چپتر 276: اسکالیا (۱)

تاجر ناشناس روسروک به آنها توصیه کرده بود که از هر پرچمی با نشان سگهای سیاه دوری کنند. شاید این هشدار برای هر تاجری کاملاً منطقی و بجا بود، اما این مزدوران فقط در منطقه روهر تا حدودی شهرت داشتند؛ به این معنی که اصلاً در حدی نبودند که یوجین بخواهد نگرانشان باشد.

اگر در طول سفرش بهطور اتفاقی این پرچمها را در دوردست میدید چه میکرد؟ احتمالاً مسیرش را کج نمیکرد تا از آنها دوری کند. نه اینکه بخواهد توصیه تاجر را نادیده بگیرد، بلکه اصلاً حوصله نداشت به خاطر گروهی که هیچ ترسی از آنها نداشت، به خودش زحمت بدهد و مسیرش را عوض کند.

«همم.»

از قضا، دقیقاً همین اتفاق هم افتاد و یوجین با پرچمهای مزدوران سگ سیاه روبهرو شد. با این حال، پرچم سگهای سیاه به جای اینکه در باد به اهتزاز دربیاید، در برف فرو رفته و یخ زده بود. فقط پرچمشان هم نبود. بقایای گاریها و سورتمههایشان روی برف پخش شده بود و حتی اجساد یخزدهای هم زیر برفها به چشم میخورد.

یوجین با دقت به اجساد پراکنده نگاه کرد و توانست لاشه گرگهای برفی، گوزنهای شمالی، اسبها و دیگر حیوانات اهلی که برای کشیدن گاریها و سورتمهها استفاده میشدند را در کنار اجساد خود مزدوران تشخیص دهد.

سیان پس از بررسی این صحنه آشفته از کنار یوجین گفت: «کار هیولاها نبوده.»

یک هفته از خروجشان از روسروک میگذشت و سیان طوری با پای برهنه روی دشت برفی ایستاده بود که انگار طبیعیترین کار دنیاست. البته ماجرا فقط همین نبود. حتی در همین لحظه هم کولاک شدیدی در جریان بود، اما دانههای برف اصلاً به بدن او برخورد نمیکردند. او با دقتی فوقالعاده، مانای ظریفی را که تقریباً با چشم نامرئی بود کنترل میکرد تا برفها را از خودش دور نگه دارد.

سیئل نظر داد: «انگار واسه خنده قتلعامشون کردن.»

او در مقایسه با سیان، به بررسی چنین صحنههایی عادت بیشتری داشت؛ چرا که شوالیههای شیر سیاه مأموریتهای مختلفی را برای خاندان لاینهارت انجام میدادند و بررسی و رسیدگی به اجساد، جزو دانشهای پایهای و اولیه آنها محسوب میشد.

سیئل پس از لحظهای تأمل، به تحلیلش ادامه داد: «به نظر میرسه کار... یه نفر باشه. البته ممکنه تعدادشون بیشتر بوده باشه، اما تو این درگیری، فقط یه نفر مسئول قتلعام مزدورا بوده.» با اینکه مشخص بود از دیدن این صحنه بیتأثیر نمانده، اما همچنان به بررسی دقیق اجساد برای یافتن زخمها و سرنخهای دیگر ادامه داد.

یوجین هم با ارزیابی سیئل موافق بود. درست همانطور که او گفت، فقط یک نفر مسئول کشتار مزدوران بود. اما آن شخص تنها نبود. با وجود اینکه برف بیشتر ردپاها را پاک کرده بود، اما از روی موقعیت و وضعیت اجساد، سورتمهها و گاریها، میشد آرایش اولیه گروه مهاجم و همچنین الگوی مبارزهشان را حدس زد.

یوجین در حالی که با لگد جسد روبهرویش را برمیگرداند، اضافه کرد: «حداقل یه نفر دیگه هم بوده که کشیک میداده.»

حرف اولیه سیئل هم کاملاً درست بود؛ آنها به شکلی بیتفاوت و از روی تفریح کشته شده بودند، انگار که قاتل اصلاً هیچ نگرانی یا عجلهای نداشته است. شخص مهاجم شمشیرش را به قصد کشتن تاب نداده بود، بلکه فقط میخواست میل بیمارگونهاش به بریدن و زخمی کردن حریفان را ارضا کند. زخمها نشان میداد که مهاجم شمشیرش را نه برای کشتن مزدوران، بلکه صرفاً برای بریدن گوشتشان به کار گرفته است. به همین دلیل، بریدگیهای روی اجساد نامنظم و سطحی بودند. مزدوران زخمی شده بودند، به آنها اجازه فرار داده شده بود و سپس... از پشت سر بریده شده بودند.

در دشت باز و وسیعی مثل اینجا، اگر کسی میخواست فرار کند میتوانست به هر سمتی برود. با این حال، تمام مزدوران در حالی که به سمت مشخصی فرار میکردند، کشته شده بودند. به عبارت دیگر، مسیر فرارشان محدود شده بود و این نشان میداد که شخص دیگری غیر از قاتل در آنجا حضور داشته که راه عقبنشینیشان را میبسته. اما کسی که وظیفه جلوگیری از فرارشان را بر عهده داشته، دست به شمشیر نبرده و فقط مثل یک گلهدار، مزدوران را به یک سمت هدایت کرده بود.

سیان زیر لب گفت: «کی میتونه باشه؟»

در ابتدا فکر میکرد که شاید درگیری داخلی بین خود مزدوران رخ داده باشد. از آنجا که به شرارت و پستی معروف بودند، اصلاً جای تعجب نداشت که یک دعوای داخلی فوراً به چاقوکشی ختم شود. اما با توجه به ردپاهای به جا مانده، چیزی که اینجا رخ داده بود نه یک درگیری داخلی بود و نه تصفیهحساب بین مزدوران. در عوض، این فقط یک بازی سادیستیِ کشتار و اعدام بود.

سیان با چهرهای درهمکشیده گفت: «میفهمم که اینور و اونور کارای بدی کردن، اما این از روی کینه نبوده.»

مزدوران سگ سیاه در راه رفتن به لِهاین بودند تا در رژه شوالیهها شرکت کنند، اما از بخت بدشان، با قاتلی روبهرو شده بودند که فقط برای لذت آدم میکشت.

اجساد هم چندان قدیمی نبودند. هرچند به خاطر یخزدگی شدیدشان، تعیین زمان دقیق مرگ دشوار بود، اما در این دشت همیشه برف میبارید. همین الان هم برف میبارید و قبل از آن هم باریده بود. اینجا صبح، سحر و شب برف میبارید. با این وجود، اجساد و بقایای گاریها هنوز کاملاً زیر برف دفن نشده بودند.

کریستینا پس از اینکه دعایش برای مردگان تمام شد، از جا برخاست و پرسید: «میخوای چیکار کنی؟» او در حالی که با چشمانی نگران به یوجین نگاه میکرد، ادامه داد: «من هویت مهاجم رو نمیدونم، اما اگه دارن کسایی رو هدف قرار میدن که تو رژه شوالیهها شرکت میکنن... این احتمال وجود نداره که به ما هم حمله کنن؟»

یوجین شانهای بالا انداخت و قبل از اینکه به آبل اشاره کند، گفت: «خب پس فقط ازشون میپرسم.» مر در حالی که روی پشت آبل سوار بود، با اخم بینیاش را گرفته بود.

او در حالی که متناوباً به اجساد و آبنبات توی دستش نگاه میکرد، لبولوچهاش را آویزان کرد: «آبنبات منم مثل خون قرمزه. اشتهام کور شد؛ دیگه نمیخوام بخورمش.»

یوجین جواب داد: «پس نخور. در هر حال دندونات رو خراب میکنه.»

مر زبانش را که از خوردن آبنبات قرمز شده بود بیرون آورد: «دندونای من هیچوقت خراب نمیشن، مهم نیست چقدر آبنبات بخورم. تازه، اینکه گفتی نخورمش باعث شد دوباره دلم بخواد بخورمش، سر یوجین.»

یوجین بعد از اینکه نگاهی به مر انداخت، به آبل نزدیک شد و پیشانیاش را نوازش کرد: «بوش کن و ردشو بگیر.»

مر پرسید: «واقعاً لازمه؟»

یوجین خیلی ساده جواب داد: «پیدا کردن این قاتل روانیِ ناشناس بهتر از اینه که همش مراقب و گوشبهزنگ باشیم.»

مر دوباره پرسید: «اما اگه یه آدم خیلی قوی باشه چی؟»

یوجین جواب داد: «اونقدرام قوی نیستن. از طرز شمشیر زدنشون میشه فهمید. اونی که داشته تماشا میکرده شاید قویتر باشه، اما دقیقاً به همین خاطر باید اول پیداشون کنیم.»

گرگهای برفی حس بویایی فوقالعادهای داشتند و چه گرگها و چه هیولاها میتوانستند طعمهشان را حتی در میان یک کولاک شدید هم ردیابی کنند. علاوه بر این، درست همانطور که پادشاه جانوران قول داده بود، آبل بسیار باهوش بود و دقیقاً میفهمید یوجین از او چه میخواهد.

فین فین فین... آبل در حالی که بین اجساد قدم میزد، زمین را بو کشید و سپس زوزه آرامی سر داد. بعد سرش را بلند کرد و قبل از اینکه به مر نگاه کند، به عقب برگشت. مر لبخندی به او زد و سپس دستش را روی کفل آبل کشید. او در طول این یک هفتهای که با هم گذرانده بودند، رابطه خوبی با آبل برقرار کرده بود.

آبل به جلو تاخت و سیئل و سیان هم به دنبالش رفتند. کریستینا نیز بالهای نورِ خود را باز کرد و به آسمان اوج گرفت. یوجین در انتهای گروه قرار گرفت تا برای هر موقعیت غیرمنتظرهای آماده باشد. او حواسش را گسترش داد تا محیط اطراف را زیر نظر بگیرد و خودش را آماده کرد تا در صورت وقوع هر اتفاق غیرمنتظرهای، فوراً وارد عمل شود.

طولی نکشید که آنها با اجساد بیشتری از مزدوران سگ سیاه روبهرو شدند. این اجساد متعلق به کسانی بود که فرار کرده بودند... یا بهتر است بگوییم، به آنها اجازه فرار داده شده بود. انگار قاتل با آنها بازی گرگمبههوا راه انداخته بود و قبل از اینکه شکارشان کند، به آنها اجازه دویدن داده بود. یکی دو تا جسد هم نبودند. با اینکه تعدادشان از آن دهها جسدی که در ابتدا دیدند کمتر بود، اما در هر توقف باز هم با پنج یا شش جسد روبهرو میشدند.

هرچه اجساد بیشتری میدیدند، بویی که آبل دنبال میکرد قویتر میشد. فاصله بین محل قتلها بیشتر و بیشتر میشد، اما آبل با اطمینان بیشتری به جلو میتاخت. گرگ برفی وقتی روی هدفش قفل میکرد، با سرعت بسیار بالایی حرکت میکرد؛ آنقدر سریع که شوالیههای معمولی برای همگام شدن با آن به مشکل میخوردند. با این حال، سیئل و سیان با پایبندی به دستورالعملهای روز اولِ یوجین، موفق شدند پا به پای آبل پیش بروند.

یوجین از رشد آنها احساس افتخار میکرد. هامل هرگز هیچ جانشینی نداشت و با وجود اینکه سیان و سیئل هم از نظر فنی جانشینان هامل محسوب نمیشدند، اما دیدن اینکه آنها دستورالعملها را دنبال میکردند و قویتر میشدند، باعث خوشحالیاش میشد. اگرچه عادتی که او برای کنترل ظریف مانا در وجودشان نهادینه کرده بود، بلافاصله آنها را به پنج ستاره از فرمول شعله سفید نمیرساند، اما قطعاً به عنوان سنگبنایی برای رشدشان در آینده عمل میکرد.

دوقلوها تنها کسانی نبودند که به واسطه یوجین فرصت رشد پیدا کرده بودند. گیلیاد و گیون پس از تحمل رنجهای فراوان به خاطر بازدیدهای مداوم یوجین از اتاق تاریک، حالا در آستانه قدم گذاشتن به ستاره هفتمِ فرمول شعله سفید بودند. متأسفانه، کارمن چنین رشدی را که او را به مرز ستاره بعدی برساند تجربه نکرده بود، اما همچنان از دستاوردهای خودش رضایت داشت.

— شیر خونین، به لطف تو، تونستم یه تکنیک جدید به جز شکننده سرنوشت بسازم. اسمشو گذاشتم... گونگنیر. فکر کنم حریف خوبی برای تکنیک مخفی تو، یعنی گرفتگی باشه. نظرت چیه یه مبارزه داشته باشیم؟

— شما از کجا درباره گرفتگی فهمیدید، بانو کارمن؟

— مر بهم گفت. گرفتگی... اسم قشنگیه. شیر خونین، چطور تونستی خورشید رو سیاه کنی تا یه گرفتگی بسازی؟

این فامیلیارِ جذاب، این واقعیت را پنهان کرده بود که در زمان توسعه تکنیک «گرفتگی»، یواشکی با ذهن یوجین ارتباط برقرار کرده است. و بعد هم رفته بود و این اسم را که یوجین نمیخواست هیچکس از آن باخبر شود، دقیقاً پیش چه کسی لو داده بود؟ کارمن...

یوجین با یادآوری خشم، خجالت و حس نفرت از خودی که در آن زمان به او دست داده بود، به خود لرزید. آن موقع فکر میکرد پسگردنیِ محکمی که به مر زده بود کافی است، اما حالا با به یاد آوردن این خاطره، دوباره هوس کرد به جلو بدود و یک پسگردنی دیگر نثارش کند.

او پس از اینکه لحظهای با غیظ به پشت سر مر خیره شد، ناگهان به حرف آمد:

«وایستید.»

صدایش تا جلوی گروه رسید و آبل حتی قبل از اینکه مر دستوری بدهد، متوقف شد. با اینکه فرمان ناگهانی بود، اما سیئل و سیان با هماهنگی و نظمی غیرعادی، طوری در جایشان میخکوب شدند که انگار کسی آنها را از پشت کشیده باشد.

کریستینا در حالی که به یوجین که از این هماهنگی کاملاً راضی به نظر میرسید نزدیک میشد، پرسید: «چی شده؟» یوجین به جای جواب دادن، دست راستش را بالا آورد.

او فقط با یک دست شروع به اجرای نشانههای جادویی کرد. با دیدن این صحنه، چشمان کریستینا برقی زد و مر هم در حالی که روی پشت آبل سوار بود، صدای تعجب کوچکی از خودش درآورد.

فووش.

جرقه کوچکی در مقابل دست راست یوجین شکل گرفت. این یک شعله بنفشرنگ بود که از فرمول شعله سفیدِ یوجین به وجود آمده بود و با یک اشاره انگشتش، شعله به سمت آسمان پرواز کرد.

سیان با چهرهای گیج پرسید: «الان چیکار کردی؟»

مر انگار که منتظر همین لحظه باشد، زد زیر خنده: «خب، بذارید من توضیح بدم. این همون چیزیه که سر یوجین تو آروث سخت روش کار میکرد. امضای جادوییاش...»

یوجین با غیظ غرید: «مر مر، ساکت شو.»

مر در حالی که لبولوچهاش را آویزان کرده بود، غرغر کرد: «دیگه حتی به خودت زحمت نمیدی کلمه مردین رو کامل بگی؟»

یوجین نادیدهاش گرفت. دیدِ او با شعله ارتباط برقرار کرد و حتی بدون اینکه نیازی به بستن چشمانش داشته باشد، وسعت یافت. برای اینکه یک انسان بتواند مانایش را برای بررسی محیط اطراف گسترش دهد، محدودیتهایی وجود داشت. با این حال، اگر از مانا برای اجرای جادو استفاده میکردید، این شعاع بسته به سطح جادوگر میتوانست به میزان قابلتوجهی افزایش پیدا کند.

خود شعله، امضای جادویی یوجین نبود. درست همانطور که جنریک عثمان برای توسعه امضای جادوییاش، یعنی ایگدراسیل، مراحل مختلفی را طی کرده بود، این شعله هم فقط یکی از قدمهایی بود که یوجین برای خلق امضای جادویی خودش برداشته بود.

او چیزهایی که حواسش را آزار میداد، پیدا کرد و از طریق شعلهاش، منظره را بهوضوح دید. دو نفر جلوی سه جسد ایستاده بودند. علاوه بر این، یک نفر روی برفها زانو زده بود و شمشیری مثل تیغه اره در حال بریدن گردنش بود.

یوجین در حالی که شعله را خاموش میکرد، غرغر کرد: «این دیگه دیوانگیه.» با اینکه حتی به خودش زحمت نداده بود حدس بزند مهاجم چه کسی میتواند باشد، شخصی که دیده بود واقعاً غیرمنتظره بود و راستش را بخواهید، اگر جلوتر رفتن به معنای روبهرو شدن با این شخص بود، اصلاً دلش نمیخواست به مسیر ادامه دهد. از هر زاویهای که نگاه میکرد، آنها عادی نبودند.

با این حال، درست قبل از اینکه یوجین شعله را خاموش کند، نگاهشان به هم گره خورده بود و او نمیدانست که آیا مهاجم سعی میکند به سمت گروه آنها بیاید یا نه. تا جایی که یوجین میتوانست تشخیص دهد، مهاجم هنوز بیحرکت بود. اگر آنها حضور یوجین را حس نکرده بودند، نیازی به روبهرو شدن دو گروه نبود. اما یوجین به این نتیجه رسید که اگر آنها متوجه حضورش شده باشند و بخواهند او و گروهش را هدف قرار دهند، باید پیشدستی کند و به ملاقاتشان برود.

حریف کسی بود که در جایگاه قدرت قرار داشت.

یوجین و بقیه دیگر عجلهای برای پیشروی نداشتند و هم مر و هم آبل عقب کشیدند. هیچکدامشان نمیخواستند بدون در نظر گرفتن اختلاف قدرتی که ممکن بود بینشان وجود داشته باشد، حریفان را تحریک کنند. آیا آنها پیشدستی میکردند؟ یا بدون اهمیت دادن به راهشان ادامه میدادند؟ احتمال دوم ضعیف بود و با توجه به رد خونی که در مسیرشان به جا گذاشته بودند، احتمال اول بیشتر به واقعیت نزدیک بود، اما... مهاجمان سر جایشان ماندند. آن دو نفر درست در همان نقطهای که یوجین دیده بودشان، بیحرکت ایستاده بودند.

سیئل اخم کرد و گفت: «...اَه.» در جایی که آنها بودند به ندرت برف میبارید، به این معنی که زمین هنوز به وضوح با رنگ زرشکی خون پوشیده شده بود. گرمای این مایع قرمز رنگ از بین رفته بود، اما بوی عجیب و زننده کثافاتی که از مردگان خارج شده بود، فضای اطراف را به شدت آلوده کرده بود. خون و بوی تعفنی که از این اجساد به مشام میرسید، خیلی بیشتر از یک جسد معمولی بود، چون آنها به طرز وحشتناکی کشته شده بودند.

یوجین بدون هیچ حرفی شنلش را باز کرد. مر از این منظره نمیترسید، اما باز هم به نظرش وحشتناک میآمد. به همین دلیل، به دعوت یوجین اعتراضی نکرد و بدون تردید وارد پناهگاهش شد. در همین حین، کریستینا آه کوچکی کشید و برای مردگان دعا خواند.

سیان بعد از کمی تردید گفت: «...نگو که...» دستش همچنان روی قبضه شمشیری که از کمرش آویزان بود، قرار داشت. «...شاهزاده اسکالیا آنیموس؟»

دو نفری که جلوتر ایستاده بودند، زرههایی به تن داشتند که نور بنفش کمرنگی از خود ساطع میکرد، اما از پوشیدن هرگونه پالتوی زمستانی ضخیم و مناسب برای این سرزمین یخزده صرفنظر کرده بودند. با اینکه به نظر میرسید زره آنها از فلز ساخته شده، اما در این سرما به گوشت بدنشان نمیچسبید.

میتریل به این معروف بود که میتوانست مانا را در خود نگه دارد، اما زره آنها از چیزی به مراتب ارزشمندتر ساخته شده بود؛ اوریهالکون. زرهی که از این فلز کمیاب ساخته میشد، حتی بدون هیچ کتیبه یا افسون جادویی مجزایی، از بدن صاحبش در برابر انواع آسیبها محافظت میکرد. این زره با نام اکسید شناخته میشد و متعلق به پادشاهی دریایی شیموین بود. به طور خاص، اکسیدی که با استفاده از مقادیر زیادی اوریهالکون ساخته میشد، نماد شوالیههای سلطنتی پادشاهی بود.

شوالیه خونآلود سرش را بلند کرد. این همان شوالیهای بود که مثل یک دیوانه داشت سر جسدِ مقابلش را با اره میبرید. به خاطر اکسیدی که سینهاش را پوشانده بود، تشخیص جنسیتش سخت بود، اما جثه نسبتاً ریزی داشت که نشان میداد احتمالاً یک دختر است. علاوه بر این، روی زره سینهاش تصویری از امواج و یک گرداب حک شده بود که نماد شوالیههای جزر و مد خشن بود و عقابی که بر فراز آن اوج گرفته بود، نماینده خانواده سلطنتی بود.

تق.

کلاهخود باز شد و وقتی مثل یک کلاه به عقب رفت، موهای قرمزی مانند آبشار به بیرون ریخت.

«چقدر گستاخ.» او شاهزاده اسکالیا بود، معاون فرمانده شوالیههای جزر و مد خشن که با لقب شاهزاده شوالیه شناخته میشد. «چطور با اینکه خوب میدونید من کی هستم، سرتون رو پایین نمیندازید، کمرتون رو خم نمیکنید و زانو نمیزنید؟»

چشمان نارنجیاش از میان چتریهای نامرتبش میدرخشید. سخت بود فهمید چرا چشمانش تمرکزشان را از دست دادهاند و چرا گودیهای تیره و عمیقی زیر چشمانش افتاده است.

او ادامه داد: «رفتار بیشرمانهتون به من توهین کرده. یا شایدم همکار یا خونواده اون اراذلی هستید که همین الان مجازاتشون کردم؟ فکر میکردم همه رو ادب کردم، اما ممکنه هنوز ردپایی از این کثافتهای لجن باقی مونده باشه؟»

سیان با گیجی پرسید: «چی؟»

اسکالیا با شنیدن سوال دستپاچه سیان، فوراً با چشمغرهای جواب داد: «دهنت رو ببند، حشره حقیر. من، شاهزاده اسکالیا، بهت اجازه ندادم اون دهن کثیفت رو باز کنی.» او خون روی شمشیرش را با تکانی پاک کرد. «به اشتباه فکر میکردم به اندازه کافی کشتم، اما مشخصه که این سرزمین سفید هنوز پر از کثافته. باشه. من، شاهزاده اسکالیا، به نمایندگی از پادشاه بربرها عمل میکنم و کثافت شما رو با روشنایی تطهیر میکنم. فقط یه جهنم دردناک در انتظار آدمهای بیوجدانه.»

سیان فریاد زد: «صبر کنید، شاهزاده اسکالیا...!»

اسکالیا فریاد زد: «اسم من رو با اون دهن کثیف و بیشرمانهت آلوده نکن، آشغال! بوی گندی که از دهنت بیرون میاد حالم رو به هم میزنه!» و سیان از روی تعجب سریع دستش را روی دهانش گذاشت.

بوی گند؟ امکان نداشت واقعیت داشته باشه...؟ در حالی که اسکالیا با نفسهای سنگین به سمتشان قدم برمیداشت، چشمان سیان از شدت شوک لرزید.

سیئل در حالی که با تعجب به یوجین نگاه میکرد، پرسید: «هی، هی... چیکار کنیم؟»

آنها در برابر شاهزاده شیموین قرار داشتند. مهم نبود او چه میگفت، آنها نمیتوانستند به همین سادگی جوابش را بدهند. علاوه بر این، وضعیت فعلی اسکالیا عجیب و غریب بود. یوجین، سیئل و سیان همگی یونیفرمهایی به تن داشتند که نماد لاینهارتها روی آنها حک شده بود. اما اسکالیا به جای اینکه نشانهای از شناختن آنها بروز دهد، آشکارا نسبت به آنها خشم و انزجار نشان میداد و آنها را با همکاران یا خانواده مزدوران مرده اشتباه گرفته بود.

شوالیه دیگر با دیدن اینکه اسکالیا به جلو قدم برمیدارد، به حرف آمد: «...شاهزاده.» او هم به اکسید مجهز بود و صورتش با کلاهخود پوشانده شده بود. با این حال، از صدایش مشخص بود که این شوالیه یک مرد جوان است. «شاهزاده، اونا نه همکار و نه خانواده مزدورانی هستن که شما مجازاتشون کردید.»

اسکالیا پرسید: «پس چرا با شخص سلطنتی من اینقدر گستاخانه رفتار میکنن؟ چرا هنوز به من احترام نمیذارن؟»

شوالیه جواب داد: «اینجا شیموین نیست و اونا هم جایگاه پایینی ندارن که مجبور باشن بیقید و شرط به نشانه احترام براتون زانو بزنن، شاهزاده.»

اسکالیا پرسید: «دیور! برای شخص سلطنتی من سخته که بفهمم چی میگی. من... خیلی احساس سرگیجه دارم. خوب هم نمیتونم ببینم. اونا اصلاً کی هستن؟»

دیور جواب داد: «اونا شیرهای جوان لاینهارتها هستن، نوادگان ورموث بزرگ.»

اسکالیا قبل از اینکه متوقف شود، با تعجب گفت: «چی؟» او مستقیم به جلو نگاه کرد، سپس به شمشیر توی دستش خیره شد و بعد سرش را به شدت تکان داد. «...امکان نداره. من اونا رو مثل شیرهای لاینهارت نمیبینم...»

«حتماً به خاطر اینه که خیلی خستهاید، شاهزاده. لطفاً به من گوش بدید...»

اسکالیا قبل از اینکه همانجا روی زمین بیفتد، فریاد زد: «بس کن! گوش نمیدم! چطور...! چطور ممکنه من، اسکالیا آنیموس، در گردهمایی شوالیههای معروف از سراسر جهان شرکت نکنم!؟ اگه به خاطر خستگیه، میتونم همین الان استراحت کنم. دیور، فوراً مقدمات استراحت رو فراهم کن.»

مرد، یعنی دیور، سرش را خم کرد و گفت: «چشم.» کلاهخودش هنوز صورتش را پوشانده بود و وقتی دوباره سرش را بلند کرد، نگاهش برای لحظهای روی یوجین ماند.

اسکالیا گفت: «همهتون. بیاید اینجا بشینید. بیاید و حرف بزنید. چرا شماها تو این دشت برفی پرسه میزدید و چرا سر راه شخص سلطنتی من قرار گرفتید؟»

سیان در حالی که هنوز دستش را روی دهانش گذاشته بود، جواب داد: «ما به عنوان اعضای خانواده لاینهارت، تو مسیر راهپیمایی شوالیهها بودیم.»

اسکالیا قبل از اینکه سرش را تکان دهد، پوزخندی زد. «دروغ نگو، رعیت حقیر. اگه واقعاً از اعضای خانواده لاینهارت هستید، پس چرا رفتارتون اینقدر بیکلاسه؟ شوالیههای شجاع لاینهارت کجان؟»

«راستش...»

اسکالیا فریاد زد: «من دستت رو خوندم و متوجه دروغهات شدم! چطور جرئت میکنی من رو فریب بدی. میدم همین الان اعدامت کنن و...»

یوجین که مدتی بیسروصدا به مکالمه گوش داده بود، پرسید: «پس چرا شما فقط با همراهی یه شوالیه تو این دشتهای برفی پرسه میزدید، شاهزاده؟ من آدمهایی که کشتید رو دیدم، شاهزاده. مزدوران سگ سیاه. شنیدم که اونا یه مشت آدم فاسد بودن، اما روش اعدامشون برای ماهیت جنایاتی که مرتکب شدن، بیش از حد بود...»

اسکالیا حرف یوجین را قطع کرد و غرید: «چطور جرئت میکنی ماهیت جنایتشون رو قضاوت کنی؟ تو صلاحیتش رو نداری!»

یوجین پرسید: «پس شما چه صلاحیتی برای قضاوت اونا دارید، شاهزاده؟»

اسکالیا با صدای بلندی گفت: «شخص سلطنتی من فقط به گریههای فقرایی پاسخ داده که خواهان مجازات اونا بودن. میپرسی چرا فقط با یه شوالیه تو دشتهای برفی پرسه میزدم؟ مال یه هفته پیشه. شخص سلطنتی من و شوالیههای جزر و مد خشن برای استراحت تو روستای بومیها توقف کردیم. اما روستا قبلاً تا حد قحطی و گرسنگی غارت شده بود! تا حدی که نمیتونستن راهی برای زنده موندن تو این سرمای شدید پیدا کنن!»

«این یه جنایت وحشتناک بود که توسط اون مزدوران آشغال انجام شد؛ کسانی که قبل از توقف شوالیههای جزر و مد خشن، روستا رو غارت کرده بودن. شخص سلطنتی من دلش به حال مردم روستا سوخت و آذوقه شوالیههای جزر و مد خشن رو آزاد کرد و بین مردم روستا پخش کرد. بعد تصمیم گرفتم خودم اون آشغالها رو مجازات کنم چون این کار درستی بود. با این حال، مشخصاً بسیج کردن تمام شوالیهها فقط برای مجازات یه گروه ساده از مزدوران، زیادهروی بود.»

در حالی که اسکالیا حرف میزد، دیور برپایی کمپ را تمام کرد. او یک چادر در برابر کولاک برپا کرد و پارچه پهنی روی زمین پهن کرد. وقتی یک گوی کوچک را در وسط آن غلتاند، آن شیء به شدت متورم شد و شروع به ساطع کردن گرما و نور کرد.

شاهزاده اسکالیا ادامه داد: «بنابراین تصمیم گرفتم به تنهایی تعقیب و مجازاتشون کنم، و فرمانده شوالیههای جزر و مد خشن با کمال میل به من اجازه داد تا این وظیفه برحق رو انجام بدم. به همین دلیله که شخص سلطنتی من با دیور، دستیارم، این اطراف پرسه میزدیم تا این زبالهها رو پاکسازی کنیم. خب، گفتی که روش اعدام من بیش از حد بود؟ اونا گناهکارانی بودن که حقشون بود با درد و زجر بمیرن! اگه من به روستاییها رسیدگی نمیکردم، ممکن بود تو اون سرمای یخبندان بمیرن. مگه حق گناهکارانی که باعث اینهمه درد و رنج شدن این نیست که قبل از مرگ زجر بکشن؟»

در حالی که او ادامه میداد، دیور وارد چادر شد و نشست. اسکالیا به جای درآوردن اکسیدش، گوی گرم را گرفت و با هر دو دست در آغوش کشید. «پس من... اونا...»

«شاهزاده.»

«نه، نه. دیور. من حالم خوبه... نیازی به استراحت ندارم.» اسکالیا حس کرد چشمان خستهاش در حال بسته شدن هستند. بعد از اینکه بیحرکت ماند و دندانهایش را روی هم سایید، گوی را به بیرون از چادر پرت کرد. «من به این نیازی ندارم. به هیچچیزی مثل این نیاز ندارم. شمشیرم... نه، نه... باید یه کم استراحت کنم...»

او مدام حرفهای خودش را نقض میکرد. در واقع، وضعیت اسکالیا فراتر از درک بود.

دیور گفت: «...لطفاً بیاید و بشینید.» اسکالیا دیگر چیزی نگفت و نشست، سپس در حالی که لبهایش را میجوید، زانوهایش را در آغوش گرفت.