چپتر 289: لهاین (۸)

«شکوه»، شمشیر شیطانیای بود که خود پادشاه شیاطین اسارت به گاوید لیندمن اهدا کرده بود و به واسطهی آن، لقب «شمشیر اسارت» را به دست آورد. گفته میشد این تنها شمشیری است که میتواند در برابر قدرت شمشیر مهتابِ ورموث مقاومت کند؛ شمشیری که میتوانست نوری کورکننده ساطع کرده و هر چیزی را در مسیرش نابود کند.

گاوید لیندمن در طول سیصد سال گذشته به ندرت از «شکوه» استفاده کرده بود. با این حال، با وجود اینکه مدتها دستنخورده باقی مانده بود، تیغهی آن هرگز برندگیاش را از دست نداد. با این وجود، گاوید هر شب تیغهی شمشیر محبوبش را تمیز و تیز میکرد، چرا که همیشه دلش میخواست آن را در بینقصترین حالت ممکن نگه دارد. امشب هم از این قاعده مستثنی نبود و در واقع، امشب میل بیشتری برای تیز کردن تیغهاش داشت.

همانطور که گاوید در اتاقش نشسته بود، به رویارویی چند ساعت پیش خود با مولون فکر میکرد. با یادآوری آن اتفاقات، روحیه مبارزهطلبیِ شدیدی که از مولون ساطع میشد، لرزهی لذتبخشی بر پشت گاوید انداخت. این موضوع خاطرات نبردهایی را که سیصد سال پیش در آنها جنگیده بود به یادش آورد و گاوید نتوانست جلوی حس نوستالژی و دلتنگیای که وجودش را فرا میگرفت، بگیرد.

گاوید در حالی که شمشیر قیرگونش را صاف میکرد، با خود فکر کرد: «فقط یه ذره.»

او درخشش کدر چشمان مولون را به یاد آورد. سیصد سال حتی با استانداردهای قوم شیاطین هم زمان کوتاهی نبود و برای انسانها دورهای به شدت طولانی محسوب میشد. گاوید ناخودآگاه به این فکر کرد که چگونه زمان حتی قویترین انسانها را هم فرسوده میکند. درست همانطور که صخرهها تحت تأثیر نیروهای طبیعت دچار فرسایش میشوند، انسانها نیز از گزند ویرانگر زمان در امان نیستند. یک انسان هر چقدر هم که قوی و بینظیر بود، باز هم با گذشت زمان فرسوده میشد، حتی مولون.

«خیلی منتظرش بودم.»

گاوید ناامیدیای را به یاد آورد که وقتی مولون با وجود رفتار جنونآمیزش فوراً با او وارد نبرد نشد، احساس کرده بود. بعد از سیصد سال انزوا، گاوید انتظار داشت جنون مولون به شکل یک پرخاشگری خشونتآمیز بروز کند، اما ثابت شد که اشتباه میکرده. در عوض، مولون فقط به گاوید توهین کرد و طعنه زد، اما هیچ حرکتی برای بیرون کشیدن سلاحش انجام نداد. این با نبردهای گذشتهشان، جایی که در رقص دیوانهوار مرگ با هم درگیر میشدند، فاصلهی زیادی داشت.

«اون یه انسانه، اما شبیه بقیه انسانها نیست.»

گاوید لیندمن به تیغهی سیاهی که تمام نور را میبلعید خیره شد و زیر لب درباره مولون روهر با خودش زمزمه کرد. برخلاف دیگر انسانها، چیز خاصی در مورد او وجود داشت. انرژی مولون، روحیهی مبارزهطلبی گاوید را شعلهور کرده بود و او مشتاقانه منتظر نبرد با وی بود. اما همهچیز بیفایده بود؛ مولون به او توهین کرده بود اما سلاحش را از غلاف بیرون نکشید. گاویدِ ناامید، چارهای نداشت جز اینکه شمشیر خودش را بیرون بیاورد تا میلش به مبارزه را آرام کند. شمشیر شیطانی شکوه، هدیهای از طرف پادشاه شیاطین اسارت بود و گاوید با مراقبت از آن، به این شمشیر ادای احترام میکرد. هر زمان که احساس میکرد نیاز به تخلیهی انرژی دارد، تیغهاش را تیز و تمیز میکرد، درست مثل الان.

«شکوه» تأثیر آرامبخشی بر آشوب درونی گاوید لیندمن داشت و او ناخودآگاه به این فکر افتاد که آیا مولون هم چیز مشابهی دارد یا نه. این دقیقاً حس خویشاوندی نبود، اما گاوید نمیتوانست خاطرهی چشمان درندهی مولون را در حالی که از آنسوی دشت برفی به قلعه نزدیک میشد، از ذهنش بیرون کند. چشمانش با خشم جانوری وحشی که آمادهی دریدن شکارش است، میسوخت. اما به محض اینکه مولون به دروازه رسید، پرخاشگریاش مثل وزش باد ناپدید شد. تغییر عجیبی بود و گاوید نمیتوانست جلوی احساس ناامیدیاش را از اینکه نبرد مورد انتظار با مولون به سرانجام نرسیده بود، بگیرد.

گاوید به تفکراتش ادامه داد: «به خاطر این بود که نوادگانش داشتن تماشا میکردن؟ یا... به خاطر این بود که یه تجسم تقلبی رو دید که دقیقاً شبیه آنیس اسلیوود بود؟ اگه هیچکدوم از اینا نیست، به خاطر اینه که خون ورموث لاینهارت رو حس کرد؟»

با وجود نداشتن شباهت ظاهری، یوجین لاینهارت از درخشش و استعدادی برخوردار بود که یادآور جدش، ورموث لاینهارت بود. این موهبتی بود که انسانهای کمی میتوانستند به آن ببالند؛ موهبتی که ورموث را به درجات بالایی رسانده و او را قادر ساخته بود تا به یک قهرمان تبدیل شود و به پادشاهان شیاطین برسد. حتی یوجین هم میدانست که این موهبتی را از جدش به ارث برده و روزی به جایگاه مشابهی دست خواهد یافت. همان خونی که در رگهای ورموث جریان داشت، اکنون در رگهای یوجین جاری بود و او میدانست که فقط مسئلهی زمان است تا او نیز به عنوان یک قهرمان ظهور کند.

مولون هم حتماً خونی که در رگهای یوجین لاینهارت جریان داشت را حس کرده بود. هر چه باشد، او در گذشته در کنار ورموث جنگیده بود.

در هر صورت، گاوید احساس میکرد که جای تأسف دارد. اگر مولون تسلیم جنونش میشد و به او حمله میکرد، بهانهی لازم برای مبارزه را به گاوید میداد.

گاوید در حالی که «شکوه» را به غلافش برمیگرداند، گفت: «همونجا وانستا. بیا تو.» پردهی چادر کنار رفت و آملیا مروین در آنسوی ورودی لبخندی زد.

آملیا پرسید: «اینجا برای اقامتگاه دوکِ هلموث یکم زیادی دربوداغون نیست؟»

گاوید در جواب گفت: «اینجا قلمروی من نیست، هست؟»

آملیا گفت: «اگه بخوای، بهت یه قلعه میدن. یا ترجیح میدی من برات یه قلعه بسازم؟»

«هنوزم مثل همیشه گستاخی.» گاوید نتوانست جلوی لبخندش را در برابر گستاخی همیشگی آملیا بگیرد. او عادت داشت همه را بدون توجه به رتبه یا موقعیتشان با ضمیر «تو» خطاب کند، به جز پادشاه شیاطین اسارت که او را با لقب مناسبش صدا میزد. گاوید همیشه این موضوع را سرگرمکننده میدانست، اما به خوبی آگاه بود که نباید در برابر او گاردش را پایین بیاورد. هر چه باشد، اگر آملیا جرئت میکرد به پادشاه شیاطین بیاحترامی کند، گاوید اولین کسی بود که او را از پا درمیآورد.

گاوید با لبخندی پیشنهادش را رد کرد: «پیشنهاد دلپذیر و خوبیه، اما مجبورم ردش کنم. من توی همین چادر به اندازهی کافی راحتم.»

آملیا با شنیدن پاسخ گاوید، پوزخند آرامی زد. بدون هیچ حرفی، سایهای تاریک از زیر پایش برخاست و به شکل یک صندلی درآمد. او با ظرافت روبهروی گاوید نشست و پاهایش را روی هم انداخت و نگاه تیزبینش را به او دوخت.

گاوید با طعنه گفت: «میبینم که هنوزم بدسلیقهای.»

هموریا که با استخوانی در دهانش پشت سر آملیا ایستاده بود، با نگاهی قاتلانه به پشت سر آملیا خیره شد و نفسهای بریدهبریدهای کشید. با این حال، وقتی با گاوید چشم تو چشم شد، جا خورد و طوری که انگار از چیزی ترسیده باشد، خودش را جمع کرد.

گاوید در حالی که نگاه دقیقتری به هموریا میانداخت و متوجه رنگ زرشکی چشمان و تیزی دندانهایش میشد، ادامه داد: «مخلوطی از خیلی چیزها.» او استخوانی در دهان داشت و چیزی در موردش وجود داشت که کاملاً انسانی به نظر نمیرسید. با وجود ظاهر بیرونیاش، کیفیتی ماورایی در وجودش حس میشد که او را متمایز میکرد. گاوید میدانست که او انسان نیست.

گاوید از آملیا پرسید: «هنوزم روی اینجور موجودات وسواس داری؟»

آملیا جواب داد: «یادت رفته که از این سؤال متنفرم؟»

گاوید پرسید: «آه، چقدر بیادبم. فقط خیلی وقت میشه که ندیدمت. هفتاد سال از آخرین دیدارمون میگذره؟»

کلمات آملیا لحن مرموزی داشتند، در حالی که به گاوید لبخند میزد. نگاهش روی پاهای هموریا چرخید و به نظر میرسید از حضور او سرگرم شده است. او گفت: «شاید گذشتهی دور رو فراموش کرده باشم، اما چرا ازم نمیپرسی برای چی اومدم؟»

گاوید پاسخ داد: «من دویست ساله که تو رو میشناسم. با اینکه به اندازهی مدت آشناییمون تو رو ندیدم، اما میدونم که جادوگر خیلی شروری هستی. اگه بخوام بر اساس این واقعیت حدس بزنم، فکر میکنم اینجایی تا ازم بخوای توی یه نقشهی خبیثانه باهات همراه شم.»

آملیا با بیخیالی هدف از ملاقاتش را بیان کرد و شانههایش را بالا انداخت: «اونا قصد دارن هیولاها رو وارد تمرینات مشترکشون کنن. جادوگرای آروث و ناهاما احضار رو به عهده میگیرن، اما با خودم گفتم منم یه کمکی بکنم و چندتایی رو خودم احضار کنم.»

گاوید گفت: «که اینطور؟»

آملیا گفت: «اگه فقط یه ذره مانا خرج کنی، میتونم یه هرجومرج خیلی لذتبخش و سرگرمکننده اینجا راه بندازم. نظرت چیه؟ فکر کنم تو هم ازش خوشت بیاد.»

گاوید خندهی آرامی کرد و سرش را به نشانهی تأیید تکان داد. او در حالی که با حالتی کنجکاو به آملیا نگاه میکرد، گفت: «این قطعاً پیشنهاد جالبیه، آملیا. اما متأسفانه باید ردش کنم. با اینکه شخصاً جذب ایدهی هرجومرجی که قصد داری راه بندازی شدم، اما میدونم که اعلیحضرت پادشاه شیاطین چنین اقدامی رو تأیید نمیکنن.»

آملیا گفت: «بعد از اینکه اینهمه راه رو اومدی؟»

گاوید پاسخ داد: «من به شمال نیومدم تا به تو قدرت قرض بدم. فقط میخواستم قهرمان و قدیسه رو از نزدیک ببینم. انتظار نداشتی همچین جوابی بهت بدم؟»

آملیا اتهام او را رد نکرد و لبخندش با رد شدن پیشنهادش توسط گاوید، از بین نرفت. هر چه باشد، او انتظارش را داشت. پیشنهاد او از روی جدیت نبود. حتی اگر لشکری از هیولاهای وحشی را هم احضار میکرد، قدرت ترکیبی رژه شوالیهها به راحتی بر آنها غلبه میکرد.

«اگه تمایلی به کمک نداری، دلیلی نداره که منم این نقشه رو پیش ببرم.»

او فوراً از احساسات باقیماندهاش دست کشید.

آملیا به جلو خم شد و چشمانش را با دقت روی گاوید متمرکز کرد. او گفت: «بذار یه چیز دیگه ازت بپرسم. مطمئنم تا حدودی انتظار این رو داشتی، اما یه کاری هست که خیلی وقته میخوام انجامش بدم. همون دلیلی که باعث شد توی اون صحرای شنی گیر بیفتم.» لحنش جدی بود و واضح بود که هر چه میخواست بگوید، برایش اهمیت زیادی داشت.

گاوید پرسید: «نگرانی که ممکنه دخالت کنم؟»

آملیا گفت: «هیچ دوک دیگهای به جز تو دخالت نمیکنه. نوآر جیابلا از تماشا کردنش خیلی لذت میبره و رایزاکیا، اون اژدها هم همینطور. اما تو شمشیر اسارتی، مگه نه؟ اگه کاری کنم که صلحی رو که پادشاه شیاطین اسارت میخواد، بشکنم...»

گاوید پاسخ داد: «اعلیحضرت به آزادی خدمتگزارانشون احترام میذارن.»

او دقیقاً نمیدانست آملیا چه نقشهای در سر دارد، اما میدانست که مدتها برای آن آماده شده است. همچنین میدانست که پادشاه شیاطین اسارت به این موضوع بیارتباط نیست.

آملیا مروین تنها کسی نبود که اینگونه بود. هر سه جادوگر اسارت مستقیماً با پادشاه شیاطین اسارت قرارداد بسته بودند. ادموند کودرث و بالزاک لودبث نیز به عنوان جادوگر، خواستههای مشابهی داشتند؛ خواستههایی که گاوید آنها را بسیار گستاخانه و متکبرانه میدانست. با این وجود، پادشاه شیاطین اسارت این جادوگران را در جاهطلبیهایشان محدود نمیکرد. برعکس، او به آنها آزادی نامحدودی برای پیگیری اهدافشان میداد و حتی برای رسیدن به آنها، کمکهای مادی نیز فراهم میکرد.

گاوید گفت: «نمیدونم سعی داری به چی برسی. اعلیحضرت حتماً میدونن، اما دستوری برای متوقف کردنت به من ندادن.»

آملیا گفت: «دلم میخواد بهم اطمینان بدی که هر کاری هم بکنم، برای کشتنم نمیای.»

«این چیزی نیست که من در موردش تصمیم بگیرم. اگه... هر کاری که میکنی از حد بگذره و اعلیحضرت رو آزردهخاطر کنه و بهم دستور بدن سرت رو براشون ببرم، چارهای جز اطاعت از دستور ایشون ندارم.»

این جوابی نبود که آملیا به آن امید داشت، اما میفهمید که این بهترین جوابی است که میتواند از «شمشیر اسارت» انتظار داشته باشد. به همین دلیل، دیگر موضوع را کش نداد و با درک شرایط، سرش را تکان داد.

«من چنین دستوری نخواهم داد.»

آملیا آمادهی رفتن از چادر بود، چرا که دیگر چیزی برای بحث کردن وجود نداشت. اما درست زمانی که میخواست آنجا را ترک کند، صدایی از میان سایههای زیر نور به گوش رسید که او را سر جایش میخکوب کرد. این صدا هیچ حضور یا سنگینیِ قابلتوجهی نداشت. فقط یک صدا بود. با این حال، گاوید و آملیا به خوبی میدانستند که این صدا متعلق به کیست.

آن دو بلافاصله با چهرههایی رنگپریده از جای خود پریدند، در حالی که هموریا با سردرگمی سرش را کج کرد و نمیتوانست بفهمد چرا آنها اینقدر دستپاچه شدهاند.

صدا ادامه داد: «من نمیخواهم زحمات و تلاشهای شما را پایمال کنم.»

چشمی در تاریکی باز شد. هنوز هیچ حضوری حس نمیشد، اما برخلاف صدا، آن چشم باعث شد هموریا تنها با یک نگاه، بیهوش روی زمین بیفتد. با این حال، آملیا نمیتوانست چشمانش را از آن چشم برگرداند.

گاوید در حالی که با احترام و عمیقاً تعظیم میکرد، گفت: «اعلیحضرت! چرا به چنین جای محقری تشریف آوردید...؟!»

او به شنیدن صدای پادشاه شیاطین اسارت که از بالاترین طبقهی بابل پایین میآمد، عادت داشت. با این حال، زمان بسیار زیادی از آخرین باری که گاوید وجود پادشاه شیاطین اسارت را حس کرده و با چشم او روبهرو شده بود، میگذشت. این موضوع باعث شد گاوید از شدت خلسه به لرزه بیفتد.

پادشاه شیاطین اسارت گفت: «من اینجا نیستم تا شما را سرزنش کنم.» چشم او تنها چیزی بود که در تاریکی دیده میشد.

آملیا در حالی که میلرزید، مشتش را گره کرد و پرسید: «پس... اومدید تا من رو توبیخ کنید؟»

پادشاه شیاطین پاسخ داد: «پیش از این به تو گفتم. من تمایلی به پایمال کردن زحمات و تلاشهایت ندارم.»

گاوید و آملیا با این تأیید، ساکت ماندند.

پادشاه شیاطین پرسید: «اگر آرزوی دیرینهات برآورده شود، افتخار بزرگی نصیبت خواهد شد. اما اگر شکست بخوری، باید بهایش را بپردازی. آملیا مروین، تمام خدمتگزاران من، از جمله تو، همین قرارداد را امضا کردهاند. آیا فراموش کردهای؟»

آملیا پاسخ داد: «چطور ممکنه فراموش کرده باشم؟ هر چی باشه، شما هر چقدر مانا که بخوام در اختیارم میذارید.»

قراردادی که او با پادشاه شیاطین اسارت داشت ساده اما قدرتمند بود. آملیا میتوانست هر چقدر که میخواهد از پادشاه شیاطین اسارت مانا دریافت کند. با این حال، این قدرت چیزی نبود که بتوان آن را دستکم گرفت، زیرا حتی کسانی که با پادشاه شیاطین قرارداد داشتند نیز میتوانستند به راحتی توسط قدرت عظیم او نابود شوند. خوشبختانه، آملیا قادر بود مقدار قدرتی که دریافت میکرد را تنظیم کند و به او این امکان را میداد تا دقیقاً مقدار مناسب را در زمان مناسب به دست آورد، بدون اینکه تحت فشار قرار بگیرد. او تنها کسی نبود که این توانایی را داشت، چرا که هر سه جادوگر اسارت قادر به انجام چنین کاری بودند.

وقتی کسی با یک شیطان پیمان میبست، همیشه باید بهایی میپرداخت. رایجترین ارز برای چنین معاملاتی، دادن روح در ازای قدرت بود. به محض اینکه فردِ پیمانبسته میمرد، روحش به دارایی شیطانی تبدیل میشد که با او معامله کرده بود. قرارداد بین آملیا و پادشاه شیاطین اسارت هم از این قاعده مستثنی نبود. آملیا میدانست که وقتی زمان مرگش فرا برسد، روحش تسلیم پادشاه شیاطین خواهد شد.

اما این همهی ماجرا نبود.

پادشاهان شیاطین موجودات منحصربهفردی بودند که قدرتشان با پرستش شدن رشد میکرد. درست همانطور که ایمان و پرستشِ یک خدا به او الوهیت میبخشید، ترس و پرستش پادشاهان شیاطین نیز قدرتشان را افزایش میداد و آنها را به چیزی که بودند تبدیل میکرد. همین تفاوت اساسی بود که پادشاهان شیاطین را از بقیهی قوم شیاطین متمایز میساخت. پادشاه شیاطین اسارت از ترس تغذیه میکرد. حتی بردن نامش کافی بود تا وحشت به جان مردم بیفتد و همین ترس و احترام نسبت به وجود او، تنها باعث افزایش قدرتش میشد. برای پادشاه شیاطین، ترس مانند شهد شیرینی بود؛ نوع متفاوتی از پرستش که فقط به تقویت سلطهی او بر قلمرو شیطانی هلموث کمک میکرد.

به همین خاطر، اگر آملیا برای رسیدن به هدف دیرینهاش دست به هر کاری میزد، دنیا نام و هویت او را به عنوان جادوگر سیاهی که با پادشاه شیاطین اسارت قرارداد بسته بود، میشناخت. وحشتی که او در دل انسانها میانداخت، مستقیماً به قدرت پادشاه شیاطین اسارت تبدیل میشد. و زمانی که آملیا میمرد، روح جادوگر سیاهی که ترس را به جان بسیاری انداخته بود، به کلکسیون پادشاه شیاطین اسارت اضافه میشد. او هم قدرت عظیمی که آملیا جمعآوری کرده بود را به دست میآورد و هم ترسی که او نمایندهاش بود.

آملیا تنها با فکر کردن به چنین سرنوشتی به خود لرزید. تصور اینکه روحش به مالکیت پادشاه شیاطین درآید، همانطور که برای تمام جادوگران سیاهی که با شیاطین قرارداد بسته بودند اتفاق میافتاد، کافی بود تا خون در رگهایش منجمد شود. او در این ترس تنها نبود؛ هر جادوگر سیاهی وحشتِ از دست دادن روحش را درک میکرد. مرگ برای کسانی که چنین پیمانهایی بسته بودند هیچ آرامشی به همراه نداشت و به همین دلیل بود که بسیاری از آنها ناامیدانه به دنبال تغییر سرنوشت خود بودند. آملیا هم از این قاعده مستثنی نبود.

پادشاه شیاطین زمزمه کرد: «مولون اینجاست؟»

بوووم!

به محض اینکه حرفش تمام شد، نیروی عظیمی چادر گاوید را به هوا برد. اما تنها چیزی که به پرواز درآمد، خودِ چادر بود. این نتیجهی واکنش سریع گاوید بود که بلافاصله طلسمی برای محافظت از آن فضا برپا کرده بود.

گاوید در حالی که دستش ناخودآگاه به سمت قبضهی شمشیرش میرفت، غرید: «غیرقابلتصوره!»

خشم او کاملاً ملموس بود؛ نیرویی جوشان و ملتهب که هر لحظه تهدید میکرد سرریز شود. با این حال، شمشیرش را بیرون نکشید. پادشاه شیاطین اسارت دستوری نداده بود و گاوید بهتر از اینها میدانست که بدون فرمان اربابش وارد عمل نشود. با این وجود، سنگینیِ خالصِ خشم او کافی بود تا فضا را پر کند و نفس تمام حاضران را در سینه حبس کند.

پیش از آنکه کسی متوجه شود، مه سیاه پشت سر گاوید تجمع کرد و وقتی مه کنار رفت، شوالیههای شیطانی همگی در هماهنگی کامل زانو زده بودند. در میان پیچکی از تاریکی، یک چشم زرشکیرنگ قرار داشت. هیچکدام از شوالیههای مه سیاه تا به حال با پادشاه شیاطین اسارت روبهرو نشده بودند، اما غریزهشان به آنها میگفت که این چشم و این تاریکی متعلق به چه کسی است.

صدایی از درون تاریکی گفت: «مولون روهر.»

چشم چرخید و مولون خودش را صاف کرد. او مستقیماً از بالای قلعه آمده بود. تا همین چند ثانیه پیش داشت با خوشحالی در کنار یوجین و آنیس مینوشید، اما حالا ذهنش کاملاً شفاف بود. تنها چیزهایی که فکرش را اشغال کرده بود، کینهای عظیم و ارادهای برای کشتن بود.

مولون نام پادشاه شیاطین را طوری تف کرد که انگار سم بود و در حالی که لبهایش از شدت نفرت و خشم به هم پیچیده بود، غرید: «اسارت...!»

او اولین کسی بود که رسید، اما طولی نکشید که بقیه هم به دنبالش آمدند؛ مجذوب عزم راسخ و ارادهی تزلزلناپذیرش شده بودند. یوجین پشت سر مولون فرود آمد، در حالی که در شعلههای بنفشی که مانند موجودی زنده دورش میرقصیدند و سوسو میزدند، احاطه شده بود. چشمانش با شدتی وحشیانه میسوخت و در تمرکز بینقصشان، با چشمان مولون برابری میکرد. آنیس با ظرافت پشت سر آن دو مرد فرود آمد و بالهای نورش مانند هالهای از درخشش خالص، پشت سرش باز شد.

صدا گفت: «نمیخوام آشوبی به پا کنم.» و تاریکی در واکنش به این حرف به خود پیچید.

به زودی، بقیه هم شروع به جمع شدن کردند. اولین کسانی که رسیدند شوالیههای صلیب خونین از امپراتوری یوراس بودند؛ با زرههایی که جرنگجرنگ صدا میکرد و سلاحهایی که آمادهی نبرد بود. رافائل پیشگام آنها بود و به محض دیدن تاریکی و چشم قرمز، شمشیر پهن خود را بیرون کشید و چنان به هوا پرید که گویی آمادهی ضربه زدن است.

آنیس فریاد زد: «وایسا!»

این فریاد حاوی مقدار زیادی قدرت الهی بود و باعث شد رافائل در هوا متوقف شود. رافائل با چهرهای حیرتزده به آنیس نگاه کرد، سپس سرش را به نشانهی تایید تکان داد و شمشیر پهنش را پایین آورد.

شوالیههای صلیب خونین در برابر مه سیاه صفآرایی کردند و طولی نکشید که اعضای خاندان لاینهارت و شوالیههای اژدهای سفید کیل هم سر رسیدند. شوالیهها که تعدادشان مدام در حال افزایش بود، مه سیاه را محاصره کردند تا جلوی فرار آنها را بگیرند.

اما این فقط ظاهر ماجرا بود. یوجین در حالی که مشتهایش را گره کرده بود، به تاریکی خیره شد.

به زودی، پادشاهان قاره هم شروع به رسیدن کردند و هر کدام واکنشهای خاص خودشان را داشتند.

پاپ یوراس از شدت درد نفسش بند آمد و در حالی که قفسهی سینهاش را چنگ میزد، با وجود اینکه هیچکدام از معجزات را احضار نکرده بود، خون از استیگماتای او بیرون زد.

چشمان پرخون امپراتور کیل روی تاریکی قفل شده بود، اما بدنش به او خیانت کرد؛ غریزهاش بیدار شده بود و پاهایش بیاختیار میلرزید. با این وجود، او ایستادگی کرد و به سختی مانع از نمایان شدن ترسش شد. با اینکه حریفش همتای او بود—یعنی امپراتور یک امپراتوری—اما او در عین حال پادشاه شیاطینی بود که برای دورهای بسیار طولانی سلطنت کرده بود. به خصوص پادشاه شیاطین اسارت که حتی در میان پادشاهان شیاطین هم موجودی خاص و قدرتمندتر به شمار میرفت. اقتدار امپراتورها در برابر قدرت کوبندهی پادشاه شیاطین اسارت کاملاً بیمعنی بود.

پادشاه شیاطین اسارت زمزمه کرد: «نمیخوام سوءتفاهمی پیش بیاد.»

تاریکی ناگهان به خود پیچید.

آآآآه!

گاوید با صدایی پر از هیبت و احترام فریاد زد و همانجا زانو زد. آملیا هم دیگر نتوانست روی پاهایش بایستد. با وجود تمام غرورش، چارهای جز زانو زدن نداشت.

«من اینجا نیستم تا زیر قولم بزنم.» صدای پادشاه شیاطین در فضا طنینانداز شد و تاریکی به شکل یک انسان درآمد و پادشاه شیاطین اسارت را نمایان کرد. پوست رنگپریده و بیخونش در کنار چشمان سرخ یاقوتیاش خیرهکننده بود و زیباییاش را نمیشد انکار کرد. پادشاه شیاطین اسارت در حالی که شاخ روی سرش را نوازش میکرد، ادامه داد: «اگه از اومدن من دچار سوءتفاهم شدید و نسبت بهم محتاطانه رفتار میکنید، امیدوارم بتونم این سوءتفاهم رو برطرف کنم.»

مولون با چشمانی پرخون به پادشاه شیاطین اسارت خیره شد و گفت: «شنیدم که به دنیا هشدار دادی.» ظاهر شدن پادشاه شیاطین، رویارویی سیصد سال پیش در بالاترین طبقهی بابل را به یادش آورد؛ همان دیداری که او را در ناامیدی مطلق فرو برده بود.

پادشاه شیاطین اسارت سر تکان داد و جواب داد: «بله، همینطوره.» وقتی دستانش را حرکت داد، زنجیرهایی که دور مچهایش پیچیده شده بودند، صدای فلزی خاصی ایجاد کردند. «اما من انتخاب دیگهای هم دادم. اگه شما انسانها به من احترام و هیبت نشون بدید، من هم با احترام جوابش رو میدم. تا زمانی که به حسننیتی که نشون میدم خدشهای وارد نشه، من برای پایان دادن به صلح پیشقدم نمیشم.»

ناگهان صدایی سکوت پرالتهاب را شکست. این صدای یکی از پادشاهان نبود، بلکه صدای گیلیاد لاینهارت، رهبر خاندان لاینهارت بود. پاهایش زیر بار فشار پادشاه شیاطین میلرزید، اما دندانهایش را به هم فشرد و سر جایش ایستاد. او با صدایی محکم اما پر از عزم راسخ گفت: «پادشاه شیاطین اسارت، من گیلیاد لاینهارت، رهبر خاندان لاینهارت هستم.»

پادشاه شیاطین اسارت گفت: «اسمت رو میدونم. نوادهی عزیز ورموث، چی میخوای از من بپرسی؟»

گیلیاد ادامه داد: «میخوام دربارهی... اون هشدار ازتون بپرسم. شما پسرخواندهی من رو به عنوان گیرندهی پیامتون انتخاب کردید و گفتید که پایان سوگند نزدیکه.»

پادشاه شیاطین اسارت سرش را کج کرد و پاسخ داد: «سوگند برای این بسته نشد که تا ابد باقی بمونه.» نگاه زرشکیرنگش از گیلیاد عبور کرد و روی یوجین ثابت ماند. «سیصد سال پیش، جد شما، ورموثِ عزیز من، با من پیمانی بست؛ پیمانی برای صلح.»

«...»

پادشاه شیاطین اسارت گفت: «من از جزئیات سوگند حرفی نمیزنم، چون این چیزی نبود که ورموث میخواست. اما نوادگان ورموث، دربارهی پایان سوگند دچار سوءتفاهم نشید. پایان سوگند اجتنابناپذیره. شما میتونید احترام و هیبت نشون بدید و من هم متقابلاً این لطف رو جبران کنم، اما با این وجود، یه روزی صلحی که از طریق سوگند به دست اومده، به پایان میرسه.»

«پس...! نمیتونیم سوگند رو تمدید کنیم؟ اگه لازم باشه، من میتونم—»

پادشاه شیاطین اسارت با لبخندی گفت: «چه کسی میتونه جای ورموث رو بگیره؟» حرفهایش فقط خطاب به گیلیاد نبود. این پیامی برای تمام کسانی بود که در آنجا ایستاده بودند. او در حالی که مستقیماً به صورت یوجین خیره شده بود، ادامه داد: «هیچکس نمیتونه جایگزین ورموث بشه. اون سوگند بسته شد و تنها دلیل ممکن بودنش این بود که طرف مقابل، ورموث لاینهارت بود.»

پادشاه شیاطین اسارت ناگهان مکث کرد، سپس نگاهش را از یوجین گرفت و به مولون خیره شد.

صدای پادشاه شیاطین اسارت با لحنی آمرانه طنینانداز شد و سکوت پرالتهاب را در هم شکست. مولون روهر در تلاش بود تا تنفسش را کنترل کند؛ عضلاتش منقبض شده و آمادهی پریدن و حمله بود. اما به نظر میرسید کلمات پادشاه شیاطین به او رسیده باشد، چرا که مردد شد. پادشاه شیاطین اسارت در حالی که چشمانش روی مرد آشفته قفل شده بود، ادامه داد: «احمق نباش، مولون. دست از این شجاعتنمایی بیملاحظه بردار. کشتن من در اینجا و در این لحظه، اون چیزی که دنبالشی رو بهت نمیده. فقط رنج بیشتری برات به همراه داره.»

«گررر...!»

پادشاه شیاطین اسارت پرسید: «کار دیگهای جز کشتن من نداری؟»

تق!

دندانهای مولون شکست. او برای لحظاتی با چشمان پرخون به پادشاه شیاطین اسارت خیره ماند و سپس نفس عمیقی کشید.

مولون سرش را تکان داد و زمزمه کرد: «میفهمم.» چند بار پلک زد و سپس با پوزخندی تمسخرآمیز یک قدم به عقب برداشت. «دلم میخواد همین الان بکشمت. میخوام کاری که سیصد سال پیش نتونستم بکنم رو تموم کنم.»

پادشاه شیاطین اسارت پرسید: «واقعاً باورت اینه که میتونی به چیزی برسی که سیصد سال پیش، وقتی با ورموث، سیهنا و آنیس بودی، توش شکست خوردی؟»

مولون با صراحت جواب داد: «نه، اینطور فکر نمیکنم. میخواستم بهت حمله کنم و میخواستم بمیرم. اما نمیتونم اینطوری بمیرم، حداقل نه الان. پس بهت حمله نمیکنم.»

با جواب مولون، لبخند پادشاه شیاطین اسارت کمی تغییر کرد. او با همان لبخند به مولون خیره شد و سپس سر تکان داد. «به تصمیمت احترام میذارم.» سپس لبخند را از روی صورتش پاک کرد. «مولون روهر، منظورم فقط تو نیستی. پادشاهان قاره، شوالیههایی که بهشون خدمت میکنن، مزدوران سرگردان در میدون جنگ و بقیهی جنگجوها. من به ارادهی همهی شما احترام میذارم. میدونم برای چی همهتون اینجا جمع شدید.»

او صدایش را تقریباً تا حد یک زمزمه پایین آورد و ادامه داد: «پس من دیگه رفع زحمت میکنم. اگه جنگ میخواید، بیاید به قلمرو من. درست مثل کاری که اجدادتون سیصد سال پیش کردن، بیاید به پاندمونیوم، از بابل بالا برید و شمشیرهاتون رو به سمت من نشونه بگیرید.» بدن پادشاه شیاطین اسارت شروع به پراکنده شدن در تاریکی کرد. «اگه مایل به این کار هستید، من با کمال میل اونجا منتظرتون میمونم. به اندازهی کافی لطفم رو نشون دادم، یوجین لاینهارت؟»

پادشاه شیاطین اسارت ناگهان نام یوجین را صدا زد و در حالی که محو میشد، با چشمانی نیمهباز به او خیره ماند. «استاد شمشیر مقدس، نوادهی ورموث.»

یوجین بدون هیچ جوابی، با خشونت به پادشاه شیاطین اسارت خیره شد.

پادشاه شیاطین اسارت پرسید: «از بابل بالا میای؟»

یوجین رویای ورموث از اتاق تاریک را به یاد آورد.

—درست همونطور که من انجام دادم، در برابر پادشاه شیاطین اسارت بایست و با بدن اصلیش روبهرو شو. اتفاقاتی که بعد از اون میافته، چیزهایی هستن که خودت باید تجربهشون کنی.

یوجین در حالی که لبهایش به لبخندی کج کشیده شد، گفت: «آره.» او انگشت وسطش را به سمت پیکر در حال محو شدن پادشاه شیاطین اسارت بالا آورد. «نمیدونم کی، ولی مطمئن باش که میام.»

گاوید با خشم فریاد زد: «تو!»

او هرگز تصور نمیکرد کسی آنقدر دیوانه باشد که چنین حرکت بیادبانهای را به پادشاه شیاطین اسارت نشان دهد.

با این حال، پادشاه شیاطین اسارت در جواب فقط خندید، انگار که این کار برایش سرگرمکننده بود. او دستش را روی شانهی گاوید گذاشت و جلوی جلو رفتن او را گرفت. «بیادبی نکن.»

«اما اعلیحضرت...!»

پادشاه شیاطین اسارت زمزمه کرد: «اون مهمون منه.» و گاوید با چهرهای درهمکشیده تعظیم کرد. درست قبل از اینکه ناپدید شود، پادشاه شیاطین اسارت با چشمانی خندان به یوجین نگاه کرد و گفت: «بیصبرانه منتظر روزی هستم که به بابل بیای.»

سپس او کاملاً ناپدید شد. تا لحظهای که مطلقاً هیچ اثری از پادشاه شیاطین اسارت باقی نماند، گاوید سرش را پایین نگه داشت و زانوهایش روی زمین بود.

پادشاه شیاطین اسارت یوجین را مهمان خوانده بود و گاوید هیچ شکایتی نداشت. گستاخیای که یوجین لاینهارت نشان داد سزاوار هزاران مرگ زجرآور بود، اما اربابش به او دستور داده بود که بیادبی نکند.

گاوید با خودش فکر کرد: البته، تا زمانی که پات به بابل برسه.

گاوید در حالی که لبهایش را میجوید، ذهنش را آرام کرد و سپس از روی زمین بلند شد. یا حداقل، سعی کرد که بلند شود. اما درست قبل از اینکه بتواند این کار را بکند، شمشیر یوجین لاینهارت ناگهان به سمت سرش فرود آمد.