چپتر 269: امضای جادویی (۱)

در عمارت سیهنا، واقع در پادشاهی جادویی آروث.

این عمارت که سیهنای حکیم صدها سال پیش در آن زندگی میکرد، برای بسیاری از جادوگرانی که در آروث زندگی میکردند یا به آنجا سفر میکردند، مانند یک مکان مقدس بود. به همین دلیل، این عمارت هر روز به مدت دوازده ساعت، از ظهر تا نیمهشب، بهعنوان یک جاذبه گردشگری باز میشد و در ساعات اولیه روز به روی بازدیدکنندگان بسته بود.

با این حال، حتی در میان جاذبههای گردشگری بیشمار آروث، این عمارت هر روز مملو از گردشگران بود، بنابراین هیچ تضمینی وجود نداشت که حتی با دوازده ساعت انتظار صبورانه، کسی بتواند وارد آن شود. به همین دلیل، جادوگران جوانی که موفق به بازدید از عمارت سیهنای حکیم میشدند، معمولاً از سپیدهدم روز قبل جلوی دروازههای عمارت منتظر میماندند.

حتی الان هم وضعیت همینطور بود. اگر کسی از پنجره به بیرون نگاه میکرد، میدید که میدان وسیع بیرون حیاط جلویی عمارت، پر از سر جادوگران است.

آنیس با لحنی غرغرکنان زیر لب گفت: «اون دختره، سیهنا، واقعاً اینقدر تحفه بود؟» او در حالی که شکاف کوچک پردهها را میبست، سرش را تکان داد و گفت: «هر چی بیشتر بهش فکر میکنم، بیشتر حس میکنم شهرت سیهنا بین نسلهای آینده خیلی گندهتر از حد واقعیش شده.»

مر با دلخوری مخالفت کرد: «اصلاً هم گنده نشده. بانو سیهنا آدم خیلی بزرگیه که لیاقت اینهمه احترام رو داره. میگن فرمول جادوی حلقهای که بانو سیهنا اختراع کرده، علم جادو رو پونصد سال جلو انداخته.»

آنیس در حالی که سرش را با دقت کج کرده بود و به مر خیره شده بود، دستور داد: «خانم کوچولوی فامیلیار، اگه اینطوری زیر لب منمن کنی که ما هیچی نمیشنویم. اگه میخوای چیزی بهم بگی، بلندتر حرف بزن. وقتی هم حرف میزنی مستقیم تو چشمام نگاه کن.»

شانههای مر زیر نگاه چشمان آبی و سرد او لرزید.

مر ناخودآگاه شروع به جابهجا کردن پاهایش و بازی با انگشتانش کرد... و در عوض سرش را پایینتر انداخت. آنیس با دیدن این صحنه پوزخندی زد و روی طاقچه پنجره نشست.

آنیس با ناباوری پرسید: «واقعاً اینقدر ناراحت شدی که به مادری که بهت جون داده توهین کردم؟ میدونم سیهنا مادرت محسوب میشه، ولی قبل از اون، من و سیهنا دوستای خیلی صمیمی بودیم.»

مر با تردید زیر لب گفت: «...بانو سیهنا... مادر من نیست...»

آنیس پوزخندی زد: «از اونجایی که اون تو رو ساخته، جز مادر چی میتونی صداش کنی؟ به هر حال، هر چی درباره دوستم میگم فقط نظر شخصی منه، پس لطفاً حس نکن که مجبوری باهام بحث کنی.»

مر به جای اینکه حرف دیگری بزند، فقط با ناله گفت: «اوووو...» و با انگشت اشاره کرد.

اگرچه آنیس از کلمه «گندهتر از حد واقعی» استفاده کرده بود، اما واقعاً چنین فکری نمیکرد. فقط برایش خندهدار بود که این جادوگران جوان، که حتی در این ساعات اولیه صبح بیرون عمارت منتظر بودند، چنین احترام کورکورانهای به سیهنا میگذاشتند؛ کسی که آنیس او را به وضوح به عنوان یک آدم کمی لات و دردسرساز به یاد میآورد.

البته، آنیس هم در یوراس چنین احترامی دریافت کرده بود. اما برخلاف سیهنا، آنیس هیچگونه مواد آموزشی برای آیندگانش به جا نگذاشته بود. در وهله اول، ایمان مهمترین پایه و اساس برای جادوی الهی بود، بنابراین سخت بود که مانند جادوی معمولی، مطالب آموزشی برای نسلهای آینده به جا گذاشت. بنابراین تنها کاری که آنیس میتوانست انجام دهد این بود که چند خط یا بخش از متون مقدس را برای آیندگانش بنویسد.

طبیعتاً آنیس از اینکه مجبور باشد متونی برای ثبت در کتابهای مقدس بنویسد، لذت نمیبرد. با اینکه پاپ و کاردینالهای آن زمان به او التماس کرده بودند که چند خطی بنویسد، اما آنچه او نوشته بود واقعاً فقط چند خط توخالی با محتوایی مبهم و سطحی بود که هیچ نیت و خلوص واقعی در آنها وجود نداشت. کلماتی که پر از صداقت و حقیقت آنیس بودند، در واقع به جای یک متن مقدس، در یک داستان کودکانه نوشته شده بودند.

آنیس گفت: «با اینکه اولین باره میام اینجا... ولی یه حس نوستالژی عجیبی دارم، انگار خیلی وقت پیش چند بار به این مکان سر زدم.»

مر تکرار کرد: «نوستالژی؟»

آنیس آهی کشید و گفت: «آره. اون موقعها، سیهنا مشغول تحقیقات جادوییش بود، در حالی که من سرم به نوشیدن الکل گرم بود.»

مر با ناامیدی زیر لب گفت: «...نوشیدن الکل...»

آنیس خندید: «فقط یه شوخی بود. هرچند اعتراف میکنم خیلی هم خندهدار نبود. به هر حال، هم روی من و هم روی اون چشمهای زیادی زوم بود و منم باید تو اون دوران بعد از جنگ بهعنوان نماد صلح و نور خدمت میکردم، واسه همین سخت بود که از یوراس دور بشم. به همین خاطر، خیلی کم پیش میاومد که بتونم سیهنا رو از نزدیک ببینم، در نتیجه بیشتر ارتباطمون از طریق جادو انجام میشد.»

فاصله بین آروث و یوراس به قدری زیاد بود که طی کردن آن نیازمند یک سفر بسیار طولانی بود و در آن دوران، با هرجومرجی که پس از پایان ناگهانی جنگ به وجود آمده بود، صلح بین کشورها هنوز ناپایدار بود. اکنون دروازههای انتقال باز شده بودند و کشورها و شهرهای مختلف را به هم متصل میکردند، اما در آن دوران پس از جنگ، دروازههای انتقال وجود نداشتند. این موضوع دیدار آنها با یکدیگر را حتی دشوارتر میکرد.

به همین دلیل، سیهنا یک گوی کریستالی را که خودش شخصاً افسون کرده بود به آنیس هدیه داد. اگرچه این گوی این نقص را داشت که به مقدار زیادی مانا نیاز داشت، اما چنین نقطهضعفی برای سیهنا و آنیس بیمعنی بود.

اگرچه این ارتباط به اندازه دیدن هر روزه یکدیگر نبود، اما باز هم به آنها اجازه میداد تا اغلب با هم گپ بزنند. آنها شایعات بیاهمیت را رد و بدل میکردند و پیش هم غر میزدند. همچنین تمام داستانهایی را که وقتی هر پنج نفرشان با هم در قلمرو شیطانی پرسه میزدند، به اشتراک نگذاشته بودند یا نمیتوانستند به اشتراک بگذارند، برای هم تعریف میکردند.

— اون هامل واقعاً یه عوضی به تمام معنا بود.

یک روز، سیهنا در حالت مستی با آنیس تماس گرفته بود. حتی نیازی نبود بپرسد چه اتفاقی افتاده است. صورتش از شدت مستی سرخ شده بود و حتی در وسط تماس هم به سر کشیدن جرعههای بزرگ الکل ادامه میداد.

حالا که به آن فکر میکرد، کاملاً مورمورکننده به نظر میرسید، اما سیهنا در حالی که گونهاش را به گردنبندی که روح هامل در آن مهر و موم شده بود میمالید، گریه میکرد.

سپس شروع کرد به صحبت کردنِ زیاد درباره تنها همرزم کشتهشدهشان. هامل هیچ خانوادهای نداشت و هیچ نوادهای هم از او به جا نمانده بود. اگرچه ممکن بود در آن زمان هنوز در یادها مانده باشد، اما واضح بود که با این وضعیت، مطمئناً روزی فراموش میشد.

آنیس و سیهنا از این فکر خوششان نمیآمد. آنها خودشان را شکستخورده میدانستند. اگرچه قسم خورده بودند که تمام پادشاهان شیاطین را بکشند، اما نتوانسته بودند همه آنها را نابود کنند. سیهنا و آنیس به خوبی آگاه بودند که صلح کنونی تنها به خاطر هوس و ترحم پادشاه شیاطین اسارت به دست آمده بود.

دنیا آن چهار نفری را که از قلعه پادشاه شیاطین اسارت بازگشته بودند، بهعنوان قهرمان ستایش میکرد. سؤالات زیادی وجود داشت درباره اینکه در قلمرو شیطانی چه اتفاقی افتاده بود، و آنها برای رسیدن به قلعه پادشاه شیاطین اسارت — نه، برای نجات دنیا — از چه سختیها و مصیبتهایی عبور کرده بودند.

اما این چهار بازمانده هرگز حتی یک بار هم به درستی به این سؤالات پاسخ نداده بودند. تمام دنیا سفر آنها و پایانش را بهعنوان یک دستاورد باشکوه ستایش میکردند، اما برای خودشان، این سفر و پایان آن یک شکست شرمآور بود.

— من نمیخوام زندگینامه بنویسم. خیلی از خودراضیانه است و حس میکنم دارم سعی میکنم همهچی رو قشنگ جلوه بدم. از طرفی هم دلم نمیخواد داستان شکستم رو برای نسلهای آینده به جا بذارم تا بخونن. آنیس، تو چطور؟

— دارن یه نسخه جدید از متون مقدس نور آماده میکنن و هی میگن میخوان زندگینامه من رو هم توش بذارن و اسمش رو بذارن انجیل آنیس. حتی ازم میخوان یه عالمه حرفای قشنگ و پندآموز هم برای نسلهای آینده توش بگنجونم.

— قبول کردی؟

— دیوونه شدی؟ اونا حتی جلوم زانو زدن و التماس کردن، منم فقط آبجوم رو ریختم روش و یه سیلی خوابوندم زیر گوشش.

در حالی که آنها مشغول رد و بدل کردن چنین داستانهایی بودند...

— نظرت درباره یه داستان کودکانه چیه؟ بدون اینکه لو بدیم کی نوشته، یواشکی تو دنیا پخشش میکنیم. توش میگیم که تو هلموث چه مزخرفاتی رو تحمل کردیم و چه بدبختیهایی کشیدیم.

— این به خاطر هامله؟

— ...خب... اون که دیگه مرده، اما... اگه ما به سکوتمون ادامه بدیم، مردم دنیا حتی نمیفهمن اون چطوری مرد، مگه نه؟ من... من دلم نمیخواد هامل فراموش بشه.

از آن زمان به بعد، سیهنا نوشتن داستان کودکانه را بهعنوان یک سرگرمی شروع کرد و از آنیس میخواست تا برای همفکری پیشنویس را بررسی کند. طبیعتاً آنیس فقط آن را نمیخواند، بلکه به میل خودش کلمات بیشتری به آن اضافه میکرد. سپس دستنوشته را به سیهنا برمیگرداند و او هم آن را میخواند و باز هم کلمات بیشتری اضافه میکرد...

واضح بود که هدف اولیه این کار جلوگیری از فراموش شدن هامل بود. همچنین قرار بود پاسخی به دنیا باشد درباره اینکه قهرمان و یارانش در قلمرو شیطانی هلموث چه چیزهایی را پشت سر گذاشته بودند. با این حال...

در میانههای راه، بسیاری از منافع خودخواهانه و مزخرفات دیگر با آن قاطی شد.

آنیس در حالی که به اطراف اتاق نگاه میکرد، با خود فکر کرد: «به لطف همون داستان، اون حتی بعد از گذشت سیصد سال هنوز هم بهعنوان هامل احمق تو یادها مونده، پس در نهایت چیز خوبی نبود؟»

منظره آشنایی بود. اتاق سیهنا دقیقاً همانطور به نظر میرسید که صدها سال پیش از طریق گوی کریستالی دیده بود. سیهنا عادت داشت تا اواخر شب در حالی که گویهای کریستالیشان هنوز متصل بود، به مطالعه جادو بپردازد یا به نوشتن داستان کودکانه ادامه دهد.

جایی که سیهنا در آن زمانها مینشست... دقیقاً همان جایی بود که یوجین در حال حاضر نشسته بود.

یوجین در حالی که آکاشا را روی شانهاش انداخته بود، در حال حاضر عمیقاً در فکر فرو رفته بود.

دلیلی که او عمارت لاینهارت را ترک کرده و به اینجا در آروث آمده بود، این بود که میخواست از لاولیان و دیگر استادان برج درباره یک امضای جادویی مشورت بگیرد.

امضای جادویی طلسمی بود که میتوانست بهعنوان نمادی برای یک جادوگر اعظم که به حلقه هشتم رسیده بود، استفاده شود. این طلسم باید یک جادوی اصیل میبود که توسط خود جادوگر اعظم خلق شده باشد. این جادو تجلی تمام جادوهایی بود که آنها آموخته بودند و آنچه در تمام طول زندگیشان به دنبالش بودند. امضای جادویی طلسم بزرگی بود که خود جادوگر اعظم باید به آن افتخار میکرد و چیزی نبود که بتوان به سادگی از آن استفاده کرد، اما اگر و زمانی که استفاده میشد، باید میتوانست پدیدهای متناسب با اهمیتش ایجاد کند.

در حال حاضر، استاندارد برای تبدیل شدن به یک جادوگر اعظم، رسیدن به حلقه هشتم بود و یوجین هنوز به حلقه هشتم نرسیده بود. با این حال، فرمول شعله حلقوی که با ترکیب حفره جاودانِ ویچکرافت به وجود آمده بود، به یوجین اجازه میداد تا جادویی با رتبه بسیار بالاتر از سطح فعلیاش اجرا کند.

علاوه بر آن، آکاشا هم بود. با این عصای خارقالعاده که با استفاده از یک قلب اژدهای کامل ساخته شده بود، و همراه با کمک مر، او قادر بود طلسمهایی تا حلقه هفتم را بدون هیچ فشاری اجرا کند.

یوجین با خود فکر کرد: «هرچند طلسمهای حلقه هشتم غیرممکنن.»

در وهله اول، هیچ کاتالوگ مشخصی از طلسمهای حلقه هشتم به وضوح ایجاد نشده بود. دلیلش این بود که جادوگرانی که به چنین سطح بالایی رسیده بودند، ترجیح میدادند به جای اجرای طلسمهای عمومی، طلسمهای سرگرمکنندهای اختراع کنند که بیشتر برای خودشان مناسب باشد. به همین دلیل بود که یوجین نمیتوانست هیچ طلسم حلقه هشتمی را اجرا کند، مهم نبود که فرمول شعله حلقوی و آکاشا چقدر مفید باشند.

دلیلش کاملاً ساده بود. طلسمهای حلقه هشتم بدون رسیدن به آن مرحله قابل استفاده نبودند. بنابراین مهم نبود که آکاشا چقدر عمیق و پیچیده به او در درک طلسم کمک میکرد، حلقههایی که او در بدنش ایجاد کرده بود قادر به اجرای چنین جادویی نبودند.

«...اوووف...»

حساب تعداد دفعاتی که از روی کلافگی ناله کرده بود از دستش در رفته بود.

مدت کوتاهی پس از اینکه یوجین بر اتاق تاریک غلبه کرد، نامهای از طرف استاد برج سرخ در آروث، لاولیان، به دستش رسید. این نامه بهعنوان یک احوالپرسی مؤدبانه فرستاده شده بود تا ببیند حالش خوب است یا نه، و یوجین در پاسخ خود، خبر رسیدنش به ستاره ششمِ فرمول شعله سفید را نیز گنجانده بود.

سپس پس از چند روز، نامه دیگری در جواب رسید. نامه با تبریک برای این دستاورد خارقالعاده آغاز شده بود و در ادامه پرسیده بود که آیا وقت آزادی برای سفر به آروث و کار روی خلق امضای جادوییاش دارد یا خیر.

وقتی این خبر را از آروث دریافت کردند، آنیس حتی بیشتر از مر برای پذیرفتن این دعوت خوشحال شده بود. دلیلش این بود که میخواست از عمارت سیهنا بازدید کند. برآورده کردن این درخواست برای یوجین کار چندان سختی نبود. او توسط خانواده سلطنتی آروث بهعنوان وارث سیهنای حکیم به رسمیت شناخته شده بود، بنابراین تنها با یک کلمه میتوانست در ساعات اولیه صبح، زمانی که قرار بود عمارت بسته باشد، وارد آن شود.

در حالی که آنیس و مر داشتند عمارت خالی را میگشتند و خاطراتشان را مرور میکردند، یوجین روی صندلی نشست و به فکر فرو رفت تا درباره امضای جادوییاش تصمیم بگیرد.

امضای جادویی، هاه...

تقریباً تمام جادوهایی که یوجین تا به حال استفاده کرده بود را از آکرون یاد گرفته بود و خودش حتی یک بار هم جادوی مخصوص به خودش را خلق نکرده بود. علاوه بر این، یوجین فکر نمیکرد که استعداد یا شمّ لازم برای چنین کاری را داشته باشد.

پس این واقعیت که میتوانست جادو را به این سرعت یاد بگیرد چه میشد؟ این فقط به خاطر این بود که یوجین با توانایی بینقص در حس کردن، کنترل و دستکاری مانا به دنیا آمده بود. با این استعداد، یادگیری جادوهای از پیش ساخته شده برایش راحت بود، اما... درک و خلق یک جادوی کاملاً جدید که قبلاً وجود نداشته، اصلاً کار سادهای نبود.

یوجین به فکر کردن ادامه داد: اما این به این معنی نیست که میتونم همینطوری بیخیالش بشم.

اگر هیچ استعدادی در جادوگری نداشت یا از همان اول جادویی یاد نگرفته بود، اینقدر جاهطلب نمیشد. با این حال، یوجین در زمینه جادو به سطحی درست پایینتر از یک جادوگر اعظم رسیده بود و به همین دلیل، نمیتوانست از خلق یک امضای جادویی دست بکشد. طبیعتاً چیزی که یوجین میخواست، صرفاً به رسمیت شناخته شدن به عنوان یک جادوگر اعظم نبود.

تمرکز یوجین روی منحصربهفرد بودن و عنصر غافلگیری امضای جادویی بود. با وجود اینکه حرفهای شبح ورموث را شنیده بود، یوجین هنوز هم میخواست تمام پادشاهان شیاطین را بکشد.

مخصوصاً پادشاه شیاطین اسارت.

برای رسیدن به او، یوجین اول باید به قلعه پادشاه شیاطین، یعنی بابل میرسید و بعد باید تا بالاترین نقطه آن بالا میرفت تا وارد اقامتگاه سلطنتی اسارت شود. و همانطور که ورموث به او هشدار داده بود، پادشاه شیاطین اسارت قرار نبود فقط ساکت بنشیند و بالا رفتن یوجین از بابل را تماشا کند.

یوجین زیر لب غرغر کرد: اما بزرگترین مانع برای بالا رفتن از بابل، قطعاً اون حرومزادهست، تیغه اسارت.

در زندگی قبلیاش، هامل از تیغه اسارت ضعیفتر بود. این یک حقیقت غیرقابل انکار بود. اما اگر میتوانست یک امضای جادویی کارآمد خلق کند، قطعاً میتوانست در مبارزهاش با تیغه اسارت به عنوان یک برگ برنده عمل کند.

و رایزاکیا. وقتی زمان گیر انداختن اون افعی حرومزاده هم برسه، قطعاً به دردم میخوره.

صندلیای که به آن تکیه داده بود را دوباره صاف کرد.

طبق گفته مر، سیهنا پایههای ویچکرافت و حفره جاودان را در حالی که پشت همین میز و صندلی در این عمارت نشسته بود، بنا کرده بود.

با وجود اینکه معمولاً به چیزهایی مثل خرافات اعتقادی نداشت، یوجین امیدوار بود که اگر اینجا بنشیند و عمیقاً به آن فکر کند، شاید جرقهای از الهام ناگهانی در ذهنش روشن شود...

یوجین در حالی که سرش را که از تمرکز بیش از حد درد گرفته بود تکان میداد، صدا زد: «...هی، آنیس.»

آنیس که روی لبه پنجرهای در همان نزدیکی نشسته بود، برگشت تا به یوجین نگاه کند و جواب داد: «چیه؟»

«در مورد اون پرتره سیهنا که اونجا آویزون شده. به نظرت یه کم پررو و گستاخ به نظر نمیرسه؟»

پرتره بزرگی از سیهنا روی دیوار روبهرو آویزان بود. این نقاشی، سیهنا را با لبخندی مهربانانه و غیرمعمول نشان میداد. شاید به این خاطر که سرش پر از افکار مربوط به امضای جادوییاش بود، یوجین نمیتوانست جلوی این احساس را بگیرد که آن لبخند به شدت تحریککننده و روی اعصاب است.

آنیس اشاره کرد: «سیهنا همیشه پررو به نظر میرسید.»

یوجین در حالی که از روی صندلی بلند میشد، غرغر کرد: «شاید اینطور باشه، اما دیدن لبخندش به این شکل یه کم ناخوشایندتره.»

از آنجایی که آنیس و مر گشتن در عمارت را تمام کرده بودند، دیگر نیازی به ماندن در آنجا نبود.

قبل از اینکه اتاق را ترک کنند، یوجین یک بار دیگر به پرتره آویزان روی دیوار نگاه انداخت.

با وجود اینکه این احساسی بود که قبلاً هم بارها تجربه کرده بود، لبخندی که در پرتره کشیده شده بود برای یوجین معذبکننده بود. اگرچه درست بود که چنین لبخند مهربانانهای اصلاً به سیهنا نمیآمد، اما یوجین احساسی از غم و خلأ را نیز در آن لبخند حس میکرد که هیچ شباهتی به سیهنا نداشت.

هر بار که این پرتره را میدید، حال یوجین بدتر میشد. این تصویر او را یاد چهره سیهنا در زمان مرگ هامل میانداخت؛ زمانی که اشکهایش سرازیر میشد و التماس میکرد که نمیرد. و همچنین شبیه چهره گریان او در زمان ملاقاتشان درون درخت جهان بود، وقتی که مدام عذرخواهی میکرد، با وجود اینکه اصلاً نیازی به عذرخواهی نداشت.

یوجین در حالی که آکاشا را دوباره داخل شنلش میگذاشت، با صدایی آرام با خودش زمزمه کرد: «...دفعه بعد.»

نمیدانست کِی ممکن است اتفاق بیفتد، اما وقتی دفعه بعد همدیگر را میدیدند... یوجین این ایده را در سر داشت که وقتی سیهنا از مهر و موم آزاد شد، همراه او به این عمارت بیاید.

سیهنا را جلوی آن پرتره میایستاند و به آن اشاره میکرد. یوجین میخواست وقتی با هم به آن لبخند احمقانه نگاه میکنند، دستش بیندازد.

آنیس پرسید: «حالا کجا میری؟»

یوجین جواب داد: «به برج جادوی سرخ. اما از اونجایی که دلیلی نداره با هم بریم اونجا، تو میتونی بری یه مسافرخونه دیگه پیدا کنی تا...»

آنیس حرفش را قطع کرد: «اما الان هیچ دلیل واقعیای هم برای جدا شدنمون نیست، مگه نه؟ یعنی برجهای جادوی آروث اینقدر خسیسن که حتی یه اتاق هم ندارن که به مهمونای خارجی قرض بدن؟»

«اگه بخوایم، باید یکی بهمون بده، اما...» یوجین با دیدن چیزی در مقابلشان، غر زدن را متوقف کرد.

آنها عمارت را ترک کرده و در حالی که هنوز هوا تاریک بود، در خیابان شروع به قدم زدن کرده بودند. پنتاگون پایتخت آروث بود که به عنوان پادشاهی جادو شناخته میشد. منظره این خیابانهای نورانی در شب به قدری زیبا بود که به تنهایی میشد آنها را یک جاذبه گردشگری نامید، اما در حال حاضر، چون در ساعات اولیه صبح بودند، تنها نوری که خیابان را روشن میکرد، نور رنگپریده یک چراغ خیابانی بود.

زیر آن چراغ خیابانی، زنی ایستاده بود که کتی به قدری بزرگ پوشیده بود که لبههای آن به زمین میرسید. چشمانش با یک نقاب پروانهایشکل پوشانده شده بود و در زیر آن نیز نقاب دیگری زده بود تا ظاهرش را حتی مشکوکتر از قبل کند.

یوجین همانطور که با بهت و حیرت به زن خیره شده بود، سر جایش خشکش زد. مر که به جای رفتن داخل شنلش در کنار او قدم میزد، آستین یوجین را کشید.

مر از او پرسید: «آخه اونجا وایساده داره چیکار میکنه؟»

یوجین در حالی که فوراً رویش را برمیگرداند، دستور داد: «وانمود کن نمیشناسیش.»

برای رسیدن به برج جادوی سرخ، باید به سمتی میرفتند که زن ایستاده بود، اما یوجین با خودش فکر کرد که اگر مسیرشان را دورتر کنند و از کنارش رد شوند، خیلی کمتر از گیر افتادن به دست این زن دیوانه و نیمهعقل دردسر دارد.

زن ناگهان در حالی که از زیر چراغ خیابان بیرون میدوید، فریاد زد: «چرا داری منو نادیده میگیری؟!»

هویت این زن، ملکیت الحیاه، استاد برج سفید بود.

ملکیت ادامه داد: «بچه لاینهارت، دارم با تو حرف میزنما. البته میدونستم که از هویتم تعجب نمیکنی. تو به شدت باهوشی، برای همین میدونستم که هر لباسی هم بپوشم بازم منو میشناسی. اما فکر نمیکنی با نادیده گرفتنم داری زیادهروی میکنی؟»

یوجین با کلافگی پرسید: «اونوقت دقیقاً انتظار داشتی چه واکنشی بهت نشون بدم؟»

ملکیت در حالی که نقاب پروانهایاش را کمی بالا برد و به یوجین نگاه کرد، گفت: «استاد برج سفید، اینجا داری چیکار میکنی؟ نمیتونستی یه همچین چیزی ازم بپرسی؟ اونوقت منم میتونستم بخندم، نقابم رو بردارم و شوخیای که آماده کرده بودم رو بهت نشون بدم.» او هنوز نقابی که روی نیمه پایینی صورتش زده بود را پایین نیاورده بود که پرسید: «کنجکاو نیستی بدونی چه شوخیای آماده کرده بودم؟»

یوجین به راحتی رد کرد: «نه، اصلاً کنجکاو نیستم.»

«نمیتونی حداقل وانمود کنی که کنجکاوی؟»

«نمیخوام.»

یوجین بدون اینکه حتی به ملکیت نگاه کند، به قدم برداشتن به جلو ادامه داد. ملکیت از این واکنش سرد و بیتفاوت او احساس کرد که درونش در حال سوختن است، اما تسلیم نشد و حتی از یک جادو برای مسدود کردن مسیر یوجین استفاده کرد.

ملکیت در حالی که سرش را به یک طرف کج میکرد و نقابش را پایین میآورد، پرسید: «من خوشگلم؟»

لبهایش از هر دو طرف پاره شده بودند. نه، فقط به نظر میرسید که پاره شدهاند. این واقعاً یک توهم بیش از حد واقعگرایانه و غیرضروری بود.

نه یوجین، نه مر و نه آنیس هیچ واکنشی به صورت ملکیت نشان ندادند.

در این صبح زود، زیر نور رنگپریده چراغهای خیابان، فقط در سکوت منتظر ماندن خستهکننده بود، بنابراین ملکیت شوخیای آماده کرده بود که فکر میکرد با این فضای دلگیر پاییزی همخوانی دارد، اما...

ملکیت فقط برای چند لحظه در سکوت همانجا ایستاد و سپس با یک اشاره کوچک انگشتش، توهم روی گونههایش را پاک کرد. سپس حالت چهرهاش را تغییر داد تا وانمود کند هیچ اتفاقی نیفتاده است.

ملکیت در حالی که با لبخندی مطمئن دستش را به سمت کریستینا دراز میکرد، خودش را معرفی کرد: «من استاد برج سفید، ملکیت الحیاه هستم. در مورد شما به عنوان نامزد قدیسه یوراس چیزهای زیادی شنیدم. از آشنایی با شما خوشحالم.»

در حال حاضر، کسی که کنترل بدن کریستینا را در دست داشت آنیس بود. او فقط بدون هیچ نشانی از سرگرمی یا خنده در چهرهاش، به ملکیت خیره شد.

آنیس کوچکترین تمایلی به درک این موضوع نداشت که ملکیت دقیقاً سعی داشت چه نوع شوخیای پیاده کند. با این حال، او از این واقعیت که ظاهر ملکیت کاملاً زیبا بود و اینکه او آشکارا به یوجین نزدیک شده و سعی کرده بود با او شوخی کند، محتاط و بدگمان شده بود. اما با وجود اینکه آنیس ممکن بود نسبت به ملکیت محتاط باشد، فوراً این موضوع را بروز نمیداد. شخصیت آنیس آنقدرها هم سطحی نبود.

آنیس با لبخند پهنی که روی چهره بیتفاوت قبلیاش نشسته بود، به احوالپرسی ملکیت پاسخ داد: «من هم از آشنایی با شما خوشحالم.»

یوجین بالاخره پرسید: «اینجا داری چیکار میکنی؟ با این قیافه، به نظر نمیرسه که فقط برای یه پیادهروی شبانه بیرون اومده باشی.»

ملکیت با تمسخر گفت: «چرا یه چیز به این تابلویی رو میپرسی؟ منتظر تو بودم دیگه.»

یوجین با کلافگی پافشاری کرد: «برای همین پرسیدم دیگه. چرا اینجا منتظر ما بودی؟»

ملکیت در حالی که با لبخندی مغرورانه به سمت یوجین خم میشد، پرسید: «اخبار رو از استاد برج سرخ شنیدم. تو، تو داری سعی میکنی یه امضای جادویی خلق کنی، درسته؟ اما امضای جادویی چیزی نیست که فقط چون تصمیم گرفتی یکی داشته باشی، بتونی بسازیش، مگه نه؟ پس — به — همین — دلیله که این جادوگر اعظم و احضارکننده ارواح فوقالعاده، یعنی آبجی بزرگت ملکیت، قراره بهت کمک کنه...»

یوجین قبل از اینکه حرفش تمام شود، وسط حرفش پرید: «نیازی نیست.»

ملکیت لبولوچهاش را آویزان کرد: «هی، چقدر لجبازی... مگه کمک گرفتن از یه بزرگتر چه ایرادی داره؟»

یوجین با بالا انداختن شانههایش گفت: «معلوم نیست؟ عمراً بانو ملکیت بخواد بدون هیچ چشمداشتی به من هدیهای بده، پس الان دقیقاً ازم چی میخوای؟»

ملکیت با لحنی حقبهجانب ادعا کرد: «تو اصلاً منو چی فرض کردی، هاه؟ من فقط، واقعاً میخواستم از روی خوشقلبی و نیت پاکم بهت کمک کنم.»

یوجین چشمانش را ریز کرد و با عصبانیت به ملکیت خیره شد: «دروغگو. قراره بعداً به بهونه اینکه الان بهم کمک کردی، یه درخواستی ازم بکنی، مگه نه؟ همین الانش هم از بهونه آموزش جادو به الفها استفاده کردی تا مرتب به جنگل عمارت ما سر بزنی، دیگه چی میخوای؟»

ملکیت جواب داد: «مگه نگفتم قضیه این نیست؟ من فقط میخوام بهت کمک کنم. واقعاً فکر میکنی من همیشه دنبال اینم که یه چیزی ازت بکنم؟ به عنوان یه ارشد دور، فقط میخوام به یه جادوگر تازهکار کمک کنم.»

یوجین همچنان با شک و تردید پافشاری کرد: «عمراً، این...»

ملکیت با لبخندی موذیانه در حالی که با آرنجش به پهلوی یوجین میزد، گفت: «اگه مجبور باشم چیزی بگم، نمیتونم انکار کنم که یه تمایل کوچیک دارم تا امضای جادویی تو رو با رنگ و بوی خودم ترکیب کنم. اینطوری در آینده راحتتر نمیتونم از شهرتت یه سری مزایا به دست بیارم؟ منظورم به عنوان همون جادوگر ارشد مهربونیه که به جادوگر اعظم یوجین لاینهارت کمک کرد تا امضای جادوییاش رو توسعه بده.»

شخصیت و رفتار او ممکن بود کمی عجیب باشد، اما خود ملکیت ذاتاً آدم بدی نبود... یا حداقل این چیزی بود که یوجین فکر میکرد.

تمپست نظرش را درون ذهن یوجین غرغر کرد: [رفتارش فقط عجیب نیست. کاملاً دیوانهواره. گذشته از استعدادش به عنوان یه احضارکننده ارواح، این انسان به اسم ملکیت الحیاه، مایه ننگ تمام احضارکنندههای ارواحه.]