چپتر 292: لهاین (۱۱)

اکسید یک زره جادویی پر زرق و برق و منحصر به پادشاهی شیموین بود که از اوریحالکون ساخته میشد. با اینکه یوجین پیش از این دیور و شاهزاده اسکالیا را در زمین برفی با زره اکسید دیده بود، اما زرهی که فرمانده شوالیههای جزر و مد خشن به تن داشت، واقعاً برازنده مقامش بود. اکسید اورتوس تفاوت زیادی با زره آن دو نفر داشت.

حکاکی بزرگی در مرکز سینه زره اورتوس، توجه یوجین را به خود جلب کرد. این نشان که با امواج خروشان و یک گرداب متمایز میشد، نماد شوالیههای جزر و مد خشن بود. برخلاف زره شاهزاده اسکالیا، نماد خاندان سلطنتی روی زره اورتوس حک نشده بود. با این حال، یوجین متوجه چیز بسیار ارزشمندتری در مرکز این گرداب شد؛ یک جواهر سرخرنگ به اندازه یک انگشت شست. البته اینطور نبود که یوجین به خاطر تیزبینیاش آن را شناخته باشد. بلکه شهرت این جواهر، درست مانند زره اورتوس، غیرقابلانکار بود.

درک این حقیقت که آن جواهر در واقع یک قلب اژدها بود، واقعاً حیرتانگیز به نظر میرسید. با وجود اینکه این قطعه برخلاف آرتیفکتهای معروفی مثل ولادمیر یا آکاشا از یک قلب اژدهای کامل ساخته نشده بود، اما همچنان جوهرهی این موجود افسانهای را در خود داشت و همین موضوع آن را به شیئی با قدرت عظیم و اهمیت اسطورهای تبدیل میکرد. طبیعتاً اورتوس نیز برای اکسید خود ارزش زیادی قائل بود و آن را به عنوان گنجینهای گرانبها میشناخت.

با این حال، او میدانست که این زره تنها متعلق به خودش نیست. در عوض، این یکی از گنجینههای ملی شیموین بود؛ منبع غرور و قدرت برای مردمشان. علاوه بر این زره ارزشمند، سلاحها و اکسیدهای متعددی هم وجود داشتند که با استفاده از بخشهایی از قلب اژدها ساخته شده بودند.

قلب اژدها یک آرتیفکت مقدس با گذشتهای پرماجرا بود. ریشهی آن به اژدهای دریا، محافظ افسانهای دریای جنوب و شیموین گره میخورد. سالیان سال، اژدهای دریا از این کشور و دریا محافظت کرده و در برابر انواع تهدیدها از آن دفاع کرده بود.

با این وجود، در نبرد حماسی علیه پادشاهان شیاطین که سه قرن پیش رخ داد، این موجود جراحات مرگباری برداشت. با وجود قدرت باورنکردنیاش، اژدهای دریا در نهایت نتوانست بر نیروهای عظیمی که در برابرش صفآرایی کرده بودند، غلبه کند. آخرین کار او این بود که پیش از مرگ، به دریایی که مدتها از آن محافظت کرده بود بازگردد. او پس از مرگش، بقایای خود از جمله قلب اژدهای گرانبهایش را به عنوان هدیهای برای خاندان سلطنتی شیموین به جا گذاشت.

یوجین با خودش نتیجهگیری کرد: «میگفتن تو ساخت این زره از استخونها، فلسها و قلب اژدها استفاده شده، هرچند فقط یه تیکهی کوچیک ازش باشه. معروفه که بهترین زره تو کل قارهست و ظاهرش هم قطعاً در حد همین شهرتشه.»

یوجین وقتی برای اولین بار از نزدیک به این زره خیره شد، غرق در شگفتی بود. او نمیتوانست جلوی خودش را بگیرد و به این فکر نکند که اگر یک شوالیه ماهر چنین زره باشکوهی به تن کند، چه قدرت عظیمی به دست خواهد آورد.

البته این بدان معنا نبود که اورتوس لیاقت چنین زره باشکوهی را نداشت. با اینکه یوجین تا زمانی که شمشیرهایشان با هم برخورد نمیکرد نمیتوانست کاملاً مطمئن باشد، اما از هالهای که اورتوس از خود ساطع میکرد، به نظر میرسید آنقدر قوی هست که بتوان او را یکی از بهترین شوالیههای قاره نامید.

اورتوس پرسید: «داری سعی میکنی تواناییهای من رو بسنجی؟»

با وجود قد بلندش، اورتوس اندام لاغری داشت که حس دقت و برندگی را القا میکرد؛ درست مثل یک تیغهی خوشتراش. موهایش با دقت از وسط فرق باز شده بود، رنگ پوستش روشن بود و حلقههای تیره و قابلتوجهی زیر چشمانش دیده میشد. جدای از مهارتهایش، او نسبتاً افسرده به نظر میرسید.

یوجین سریع عذرخواهی کرد و گفت: «اگه بیاحترامی به نظر رسید، معذرت میخوام. قصدم این نبود. فکر کنم این یه واکنش غریزی به حضور در کنار جناب اورتوس هایمنِ نامدار بود.»

اورتوس پرسید: «اصلاً اینطور نیست. وقتی کسی معروف باشه، طبیعیه که مورد قضاوت قرار بگیره. خب، نظرت در مورد من چیه؟»

یوجین گفت: «نمیدونم. فکر کنم بعد از دست به شمشیر شدن باهاتون، درک بهتری نسبت به برداشت اولیهم پیدا کنم.»

اورتوس با چهرهای بیتفاوت جواب داد: «این بیشتر شبیه یه تحریک کردنه. آه، اشتباه برداشت نکن. به من برنخورده. دیروز هم اینو حس کردم، اما به نظر میرسه که این فقط شخصیتته.»

آیا واقعاً به او برنخورده بود؟ یوجین مستقیم به صورت اورتوس خیره شد.

اورتوس اظهار کرد: «...آه. حتماً چون اینقدر ناگهانی اومدم غافلگیر شدی.»

یوجین جواب داد: «راستش رو بخواین، آره.»

«متوجهم که پسرم و شاهزاده اسکالیا بهت مدیون شدن.»

یوجین چیزهایی که از سیان و سیئل شنیده بود را به یاد آورد. این کاملاً به خاطر شیطنتهای ملکه شیاطین شب بود که شاهزاده اسکالیا در حالت گیجی قرار گرفت و وحشیانه حمله کرد. متأسفانه، آنها نمیتوانستند این حقیقت را به اسکالیا بگویند. یوجین میدانست که خودش میتواند از این موضوع چشمپوشی کند، اما قضیه برای اسکالیا فرق میکرد. به عنوان یک شاهزاده از شیموین، اگر او شوخی نوآر جیابلا را یک شبیخون تلقی میکرد، میتوانست به یک دردسر بزرگ تبدیل شود.

سیان و سیئل زمان زیادی را صرف فکر کردن به این کرده بودند که چگونه وضعیت را برای شاهزاده اسکالیا توضیح دهند. با این حال، در کمال آرامششان، نیازی نبود بهانهای بیاورند. پس از بیدار شدن، شاهزاده اسکالیا و دیور خودشان را متقاعد کردند که در طول تعقیب مزدوران سگ سیاه مسموم شدهاند. این سم باعث شده بود تا آنها حالت موقتی از هذیان و خشم را تجربه کنند که احتمالاً ماهیتی جادویی داشته است. خوشبختانه، اکسیدهایشان پس از مدتی سم را خنثی کرده بود، اما در این فاصله، آنها برای مدت کوتاهی عقل خود را از دست داده و به گروه یوجین حمله کرده بودند. در نهایت هم مغلوب شده و از هوش رفته بودند.

حقیقت پشت حادثه شاهزاده اسکالیا و دیور کاملاً با چیزی که آنها باور داشتند متفاوت بود. در واقع، توهم آنها حقهای از سوی نوآر جیابلا بود که از هیپنوتیزم خود برای دستکاری خاطراتشان استفاده کرده بود. او با چشم شیطانی وهم خود میتوانست به راحتی ذهن انسان را دستکاری کند و آنها را وادار کند هر چیزی که او میخواهد را باور کنند. به لطف تواناییهای او، شاهزاده اسکالیا و دیور حتی ملاقات با یوجین را هم به یاد نمیآوردند. با وجود این چرخش عجیب وقایع، یوجین خیالش راحت بود که مجبور نیست برای رفتار آنها بهانهای بتراشد.

اورتوس گفت: «از شاهزاده و پسرم شنیدم که به لطف مهارتهای تو، در حالی که تو وضعیت هذیان بودن، بدون اینکه آسیبی ببینن مهار شدن.»

یوجین سریع بهانهای آورد: «خب... شاید به خاطر گیج بودنشون بوده، اما فکر نمیکنم تونسته باشن تواناییهای واقعیشون رو نشون بدن...»

به نظر نمیرسید اورتوس تلاش یوجین برای کماهمیت جلوه دادن مهارتهایش در مهار شاهزاده اسکالیا و دیور را باور کرده باشد. او گفت: «نیازی نیست سعی کنی از غرور پسرم محافظت کنی. من مبارزهی دیروز رو دیدم. حتی اگه دیور عقلش سر جاش بود و تمام توانش رو هم میذاشت، بازم نمیتونست شکستت بده، حتی اگه ده تا ازش وجود داشت.»

اورتوس با لحنی تند صحبت میکرد. یوجین متوجه چینخوردگی گذرایی بین ابروهای اورتوس در هنگام ذکر نام پسرش شد. یوجین با این حالت چهره غریبه نبود.

«فکر کنم همهی والدین افراطی شبیه هم هستن.»

تانیس هم وقتی دربارهی اوارد صحبت میکرد، حالت چهرهی مشابهی داشت. یوجین ایدهی کلیای از وضعیت دیور داشت، اما نمیتوانست جلوی کنجکاویاش را بگیرد. حتی اگر اورتوس داشت دربارهی پسر خودش حرف میزد، به نظر میرسید به شدت دیور را دستکم میگیرد. با این حال، یوجین میدانست که دیور آدم بیدستوپایی نیست؛ او توانسته بود ضربات شمشیر شاهزاده اسکالیا را دفع کند و با اینکه در حد یوجین نبود، اما همچنان در نوع خود فرد بااستعدادی به حساب میآمد.

«یا شاید استانداردهای پدرش خیلی بالاست؟» یوجین نمیتوانست به این فکر نکند که آیا اورتوس سطح توقعاتش را برای پسرش بیش از حد بالا برده است یا نه. دیور تنها دو سال از یوجین بزرگتر بود و با اینکه سن لزوماً با قدرت برابر نبود، اما این احتمال وجود داشت که اورتوس انتظارات بالایی از پسرش داشته تا به شوالیهای تبدیل شود که بتواند نمایندهی کشورشان باشد.

اورتوس با وجود اینکه خودش این بحث را پیش کشیده بود، گفت: «بیا دیگه در مورد پسر بیعرضهم حرف نزنیم. در مورد... اون حادثهای که برای شاهزاده اسکالیا و پسرم پیش اومد. من این موضوع رو به اعلیحضرت گزارش ندادم. شاهزاده اسکالیا هم چنین چیزی رو نمیخواست.»

زمانی که نوآر جیابلا بدن شاهزاده اسکالیا را تسخیر کرده بود، با استفاده از اسکالیا به عنوان یک واسطه با یوجین صحبت کرد. شاهزاده اسکالیا معاون فرمانده شوالیههای جزر و مد خشن بود که به عنوان شاهزاده شوالیه شناخته میشد و یکی از نمادهای شیموین، پادشاهی شوالیهها، به شمار میرفت.

اسکالیا خیلی زود متوجه شده بود که مهارتهایش برای نمایندگی پادشاهی شوالیهها کافی نیست. با وجود درک این موضوع، او خودش را تا مرز محدودیتهایش تحت فشار قرار داد، خستگیناپذیر تمرین کرد و تلاش کرد تا انتظارات اطرافیانش را برآورده کند. با این حال، وقتی نتوانست هیچ پیشرفت چشمگیری ببیند، حس ناامیدی به تدریج در قلبش رخنه کرد. همین نقطه ضعف بود که نوآر جیابلا توانست از آن سوءاستفاده کند و به راحتی کنترل اسکالیا را به دست بگیرد.

به همین دلیل بود که شیاطین شب تا این حد وحشتناک بودند. اگر کسی تاریکی در قلبش داشت و از واقعیت خود راضی نبود، به طور طبیعی در یک رؤیا فرو میرفت. شیاطین شب به رؤیاهای آنها هجوم میبردند و آنها را با کینه و طمع میآمیختند.

شاهزاده اسکالیا با تصمیم خودش اقدام به نابودی مزدوران سگ سیاه کرده بود و دیور به عنوان زیردست او چارهای جز پیروی نداشت. تاکتیکهای بیرحمانهی او در کشتن آنها، راهی برای تخلیهی خشم و استرسی بود که در طول زمان درونش انباشته شده بود. علت این استرس، ترس او از بیخوابی بود که مانع از استراحت شبانهاش میشد و طبیعتاً او را به سمت بیرحمی سوق میداد.

تا آن زمان همهچیز خوب پیش میرفت. با این حال، وقتی پای هویت اسکالیا به میان آمد، اوضاع تغییر کرد. به عنوان معاون فرمانده شوالیههای جزر و مد خشن، سازمانی که به عنوان یکی از قویترینها در قاره شناخته میشد، چطور ممکن بود که شاهزاده شوالیه در طول مأموریتی برای کشتن مزدوران مسموم شود، کنترل خود را از دست بدهد و در نهایت کورکورانه شمشیرش را به هر طرف بچرخاند؟

اگر این حادثه برای عموم فاش میشد، شرمساری عظیمی برای او، شوالیهها و پادشاهی شیموین به همراه میآورد. بنابراین، طبیعی بود که شاهزاده اسکالیا بخواهد آن را لاپوشانی کند و اورتوس هم بخواهد پس از چشمپوشی از اقدامات غیرمنتظرهی او، در مورد این موضوع تحقیق کند.

یوجین گفت: «میفهمم چی میخواین بگین، جناب اورتوس. اما من تو اواسط سفرمون از شاهزاده اسکالیا جدا شدم.»

اورتوس قبل از اینکه به بیرون از دیوارها نگاهی بیندازد، جواب داد: «از دوقلوهای لاینهارت شنیدم که شاهزاده قبلاً ازشون خواسته که شرایط رو درک کنن. و اگه من یه بار دیگه ازت بخوام، حرفهایی که بهت زدم رو به اونا هم منتقل نمیکنی؟» ارتش کوچکی از هیولاها در برابر گروهی از شوالیهها مقاومت میکردند. اورتوس در حالی که با چشمانی ناراضی به این صحنه نگاه میکرد، نوچی کرد و گفت: «حتی اگه یه مشت خرگوش رو هم دور هم جمع کنی، بازم همون خرگوش میمونن.»

یوجین گفت: «چی؟»

اورتوس پیش از آنکه انگشتش را به سمت یکی از شوالیهها نشانه برود، گفت: «خودت باید بدونی. اون شوالیههایی که اونجا میجنگن، شوالیههای نگهبانِ اتحاد ضدشیاطین هستن. اونا گروهی از شوالیهها هستن که تو کشورهای کوچیک خودشون یه اعتباری دست و پا کردن. با اینکه ممکنه تعدادشون زیاد باشه، اما فقط تعداد انگشتشماری از اونا واقعاً ماهرن. اون مردی که اونجا ایستاده رو میبینی؟ رگیلاس، فرمانده شوالیههای نگهبان. نظرت در مورد مهارتهاش چیه؟ بهت اطمینان میدم که اون حتی نمیتونه مطمئن باشه که بتونه بر هیچکدوم از شوالیههای متعلق به شوالیههای شیر سفید غلبه کنه.»

«خب...»

«راستش رو بخوای، نمیفهمم چرا تردید داری. شوالیههای شیر سفید گروه معتبری هستن که تو سراسر قاره شناخته شدهن. شوالیههای ماهر از گوشه و کنار دنیا آرزو دارن به صفوف ما بپیوندن. اما شوالیههای نگهبان چی؟ مهارتهاشون تو بهترین حالت ناچیزه. شاید تو کشورهای کوچیک خودشون چشمگیر به نظر برسن، اما چیزی بیشتر از یه ملغمه از شوالیههای متوسط نیستن.» کلمات تحقیرآمیز اورتوس در هوا معلق ماند و یوجین ساکت ماند و حرفهایش را هضم کرد. پس از لحظهای، اورتوس گلویش را صاف کرد و در حالی که حالت چهرهاش کمی نرمتر شده بود، ادامه داد: «چهرهی ناخوشایندی از خودم بهت نشون دادم. امیدوارم درک کنی. اینطور نیست که از اونا به عنوان شوالیه بدم بیاد. اما خامی و بیتجربگیشون آزارم میده.»

یوجین پرسید: «منظورتون از خامی چیه؟»

اورتوس در جواب سؤالی پرسید: «دلیل برگزاری این راهپیمایی شوالیهها چیه؟ چرا من با شوالیههای جزر و مد خشن و اعلیحضرت پادشاه، از جنوب گرم به این شمالیترین سرزمین اومدم؟ مگه به این خاطر نیست که اتحاد ضدشیاطین سعی کرد اون قدرت ناچیزش رو تو مرز هلموث به رخ بکشه؟»

در واقع همینطور بود. یوجین سر تکان داد. اورتوس اصلاً اشتباه نمیکرد و پادشاه شیاطین اسارت نیز دقیقاً در مورد همین موضوع هشدار داده بود. با این حال، نمیشد مسئولیت را کاملاً بر دوش اتحاد ضدشیاطین انداخت.

اتحاد ضدشیاطین به این دلیل تا این حد جسورانه عمل کرده بود که پالادینهای یوراس همیشه همراه با شوالیههای نگهبان اقدام میکردند. آنها برای مدت طولانی در نزدیکی مرز هلموث مستقر بودند و خواستار فتح هلموث و مرگ پادشاهان شیاطین میشدند.

اورتوس توضیح داد: «چیزی که باعث میشه بیشتر ازشون بدم بیاد اینه که با وجود اینکه ما به خاطر اونا به زحمت افتادیم و اینجا جمع شدیم... اونا اصلاً هیچ پشیمونیای از خودشون نشون نمیدن. اونا ضعیف اما در عین حال بیشرم هستن. من از این متنفرم. و به محض اینکه راهپیمایی شوالیهها تموم بشه، انگار نه انگار که اتفاقی افتاده، نیروهای مستقر در نزدیکی مرز رو عقب میکشن و پشت امپراتوری مقدس قایم میشن. من دلیلش رو میفهمم، چون اتحاد ضدشیاطین عملاً خراجگزار امپراتوری مقدسه، اما این چیزی از تحقیر و نفرتم نسبت بهشون کم نمیکنه.»

یوجین با لحنی که انگار داشت با او راه میآمد گفت: «که اینطور؟» اورتوس فوقالعاده مغرور به نظر میرسید، شاید چون نمایندهی پادشاهی شوالیهها بود.

یوجین در ذهنش نوچی کرد: «از این جور آدما خوشم نمیاد.»

یوجین از همان زندگی قبلیاش هم هیچوقت دل خوشی از این شوالیههای ازخودراضی و متکبر نداشت. برای همین سؤال بعدیاش را با لحنی طعنهآمیز پرسید: «اومدی پیش من که دربارهی شوالیههای قوی و بینظیرت حرف بزنی؟»

اورتوس لحظهای در سکوت به یوجین خیره شد و بعد سرش را تکان داد: «من برای دادن یک پیشنهاد به اینجا آمدهام.»

یوجین پرسید: «چیه؟»

اورتوس درحالیکه نگاهش را به سمت قلعه میچرخاند، گفت: «مطمئنم خودتان تا الان متوجه شدهاید، اما شرکتکنندگان در راهپیمایی شوالیهها، فارغ از هدف اصلی این رویداد، اهداف پنهان مختلفی دارند که ریشه در منافع شخصیشان دارد. البته قصد ندارم هدف اصلی راهپیمایی شوالیهها را بیارزش جلوه دهم. پادشاه شیاطین اسارت به اینجا آمد و عالیجناب مولون روهر، قهرمان بزرگ، در حال حاضر در این قلعه اقامت دارند. عالیجناب مولون فعلاً در حال گفتگو با شوالیههای خاندان لاینهارت هستند، اما در طول راهپیمایی شوالیهها، شوالیههای سایر کشورها نیز فرصت دیدار با ایشان را پیدا خواهند کرد. رهبران قاره نیز دربارهی آیندهی جهان با عالیجناب مولون بحث و تبادل نظر خواهند کرد. به اعتقاد من، تمرینات نظامی نتیجهی خاصی نخواهد داشت، اما پی بردن به خواستهی پادشاه شیاطین اسارت و همکلام شدن با عالیجناب مولون، ارزش بسیار بالایی دارد.»

اورتوس لحظهای مکث کرد و سپس ادامه داد: «اجازه دهید به اصل مطلب بپردازم. هدف من در اینجا این بود که به شما پیشنهاد دهم به شیموین بیایید.»

یوجین پاسخ داد: «ولی الان به نظر نمیرسه که همچین قصدی داشته باشی.»

اورتوس گفت: «اگر توسط شمشیر مقدس انتخاب نشده بودید، من بهعنوان فرستادهی اعلیحضرت پادشاه، وعدههای بسیاری به شما میدادم. نه، حتی بدون اینکه نیازی به حضور من باشد، خود اعلیحضرت شخصاً وارد عمل میشدند.»

این برای یوجین چیز جدیدی نبود. در طول مدت اقامتش در آروث، یوجین پیشنهاد مشابهی از هونین آبرام، ولیعهد آروث و ترمپل ویزاردو، فرمانده جادوگران دربار آروث دریافت کرده بود.

یوجین بهعنوان پسرخواندهی رهبر خاندان لاینهارت، هیچ شانسی برای تبدیل شدن به رهبر بعدی نداشت؛ بهخصوص در خاندانی که تا این حد روی اصالت خون و مشروعیت تأکید میکرد. با این وجود، یوجین تمام ویژگیها و تواناییهای لازم برای رهبری بینقص خاندان را دارا بود. به همین دلیل، کسانی که شناخت دقیقی از او نداشتند، تصور میکردند که او از جایگاه فعلیاش ناراضی است و با پیشنهادهای وسوسهانگیز سعی میکردند او را ترغیب کنند تا پیوندش را با خاندان لاینهارت قطع کند.

اورتوس گفت: «از آنجایی که شما توسط شمشیر مقدس انتخاب شدهاید، فکر نمیکنم ثروتی که ما میتوانیم به شما پیشنهاد دهیم، چندان برایتان جذاب باشد. بنابراین میخواهم پیشنهاد دیگری بدهم. نه، در واقع، فکر میکنم بهتر است آن را یک درخواست بنامم.»

یوجین گفت: «و اون چیه؟»

اورتوس با اخم پاسخ داد: «شاهزاده اعماق، آیریس. فکر میکنم این نام باید برایتان آشنا باشد.»

یوجین درحالیکه چهرهاش در هم رفت، با تندی جواب داد: «نکنه میخوای بگی آیریس به این خاطر دزد دریایی شده که من و بانو کارمن اون موقع نتونستیم کلکش رو بکنیم؟» یوجین تا اینجای کار به اورتوس احترام گذاشته بود، اما اگر او به گفتن چنین مزخرفاتی ادامه میداد، خیلی زود همان ذره احترام باقیمانده را هم از دست میداد.

اورتوس گفت: «مگر من چنین حرف بیشرمانهای میزنم؟» خوشبختانه او آنقدرها هم آدم بیشرمی نبود. او که از اتهام یوجین واقعاً دستپاچه شده بود، با شدت سرش را تکان داد و گفت: «فرار شاهزاده اعماق از کیل تقصیر هیچکس نیست. هرچند او در حد و اندازهی کسانی مثل تیغه اسارت، ملکه شیاطین شب یا اژدهای سیاه نیست، اما همچنان یکی از هیولاهایی است که از جنگ سیصد سال پیش جان سالم به در برده است.»

یوجین گفت: «خب، آره، هرچند الان به دزدی دریاییِ سطح پایین روی آورده.»

اخم اورتوس کمی عمیقتر شد: «سطح پایین... نیست. او یک هیولای قدرتمند است. دریا وسیع است و دزدان دریایی زیادی وجود دارند، اما او موفق شد تنها در عرض یک سال کنترل بیشتر دزدان دریایی دریای جنوب را به دست بگیرد. در ابتدا، او فقط یک کشتی دزدان دریایی دربوداغان داشت، اما اکنون دهها سازمان دزدان دریایی را زیر پر و بال خود دارد. آنها خود را دزدان دریایی خشم مینامند.»

واقعاً تا این حد بود؟ یوجین درحالیکه به اورتوس خیره شده بود، در بهت و حیرت فرو رفت.

اورتوس در ادامه توضیح داد: «با افزایش قدرتش، شاهزاده اعماق در دزدیهای دریاییاش گستاختر شد. او شروع به هدف قرار دادن گروههای تجاری بزرگتر کرد و کشتیهای تجاری متعددی را به تصرف خود درآورد. این موضوع به یک معضل بزرگ تبدیل شده است. ما تلاش کردیم ناوگانهای متعددی را برای متوقف کردن او اعزام کنیم، اما همگی بیفایده بودهاند. چشم شیطانیاش به او این امکان را میدهد که بهراحتی از چنگ ما فرار کند.»

یوجین گفت: «بهعنوان کسی که قبلاً باهاش روبهرو شده، میتونم بهت بگم که اون حتی وقتایی که نیازی به فرار نیست هم فرار میکنه. اگه شاهزاده راکشاسا تصمیم میگرفت با اون ناوگان اعزامی روبهرو بشه، کل ناوگانتون تو کف اقیانوس دفن میشد.»

«من هم همینطور فکر میکنم. گمان نمیکنم شاهزاده اعماق بخواهد آشکارا با پادشاهی شیموین وارد دشمنی شود.»

یوجین پرسید: «مگه همین الانش هم با حمله به تاجرها و کشتیهای تجاری این کار رو نکرده؟»

اورتوس با چهرهای متفکرانه پاسخ داد: «الزاماً اینطور نیست. شاهزاده اعماق در اقدامات خود... انعطافپذیری نشان داده است. درحالیکه او به کشتیها حمله کرده و آنها را تصرف میکند، اما همهچیز را غارت نمیکند. او باج سنگینی میگیرد و اغلب کشتیها را رها میکند. او فقط در صورتی که الفها بهعنوان برده منتقل شوند، آنها را غارت میکند. این نوع رفتار در میان دزدان دریایی قدرتمند در دریای جنوب غیرمعمول نیست. این یک رسم رایج محسوب میشود.»

یوجین گفت: «یه چیزایی میدونم. اونا باج میگیرن و یه بخشی از اون رو بهعنوان رشوه میدن. غیر از اینه؟ راستش رو بخوای، خانوادهی سلطنتی هم حتماً داره رشوههای شاهزاده راکشاسا رو میگیره.»

اورتوس زبانش بند آمده بود. پس از اینکه لحظهای به یوجین چشمغره رفت، با آهی طولانی سر تکان داد: «حق با شماست. حتی قبل از اینکه او به قدرتمندی الانش برسد، به مقامات عالیرتبهی نیروی دریایی رشوه میداد. البته، ثروتهای حتی بزرگتری به دست خانوادهی سلطنتی میرسید.»

علاوه بر اعمال مالیات و تعرفه بر کالاهای حمل شده توسط کشتیهای تجاری، آنها رشوه نیز میگرفتند. این یک واقعیت بیرحمانه و دلخراش برای قربانیان این حملات بود، اما کسانی که رشوهها را میپذیرفتند چشمان خود را بر روی رنج آنها میبستند.

اورتوس توضیح داد: «اما دلیل اینکه شاهزاده اعماق به حال خود رها شد، فقط بهخاطر رشوهها نبود. او قدرتمند است و ما با نیروهای شیموین نمیتوانیم کاری در برابر او انجام دهیم. علاوه بر این، دریا وسیع است و دزدان دریایی زیادی وجود دارند. ما فکر میکردیم که اگر او موفق به متحد کردن آنها شود، شاید بتواند کنترل دزدان دریایی را حفظ کند.»

آیا واقعاً تمام ماجرا همین بود؟ یوجین این حرف را باور نکرد. او سادهلوح نبود و میتوانست این احتمال را ببیند که شیموین ممکن است بخواهد از قدرت شاهزاده اعماق برای منافع خود استفاده کند. این احتمال وجود داشت که آنها دزدی دریایی و رشوهدهی او را بهعنوان وسیلهای برای قدرت غیرمستقیم و ایجاد یک رابطهی تجاری با او مجاز دانسته باشند.

آیریس، شاهزاده راکشاسا که با نام شاهزاده اعماق نیز شناخته میشد، قطعاً قدرتی بود که میشد برایش طمع کرد. او پس از از دست دادن قلمرو خود به نوآر جیابلا، از قبل به هلموث پشت کرده بود. بنابراین شیموین میخواست شاهزاده اعماق را متقاعد کند تا رابطهای با آنها برقرار کند تا خانوادهی سلطنتی بتواند او را وادار کند تا طبق خواستههای آنها عمل کند.

«حتماً نقشهشون نگرفته. خب، معلومه. اون زن دیوونه امیدواره که الفهای تاریک رو احیا کنه و پادشاه شیاطین خشم رو دوباره به زندگی برگردونه.»

یوجین با این فکر پرسید: «پس چه اتفاقی افتاد که رابطهی دوستانه بین شیموین و شاهزاده راکشاسا خراب شد؟»

اورتوس پاسخ داد: «قدرت آن هیولا دیگر از حد و مرز خارج شده است.»

یوجین گفت: «حتماً رشوهها رو کم کرده.»

اورتوس گفت: «بیایید دیگر دربارهی رشوهها صحبت نکنیم. اگر کس دیگری این حرفها را بشنود، اصلاً به نفعمان نخواهد بود.»

یوجین پرسید: «پس چرا اینا رو به من میگی؟»

«مگر قبلاً به شما نگفتم؟ میخواهم از شما درخواستی کنم.» با ادامهی طعنههای یوجین، اورتوس کمکم داشت عصبانی میشد. «شما قهرمانی هستید که توسط شمشیر مقدس انتخاب شدهاید. ضمن اینکه، مگر شاهزاده اعماق دشمن شما نیست؟ بنابراین میخواهم از شما تقاضای کمک کنم تا زمانی که شاهزاده اعماق را از پا درآوریم.»

یوجین با قاطعیت گفت: «قهرمان که نیروی داوطلب و مجانی نیست.»

اورتوس پرسید: «منظورتان چیست؟»

یوجین پاسخ داد: «اینکه از من کمک بخوای کاملاً حقته و آزادی این کار رو بکنی. اما حرفم اینه که هیچ دلیلی نداره من فقط بهخاطر حس عدالتخواهیِ سوزان، چشمبسته و بیقیدوشرط با درخواستت موافقت کنم.»

اورتوس گفت: «حتی در همین لحظه، شاهزاده اعماق در حال انجام اعمال شیطانی است و دریا را به آشوب کشیده است.»

یوجین پرسید: «مگه شیموین نبود که به اون زن دیوونه اجازه داد آزادانه بچرخه و قبلاً هیچ تلاشی برای دستگیریش نکرد؟»

«میدانم که ما مسئولیت داریم. برای همین من هم به کمپین سرکوب شاهزاده اعماق ملحق خواهم شد. اعلیحضرت نیز قصد خود را برای آوردن نخبگان شوالیههای جزر و مد خشن ابراز کردهاند و نیروی دریایی پرافتخار شیموین نیز...»

یوجین حرفش را قطع کرد: «برای این عملیات به یه ناوگان کامل نیازی نداریم. اگه لازم باشه، میتونم با یه قایق کوچیک از اقیانوس عبور کنم. اگه قدرتش رو داشته باشم، میتونم بهتنهایی و بدون همراهی شوالیههای جزر و مد خشن، شاهزاده اعماق رو بکشم.»

با شنیدن پاسخ یوجین، لبهای اورتوس لرزید. «آیا منظورتان این است که چنین قدرتی دارید؟ حتی من هم اطمینان ندارم که بتوانم با شاهزاده اعماق روبهرو شوم.»

یوجین گفت: «الزاماً منظورم این نیست، ولی بههرحال، میفهمم چی میخواستی بگی.»

«پس...»

یوجین گفت: «میفهمم، اما این به این معنی نیست که انجامش میدم. بهت که گفتم، مگه نه؟ قهرمان نیروی داوطلب نیست.» او با بالا آوردن انگشتش در مقابل سینهاش، روی کلماتش تأکید کرد. او با چسباندن انگشت اشاره و شست خود حلقهای تشکیل داد که باعث شد لرزی بر ستون فقرات اورتوس بیفتد. این ژست مبتذل و مادیگرایانه دیگر چه بود؟ سپس به یاد آورد که یوجین همان کسی بود که درست دیروز به پادشاه شیاطین اسارت انگشت وسط نشان داده بود.

اورتوس با لکنت پرسید: «اون... خب... امم... دقیقاً چقدر مد نظرتونه؟»

یوجین گفت: «میدونم که با انگشتام شکل یه سکه رو درآوردم، اما همین الانش هم پول زیادی دارم، پس نیازی به پول بیشتر ندارم. نظرت دربارهی یه اکسید چیه؟»

«اون رو، میتونیم...»

یوجین وسط حرفش پرید: «یکی که قلب اژدها داشته باشه. تا جایی که میدونم، دو تا اکسید دیگه که قلب اژدها توشون تعبیه شده، تو خزانهی شیموین وجود داره.»

اورتوس فریاد زد: «این...!» سپس قبل از اینکه خودش را جمعوجور کند، نگاهی به اطراف انداخت. «گنجینهی ملی شیموین است. ما نمیتوانیم آن را به یک خارجی بدهیم.»

یوجین با نگاهی که انگار واقعاً متأسف بود، طعنه زد: «پس فقط برای حدود پنجاه سال قرضش میگیرم و بعدش پسش میدم. اگه رد کنی، دیگه کاریش نمیشه کرد. اگه شاهزاده راکشاسا ناوگانش رو بیاره و در نهایت به شیموین حمله کنه... شاید، فقط شاید، پایتخت و قلعه رو نابود کنه، خزانه رو باز کنه و اون گنجینههای ارزشمند رو برای خودش برداره. واقعاً خیلی نگرانم.» اورتوس بدون اینکه متوجه شود دندانهایش را روی هم سایید.

حتی یک کودک نوپا هم میتوانست بفهمد که یوجین دارد او را مسخره میکند. شیار بین ابروهای اورتوس عمیقتر شد و مشتهای گرهکردهاش شروع به لرزیدن کردند. او حرفهای زیادی برای گفتن داشت، اما امکان نداشت اجازه دهد آنها از میان لبانش خارج شوند.

اورتوس نمیتوانست انکار کند که به کمک یوجین نیاز دارد. شاهزاده اعماق، آیریس، حریف سرسختی بود؛ یک دورگه با نسب مستقیم به پادشاه شیاطین خشم و یک الف تاریک اصیل. او میدانست که برای داشتن شانسی در برابر چنین هیولایی، به شمشیر مقدس نیاز خواهد داشت. علاوه بر این، اگر موفق میشد یوجین را متقاعد کند که به او بپیوندد، کریستینا راجریس نیز به دنبال او میآمد. این یک قمار بود، اما اورتوس چارهی دیگری نداشت. او نفس عمیقی کشید و سعی کرد خودش را آرام کند.

اورتوس گفت: «درخواست شما را... خیلی خوب... درک میکنم. من در این باره با اعلیحضرت صحبت خواهم کرد.»

«اگه پنجاه سال خیلی طولانیه، حاضرم نصفش کنم. بگو بیست و پنج سال.»

اورتوس با حرص گفت: «اجازه دهید...! ب-با اعلیحضرت صحبت کنم. بعداً میتوانیم مذاکره کنیم.»

یوجین گفت: «قصد ندارم به کمتر از بیست و پنج سال راضی بشم، پس نیازی به مذاکره نیست.»

اورتوس دیگر نمیتوانست تحمل کند. او با حرکتی ناگهانی چرخید و سپس بدون اینکه چیزی بگوید از روی دیوار پایین پرید.

یوجین با رضایت لبخند زد: «آخ، چقدر حال داد.»

او برای اورتوس که با هالهای از خشم در حال دور و دورتر شدن بود، دست تکان داد.