چپتر 275: روهر (۳)

یوجین احساس کرده بود که نیاز به یک راهنما دارند.

بیشتر قلمرو پادشاهی روهر از دشتهای برفی پوشیده از کولاک تشکیل شده بود، اما اگر فقط وسعت زمین را در نظر میگرفتند، آنقدر بزرگ بود که با امپراتوری کیل قابل مقایسه باشد.

اما از آنجا که بیشتر جمعیت پادشاهی در شهرها زندگی میکردند، دشتهای برفی پهناور خانه بومیانی بود که از اختلاط با شهرنشینان امتناع میکردند. آنها به اندازه بومیان جنگل بارانی سامار وحشی نبودند، اما یوجین شنیده بود که آنقدر عجیب و غریب هستند که تمدن را پس بزنند و بر بقا در دشتهای برفی خشن پافشاری کنند.

دشتهای برفی حتی از جنگل بارانی هم مکان خشنتری بود. در وهله اول، پیدا کردن غذا اصلاً آسان نبود، و اگر هنگام بیاحتیاطی در یک شکاف یخی میافتادی، مرگ بیهودهات حتمی بود. همچنین کولاکهایی وجود داشت که هر از گاهی شروع به وزیدن میکردند، و در مناطق کوهستانی باید مراقب بهمنها میبودی. در جنگل بارانی، تنها چیزی که باید نگرانش میشدی حملات بومیان وحشی یا هیولاها بود، اما در دشتهای برفی، باید بیشتر مراقب عظمت بیرحم طبیعت میبودی.

هر جا را که نگاه میکردی، دشتهای برفی سفید بود، بنابراین از دست دادن حس جهتیابی خیلی راحت اتفاق میافتاد. حتی اگر از نقشه، قطبنما یا کتابچه راهنمای جادویی استفاده میکردی، باز هم گم شدن در دشتهای برفی آسان بود. به همین دلیل بود که افرادی که میخواستند از این دشتها عبور کنند، اغلب بومیان ساکن آن سرزمینها را به عنوان راهنما استخدام میکردند.

اما به لطف توجه پادشاه روهر، دیگر نیازی به استخدام راهنما نداشتند.

«هاپ-هاپ.»

مر در حالی که از شنل بیرون آمده بود، با چشمانی که به شدت میدرخشیدند به آبل نزدیک شد.

«هاپ-هاپ.»

مر یک بار دیگر سعی کرد صدای پارس سگ را تقلید کند، اما آبل فقط به مر خیره شد و با تنبلی چشمان طلاییاش را به هم زد. مر که نتوانسته بود واکنشی را که انتظار داشت از او ببیند، لبهایش را آویزان کرد و بیشتر به آبل نزدیک شد.

وقتی بالاخره جلوی گرگ بزرگ ایستاد، دستش را دراز کرد و دستور داد: «دست بده.»

و همانطور که انتظار میرفت، آبل ثابت کرد که دقیقاً به همان باهوشی است که آمان گفته بود. مر با دیدن پنجه جلویی بزرگ آبل که به آرامی روی دست کوچکش قرار گرفته بود، لبخند پهنی زد.

مر با التماس پرسید: «اشکالی نداره سوار پشتش بشم، مگه نه؟»

یوجین اشاره کرد: «سفر کردن توی شنل من راحتتر از سواری روی پشت یه گرگ نیست...»

مر در حالی که به سرعت از پشت آبل بالا میرفت، شکایت کرد: «در هر صورت، از اینکه خودم راه برم راحتتره. تازه، گیر افتادن توی شنل شما اصلاً کیف نمیده، سر یوجین. از بس اون تو وایسادم دیگه حالم به هم میخوره.»

مر شاید یک دختربچه بود، اما در عین حال یک فامیلیار هم بود، بنابراین وزن زیادی نداشت. علاوه بر آن، شاید به خاطر جثه عظیم و قدرت فوقالعاده آبل بود که هیچ نشانهای از سختی در سواری دادن به مر نشان نداد و برای گرفتن دستور به یوجین نگاه کرد.

یوجین در سکوت به مر نگاه کرد.

کیف نمیده و حوصلهاش سر رفته بود — مر شاید این کلمات را بدون فکر کردن به زبان آورده بود، اما یوجین به خاطرشان کمی دمغ شد. با این حال، احساس میکرد اگر این حس را تأیید و ابراز کند، انگار اعتراف کرده که از این سگِ خیابانی شکست خورده است، بنابراین یوجین دهانش را بسته نگه داشت.

آنیس ناگهان گفت: «به عنوان نواده مولون، واقعاً شبیه مولونه.»

یوجین جواب داد: «اما شبیه اون احمقی که مولون بود به نظر نمیرسه. هرچند منطقیه، امکان نداره یه احمق بتونه پادشاه بشه.»

آنیس فاش کرد: «مولون هم احمق بود، اما در واقع تو اداره امور کشوری خیلی خوب عمل میکرد.»

یوجین پوزخند زد: «این فقط به خاطر اینه که مولون قوی بود. سیصد سال پیش، تو اون بلبشو، مگه نتونست فقط با قدرت خودش یه پادشاهی بسازه؟ وقتی یه مرد قوی مثل اون گفت که میخواد پادشاه این منطقه قطبی بشه که همیشه توش برف سنگین میباره، کی جرئت داشت حرفی روی حرفش بزنه؟»

آنیس بحث کرد: «با اینکه درسته قدرت مولون تو تأسیس پادشاهی روهر کمک بزرگی بود، اما این پادشاهی فقط با زور و بازو تأسیس و اداره نشد. هامل، تو هم باید اینو بدونی، مگه نه؟ مولون شاید احمق بود، اما مهربون هم بود، و با وجود حماقتش، یه جنبه عاقلانه هم داشت. الان که سیصد سال گذشته، هنوز هم با لقب معتبر پادشاه جسور صدا زده میشه و ازش تمجید میکنن، چون مولون خیلی بیشتر از اونی که تو زادگاه تو حکومت میکرد، یه پادشاه واقعی بود.»

«باشه، قبول میکنم. مولون عالیه. و من بیارزشم. منِ لعنتی بدون هیچ دلیلی اول از همه مُردم، و به خاطر همین، مدام بهم میگن از مولون ضعیفترم...»

در حالی که صدای یوجین در میان غرولندهایش ضعیف میشد و مدام آه میکشید، آنیس که هنوز بدن کریستینا را قرض گرفته بود، با تمسخر خندید.

آنیس با پوزخند گفت: «مگه این یه حقیقت نیست که از مولون ضعیفتر بودی؟ بدنت هم از اون ضعیفتر بود. هامل، شاید بقیه نتونن بفهمن، اما اینطوری لاف زدن جلو من که انگار از مولون قویتر و سرسختتر بودی... ههه. یه جورایی بامزهست.»

یوجین غرید: «الان چی گفتی؟»

آنیس با لحنی کنایهآمیز پرسید: «مگه همونطوری که گفتم نبود؟ هر وقت یه نبرد تموم میشد، همیشه بیشتر از مولون زخمی میشدی. و کی بود که باید اون زخما رو درمان میکرد؟»

یوجین با طعنه جواب داد: «سیهنا.»

آنیس اصرار کرد: «نه خیر، من بودم. لطفاً سعی نکن با اون غرور بیخودت خودتو لوس کنی. هامل، اگه من نبودم، تمام دست و پاهات از ریشه قطع میشد و فقط یه تنه برات میموند که مجبور بودی مثل یه توپ قل بخوری.»

یوجین با احساس گناه سرفهای کرد: «اهم... ولی اینطور نبود که فقط دست و پای من قطع بشه. مولون هم پاهاش رو از دست داد...»

آنیس خندهای کرد و گفت: «اون به خاطر این بود که مولون همیشه احمقانه مثل یه کره اسب که دمش آتیش گرفته باشه میدوید جلو.» سپس ادامه داد: «هرچند واقعاً تو هم تو این زمینه لنگه همون بودی.»

یوجین نتوانست تمسخر آنیس را رد کند. اگر به خاطر معجزات آنیس نبود، حتی اگر تمام دست و پاهایش قطع نمیشدند، احساس میکرد دستکم یک دست یا پایش را از دست میداد.

ناگهان صدایی مزاحم شد: «شما دو تا دارین اینقدر مخفیانه درباره چی حرف میزنین؟»

گفتگوی در جریان بین یوجین و آنیس توسط هیچکس دیگری قابل شنیدن نبود. این به آن دلیل بود که یوجین برای صحبت درباره مولون، صدای هر دویشان را با استفاده از جادو پنهان کرده بود.

دیدن این صحنه برای سیئل خیلی، خیلی، خیلی روی اعصاب بود.

وقتی سیئل با چشمانی نافذ و خیره به آنها نزدیک شد، یوجین با حالتی آرام جواب داد: «داریم درباره امضای جادوییای حرف میزنیم که تو آروث ساختم.»

سیئل بحث کرد: «چرا مخفیانه در موردش حرف میزنین؟ منم در مورد امضای جادوییت کنجکاوم.»

یوجین بهانهای آورد: «اوم... یه همچین چیزی باید به عنوان یه سورپرایز دیده بشه تا خفنتر و شوکهکنندهتر به نظر بیاد.»

سیئل با خوشحالی پرسید: «پس داری مخفیش میکنی چون میخوای به من نشونش بدی و پز بدی؟»

یوجین با لحنی مبهم تأیید کرد: «خب، یه چیزی تو همین مایهها.»

با اینکه سیئل از این وضعیت خوشش نمیآمد، اما جواب یوجین او را بسیار خوشحال کرد. او با نگاهی که میگفت چارهای نیست دوباره عقب کشید.

یوجین رو به آنیس کرد: «خب، لهاینجار، نظرت در موردش چیه؟»

آنیس با ناباوری پرسید: «نواده مولون چیزی رو درست توضیح نداد، اما مگه تو پیشنهادش برای رفتنت به اونجا کاملاً صریح نبود؟ امکان نداره، هامل. واقعاً فکر میکنی ممکنه برات تله گذاشته باشه؟»

«مگه هنوزم این احتمال وجود نداره؟»

«چطور یه نواده مولون میتونه از ترفندهای پستی مثل تله گذاشتن استفاده کنه...»

یوجین اشاره کرد: «حتی بین نوادههای ورموث هم آدمای احمق پیدا میشن.»

آنیس این نکته را پذیرفت: «شاید اینطور باشه، اما اگه واقعاً تو تلهای بیفتیم که نواده مولون گذاشته... اونقدر خجالت میکشم که هرگز نمیتونم به بهشت صعود کنم و در عوض تبدیل به یه روح شیطانی میشم.»

یوجین هم فوراً موافقت کرد: «منم دقیقاً به همون اندازه خجالت میکشم، اونقدر که دماغم رو تو یه نعلبکی آب فرو کنم و خودم رو بکشم.»

فعلاً فقط باید گاردشان را بالا نگه میداشتند، اما پادشاه جانوران چه دلیلی برای گذاشتن چنین تلهای داشت؟ تا جایی که یوجین خبر داشت، خاندان لاینهارت و خانواده سلطنتی روهر رابطه کاملاً دوستانهای داشتند.

از زمان پایان جنگ در سیصد سال پیش، ورموث به طرز عجیبی از رفقای سابقش فاصله گرفته بود. مولون هم از این قاعده مستثنا نبود. اما پس از اینکه مولون از تاج و تخت کنارهگیری کرد و مراسم خاکسپاری ورموث به طور رسمی برگزار شد، پادشاهانی که جانشین تاج و تخت روهر شدند، سعی کردند رابطه خوبی با خاندان لاینهارت برقرار کنند، حتی اگر هنوز آنقدرها هم به هم نزدیک نبودند.

هر سال، در روز تولد پاتریارک، نامهها و هدایایی از سمت روهر فرستاده میشد و در حال حاضر، حتی صحبتهایی در مورد ازدواج پاتریارک بعدی، سیان، با شاهزاده روهر در میان بود.

آنیس پیشنهاد داد: «شاید مولون تو اون مکانی که بهش دره چکش بزرگ میگن رفته تو انزوا؟»

آنیس هم به خوبی آگاه بود که چرا تصمیم گرفته شده راهپیمایی شوالیهها در پادشاهی روهر برگزار شود. همه اینها به خاطر مولون شجاع بود که صد سال پیش به انزوا رفته بود. با برگزاری آن در اینجا، آنها امیدوار بودند که او را از تنهاییاش بیرون بکشند.

آنیس با خندهای ریز اشاره کرد: «هامل، تو... ههه. با اینکه به نظر میرسه خیلی دوست نداری اینطوری صدات کنن، حداقل فعلاً، مگه بهت نمیگن ظهور دوم ورموث؟ تازه، کریستینا هم دقیقاً شبیه منه.»

یوجین نتوانست جوابی به این حرف بدهد.

آنیس گمانهزنی کرد: «معلوم نیست که آیا مولون حتی بعد از رفتن به انزوا هنوز مخفیانه با خانواده سلطنتی روهر در ارتباطه یا نه. و اگه واقعاً برای انزواش به دره چکش بزرگ رفته باشه... باید بتونه وقتی به اونجا رسیدیم متوجه حضور ما بشه، حتی اگه خیلی دور باشه.»

یوجین پوزخند زد: «اون احمق احتمالاً سورپرایز میشه و مثل دیوونهها میدوئه میاد پیشمون.»

اگر مولون بود، قطعاً به نظر میرسید که چنین کاری کند؛ در حالی که یوجین با تصور چنین صحنهای نیشخند میزد، آنیس هم در کنارش به آرامی سر تکان داد.

با این حال، لبخند او به اندازه یوجین شاد نبود.

آنیس با احتیاط مطرح کرد: «البته این در صورتیه که مولون نسبت به اون چیزی که ما ازش به یاد داریم عوض نشده باشه.»

یوجین فوراً به این کلمات واکنشی نشان نداد. در عوض، با نگاهی آرام و ارزیابانه به آنیس خیره شد. آن چهره شاید هنوز متعلق به کریستینا بود، اما با این وجود، یوجین میتوانست اندوه غمناک آنیس را حس کند.

قبل از اینکه یوجین جواب بدهد، مکث کوتاهی به وجود آمد.

او نمیتوانست کاملاً از چیزی که میگفت مطمئن باشد، اما یوجین همچنان سعی کرد با اطمینان به او قول دهد: «اون احمق حتی یه ذره هم عوض نشده.»

آنها یک بار دیگر از دروازه انتقال در هاملون، پایتخت روهر استفاده کردند و به شهر روسروک که در شمال روهر بود رسیدند. متأسفانه، از این نقطه به بعد، دیگر نمیتوانستند برای ادامه سفر از دروازه انتقال استفاده کنند و در عوض باید خودشان به تنهایی از دشتهای برفی بیانتها عبور میکردند.

«میخواین تمام راه تا لهاینجار رو پیاده برین؟ شما دیوونهاین.»

هر تاجری که هنگام خرید آذوقه برای سفر با او روبهرو میشدند، در حالی که سرش را تکان میداد و با دلسوزی نوچنوچ میکرد، همین حرف را میزد. با این حال، با وجود اینکه این کار را بیپروا و احمقانه میخواندند، سعی نکردند جلوی یوجین و بقیه را بگیرند.

این به خاطر نشان لاینهارت بود که روی سینه سه نفر از اعضای لاینهارت — یوجین، سیئل و سیان — گلدوزی شده بود.

یک تاجر پرسید: «من یه چیزایی در موردش شنیدم. ظاهراً یه جشنواره به اسم راهپیمایی شوالیهها قراره تو زمینهای تمرین لهاینِ دوردست برگزار بشه، درسته؟»

یوجین تأیید کرد: «نمیدونم واقعاً میشه بهش گفت جشنواره یا نه، ولی آره.»

تاجر اشاره کرد: «یه عالمه آدم از سراسر دنیا دارن دور هم جمع میشن تا از یه تفریح پر سر و صدا و شلوغ لذت ببرن، پس غیر از جشنواره بهش چی میشه گفت؟ در هر صورت، به لطف شماها، ما تاجرا هم داریم از این رویداد حسابی کیف میکنیم.»

یوجین گوشهایش را تیز کرد: «به نظر میرسه تا الان آدمای زیادی از اینجا رد شدن؟»

«مگه معلوم نیست؟ سه تا فرقه شوالیهای و چهار تا گروه مزدور تا الان از اینجا رد شدن، و این تازه فقط آمار روسروکه.»

مسیر عبوری از روسروک تنها راه رسیدن به لهاین نبود. اگر گروههایی که از شهرهای دیگر راه میافتادند را هم حساب میکردند، تعداد نیروهایی که به زودی به لهاین میرسیدند سرسامآور بود.

تاجر سخاوتمندانه پیشنهاد داد: «از اونجایی که جنسای زیادی خریدین، اینو مجانی بهتون میگم. دو تا از فرقههای شوالیهای فقط مال کشورهای کوچیکی بودن که عضو اتحاد ضدشیاطین هستن، اما آخری یه فرقه شوالیهای خیلی معروف بود؛ شوالیههای جزر و مد خشن از شیموین. به عنوان ارباب جوان خاندان لاینهارت، قاعدتاً باید بشناسینشون، مگه نه؟»

البته که یوجین میشناخت. نام آنها همیشه زمانی که بحث بهترین فرقههای شوالیهای قاره به میان میآمد، مطرح میشد. از آنجا که شیموین کشوری بود که ادعا میکرد سرزمین شوالیهها است، چندین فرقه شوالیهای در آنجا وجود داشتند که به خانواده سلطنتی سوگند وفاداری خورده بودند.

در میان این فرقههای شوالیهای، شوالیههای جزر و مد خشن از نخبگانی تشکیل شده بودند که با دقت تنها از بین استثناییترین شوالیهها انتخاب میشدند. فرمانده فرقه شوالیهای آنها، شوالیه اول از دوازده برترین شیموین بود. درست مانند شوالیههای جزر و مد خشن، نام او هم همیشه زمانی که کسی درباره انتخاب بهترین شوالیههای کل قاره بحث میکرد، به میان میآمد.

تاجر در حالی که غرق در خاطرات شده بود، گفت: «چطور باید شوالیه اول رو توصیف کنم...؟ اون مردی اونقدر برنده و تیزه که تقریباً میتونی یه هاله شبحوار رو که ازش ساطع میشه حس کنی. به همین خاطر، وقتی کنار شاهزاده شوالیه ایستاده بود، تضادشون حتی بیشتر هم به چشم میخورد. در مورد اون دختر، اون مثل یه گل تنها، پاک و خالص به نظر میرسید...»

در حالی که تاجر به پرحرفیهایش ادامه میداد، سیان سرفه آرامی کرد.

با شنیدن نام شاهزاده شوالیه شیموین، توجهش جلب شده بود. میگفتند در میان تمام فرزندان پادشاه شیموین، شاهزاده اسکالیا استعداد بینظیری در شمشیرزنی دارد.

یوجین با دیدن علاقه تابلوِ سیان به این شایعات، پوزخندی زد و گفت: «عوضیِ آبزیرکاه.»

سیان با لکنت اعتراض کرد: «چـ... چی؟!»

در کنار شاهزاده آیلا از روهر، شاهزاده اسکالیا هم به عنوان یکی از نامزدهای احتمالی سیان مطرح شده بود.

تاجر ادامه داد: «در مورد گروههای مزدور، خب... همهشون گروههای نسبتاً بزرگی بودن، اما... هاه. با اینکه امیدوارم اتفاق خطرناکی نیفته، ولی آدم هیچوقت نمیدونه بقیه ممکنه دست به چه کاری بزنن، پس اجازه بدید یه هشداری بهتون بدم.»

یوجین تکرار کرد: «هشدار؟»

تاجر نفسش را بیرون داد و گفت: «بین گروههای مزدوری که چند روز پیش از روسروک گذشتن، گروهی به اسم مزدوران سگ سیاه بود. با اینکه خودشون رو گروه مزدور میدونن، اما کاروانهای تجاری دشتهای برفی دیگه رو دنبال خودشون میکشونن و به بهونه اسکورت ازشون اخاذی میکنن. اونا در واقع دزدایی هستن که نقاب مزدور به چهره زدن.»

این خبر برای یوجین که سیصد سال پیش مزدور بود، اصلاً غافلگیرکننده نبود. کاروانهای تجاری مشتریان همیشگی مزدوران به حساب میآمدند. تا زمانی که یک گروه مزدور هم بیوجدان بود و هم مهارت کافی داشت، میتوانستند پس از کشتن یا فلج کردن محافظان اصلی کاروان، تاجران را مجبور به امضای یک قرارداد ناعادلانه کنند و مدعی شوند که از این پس خودشان وظیفه اسکورت آنها را بر عهده دارند. طبیعتاً قراردادهایی که به این شکل امضا میشدند، هیچ شباهتی به یک قرارداد واقعی نداشتند و در بیشتر مواقع، کاروانها مجبور میشدند بابت تمام مدتی که همراه گروه مزدور اینطرف و آنطرف کشیده میشدند، هزینه اضافهای پرداخت کنند.

تاجر با لحنی جدی هشدار داد: «اون سگهای سیاه احتمالاً جرأت نمیکنن با اربابان جوان خاندان لاینهارت دربیفتن، اما... دشتهای برفی پهناور هستن و آدم هیچوقت نمیدونه قراره چه اتفاقی بیفته. بهترین راهحل اینه که از همون اول باهاشون درگیر نشید. اگه پرچم سگهای سیاه رو از دور دیدید، بیخودی سعی نکنید باهاشون روبهرو بشید و فقط راه خودتون رو برید.»

یوجین هشدار را پذیرفت و گفت: «ممنون از توصیهات.»

تاجر پیشنهاد داد: «راستی، به این فکر کردید که چند تا گرگ دیگه هم کرایه کنید؟ به نظر میرسه تعدادتون زیاد نیست و برای یه گروه پنج نفره، بهتره از سورتمه گرگی استفاده کنید...»

یوجین به او اطمینان داد: «نیازی نیست.»

او در واقع به کرایه کردن سورتمه فکر کرده بود، اما پس از کمی سبک و سنگین کردن ماجرا، متوجه شد که واقعاً نیازی به آن ندارند.

یوجین بیشتر خطاب به خودش گفت: «گذشته از این، استفاده از جادو راحتتر نیست؟»

تاجر موافقت کرد: «خب، برای شما باید راحتتر باشه.»

طلسمی که برای جلوگیری از لیز خوردن پاها روی برف استفاده میشد، جادوی چندان پیشرفتهای نبود و با وجود اینکه مدت زیادی دوام میآورد، مانای زیادی هم مصرف نمیکرد. با این حال، یوجین اصلاً قصد نداشت اجازه استفاده از چنین طلسم راحتی را بدهد.

یوجین رو به سیئل و سیان کرد: «شما دو تا، فرمول شعله سفیدتون هنوز روی ستاره چهارمه، درسته؟»

سیان با دلخوری جواب داد: «تو سن ما، ستاره چهارم هنوز خیلی بالاست.»

یوجین جواب داد: «ولی با اینکه من همسن شما هستم، الان رسیدم به ستاره ششم، مگه نه؟»

سیان در حالی که ابروهایش را در هم کشیده بود و سعی میکرد غرور جریحهدار شدهاش را پنهان کند، غرید: «اون به خاطر اینه که تو یه هیولایی، عوضی.»

یوجین رفت سر اصل مطلب: «شما که فقط به این خاطر منتظر من نموندید تا باهاتون بیام که فکر میکردید اینجوری سفرتون راحتتر و بیدردسرتر میشه، درسته؟»

سیان میدانست که به اندازه یوجین بااستعداد نیست. در نتیجه، احتمالاً تا آخر عمرش هم نمیتوانست از یوجین پیشی بگیرد. سیان از همان ابتدا به طرز دردناکی از این واقعیت آگاه شده بود و به خوبی میدانست که هر چقدر هم حسادت کند، نمیتواند واقعیت این وضعیت را تغییر دهد.

آنسیلا کسی بود که از همان سنین پایین به سیان یاد داده بود چگونه از برادرش، یوجین، بهره ببرد.

سیان میتوانست حسادت کند، اما نباید کینه به دل میگرفت. با وجود اینکه میدانست نمیتواند از یوجین پیشی بگیرد، باز هم باید برای رسیدن به آن تلاش میکرد. حتی اگر آنها برادران تنی نبودند، سیان باید با او مانند یک برادر واقعی رفتار میکرد و یاد میگرفت که به یکدیگر تکیه کنند. او باید چنان دوستی عمیقی بینشان ایجاد میکرد که هرگز نیازی نباشد به او خیانت کند یا از طرف او خیانت ببیند.

سیان با بیمیلی پرسید: «واقعاً این کار کمکی میکنه؟»

یوجین در حالی که با پوزخند به شانه سیان میزد، گفت: «تا حالا مجبورت کردم کاری بکنی که برات مفید نباشه؟»

این حقیقت داشت. فرمول شعله سفید سیان در وهله اول به این دلیل توانسته بود به ستاره چهارم برسد که توصیههای مختلفی از یوجین درباره نحوه تمرین فرمول شعله سفید دریافت کرده بود. این توصیهها به همان اندازه برای سیئل نیز مفید واقع شده بود.

سیان نفسش را بیرون داد و گفت: «باشه.» او تصمیمش را گرفت و بلافاصله کفشهایش را درآورد.

با ایستادن با پاهای برهنه روی برف، سرمای گزنده شوکهایی را در امتداد ستون فقراتش فرستاد. سیان در حالی که فرمول شعله سفید را با دقت هدایت میکرد، با استفاده از حداقل مقدار مانا خودش را گرم نگه داشت. سپس، به آرامی شروع به راه رفتن کرد و با احتیاط قدم برداشت.

برای این تمرین، سیان اجازه نداشت در برف فرو برود. حتی نباید هیچ ردپایی از او به جا میماند. این کار در نگاه اول ساده به نظر میرسید، اما در واقع نیاز به کنترل دقیق و مداوم مانایش داشت.

آزادسازی بیش از حد مانا بیفایده بود. بنابراین چیزی که یوجین از سیئل و سیان خواسته بود، این بود که روی برف راه بروند و در عین حال از حداقل مقدار مانا استفاده کنند تا فرمول شعله سفیدشان هیچ جرقهای تولید نکند.

سیئل با انزجار از اینکه باید پابرهنه میشد، نالید: «اَه...» اما باز هم به دستورات یوجین گوش داد.

در حالی که چکمههایش را با دقت در آغوش گرفته بود، با احتیاط روی برف قدم گذاشت. وقتی یوجین با خونسردی به او نزدیک شد تا چکمههایش را بگیرد، سیئل با وحشت از یوجین فاصله گرفت.

سیئل جیغ کشید: «چـ... داری چیکار میکنی؟»

یوجین با تردید گفت: «هیچی... به نظر میرسید حمل کردن کفشهات برات سخت باشه... برای همین میخواستم اونا رو بذارم تو شنلم.»

سیئل قاطعانه این پیشنهاد را رد کرد: «عمراً، امکان نداره بذارم همچین کاری بکنی. خودم حواسم به چکمههام هست، پس حتی فکرش رو هم نکن.»

یوجین یکی از ابروهایش را بالا انداخت: «نگرانی بوی بد بدن؟»

با این سوال یوجین، رنگ از رخسار سیئل پرید.

یوجین آهی کشید: «تو از بچگی همینجوری بودی. من حتی یه بار هم فکر نکردم بوی عجیبی از بدنت میاد، اما چند سال پیش، حتی حاضر نبودی بیرون تمرین کنی چون نمیخواستی بوی عرق بگیری.»

سیئل جیغ کشید: «چرا پای یه چیزی که مال خیلی وقت پیشه رو میکشی وسط؟!»

یوجین غرولند کرد: «اونقدرها هم مال خیلی وقت پیش نبود... شاید چهار سال پیش یا همون حدود...؟ در هر صورت، تو بوی عجیبی نمیدی، پس بیخودی اون کفشها رو نگه ندار و بدهشون به من.»

«...تو... تو حرومزاده. میدونستم که بیملاحظهای، اما این دیگه خیلی زیادهرویه. واقعاً فکر میکنی من جداً باور داشتم که بوی عجیبی از بدنم میاد؟ فقط خجالت میکشیدم و معذب بودم! گمشو!» سیئل در حالی که چکمههایش را به شکل تهدیدآمیزی تاب میداد، مثل یک روح سرگردان جیغ کشید.

به خاطر مقاومت شدید او، یوجین نتوانست بیشتر از این اصرار کند و مجبور شد عقب بکشد.

کریستینا از زیر پالتوی خز ضخیمی که پوشیده بود، زمزمه کرد: «سر یوجین، تو کسی هستی که اینجا مقصره.»

با شنیدن این حرف، یوجین با نگاهی که نشان از احساس بیعدالتی در آن موج میزد، به سمت او برگشت: «آخه من چیکار کردم؟»

کریستینا در حالی که نوچنوچ میکرد و سرش را تکان میداد، گفت: «تو هیچ درکی از احساسات یه دختر نداری.»

مر نیز با چشمانی ریز شده به یوجین خیره شد و در نوچنوچ کردن با کریستینا همراهی کرد. به نظر میرسید مر از نشستن روی پشت آبل کاملاً راضی است، به همین خاطر آنها حتی زینی خریده بودند تا بتواند هنگام سواری روی آن بنشیند.

دختر جوانی که کلاه پشمالویی بر سر داشت، روی پشت گرگی به بزرگی یک گاو نشسته بود. آن گرگ وظیفه مسیریابی و هدایت گروهشان را نیز بر عهده داشت. خواهر و برادر دوقلو با پاهای برهنه به دنبال گرگ میرفتند و مردی با شنل بزرگ، با نگاهی سختگیرانه مراقب آنها بود. زنی پالتوپوش نیز دوشادوش مرد حرکت میکرد.

همزمان چندین گروه در حال خروج از دروازههای روسروک بودند، اما هیچکدام به اندازه گروه یوجین عجیب و غریب نبودند. وقتی سیئل نگاههای خیره بقیه را احساس کرد که انگار در حال تماشای یک نمایش سرگرمکننده بودند، صورتش از خجالت سرخ شد.

یوجین غرید: «اگه بخواید همینطوری تاتیتاتی کنید، فکر میکنید کِی میرسیم؟ بدویید!»

مر هم در حالی که به پشت گردن آبل میزد، فریاد کشید: «هیاا!»

آبل در پهنه دشت برفی شروع به دویدن کرد. در نتیجه، سیان و سیئل چارهای نداشتند جز اینکه با پاهای برهنه به سختی شروع به دویدن کنند.

سیئل در حالی که نفسنفس میزد گفت: «هیچ... هیچ نیازی نیست اینجوری بدوییم!»

یوجین جواب داد: «اگه میخوایم زود برسیم، باید بدویید.»

سیئل با صدایی بغضآلود فریاد زد: «ولی شرط میبندم تو سامار اینجوری ندویدین!»

اصلاً چرا سیئل تصمیم گرفته بود از گروه اصلی خاندان لاینهارت جدا شود و منتظر یوجین بماند؟ دلیلش این بود که نمیخواست کریستینا و یوجین، درست مثل زمان حضورشان در سامار، با هم صمیمی شوند و دوتایی سفر کنند! او نمیتوانست تحمل کند که آن دو با خیال راحت و به تنهایی مسیر لهاین را طی کنند. از آنجایی که تمریناتشان قبل از راهپیمایی شوالیهها فشردهتر شده بود، سیئل نتوانسته بود یوجین را تا آروث همراهی کند، اما این بار بالاخره میتوانست با او همسفر شود.

اما الان چه وضعی بود؟ آنها باید سوار بر یک سورتمه بزرگِ کرایهای میشدند و با استفاده از جادو، هوای گرم را در اطرافشان به جریان میانداختند... سیئل امیدوار بود شبها دور آتش بنشینند، با هم گپ بزنند و در حالی که به ستارهها نگاه میکنند، خاطره بسازند! پس چرا الان باید با پاهای برهنه به دنبال ماتحت آن گرگ گنده میدوید؟

یوجین در حالی که سرش را کج کرده بود و منظور سیئل را از این ناله زار متوجه نمیشد، پرسید: «مگه من تو سامار زیاد ندویدم؟»

کریستینا حرف او را تأیید کرد: «سر یوجین میدوید و من پشت سرش پرواز میکردم.» سپس برای اثبات حرفش، بالهای خودش را باز کرد.

البته او هر هشت بالش را باز نکرده بود. این همان طلسم الهی بود که در طول سفرشان به سامار استفاده میکرد؛ بالهای نور. اما با قدرت فعلی کریستینا، حتی اگر چند روز متوالی هم با استفاده از بالهای نور پرواز میکرد، قدرت الهیاش تمام نمیشد.

کریستینا در حالی که در ارتفاع پایین به سمت سیئل پرواز میکرد، به آرامی زمزمه کرد: «بانو سیئل، به نظر میرسه دچار سوءتفاهم شدین. سر یوجین و من در طول حضورمون تو سامار، با وفاداری مأموریتمون رو انجام دادیم. ما هر روز در حال سفر بودیم و همزمان باید حواسمون به حملات غافلگیرانه هم میبود. راستش الان خیلی راحتتر از اون موقع هستم.»

با این حال، سیئل توانی برای پاسخ دادن به او نداشت. اگرچه در هنگام قدم زدنِ آرام مشکلی نداشت، اما اکنون در حین دویدن باید خروجی فرمول شعله سفید را محدود میکرد، مراقب بود پاهایش دچار سرمازدگی نشوند و همزمان مانایش را طوری کنترل میکرد که در برف فرو نرود. بنابراین، از آنجایی که سیئل باید تمام تمرکزش را روی حفظ ریتم تنفسش میگذاشت، تنها کاری که میتوانست بکند این بود که با غیظ به کریستینا خیره شود.

البته کریستینا به اندازه سیئل تحت فشار نبود. او در حالی که در میان زمین و هوا دراز کشیده بود، با افتخار بالهایش را به هم زد. باد و دانههای برفی که به سمتش میآمدند آزاردهنده بودند، اما او با حرکت آرام دستهایش میتوانست از چشمانش محافظت کند.

کریستینا با خونسردی گفت: «هرچند بانو سیئل، به نظر میرسه شما به اندازه من راحت نیستین.»

سیئل در حالی که فحشهایی را که تا نوک زبانش آمده بودند قورت میداد، دوباره به جلو خیره شد.

دیدن مر که روی پشت گرگ نشسته بود و ریزریز میخندید، از همه چیز روی اعصابتر بود.

بر فراز روسروک، مردی که آنقدر زیبا بود که باورش سخت میشد او را یک مرد دانست، پالتویش را محکم به خود پیچیده بود. مرد در حالی که به مسیری که یوجین در دوردست در آن محو شده بود خیره نگاه میکرد، لبهایش را لیسید.

مرد زمزمه کرد: «سرورم.»

این زمزمه خطاب به هیچکس در آن اطراف نبود، بلکه رو به سوی قلمرو ملکهاش در دوردستها داشت.

او گزارش داد: «یوجین لاینهارت از اینجا راهی شد.»

در قلمرو شیطانی هلموث، جنگل سایه سیاه قرار داشت؛ مکانی که تا همین یک سال پیش، قلمرو شاهزاده راکشاسا و خانه الفهای تاریکی بود که از او پیروی میکردند. این جنگل پهناور، ظاهر باستانی و دستنخوردهاش را حفظ کرده بود.

با این حال، تقریباً هیچ چیز از ظاهر آن زمانِ جنگل سایه سیاه باقی نمانده بود. درختان در مساحتهای وسیع قطع شده و جادههای منظمی روی خاک کشیده شده بودند. ساختمانهایی مشابه آنچه در پایتخت پاندمونیوم دیده میشد، یکی پس از دیگری توسط کارگران نامرده، انسان و قوم شیاطین که به استخدام شرکت ساختوساز رویا درآمده بودند، در حال احداث بود.

در میان تمام این ساختوسازها، مجسمهای از نوآر جیابلا که اندام فریبندهاش را به تصویر میکشید، تکمیل شده بود.

«آهاهاها.»

نوآر جیابلا که روی سر مجسمه غولپیکر خودش نشسته بود، با خندهای دنداننما قهقهه زد.