصد سال پیش را بهوضوح به یاد داشتند.

در میان بیشمار افراد قوم شیاطین در هلموث، این دو جزو شیاطین برتری محسوب میشدند که قدرت مطلق را در دست داشتند. هر دوی آنها عنوان دوک را داشتند، بنابراین به همراه رایزاکیا از قلعه شیطانی اژدها، به عنوان سه دوک شناخته میشدند. پس از پایان جنگ در سیصد سال پیش، نوآر جیابلا و گاوید لیندمن به نزدیکترین موجودات برای نشستن بر تخت سومین پادشاه شیاطین هلموث تبدیل شدند.

پس از پایان جنگ، بسیاری از افراد قوم شیاطین درحالیکه با افتخار به دستاوردهای جنگی خود میبالیدند، برای ایجاد یک سلسلهمراتب جدید به تکاپو افتادند، اما حتی یک نفر هم هرگز گاوید و نوآر را به چالش نکشید. جایگاه این دو با بقیه قوم شیاطین تفاوت داشت. حتی در آخرین جنگِ قلمرو میان نوآر و آیریس، با وجود اینکه آیریس برای پیروزی با تمام وجود و ناامیدانه میجنگید، اما برای نوآر، آن جنگ چیزی جز یک سرگرمی سبک برای رفع کسالتِ این صلح طولانی نبود.

تنها چیزی که میتوانست باعث شود این دو هیولا احتمال مرگ را احساس کنند، میدان نبردِ سیصد سال پیش بود. زمانی که بزرگ... نه.

ورموثِ ناامیدی.

هاملِ نابودی.

سیهنای فاجعه.

مولونِ وحشت.

آنیسِ جهنم.

تنها نبردشان با این پنج نفر که آنقدر قدرتمند بودند که به نظر نمیرسید انسان باشند، میتوانست باعث شود گاوید و نوآر بوی مرگ را حس کنند. سایر شیاطین ردهبالایی که در آن دوران زندگی میکردند و جایگاهی مشابه گاوید و نوآر داشتند، همگی توسط آن پنج نفر کشته شده بودند.

ورموث لاینهارت. او به معنای واقعی کلمه تجسم ناامیدی بود. حتی بدون اشاره به آن نابودیِ شمشیرمانند، یعنی شمشیر مهتاب، ورموث تنها با نفس کشیدنش باعث شده بود افراد بیشماری از قوم شیاطین طعم ناامیدی را بچشند.

هامل دایناس: او تنها کسی بود که میتوانست در کنار ورموث بایستد و در نبرد همپای او پیش برود و از جهاتی، حتی بیشتر از ورموث باعث میشد قوم شیاطین احساس ناامیدی کنند. درحالیکه شمشیر ورموث همهچیز را از صفحه روزگار محو میکرد، شمشیر هامل میدان نبرد را غرق در خون و تکههای بدن میکرد.

سیهنا مردین تجسم خودِ فاجعه بود. جادوی او بلایای طبیعی ایجاد میکرد که کل میدان نبرد را در هم مینوردید. در زمان حال، جادوی انسانها آنقدر پیشرفت کرده بود که حتی میتوانستند با قوم شیاطین رقابت کنند، اما سیصد سال پیش اوضاع اینگونه نبود. قوم شیاطین ردهبالا همیشه جادوی انسانها را ناچیز و ضعیف میشمردند. با این حال، جادوی سیهنا فراتر از درک قوم شیاطین بود. حتی در عصر حاضر، دلیل اینکه جادوی انسانها اکنون میتوانست با قوم شیاطین رقابت کند، تماماً به لطف سیهنا بود که جادوی انسانها را گرفته و کاملاً بازسازی کرده بود.

مولون روهر: او مردی بود که هر چقدر هم نبرد وخیم میشد، از عقبنشینی امتناع میکرد. انسانی که بیشتر از خود نامردگان شبیه یک نامرده بود... حتی اگر بدنش غرق در خون میشد و دست و پایش قطع میشد، همیشه و همیشه راهی به جلو باز میکرد. سپس راه خود را به مرکز میدان نبرد باز میکرد و ورق جنگ را برمیگرداند. منظره او که با یک دست تبرش را میچرخاند درحالیکه بازوی قطعشدهاش را بین دندانهایش گرفته بود، باعث شده بود افراد بیشماری از قوم شیاطین از شدت وحشت پا به فرار بگذارند.

انسانها آنیس اسلیوود را قدیسه مینامیدند، اما برای قوم شیاطین، نفسِ وجود او یک جهنم زنده بود که روی دو پایش راه میرفت. درست همانطور که میشد از جادوی سیاه برای زنده کردن نامردگان استفاده کرد، معجزات او نیز هر انسان در حال مرگی را بهزور به زندگی برمیگرداند. اگر آنها به خاطر درد و ترس اراده خود را برای جنگیدن از دست میدادند، معجزات او این احساسات را سرکوب میکرد و بهزور وجودشان را پر از انرژیِ پیشروی میساخت. بالهای گشودهاش و نوری که از او فوران میکرد، هر قدرت تاریکی را تطهیر میکرد و روح قوم شیاطین را خاموش میساخت.

گاوید و نوآر از معدود شیاطینی بودند که توانسته بودند از رویارویی با آن انسانهای وحشتناک جان سالم به در ببرند.

در مراحل پایانی جنگ، نوآر بارها سعی کرده بود با نفوذ به رویاهایشان روحیه آنها را در هم بشکند، اما هر بار شکست خورده و حتی چند بار تا پای مرگ رفته بود.

گاوید با هامل و سیهنا که برای گشتزنی و شناسایی بیرون رفته بودند، روبهرو شده و با آنها درگیر شده بود. با این حال، گاوید در نهایت ضربه شمشیرِ تقریباً کشندهای از هامل دریافت کرده و چارهای جز عقبنشینی برایش باقی نمانده بود.

ادموند درحالیکه به روحی که در دست داشت خیره شده بود، با لبخند تلخی پرسید: «واقعاً فکر میکنین من چنین چیزی رو فقط برای ناراحت کردن شما دو نفر میگم؟ این روحِ یه جادوگر سیاهه که دپارتمان جادوی الهیِ سریر مقدس تو یوراس، دعوتش کرده بود تا به عنوان متخصص تکنیکهای جادویی بهشون خدمت کنه. همونطور که عالیجنابان ممکنه از قبل بدونن، دپارتمان جادوی الهی نه تنها روی تغییر کاربری و خلق معجزات تحقیق میکنه، بلکه دستی هم تو جادوی سیاه داره.»

گاوید با آهی گفت: «درسته. دنیا واقعاً خیلی تغییر کرده. هیچوقت فکر نمیکردم روزی برسه که جادوگرهای سیاه به واتیکان دعوت بشن تا به عنوان متخصص جادو کار کنن.»

ادموند با افتخار سر تکان داد: «این فقط نشون میده که حقوق جادوگرهای سیاه چقدر بالا رفته.»

دپارتمان جادوی الهی در حال مطالعه روی جادوی جداسازی روح بود. این جادو شامل انتقال روح یک فرد به بدنی دیگر برای مدتی طولانی میشد، اما چنین جادویی در حوزه جادوی سیاه قرار میگرفت. از آنجا که اسقفهای درگیر در این تحقیق نمیخواستند خودشان مستقیماً وارد جادوی سیاه شوند، چارهای نداشتند جز اینکه یک جادوگر سیاه را از خارج کشور دعوت کنند.

اگرچه جادوگران سیاه زیادی در آروث حضور داشتند، اما بیشتر جادوگران سیاهی که آنجا زندگی میکردند، عضو برج جادوی سیاه بودند. شاید نیازی به گفتن نباشد، اما اسقفهای دانشکده جادوی الهی نمیخواستند کسی متوجه شود که آنها برای همکاری در تحقیقاتشان از جادوگران سیاه دعوت میکنند. در نتیجه، اسقفها مجبور بودند ابتدا به دنبال جادوگران سیاه مستقلی بگردند که به هیچ گروهی تعلق نداشتند، و سپس از میان جادوگران سیاه بیشمار در هلموث، کسی را انتخاب کنند که هم مهارت بالایی داشت و هم به خوشنامی معروف بود. سپس پس از امضای یک قرارداد محرمانگی، بالاخره او را به دپارتمان جادوی الهی خود میآوردند.

گاوید با کنجکاوی پرسید: «تو بودی که فرستادیش تا بینشون نفوذ کنه؟»

ادموند تأیید کرد: «بله. یه قرارداد محرمانگی هم فقط تا زمانی میتونه به عنوان تضمین عمل کنه که طرف زنده باشه.»

در واقع، اوضاع دقیقاً اینطور نبود. معمولاً، حتی اگر شخص میمرد و روحش برداشت میشد، باز هم مانند زمان حیاتش به قرارداد پایبند میماند. با این حال، اگر پای جادوگر سیاهی در سطح ادموند در میان بود، آنها میتوانستند روحی را که به یک قرارداد مقید شده بود، نابود کرده و خاطرات گذشتهاش را بخوانند.

ادموند فاش کرد: «این یارو توسط فرمانده شوالیههای صلیب خونین، رافائل مارتینز کشته شد.»

نوآر با لبخندی ریز خندید: «هاها... همون پالادینِ لوس و پررو؟»

ادموند شانهای بالا انداخت و به صحبتش ادامه داد: «طبق خاطراتی که خوندم، فقط این یارو نبوده. بیشتر کشیشهای وابسته به دپارتمان ممنوعه از دپارتمان جادوی الهی، با شمشیر اون شوالیه صلیبی گردن زده شدن. تمام جادوهای سیاهی هم که اونجا ذخیره و مطالعه میشد، کاملاً از بین رفته.»

گاوید پرسید: «خب بعدش؟»

ادموند با آرامش گزارش داد: «اون شوالیه صلیبی، سرِ پیترو، رئیس دپارتمان جادوی الهی رو انداخته جلوی پاشون. بهشون گفته که اعدام پیترو مجازات جرم کفرگویی بوده. تمام کشیشهای دپارتمان ممنوعه هم به خاطر همین جرم گردن زده شدن.»

با شنیدن اینکه حتی یک کاردینال هم کشته شده است، خنده نوآر محو شد. چشمان گاوید نیز درحالیکه به ادموند خیره شده بود، به نگاهی سرد و یخبندان تبدیل شد.

ادموند حدس زد: «همونطور که عالیجنابان ممکنه مطلع باشن، تمام نسلهای پاپها و کاردینالها با حک کردن استیگماتا روی بدنشون، تظاهر میکردن که نمایندگان نور هستن. با وجود اینکه کاردینال به جرم کفرگویی اعدام شده، هیچ اعلامیهای از طرف واتیکان منتشر نشده. و نامزد قدیسه، کریستینا راجریس، در محل اعدام اعضای دپارتمان ممنوعه در حال تماشای اوضاع دیده شده. شواهد نشون میده که نامزد قدیسه، کریستینا، در زمان اعدام پیترو هم حضور داشته.»

گاوید درحالیکه چانهاش را نوازش میکرد، در افکارش غرق شد: «همم... به نظر نمیرسه پاپ ایوریوس کسی باشه که دستور اعدام رو صادر کرده.»

ادموند با نیشخندی درخشان اضافه کرد: «یه حقیقت جالب دیگه هم وجود داره. یوجین لاینهارت چند روز قبل از انجام اعدامها وارد یوراس شده. از قبل همهجا پیچیده که شیر جوان وقتی به سامار رفت، نامزد قدیسه هم همراهیش میکرده.»

نوآر با خنده ریز دیگری گفت: «جستجوشون برای پیدا کردن سیهنا مردین. پس به نظر میرسه هدف جستجوشون، تنها دلیلی نبوده که نامزد قدیسه دور و بر اون میپلکیده. شمشیر مقدسی که تو خزانه خاندان لاینهارت خاک میخورده، حتماً بعد از سیصد سال بالاخره یه صاحب جدید انتخاب کرده... آهاهاها! در واقع، این واقعاً خبر جالبیه. پس این یعنی اون بچه فقط آکاشا رو از سیهنا به امانت نگرفته؛ بلکه ارباب شمشیر مقدس هم هست؟»

گاوید شروع به صحبت کرد: «در حال حاضر، کریستینا راجریس تنها نامزد قدیسه یوراسه... و دیروز حتی روز یادبود آنیس اسلیوود بود. با رسیدن یوجین لاینهارت به یوراس در چنین زمانی، باور نمیکنم که این خونریزی تو سریر مقدس که با پیترو شروع شد، فقط یه تصادف محض بوده باشه.»

نوآر در حالی که با لبخندی درخشان به سمت گاوید میچرخید، پرسید: «خب، این برای ما چه معنیای داره؟»

گاوید در سکوت و پشت به پنجره ایستاده بود. با دیدن این صحنه، نوآر لرزهای از هیجان در ستون فقراتش حس کرد. سیصد سال از پایان جنگ میگذشت. حتی گاوید لیندمن که زمانی تیغه اسارت و قاتل نامیده میشد، به خاطر این صلح بسیار نرم شده بود.

با این حال...

برای قوم شیاطین، سیصد سال لزوماً زمان خیلی طولانیای نبود. ذات بنیادین قوم شیاطین هرگز تغییر نمیکرد. با این وجود، دوران عوض شده بود و پادشاه شیاطین دیگر خواهان جنگ نبود، بنابراین گاوید صرفاً نقابی ساخته بود که برای این دوران صلحآمیز مناسبتر بود و خودش را پشت آن پنهان کرده بود.

و نوآر به تازگی لرزش نقابی را که دوست و همرزم قدیمیاش بر چهره داشت، دیده بود.

گاوید بالاخره زمزمه کرد: «به نظر میرسه که واقعاً نمیشه دستکمش گرفت.»

تق تق.

وقتی شستش را روی انگشت اشارهاش فشار داد، صدای شکستن قولنج بند انگشتانش به گوش رسید.

ادموند به حرف آمد: «از چیزهایی که مردم میگن، یوجین لاینهارت اونقدر استثنائیه که بهش لقب تجلی دوم ورموث رو دادن.»

نوآر با خندهای ریز گفت: «نمیدونم واقعاً پتانسیل خام این رو داره که با ورموث مقایسه بشه یا نه، اما... فوفو، قطعاً استثنائیه، مگه نه؟ اصلاً نیازی نیست درباره مهارتش توی هنرهای رزمی حرف بزنیم، حتی با وجود محدودیت، بازم تونست استاد برج سبز رو که تو حلقه هشتمه، توی یه دوئل شکست بده.»

گاوید اصرار کرد: «این دلیل محکمتریه که چرا نمیتونیم دستکمش بگیریم. اگه حتی شمشیر مقدس هم این شیر جوان رو به رسمیت شناخته، پس واقعاً میشه اونو تجلی دوم ورموث در نظر گرفت.»

نوآر با لحنی چالشبرانگیز پرسید: «خب که چی؟ پیشنهادت چیه، دوک گاوید؟ خودت دست به کار میشی و پات رو روی سر جوونی میذاری که داره به سرعت به اوج میرسه؟ یا شاید قصد داری یکی از شیاطین شمشیرزن تحت فرمانت رو بفرستی؟»

گاوید با لبخندی کج پرسید: «واقعاً نیازی به این کار هست؟ اگه اون واقعاً قهرمانیه که توسط شمشیر مقدس به رسمیت شناخته شده... اگه مثل جدش وظیفه یه قهرمان رو انجام بده، اونقدرها هم چیز بدی نیست، درسته؟»

نوآر زد زیر خنده: «آهاهاها...!»

گاوید با احتیاط اضافه کرد: «البته، پادشاه شیاطین اسارت ممکنه تصمیم بگیره این قهرمان رو که سوگند و صلح ناشی از اون رو تهدید میکنه، از بین ببره. در واقع، توی ناهاما، پادشاه شیاطین به شیر جوان و پادشاهیهای قاره هشدار داد که مراقب باشن سوگند و این دوران صلح رو نابود نکنن. پس اگه پادشاه شیاطین اسارت واقعاً بخواد این صلح رو حفظ کنه، من به عنوان شمشیر اون، با کمال میل گلوی شیر جوان رو میبُرم. اما، اگه اون سکوت کنه...»

گاوید به آرامی سرش را بلند کرد تا به سقف نگاه کند. اتاق کنفرانسی که الان در آن بودند، در طبقه نودم بابل قرار داشت. تمام این طبقه، نه فقط این اتاق جلسه، به عنوان دفتر گاوید عمل میکرد.

با این حال، گاوید حتی به عنوان یک دوک هم اجازه نداشت هر وقت که دلش خواست وارد طبقات بالاتر، یعنی از طبقه نود و یکم به بعد شود. طبقات نود و یکم تا نود و نهم صرفاً برای اهداف پادشاه شیاطین وجود داشتند و صعود به این طبقات بالایی تنها زمانی ممکن بود که توسط پادشاه شیاطین اسارت احضار میشدند.

گاوید با لحنی جدی نوآر را خطاب قرار داد: «در مورد من، با کمال میل به هر تصمیمی که اون بگیره احترام میذارم. و شما، دوک نوآر، این شما رو هم راضی میکنه؟»

نوآر با آهی کلافه زمزمه کرد: «خب، ای بدک نیست. امیدوارم شیر جوان به خاطر خونگرمی جوونی از کنترل خارج نشه. اما، برای به انجام رسوندن کاری که جدش توش شکست خورد، امیدوارم با بالا بردن شمشیر مقدس بتونه یه جنگ راه بندازه.»

گاوید در حالی که سرش را به یک طرف میچرخاند، گفت: «با اینکه پایان یافتن این صلح یه تراژدیه، اما... اگه واقعاً جنگی در بگیره، پادشاه شیاطین اسارت هرگز همون رحمی رو که سیصد سال پیش به انسانها نشون داد، بهشون نشون نمیده. ادموند، آیا یوجین لاینهارت زمانی که توی آروث مشغول تحصیل بود، هیچ تعاملی با بالزاک لودبث داشت؟ تو دوست صمیمی بالزاک هستی، برای همین فکر کردم شاید اخبار جالبی شنیده باشی.»

ادموند گزارش داد: «شنیدم که اون با یه استعداد نبوغآمیز توی جادوگری هم متولد شده. همچنین... میگن به حدی از جادوگران سیاه متنفره که تقریباً غیرعادیه.»

گاوید یک بار دیگر پرسید: «و از آملیا چی شنیدی؟»

ادموند اعتراف کرد: «اون گفت که اون بچه پررو حیوون خونگیش رو داغون کرده، برای همین یه روز قراره تیکهتیکهاش کنه. متأسفانه نتونستم جزئیات کامل اتفاقی رو که افتاده از زبونش بشنوم.»

گاوید با فکر گفت: «که اینطور.» سپس دستان گرهکردهاش را شل کرد و ادامه داد: «قبل از تصمیمگیری در مورد اینکه چطور باید با یوجین لاینهارت رفتار کنیم، فکر کنم ارزشش رو داشته باشه که نگاه دقیقتری بهش بندازیم.»

نوآر ابرویی بالا انداخت: «قصد نداری که خودت تنهایی بری سراغ خاندان لاینهارت، داری؟»

گاوید قاطعانه رد کرد: «نه. اما شنیدم که کشورهای قاره قصد دارن با هم متحد بشن و سال آینده جشنوارهای به اسم رژه شوالیهها رو توی قلمرو روهر برگزار کنن.»

نوآر خندید: «هیهی... اما اونا قرار نیست به هر کسی اجازه شرکت بدن، مگه نه؟»

گاوید پوزخند زد: «شنیدم تا زمانی که توی لیست محفلهای شوالیهای و گروههای مزدور تأیید شده باشن، به همه اجازه شرکت میدن. البته، انسانها قصد داشتن این شرایط رو فقط به کشورهای قاره خودشون محدود کنن، اما... کی میدونه. اگه من، دوک هلموث، محفل شوالیههام رو رهبری کنم و برم سراغشون... بیایم ببینیم جرئت میکنن منو بیرون بندازن یا نه.»

طبیعتاً گاوید از هدف پشت سازماندهی این رژه شوالیهها هم آگاه بود. همه اینها به خاطر هشداری بود که پادشاه شیاطین اسارت از طریق یوجین لاینهارت رسانده بود. اما این انسانهای مغرور و گستاخ، به جای توجه به این هشدار و مراقبت از اینکه پا روی دم آنها نگذارند، تصمیم گرفته بودند شوالیهها و مزدوران سراسر جهان را جمع کنند تا در برابر هلموث بایستند.

«چقدر احمقانه و مغرورانه.» این نظر صادقانه گاوید در مورد آنها بود.

نوآر با خنده گفت: «فکر اینکه یوجین لاینهارت قهرمانه... فوفو. اگه آیریس حقیقت رو میفهمید چه قیافهای به خودش میگرفت؟ اون زن احمق. قهرمانی که اینقدر ازش کینه داره و اونو دشمن پدرش میدونه، درست جلوی چشماش بود، اما حتی نشناختش و تازه توی گروگان گرفتنشم شکست خورد.»

ادموند پرسید: «شایعات مربوط به اونو شنیدی؟»

«البته که شنیدم. میگن داره توی آبهای سرزمینی شیموین دزدی دریایی میکنه، درسته؟ با یه پرچم دزدان دریایی که یه جمجمه سیاه روشه و گوشهای تیز ازش بیرون زده، دارن کشتیهای تجاری رو غارت میکنن و ادعا میکنن که دزدان دریایی خشم هستن، مگه نه؟» نوآر در حالی که این را میگفت، لبانش را لیسید و به یاد آورد که چطور وقتی آیریس را روی زمین نگه داشته بود، او لگد میزد و تقلا میکرد. «دیدی؟ کار خوبی نکردم که نکشتمش؟ اون احمق واقعاً باورش شده که با جمع کردن پول از راه دزدی دریایی، میتونه قدرت خودش رو افزایش بده؟»

ادموند با لبخندی جواب داد: «به نظر میرسه زمان زیادی رو براش صرف میکنی.»

نوآر ناگهان چیزی به یاد آورد: «اوووه، راستی؟ تو داشتی با قبیله کوچیللا توی سامار تعامل میکردی، مگه نه؟»

ادموند تأیید کرد: «حتی اونا هم چندین بار قربانی کشتی دزدان دریایی بانو آیریس شدن. توی این جریان، حتی الفهایی که داشتن به عنوان قربانی منتقل میشدن هم دزدیده شدن.»

نوآر با تعجب واکنش نشان داد: «واقعاً؟ یعنی میگی دزدی دریایی آیریس کاملاً هم بیفایده نیست؟ جستجوت برای درخت جهان و سیهنا چی شد؟ پیشرفتی داشته؟»

ادموند اعتراف کرد: «متأسفانه... هیچ پیشرفتی نداشته.»

نوآر فقط سر تکان داد: «همونطور که انتظار میرفت. وقتی بعد از دویست سال جستجو نتونستیم چیزی پیدا کنیم، محاله تو این مقطع چیزی گیر بیاریم.»

ادموند بهانهای آورد: «مشکلات متعددی هم در طول جستجو به وجود اومده. به نظر میرسه که قبایل بزرگ دیگه، مثل قبیله زوران، به شدت دارن کوچیللا رو سرکوب میکنن.»

نوآر با بیاهمیتی گفت: «نمیتونی خیلی راحت از شرشون خلاص بشی؟ آخه چقدر میتونن مشکلساز باشن؟ مهم نیست چقدر از بومیهای سامار کشته بشن، این موضوع هیچ تأثیری روی صلح قاره نمیذاره.»

ادموند مکثی کرد: «خب، با اینکه روی اعصابه، اما هنوز تو سطحی هست که بشه نادیدهاش گرفت.»

نوآر در حالی که با چشمانی که مثل ستاره میدرخشیدند به ادموند خیره شده بود، خندید: «هیهی... ادموند، با اینکه کنجکاوم بدونم داری چه نقشهای میکشی، اما نمیپرسم. اگه از قبل بفهمم، وقتی که بخش سرگرمکنندهاش شروع بشه دیگه اونقدرها لذتبخش نخواهد بود.»

ادموند حرفش را نیمهکاره رها کرد: «در واقع سعی نمیکنم پنهانش کنم، اما...»

نوآر در حالی که از روی میز پایین میپرید و دستهایش را تکان میداد تا او را ساکت کند، گفت: «میدونم، میدونم. برای همینه که گفتم دیگه سؤالی نمیپرسم.» سپس ادامه داد: «مهمتر از اون، دوک گاوید، وفاداری ما هم نیاز به افزایش تعداد اعضا نداره؟ ارباب جوان قلعه شیطانی اژدها توی موقعیتی نیست که بتونه تو جلسات ما شرکت کنه، چه برسه به اینکه اصلاً قصدش رو داشته باشه. بالزاک لودبث و آملیا مروین هم که اصلاً توی هلموث نیستن.»

گاوید در جواب از او پرسید: «آیا اشرافزادهای هست که بخوای پیشنهادش بدی؟»

«با کنت کاراد، ارباب تیول روئول که درست بغل قلعه شیطانی اژدهاست، آشنایی داری؟»

«شنیدم که اون یه شیطان جوونه که مهارتها و تدبیر کاملاً مناسبی داره. نژادش چیه؟»

نوآر با سخاوتمندی پیشنهاد داد: «اون یه شیطان غولپیکره که خون غولها رو تو رگهاش داره. اما خب، من حواسم به اندازهاش هست، برای همین اگه بیاد اینجا سرش به سقف نمیخوره.»

گاوید با شک پرسید: «داشتم فکر میکردم چرا اسمش رو آوردی... داری سعی میکنی کنت کاراد رو وسوسه کنی تا به قلمرو قلعه شیطانی اژدها حمله کنه، مگه نه؟»

نوآر در حالی که با خنده به سمت گاوید میرفت، گفت: «عمراً. چطور میتونم همچین کاری کنم؟ اون فقط کسیه که یادم مونده، چون به نظرم بامزه بود که میدیدم چقدر توجه و جاهطلبی نسبت به قلعه شیطانی اژدها نشون میده. اگه اون نه، پس جاگون چطوره؟ اون دیوونه پدر خودش، اوبرون، رو با پاره کردن گلوش با دندونهاش کشت. ممکنه هیچ کلاس و پرستیژی نداشته باشه، اما حداقل قدرتش قطعیه، درسته؟»

گاوید موافقت کرد: «اگه جاگونه، میتونیم به عضو کردنش فکر کنیم. هرچند این یعنی باید یکم آداب معاشرت بهش یاد بدیم.»

نوآر با لبخندی گشاد در حالی که به بیرون از پنجره شیشهای اشاره میکرد، پرسید: «سطح توقعت واقعاً خیلی بالاست، دوک گاوید... هممم، پس اونا چطورن؟»

نگاه هر دو مرد چرخید تا آسمان شب پاندمونیوم را ببینند، جایی که صدها ماهی هوایی در آن شناور بودند. کمی پایینتر از سطح آنها، صفحات هولوگرافیک بزرگی نیز در هوا معلق بودند. در میان تمام این صفحات، صفحهای که نوآر به آن اشاره کرد، یک گروه آیدل ساکوبوس را با لباسهایی بانمک در حال رقص نشان میداد.

نوآر آنها را معرفی کرد: «اونا "دختران رویا" هستن که به تازگی تحت مدیریت سلبریتی جیابلا شروع به کار کردن. فقط توی هفته اول شروع کارشون، تونستن به رتبه اول فروش آلبوم پاندمونیوم برسن. بانمک نیستن؟ اونا بچههایی هستن که خودم بزرگشون کردم.»

گاوید سکوت کرد.

نوآر سرش را کج کرد: «نکنه دوک گاوید جذاب رو به بانمک ترجیح میده؟ یه گروه ارشدتر از اونا هم هست که اسمش "رز رویا"ست. اونا توی فروش کلی آلبومهای پاندمونیوم تو رتبه سوم هستن—»

گاوید حرفش را قطع کرد: «بس کن.»

«شاید اینکوبوسها رو به ساکوبوسها ترجیح میدی؟ گروه پسرونه هم داریم—»

«گفتم حرف نزن.»

گاوید در حالی که احساسات آشفتهاش را کنترل میکرد، نگاهش را از هولوگرامها گرفت و سرش را بالا آورد. با این حال، از طریق پنجره، چهره جیابلا داشت به صورت مکانیکی به او لبخند میزد...

نوآر با نادیده گرفتن درخواست گاوید ادامه داد: «منم دارم به این فکر میکنم که یه آلبوم بدم بیرون.»

گاوید چشمانش را محکم بست، چرا که دیگر تمایلی به گوش دادن نداشت.