چپتر 261: اتاق تاریک (۲)

در اعماق زیرزمین عمارت لاینهارت، اتاق مخفیای وجود داشت که فقط به روی آن دسته از نوادگان خاندان لاینهارت باز میشد که به ستاره ششم فرمول شعله سفید رسیده بودند.

این مکان به نام اتاق تاریک شناخته میشد. کارمن آنجا را مکانی برای نابودی یک جهان، تأمل در خود و تولدی دوباره پس از کشتن خویشتن توصیف کرده بود. یوجین با خودش فکر میکرد که این دیگر چه چرتوپرتهایی است که او میبافد، اما بعد از شنیدن حرفهای بعدی گیون و گیلیاد، درک بهتری از ماجرا پیدا کرد.

یوجین پرسید: «یعنی میگید اینجا جاییه که با شبح خودم روبهرو میشم؟»

گیون درحالیکه چانهاش را میخاراند، جواب داد: «اگه بخوام ساده بگم، آره. هرچند نمیدونم... اصلاً درسته بهش بگیم شبح یا نه.»

«مثل نگاه کردن تو آینهست، نه؟»

«خب، فکر نکنم دقیقاً مثل نگاه کردن تو آینه باشه. یه جورایی، توهمی که تو اتاق تاریک باهاش روبهرو شدم، از من جلوتر بود.»

گیون، کارمن و گیلیاد هر کدام توضیحات کمی متفاوتی دادند، چون چیزی که هر کس در اتاق تاریک میدید، کاملاً به خودش بستگی داشت.

«حتی... ظاهرشون هم فرق میکرد. برای همین با اینکه اون تصویر خودم بود، لزوماً فکر نمیکردم که نسخه زمان حال خودم باشه.»

گیلیاد زیر لب گفت: «اولش خام و بیتجربه به نظر میرسیدن. اما این فقط مال همون اول کار بود. وقتی حریفت رو درک میکنی و سعی میکنی باهاش شمشیر بزنی، اون نسخه توسعهنیافتهی من تو اتاق تاریک تغییر میکنه. تبدیل میشه به نسخه فعلی خودت و بعدش هم به یه نسخه ارتقایافته.»

کارمن درحالیکه پاهایش را روی هم میانداخت و سیگار برگ را بین انگشتانش میگرفت، گفت: «اما این فقط در مورد جنگجوها صدق نمیکنه. مهم نیست یه نفر چقدر تو شناخت واقعبینانهی خودش مهارت داشته باشه، هر کسی یه نسخه ایدهآل از خودش رو تصور میکنه. کسی که کمی سریعتر و کمی قویتره. کسی که میتونه کاری رو انجام بده که برای نسخه فعلی تو غیرممکنه.»

اتاق تاریک، خود ایدهآل را به تصویر میکشید. اگرچه این اتاق هیچ تغییر واقعی و چشمگیری در شخص ایجاد نمیکرد، اما نسخه برتری از او را نشان میداد.

گیلیاد با لبخندی تلخ گفت و بعد به کارمن نگاه کرد: «اتاق تاریک جاییه که برای تمرین با همچین نسخهای از خودت روبهرو میشی. یه جورایی، جای خیلی بیرحمیه. نه من و نه گیون، هیچکدوم نتونستیم همون اول از پس آزمون اتاق تاریک بربیایم. در نتیجه، دردسر زیادی برای بانو کارمن و ارشد نسل قبلی درست کردیم.»

اگر کسی در برابر شبح اتاق تاریک شکست میخورد، شبح کنترل بدنش را به دست میگرفت. با این حال، شبح هیچ نفس و ارادهی مستقلی نداشت و شخص هم کنترل بدنش را برای همیشه از دست نمیداد. طبق موارد قبلی، شبح در نهایت فقط برای نصف روز بدن شخص را تسخیر میکرد. اما از دست دادن کنترل بدن حتی برای نصف روز هم میتوانست نتایج فاجعهباری به همراه داشته باشد، بنابراین کسانی که قبلاً آزمون اتاق تاریک را پشت سر گذاشته بودند، باید در ورودی نگهبانی میدادند.

کارمن گفت: «اون موقع خیلی سخت گذشت، و فکر میکنم این دفعه حتی بدتر هم بشه.»

این موضوع قابل درک بود. گیلیاد، گیون و کارمن بهخوبی از قدرت یوجین آگاه بودند. نمیشد او را فقط با معیار فرمول شعله سفید سنجید. تصویر مبارزه یوجین در برابر آیریس هنوز در خاطرات کارمن زنده بود. گیون و گیلیاد هم خوب میدانستند که یوجین چقدر قدرتمند است. آنها یوجین را از زمان کودکی دیده بودند و از صمیم قلب اعتراف میکردند که یوجین حتی ممکن است در بعضی زمینهها از آنها هم پیشی بگیرد. علاوه بر این، حالا که او به ستاره ششم فرمول شعله سفید رسیده بود، اگر از قضا از شبح خودش شکست میخورد، مهار کردنش کار بسیار دشواری میشد.

یوجین پیش از آنکه در افکارش غرق شود، زمزمه کرد: «یه نسخه ایدهآل از من.» در واقع، شبح اتاق تاریک برای یوجین هم مسئلهای نگرانکننده بود. تصور یک نسخه ایدهآل از خودش برای یوجین خیلی ساده بود. از آنجایی که خاطرات زندگی گذشتهاش را داشت، میدانست که با وجود اینکه پس از تولد دوبارهاش بهسرعت در حال قویتر شدن است، هنوز نتوانسته به سطح گذشتهاش بهعنوان هامل برسد.

با خودش فکر کرد: میتونم شکستش بدم؟ او این موضوع را فقط با منطق و عقل سنجید. اگه از احتراق و شمشیر تهی استفاده کنم، برای یه لحظه باید بتونم بهش غلبه کنم، چون این بدن توانایی تحمل استفاده ازشون رو داره. اما، اگه تو همون لحظه نتونم پیروز بشم، اونوقت میبازم.

یوجین پس از رسیدن به این نتیجه، سرش را بالا آورد.

پرسید: «میتونم با خودم سلاح ببرم؟»

کارمن فوراً جواب داد: «نه. تو فقط با بدن خالیت وارد اتاق تاریک میشی، اما نیازی نیست نگران نداشتن سلاح باشی. همون لحظهای که شبحت ظاهر میشه، سلاحهات از قبل تو دستت هستن.»

او امیدوار بود که با سلاحهایی که در زندگی گذشتهاش هرگز در اختیار نداشت، نقاط ضعفش را پوشش دهد، اما این فکری بیهوده بود.

یوجین پرسید: «اگه نسخهای از خودم رو احضار کنم که اونقدر قوی باشه که بردنش برام غیرممکن بشه چی؟»

کارمن جواب داد: «بنیانگذار بزرگ برای ما، یعنی نوادگانش، آزمونی به جا گذاشته که قطعاً امکان عبور ازش وجود داره.» او پیش از ادامه دادن، مخفیانه به یوجین چشمک زد: «من قبل از ورود به اتاق تاریک، خودم رو مثل یه اژدها تصور میکردم، اما در واقعیت با یه اژدها روبهرو نشدم. شبحی که اون موقع دیدم... فقط کمی قویتر از سطح اون زمانم بود.»

منطقی بود. اگر شبح به اندازه تخیل شخص قوی میبود، قطعاً غلبه بر آن برای بعضیها غیرممکن میشد. یوجین متوجه شد که کارمن روی کلمه اژدها تأکید کرده و مدام به او چشمک میزند، اما خیلی راحت نادیدهاش گرفت.

گیلیاد با پوزخندی گفت: «و تو فقط برای روبهرو شدن با شبحت وارد اتاق تاریک نمیشی. من هنوز اونقدر به مرگ نزدیک نشدم، اما... وقتی وارد اتاق تاریک میشی، چیزی که قبل از روبهرو شدن با شبحت تجربه میکنی... فکر کنم شبیه به همون لحظهای باشه که قبل از مرگ، کل زندگیت از جلوی چشمات رد میشه.»

یوجین با گیجی پرسید: «اینکه چطور زندگیت... از جلوی چشمات رد میشه؟»

گیلیاد با جزئیات بیشتری توضیح داد: «درسته. چیزهایی که تو طول زندگیت بهعنوان یه انسان تجربه کردی، از جلوی چشمات رد میشن. شاید این هم بخشی از جادوی بنیانگذار بزرگ باشه. شبح تو از دل گذشتهای که تجربه کردی بیرون میاد.»

ورموثِ کبیر هم یک جنگجوی درخشان و هم یک جادوگر برجسته بود. از بعضی جهات، جادوی او با سیهنا برابری میکرد و حتی خود سیهنا هم به این واقعیت اذعان داشت.

یوجین پرسید: «اگه شبح رو شکست بدم چی میشه؟»

گیون زیر لب گفت: «فرمول شعله سفید تغییر میکنه. نمیخوام بگم فرمول شعله سفید فعلیت ناپایداره، اما وقتی شبحت رو تو اتاق تاریک شکست بدی... باید یه تغییر فوقالعاده رو حس کنی.»

اما هیچکدام از آن سه نفر نتوانستند توضیح دقیقی درباره تغییراتی که در فرمول شعله سفید یوجین رخ میدهد، ارائه دهند. ستاره ششم فرمول شعله سفید شعلهای متفاوت از قبل شکل میداد، شعلهای که کاملاً متناسب با خود شخص بود. غیرممکن بود بتوان تصور کرد که این شعله پس از غلبه بر اتاق تاریک چه تغییراتی به همراه خواهد داشت.

یوجین پیش از آنکه از جایش بلند شود، گفت: «میفهمم. چیز دیگهای برای آماده شدن ندارم. در این صورت، میتونم همین الان برم اونجا؟»

گیون پیش از آنکه او هم بلند شود، نظر داد: «جوونی هم عالمی داره. اگه احیاناً باختی، من حتماً جلوت رو میگیرم، پس خیلی نگران نباش.»

کارمن درحالیکه نگاهی دزدکی به گیون میانداخت، گفت: «حتی اگه ببازی، میتونی اونقدر دوباره تلاش کنی تا برنده بشی. خب، البته تا زمانی که تو این مسیر دلسرد نشی و ارادهت برای مبارزه رو از دست ندی.»

گیون با چهرهای خجالتزده گلویش را صاف کرد و جواب داد: «اما اگه در برابر حریفت احساس ناتوانی کنی، قطعاً ممکنه دلسرد بشی.»

کارمن گفت: «هرچی بیشتر با پیروزی آشنا باشی و از شکست دور بمونی، شکستن غرورت آسونتر میشه... یوجین، شیر خونین، برای همینه که یکم نگرانت هستم. تو نابغهای هستی که از بچگی هیچوقت طعم شکست رو نچشیده.»

یوجین جواب داد: «میتونم باهاتون روراست باشم؟ بانو کارمن، اینکه من رو شیر خونین صدا میزنید، بیشتر از شکست خوردن رو اعصابمه.»

کارمن با لبخندی حاکی از رضایت گفت: «چطور مگه؟ اینطوری انگیزه بیشتری نمیگیری؟ من وقتی همسن تو بودم همچین لقب خفنی نداشتم. البته، الان بهعنوان شیر نقرهای شناخته میشم که خیلی خیلی خفنتر از شیر خونینه.» او واقعاً به لقبش افتخار میکرد.

یوجین او را نادیده گرفت و شنل تاریکی را درآورد. برای لحظهای با خودش فکر کرد که آیا بهتر است قبل از رفتن به اتاق تاریک به مر یا کریستینا خبر بدهد یا نه، اما این کار را ضروری ندید. نمیدانست غلبه بر اتاق تاریک چقدر زمان میبرد. یوجین مغرور نبود. او این جرئت را به خودش نمیداد که فرض کند در همان تلاش اول اتاق تاریک را پشت سر میگذارد.

خوبه که مهم نیست چند بار شکست بخورم. این یعنی میتونم بارها و بارها امتحانش کنم.

او هیچ ایدهای نداشت که این آزمون چگونه فرمول شعله سفید را تغییر میدهد، اما جدا از آن، یوجین از ایده تأمل در خود و غلبه بر خویشتن خوشش میآمد. شبحی که در اتاق تاریک با آن روبهرو میشد از نسخه فعلیاش قویتر بود، اما نه در حدی مضحک و غیرمنطقی. کارمن خودش را یک اژدها تصور کرده بود، اما با چنین موجودی روبهرو نشده بود. با این حساب، یوجین تصور میکرد که شبح، تجلیِ یک احتمال است. به عبارت دیگر، این احتمال وجود داشت که شبح، نسخه آیندهی خودش باشد؛ کالبدی که تجسم احتمالات و آرمانهای برگرفته از نسخه فعلیاش بود. قلب یوجین از فکر روبهرو شدن با چنین حریفی به تپش افتاد، حتی اگر فقط یک توهم بود.

شاید...

چرا ورموث چنین چیز دردسرسازی برای نوادگانش ساخته بود؟ آیا برای آموزش نسلهای آینده بود؟ شاید، اما... نه، یوجین جلوی خودش را گرفت تا به چیزهای بیهوده فکر نکند.

گیلیاد، گیون و کارمن پیشقدم شدند و به سمت خزانه زیرزمینی رفتند. یوجین درحالیکه شنلش را در دست داشت، به دنبال آنها راه افتاد. این اولین باری بود که پس از بیرون کشیدن شمشیر مقدس، از خزانه دیدن میکرد. وقتی شیر روی دستگیره درِ اتاق، خون گیلیاد را بلعید، در باز شد.

سلاحهایی که ورموث زمانی از آنها استفاده میکرد، دیگر اینجا نبودند. شمشیر مقدس آلتایر، شمشیر طوفان وینْد، شمشیر بلعنده آزفل، صاعقه پرنوا و نیزه اژدها کاربوس پیش یوجین بودند، درحالیکه سپر گدون دست سیان و شمشیر باران شبحوار جاول دست سیئل بود.

در اعماق اتاق خزانه، یک بوم نقاشی بزرگ و خالی در یک قاب عتیقه قرار داشت. بوم به اندازه یک انسان بود و گیلیاد بهمحض رسیدن به مقابل آن متوقف شد.

گیلیاد پیش از اینکه مهر رهبر خاندان را از جیب داخلی لباسش بیرون بیاورد، گفت: «ادای احترام کن.»

یوجین با چهرهای گیج به اطراف نگاه کرد، اما وقتی دید کارمن و گیون روی یک زانو نشستند و تعظیم کردند، او هم از آنها پیروی کرد. در نهایت، گیلیاد هم روی یک زانو نشست. او مهر را با دقت در هر دو دستش گرفته بود و آن را به بوم نزدیک کرد. ناگهان، بوم سفید شروع به موج زدن کرد. خطوط ظریفی روی صفحه خالی پدیدار شدند و رنگها نیز جان گرفتند.

طولی نکشید که آنها در برابر پرتره ورموث بزرگ، بنیانگذار خاندان لاینهارت، زانو زده بودند. این نقاشی برای یوجین کاملاً آشنا بود. در دوران کودکیاش، پرترههای مشابهی را در خانه والدینش در عمارت گیدول دیده بود.

این نسخه اصلی بود، پرترهای از ورموث که اولین بار سیصد سال پیش کشیده شده بود. با جادو محافظت میشد تا از محو شدن رنگها جلوگیری شود، اما گذشته از آن، نقاشی اصلی در مقایسه با کپیها فضای متفاوتی را القا میکرد. باشکوه بود.

یوجین مبهوت به پرتره خیره شد. این همان پرترهای بود که از کودکی بارها دیده بود. چهره ورموث هیچ تفاوتی با خاطرات زندگی قبلیاش نداشت و حالت چهره و احساساتش نیز به همان شکل به تصویر کشیده شده بود. با این حال، پرتره اصلی حس قویتری از یادآوری ورموثِ زندگی گذشتهاش را به یوجین منتقل میکرد.

گیلیاد پیش از اینکه با دقت مهر را روی پرتره قرار دهد، گفت: «درِ اتاق تاریک به این پرتره وصله.»

وووش!

پرتره ورموث ناگهان ناپدید شد و نقاشیِ پلکانی که به زیرزمین ختم میشد، جای آن را گرفت. پس از تأیید این تغییر، گیلیاد ایستاد و قدم درون بوم گذاشت.

با وجود اینکه پلکان درون بوم قرار داشت، اما در واقع یک نقاشی نبود. گیلیاد شروع به پایین رفتن از پلههای بوم کرد و آن دو نفر دیگر نیز پشت سرش راه افتادند. یوجین با کمی تأخیر ایستاد و سپس وارد بوم شد.

«...کاملاً مسخرهست.»

یه هیولای لعنتی — یوجین واقعاً اینطور فکر میکرد. او دستش را درون شنل برد و آکاشا را در دست گرفت، اما حتی با این وجود، این جادوی فضا اصلاً با عقل جور درنمیآمد. نه، اصلاً در وهله اول، آیا این واقعاً جادو بود؟ او میتوانست درک کند که این دنیایی است که با مجزا کردن فضا ایجاد شده، اما...

«این واقعاً جادوئه؟»

او از پلههای تاریک پایین رفت. با وجود اینکه در بیشتر مواقع میتوانست در تاریکی ببیند، اما این یکی از آن مواقع نبود. با وجود اینکه آکاشا را در دست داشت، نمیتوانست جادویی را که این فضا — یا بهتر است بگوییم، این دنیا — را شکل داده بود، ببیند.

یوجین بیشتر کتابهای جادوییِ تالار فضا در آکرون را مطالعه کرده بود. نویسندگان این کتابها همگی از استادان نامدار جادوی فضا در دوران خود بودند، اما او هیچ جادویی را به یاد نمیآورد که حتی ذرهای شبیه به چیزی باشد که اکنون میدید. آیا این فقط جادویی در سطحی بالاتر بود؟ یا شاید کاملاً چیز دیگری بود.

او نمیتوانست سر از این کار درآورد، اما یک چیز بود که یوجین از آن اطمینان داشت. هیچ جادوگر اعظمی نمیتوانست این فضا را با جادو درک کند. یوجین هم یک جادوگر بود، و با وجود اینکه کاملاً در سطح یک جادوگر اعظم نبود، اما جرئت کرد این دنیا را با دانش خود تعریف کند.

این جادو نبود.

گیلیاد گفت: «ما فقط تا همینجا میتونیم بیایم.» پس از مدتی پایین رفتن از پلکان، گروه چهار نفره به پایین رسیده بودند. در آن سوی تاریکی، دری با درخششی ملایم قرار داشت.

او در حالی که به در اشاره میکرد ادامه داد: «اون در رو باز کن و مسیر رو ادامه بده. در نهایت به جایی میرسی که پر از حلقههای جادویی پیچیدهست.»

گیون پیش از اینکه به شانه یوجین بزند، گفت: «نیازی نیست بشینی. به محض اینکه برسی اونجا، اتاق تاریک خودش رو بهت نشون میده. باز هم میگم، باختن هیچ اشکالی نداره. راستش، عجیب میشه اگه حتی یک بار هم شکست نخوری. صادقانه بگم، من... همون حسی رو دارم که بانو کارمن داره. تو به شکست خوردن عادت نداری، برای همین...»

یوجین در حالی که با لبخند سرش را تکان میداد، گفت: «نه.» او شنلش را روی زمین گذاشت. «من بارها شکست خوردم، برای همین کاملاً باهاش آشنام.»

«چی؟» گیون مطمئن نبود منظور یوجین از این حرف ناگهانی چیست.

یوجین با بالا انداختن شانههایش جواب داد: «فقط کسی در موردش نمیدونه.»

هامل دایناس، نه یوجین لاینهارت، متحمل شکستهای بیشماری شده بود و بیشتر آنها هم به دست ورموث رقم خورده بود. دلسرد شدن از شکست؟ چه حرفی برای گفتن وجود داشت؟ او به اندازه شکستهای متعددش دلسرد شده بود، اما خیلی ساده خاک لباسش را تکانده و دوباره روی پاهایش ایستاده بود. بنابراین یوجین بدون تردید به جلو گام برداشت. پس از عبور از تاریکی، به در رسید که خودبهخود باز شد تا به یوجین خوشامد بگوید.

وقتی یک قدم به جلو برداشت، دنیا تغییر کرد. در، راه را به سوی تاریکیِ ظاهراً غیرقابلنفوذی باز کرده بود، اما به محض اینکه وارد شد، فضایی روشن به استقبالش آمد. اگر بخواهیم دقیقتر بگوییم، این یک فضای سفید بود، منطقهای که هیچ چیزی در آن وجود نداشت. این فضا تا حدودی شبیه به مقبره ورموث در قلعه شیر سیاه بود. با این حال، یوجین هیچ چیزی شبیه به معبدی که در آن مقبره وجود داشت، نمیدید.

یوجین زیر لب غرولند کرد: «فکر میکردم اینجا قراره یه اتاق تاریک باشه.»

فضای بیرونِ در به اندازهای تاریک بود که برازنده این نام باشد، اما این مکان کاملاً سفید بود. با این حال، سفیدی فضا باعث میشد او حتی بیشتر احساس غریبگی کند.

مانای درون هسته یوجین برخلاف میلش به شدت دچار نوسان شد، بنابراین او پیش از قدم زدن در اتاق تاریک، آن را فرو نشاند. سپس، حلقه جادویی را که گیلیاد به آن اشاره کرده بود دید. این آرایش پیچیدهای از الگوهای عجیب روی زمین بود. یوجین پیش از اینکه وارد شود، به حلقه جادویی خیره شد.

به نظر میرسید که حروف و نمادها متعلق به یک زبان باستانی باشند، اما متأسفانه او نمیتوانست حلقه جادویی را رمزگشایی کند. در واقع، او حتی نمیتوانست هیچکدام از آنها را بخواند.

«این جادو رو از کدوم گوری یاد گرفتی؟»

یوجین از تلاش برای خواندن حلقه جادویی دست کشید و وارد آن شد. با این حال، برخلاف انتظاراتش، هیچ اتفاقی نیفتاد. با وجود اینکه به درون حلقه قدم گذاشته بود، هیچ جادویی فعال نشد.

یوجین در حالی که مستقیم به سمت بیرون حلقه جادویی به راهش ادامه میداد، غر زد: «این دیگه چه کوفتیه؟»

لحظهای که پایش از حلقه خارج شد، یوجین احساس سرگیجه خفیفی کرد.

«ها؟»

او در حالی که در جای خود میخکوب شده بود، به جلو نگاه کرد. پسری را دید که به خوبی میشناخت. پسر کیسههای شنی به خودش بسته بود که وزنشان از خودش بیشتر بود و حتی در حالی که نیزه بلندی را تاب میداد، زره سنگینی به تن داشت. این یوجینِ گذشته بود.

اما این تازه شروع ماجرا بود. پس از آن، گذشته یوجین لاینهارت در برابر چشمانش شروع به آشکار شدن کرد.

او وینید را در دست گرفت.

او برای اولین بار جرقه مانا را در بدنش روشن کرد.

او در آروث جادو خواند.

او نور را از شمشیر مهتاب در یک مقبره بیابانی بیرون کشید.

او شمشیر مقدس را از خزانه گنجینه عمارت اصلی خاندان لاینهارت بیرون کشید...

یوجین تماشا کرد که چگونه رویدادها یکی پس از دیگری به نمایش درمیآمدند. پسر با جریان زمان به مردی جوان تبدیل شد و ظاهر مرد جوان — خودِ فعلیاش — متلاشی و ناپدید گشت. چیزی که پس از آن به استقبالش آمد، صحنهای از زندگی قبلیاش بود، مرگ هامل. یوجین با چهرهای بیتفاوت تماشا کرد که چگونه هامل با سوراخی گشاد در سینهاش جان داد.

زمان از پایان شروع به حرکت رو به عقب کرد. زندگی هامل طولانیتر از یوجین بود، و با وجود اینکه زندگی یوجین هنوز به پایان نرسیده بود، زندگی هامل دارای یک آغاز و یک پایان بود. چیزهای زیادی به یوجین نشان داده شد که با مرگ خودش آغاز میشد. این زندگیای بود که دلتنگش بود، اما هرگز نمیتوانست به آن بازگردد.

او چیزهای زیادی دید، از جمله هامل در دوران اوجش، در دوران خامیاش، زمانی که پیش از تبدیل شدن به همراه ورموث به عنوان یک مزدور کار میکرد، و زمانهایی بسیار قبلتر از آن، زمانی که بسیار خامتر و ضعیفتر بود.

پسری از یک روستای کوچک پس از از دست دادن همهچیز، از شیاطین متنفر شد. او نمیخواست مانند بسیاری از یتیمهای دیگر که با سر به زیری زندگی رقتانگیز خود را سپری میکردند، بیهدف زندگی کند. او هرگز حس عدالتخواهیِ بزرگی نداشت. در عوض، میخواست دقیقاً به همان شکلی که شیاطین از او گرفته بودند، تقاصشان را پس بدهد. چشم در برابر چشم و دندان در برابر دندان بود. بنابراین پسرک تیغهای کند را در دست گرفت و با یک هدف واحد در ذهن، به یک مزدور تبدیل شد.

در نهایت، حتی آن پسرک نیز ناپدید شد.

«داره شروع میشه؟»

اکنون نسخه ایدهآل خودش به عنوان یک شبح ظاهر میشد، و این شبح از او قویتر بود. یوجین خود را برای این آزمون آماده کرد و حالت ایستادنش را اصلاح نمود. او هنوز چیزی در دستانش احساس نمیکرد و هیچ شبحی نمیدید. با این حال، به زودی از راه میرسید...

«این چیه؟»

ناگهان، فضا دچار اعوجاج شد. یوجین حس کرد فضای اطرافش در هم میپیچد، سپس احساس کرد چیزی در حال نفوذ به خلأِ این فضای سفید است.

بوی خون به مشام میرسید.

او مردی را دید که در میدان نبردی پوشیده از صدها، هزاران — نه، حتی بیشتر از آن — جسد، تلوتلو میخورد. مرد مدتی بود که راه میرفت و تنها چیزی که یوجین میتوانست ببیند، شانههای افتادهاش در دوردست بود.

تِرق.

صحنه یک بار دیگر تغییر کرد، اما بوی تعفن خون باقی ماند. با این حال، مرد دیگر در میدان نبرد تلوتلو نمیخورد. در عوض، او بر فراز کوهی که از اجساد تشکیل شده بود، نشسته بود. شمشیری آغشته به گوشت و خون روی شانهاش قرار داشت. اما حتی حالا هم یوجین نمیتوانست چهره مرد را ببیند. مرد پشت به یوجین نشسته بود و به میدان نبردی در دوردست خیره شده بود.

«این کیه؟»

یوجین با تعجب به مرد نگاه کرد. با وجود اینکه نمیتوانست مطمئن باشد، اما کاملاً ممکن بود مردی که روی کوه اجساد نشسته، همان مردی باشد که در میدان نبرد تلوتلو میخورد. شاید اگر یوجین نزدیکتر میشد، میتوانست چهرهاش را ببیند.

او احساس کرد گردنبندش داغ شده است.

وووش!

تندبادی شدید و ناگهانی همهچیز را با خود برد. یوجین در حالی که موهایش را به پایین فشار میداد، به جلو خیره شد. او دیگر نمیتوانست میدان نبردِ پر از جسد یا آن مرد را ببیند.

با این حال، سلاحهای بیشماری آنجا بودند.

سلاحهایی که یوجین از زندگی قبلیاش استفاده کرده بود، پراکنده شده و در زمین فرو رفته بودند. پیش از اینکه متوجه شود، یک شمشیر بلند معمولی در دستش بود.

«چی؟»

فقط سلاحها نبودند که ظاهر شدند.

مردی که به اندازه هامل روی صورت و بدنش جای زخم داشت، به سمت او نگاه میکرد. یوجین لاینهارت، با ظاهری خشنتر، مستقیماً به یوجین خیره شده بود.