چپتر 303: آلکارت (۳)

با اینکه آروث هم سخت در تلاش بود تا ماشینهای جادوییِ مخصوص به خودش را توسعه دهد، اما پیشتازان بلامنازع این عرصه، ماشینهای قدرت تاریک هلموث بودند.

این دستگاههای مکانیکی، محصول همان مهندسی جادویی بودند که هلموث اینقدر به آن میبالید و سوختشان هم از قدرت تاریک پادشاه شیاطین اسارت تأمین میشد. بابل، همان برج نود و نه طبقهای که در قلب پاندمونیوم سر به فلک کشیده بود، به عنوان یک دکل انتقال عمل میکرد و قدرت تاریک و بیپایان پادشاه شیاطین اسارت را به بخشهای مختلف هلموث میفرستاد.

برجهای سیاه که نمادهای اصلی در مناطق مختلف هلموث به شمار میرفتند، این قدرت تاریکِ ارسالی از بابل را دریافت و تقویت کرده و سپس از طریق کابلهای جادوییِ دفنشده در زیر زمین، آن را در سراسر شهر پخش میکردند.

همانطور که از نامشان پیدا بود، جادههای قدرت تاریک که به این شکل ساخته شده بودند، قدرت تاریک را در دل خود جریان میدادند. دلیل اینکه هلموث توانسته بود در تجاریسازیِ موفقیتآمیز خودروها از تمام کشورهای دیگر قاره پیشی بگیرد، این بود که این جادههای قدرت تاریک، نیاز به موتور جادویی برای حرکت ماشینها را کاملاً از بین برده بودند.

به لطف همین سیستم، ماشینهای قدرت تاریک به هیچ سوختی نیاز نداشتند و حتی انسانهایی که هیچ درکی از جادو یا مانا نداشتند هم میتوانستند با آنها رانندگی کنند.

«بخش جداییناپذیر گردشگری در هلموث، گل سرسبد تمام سفرهای تفریحی! به همه شما توریستهای عزیزی که برای شرکت در تور پادشاه شیاطین اومدین، خوشآمد میگم!»

توریستهای ثروتمند و آسودهخاطری که از یک اتوبوس توریستیِ غولپیکر پیاده میشدند، با این استقبال پرزرقوبرق روبهرو شدند. راهنمای خوشتیپِ تور که از قوم شیاطین بود و قبل از آنها پیاده شده بود، از چیزی شبیه به میکروفون استفاده نمیکرد، اما صدای تقویتشده با جادویش بهوضوح به گوش تمام توریستها میرسید.

«مکانی که الان بهش رسیدیم، قلعه پادشاه شیاطین کشتاره. در بین پنج پادشاه شیاطین که سیصد سال پیش زندگی میکردن، پادشاه شیاطین کشتار بهطور ویژهای ظالم و بیرحم بود. همونطور که از اسمش پیداست، این پادشاه شیاطین از خونریزی و کشتار لذت میبرد...» راهنما مکثی کرد، انگشتش را بالا آورد و به قلعهی کریه پادشاه شیاطین در پشت سرش اشاره کرد.

«سیصد سال پیش، قهرمانان قاره به رهبری ورموث بزرگ، به این قلعه نفوذ کردن. در حالی که شوالیههای قاره با ارتش پادشاه شیاطین درگیر بودن، ورموث و بقیه قهرمانان خودشون رو به بالاترین طبقه قلعه رسوندن و با پادشاه شیاطین کشتار جنگیدن. نبرد اونا سه شبانهروز طول کشید...»

حتی حالا هم، یوجین میتوانست خاطرات آن دوران را بهوضوح به یاد بیاورد.

این اولین پادشاه شیاطینی بود که با او جنگیدند و اولین کسی بود که شکستش دادند، اما فقط پادشاه شیاطین کشتار نبود که تا یکقدمی مرگ رفت. موجودی در سطح یک پادشاه شیاطین، حتی اگر بارها و بارها کشته میشد، باز هم نمیمرد. آنها در طول آن سه روز، دهها بار سر پادشاه شیاطین کشتار را قطع کرده بودند، اما او همچنان از مردن امتناع میکرد و مدام از جا برمیخاست و ورموث و همراهانش را تا مرز مرگ پیش میبرد.

اگر جادوی مقدس آنیس نبود، سه روز که هیچ، حتی یک روز هم دوام نمیآوردند. با اینکه روی بدنش هیچ اثری از جای زخمهای آن زمان باقی نمانده بود، اما وقتی یوجین به قلعه پادشاه شیاطین خیره شد، شانه چپِ کاملاً سالمش شروع به تیر کشیدن کرد.

این درد، یادآور آسیبی بود که توسط چکش نابودی جیگولات به او وارد شده بود. اگر آن ضربه مستقیماً به هامل برخورد میکرد، نیمی از بدنش پودر میشد، اما هامل با حرکتی از سر استیصال، به زحمت توانسته بود ضربه را منحرف کند. با این حال، حتی همان سایش جزئی هم باعث شده بود جای زخمی روی بدنش بماند که هرگز پاک نمیشد.

«شاید خیلیهاتون این رو بدونید، اما سیصد سال پیش، قلعه پادشاه شیاطین کشتار کاملاً ویران شد. با این حال، پادشاه شیاطین اسارتِ ما فرمودن که اگه قوم شیاطین گذشته خودشون رو فراموش کنن، هیچ آیندهای نخواهند داشت. برای همین، ایشون سه قلعه پادشاه شیاطین رو که به مخروبه تبدیل شده بودن، بازسازی کردن...» راهنمای تور مکثی کرد.

«سیصد سال پیش، این قوم شیاطین بودن که جنگ رو شروع کردن. عزیزان، ما قوم شیاطین، چه به عنوان یک نژاد و چه به عنوان یک فرد، اونقدر مرتکب جنایت شدیم که صدها یا حتی هزاران سال طول میکشه تا بتونیم خودمون رو رستگار کنیم. این قلعه بازسازیشده، نمادی از اون جنگ ناعادلانهست که توسط نژاد ما آغاز شد و میراث طولانیِ گناهانمون رو به ما یادآوری میکنه...»

با ادامه یافتنِ سخنرانی راهنما با همین لحن، یوجین دیگر هیچ رغبتی برای گوش دادن نداشت. در حالی که با خشم دندانغروچه میکرد، عینک آفتابیاش را که روی سرش گذاشته بود، پایین آورد و به چشم زد.

یوجین با عصبانیت غرید: «وقتی ادعا میکنن اینجا رو بازسازی کردن تا گناهانشون رو فراموش نکنن، چطور جرئت میکنن ازش به عنوان یه جاذبه توریستی پول دربیارن؟»

آنیس در حالی که از صندلی راننده ماشین پیاده میشد، با پوزخندی تمسخرآمیز گفت: «چرا اینقدر شلوغش میکنی؟ مگه مردم قاره هم همین کار رو نمیکنن؟ وقتی شنیدم برای ورود به عمارت سیهنا چقدر پول میگیرن، حالم از همنوعان خودم به هم خورد. من همیشه از ریاکاری یوراس متنفر بودم، حتی قبل از اینکه جرئت کنن مجسمهای از من بسازن.»

در هلموث که کالسکهها کاملاً منسوخ شده بودند، حتی توریستها هم در صورت داشتن پول و گواهینامه میتوانستند ماشینهای قدرت تاریک بخرند.

در کمال تعجب، کریستینا — که به عنوان اسقف دستیار در محله آلکارت در مجاورت هلموث خدمت کرده بود — واقعاً گواهینامه رانندگی ماشینهای قدرت تاریک را داشت.

بنابراین آنها دست به کار شدند و یکی خریدند؛ یک ماشین آفرودِ غولپیکرِ قدرت تاریک. برای سفرهای طولانی از دروازههای انتقال استفاده میشد و ماشین قدرت تاریک برای رفتوآمد در داخل شهرها کاربرد داشت.

آنیس واقعاً از این وسیله نقلیه که زمین تا آسمان با اسبسواری فرق داشت، خوشش آمده بود. در طول سفر، او و کریستینا به نوبت رانندگی کردند تا اینکه سرانجام به پارکینگ قلعه پادشاه شیاطین کشتار رسیدند.

یوجین غرولند کرد: «دیدن این قلعه مزخرف پادشاه شیاطین که اینطوری تر و تمیز بازسازی شده، حالم رو به هم میزنه.»

کریستینا که دوباره جایش را با آنیس عوض کرده بود، توضیح داد: «قلعههای پادشاه شیاطین حدود صد سال پیش بازسازی شدن. اون زمان میگفتن که بخشهای مختلف قاره بهشدت با بازسازی این قلعهها مخالف بودن، اما پادشاه شیاطین اسارت شخصاً پا پیش گذاشت و قاره رو متقاعد کرد. اون ادعا کرد که این کار رو برای افتخار کردن به جنگِ سیصد سال پیش انجام نمیدن، بلکه میخوان جلوی فراموش شدنِ گناهانی رو بگیرن که اون زمان مرتکب شدن.»

کریستینا با لبخندی تلخ، عینک آفتابیاش را درآورد. در حال حاضر، کریستینا طوری لباس پوشیده بود که حتی تصور اینکه او یک کشیش است هم سخت بود، چه برسد به اینکه کسی بخواهد او را به عنوان قدیسه بشناسد.

یوجین هم دست کمی از او نداشت. شنل تاریکی که در اصل خز ضخیمی داشت، در هر کجای قاره که میرفتند جلب توجه میکرد؛ در هلموث که فرهنگش آنقدر با بقیه قاره متفاوت بود که انگار دنیای دیگری است، این شنل حتی بیشتر به چشم میآمد. به همین دلیل، شنل تاریکی در حال حاضر شبیه به یک پالتوی بزرگ و معمولی به نظر میرسید.

موهای خاکستری یوجین هم که به نوعی نماد و شناسه خاندان لاینهارت به حساب میآمد، سیاه شده بود. دلیلش این بود که با وجود عدم امکان استفاده از مدارک شناسایی جعلی، او همچنان نمیخواست جار بزند که یوجین لاینهارت است.

یوجین که از قبل تحقیقاتش را کامل کرده بود، به کریستینا یادآوری کرد: «قلعه پادشاه شیاطین و امکانات اطرافش همگی جزو جاذبههای توریستی محسوب میشن، اما تپههای کازارد شامل این مناطق نمیشه.»

سیصد سال پیش، در پی نبرد آنها با پادشاه شیاطین کشتار، کل این دشت فرو ریخته بود. در همان زمان بود که آنها خرابههایی را پیدا کردند که شمشیر مهتاب در آن مهر و موم شده بود.

با اینکه آنها خرابهها را زیر و رو کردند، اما به جز خودِ شمشیر مهتاب، هیچ چیز دیگری، چه آرتیفکتهای باستانی و چه چیزهای دیگر، پیدا نکردند. آنها نتوانستند به منشأ شمشیر مهتاب یا آن خرابهها نیز پی ببرند.

در آن زمان، آنها خرابهها را به همان حال رها کردند، اما... در عصر حاضر، دیگر هیچ خرابه باستانیای در تپههای کازارد باقی نمانده بود.

یوجین حدس زد: کار ورموث بوده.

گفته میشد قطعهای از شمشیر مهتاب که یوجین از خانه حراج آروث خریده بود، در تپههای کازارد پیدا شده است. احتمالاً ورموث در حین خرد کردن شمشیر مهتاب، خرابهها را نیز نابود کرده و در این بین، برخی از قطعات خردشده را زیر زمین دفن کرده بود...

کریستینا با چهرهای خشک پرسید: «...همونطور که انتظار میرفت، واقعاً قصد داری یواشکی بری تو؟»

یوجین جواب داد: «این بیدردسرترین راه برای انجام کارهاست.»

تپههای کازارد در لیست جاذبههای توریستی نبودند، اما به این معنا هم نبود که هر کسی بتواند به راحتی واردشان شود.

از دههها قبل، تپههای کازارد به ملک خصوصی قبیلهای از قوم شیاطین تبدیل شده بود. آن شیاطین عملیات عمرانی عظیمی را در کل دامنه تپه انجام داده و آن را به یک معدن بزرگ تبدیل کرده بودند.

ارباب معدن کازارد، رود لونیک بود؛ یکی از افراد قوم شیاطین که سیصد سال پیش تحت فرمان پادشاه شیاطین کشتار خدمت میکرد. یوجین هم خاطره مبهمی از او داشت. او یکی از دیمونها بود و آنها چند باری در میدان جنگ با هم روبهرو شده بودند.

در آن زمان، مهارتهای یوجین — نه، مهارتهای هامل — هنوز به اوج خود نرسیده بود. بهخصوص که آن موقع هنوز قلق مبارزه با قوم شیاطین دستش نیامده بود؛ موجوداتی که حتی با خوردن یک ضربه کشنده هم به این راحتیها نمیمردند. یوجین هنوز فکر میکرد که اگر دست و پایشان را قطع کند، شمشیر را در قلبشان فرو ببرد و گلویشان را ببرد، قطعاً میمیرند.

البته اکثر شیاطین با چنین ضرباتی میمردند. با این حال، رود شیطانی بود که به زحمت توانسته بود خود را از سطح استانداردی که اکثر شیاطین در آن قرار داشتند بالاتر بکشد، به همین دلیل با آن ضربات نمرده بود.

اما این تنها دستاورد او بود. او مثل یک سوسک جانسخت بود، اما خطرش هم در همان حد بود. رود در نبرد سیصد سال پیش آنها با پادشاه شیاطین کشتار حضور داشت، اما حتی نتوانست آنها را تا بالاترین طبقه قلعه دنبال کند و پس از پرسه زدن در اطراف نبردی که در طبقات پایینتر جریان داشت، به محض کشته شدن پادشاه شیاطین کشتار، پا به فرار گذاشت.

یوجین با حسی نوستالژیک با خود فکر کرد: واقعاً خیلی وقت گذشته. کی فکرش رو میکرد اون یارو الان، حداقل تو ظاهر، یه تاجر شده باشه...

معدن کازارد هنوز هم معدن نامیده میشد، اما در واقع هیچ استخراجی در آن صورت نمیگرفت. حداقل در سالهای اخیر، معدن کازارد هیچ سنگ معدنیای تولید نکرده بود.

با این وجود، هنوز هم شیاطین زیادی به معدن کازارد رفتوآمد میکردند و اینکه از این معدنِ به اصطلاح متروکه واقعاً چه استفادهای میشد، یک راز برملا شده بود.

هلموث واقعاً مکانی دورو بود؛ یا حداقل یوجین اینطور فکر میکرد.

آنجا توسعهیافتهترین کشور قاره محسوب میشد؛ یک امپراتوریِ دوستدار انسان که آنقدر مزایای رفاهی در اختیار انسانها قرار میداد که باورش سخت بود اینجا سرزمین قوم شیاطین باشد.

چنین استانداردهای رفاهیای برای قوم شیاطین نیز اعمال میشد. شیاطین و انسانهای هلموث، زندگی بسیار باثباتتری نسبت به ساکنان هر کشور دیگری در قاره داشتند.

با این حال، در عین حال، هلموث هنوز نتوانسته بود کاملاً از قالبِ «قلمرو شیاطین» که تنها سیصد سال پیش به آن شهرت داشت، خارج شود. درست همانطور که یک درنده، حتی پس از کشیدن دندانها و چنگالهایش باز هم یک درنده است، در نهایت، ذات یک شیطان هم همیشه شیطان باقی میماند. در هلموث، فرهنگ اصیل قوم شیاطین هنوز هم به وضوح در جریان بود.

یوجین در حالی که نوچنوچ میکرد، با خود اندیشید: ...اما مگه انسانها فرقی هم با اونا دارن؟

در اعماق معدن، میدان مبارزهای پنهان شده بود که شیاطین ردهپایین در آن به مبارزه میپرداختند. شیاطینی که در آنجا میجنگیدند، به دنبال این بودند تا با کشتن حریفانشان، قدرت خود را افزایش دهند. در این مبارزات، نیروی حیات به عنوان جایزه در نظر گرفته میشد.

اگر هر یک از مبارزان میتوانست خودش را نشان دهد، حتی ممکن بود توسط رود که خودش را به عنوان یک «گرگ باراندیده» در دنیای تجارت جا زده بود، استخدام شود. در غیر این صورت، حداقل میتوانستند توصیهنامهای از رود بگیرند و به عضویت یک قبیله شیطانی دیگر درآیند. برای شیاطین پست و بیارزشِ قبایل ردهپایین که هیچ آیندهای پیش رویشان نبود، پرسه زدن در این میدان مبارزه ارزشش را داشت.

البته چنین میدانی هر روز باز نبود و امروز یکی از همان روزهایی بود که میدان تعطیل بود. یوجین هیچ حوصلهای برای انجام کار خستهکننده و قاطی شدن با جمعیت برای ورود به میدان را نداشت، بنابراین قصد داشت امشب به معدن نفوذ کند.

یوجین اصرار کرد: «حتی اگه سعی کنی منصرفم کنی، بازم قصد ندارم نظرم رو عوض کنم. حالا که تونستیم وارد هلموث بشیم، دلیلی نداره این کار رو نکنم.»

این احتمال وجود داشت که قطعات شمشیر مهتاب هنوز آنجا باشند. اگر میتوانست حتی یک قطعه دیگر پیدا کند و آن را به بقیه شمشیر مهتاب متصل کند، خب... مسلماً باز هم به قدرتمندیِ گذشتهاش نمیشد.

اما با این حال، قدرت شمشیر مهتاب آنقدر وسوسهانگیز بود که نمیشد به همین راحتی از خیرش گذشت.

کریستینا با نگرانی گفت: «اگه گیر بیفتی—»

یوجین حرفش را قطع کرد: «اگه گیر افتادم، فقط کافیه فرار کنم.»

یوجین هیچ نگرانی خاصی در مورد این احتمال نداشت. مهم نبود اوضاع چطور پیش برود، او این اطمینان را داشت که میتواند فرار کند و در بدترین حالت، اگر نمیتوانست فرار کند...

یوجین خاطرات محوی را که از رود لونیک داشت به یاد آورد و دوباره آنها را در ذهنش مرور کرد.

...تمام شیاطینی که در آن دورانِ جنگ زندگی کرده بودند، قطعاً در طول این سیصد سال قویتر شده بودند. یوجین در این مدت با افراد زیادی روبهرو شده بود تا به این درک برسد که سیصد سال، اصلاً زمان کمی نیست.

هرچه که بود، او یک کتکِ یکطرفه و حسابی از مولون خورده بود.

بعد از آن، گاوید لیندمن و نوآر جیابلا بودند. آن دو هیولا که از همان ابتدا قدرتی نزدیک به پادشاه شیاطین داشتند، در طول این سالها حتی قویتر هم شده بودند.

حتی کسی مثل آیریس هم از سیصد سال پیشِ خودش قویتر شده بود.

یوجین در حالی که به خطرات این کار فکر میکرد، در سکوت فرو رفت.

با این حال، وقتی عاقلانه خطرات را سبکوسنگین کرد، یوجین متوجه شد که با قدرت فعلیاش، کاملاً توانایی مبارزه با آیریس را دارد. در مقایسه با زمانی که یک سال پیش با هم روبهرو شده بودند، آن موقع چنان اختلاف قدرتی بینشان وجود داشت که حتی نمیشد اسمش را مبارزه گذاشت.

اما حالا، فرمول شعله سفید یوجین تا ستاره ششم ارتقا یافته و او حتی امضای جادوییِ مخصوص به خودش را نیز خلق کرده بود.

در شرایط فعلیاش، تا زمانی که آمادگی لازم را داشت و تمام توانش را به کار میگرفت، یوجین احساس میکرد کشتن آیریس هم برایش غیرممکن نخواهد بود. البته تا زمانی که امتحان نمیکرد نمیشد با قطعیت نظر داد، اما همین نشان میداد که اکنون فاصله قدرتشان آنقدر کم شده که یوجین بتواند شانس پیروزیاش را تخمین بزند.

در مورد رود... رود لونیک؟ همون رودی که هامل سیصد سال پیش تونسته بود سرش رو بپرونه، اونم وقتی که هامل حتی تو اوج قدرتش نبود و هنوز با مبارزه علیه قوم شیاطین آشنایی نداشت؟

یوجین تو دلش پوزخند زد: «اون حرومزادهی عوضی حتی بعد از سیصد سال زنده موندن چقدر میتونه قوی شده باشه؟»

یوجین بعد از مقایسهی رود با آیریس، نتوانست او را دستکم نگیرد. او به کریستینا که هنوز چهرهای نگران داشت، پوزخندی زد.

یوجین به او اطمینان داد: «اونجوری قیافه نگیر. خطرناک نیست و حتی زیاد هم طول نمیکشه.»

کریستینا مردد بود: «...اما...»

یوجین دستور داد: «نگران من نباش و فقط همینجا تو مسافرخونه منتظرم بمون.»

اسقف آلکارت، آیلین، هرچند به شکلی در برابر آن مصونیت داشت، اما قوم شیاطینِ معمولی به قدرت الهی حساسیت داشتند. به همین خاطر، در سیصد سال پیش، هر مأموریتی که شامل نفوذ و شناسایی میشد، منحصراً به هامل و سیهنا سپرده میشد و آنیس عقب میماند.

این بار هم شرایط به همین منوال بود. در حالی که کریستینا این وضعیت را پذیرفته بود، این آنیس بود که نارضایتیاش را ابراز کرد.

آنیس اعتراف کرد: [تو زندگی قبلیم، تو همچین وقتایی بود که واقعاً از سیهنا متنفر میشدم.]

کریستینا با سردرگمی جواب داد: «ها؟»

آنیس توضیح داد: [مولون که یه احمق بود، برای همین نفوذ و شناسایی براش غیرممکن بود، سر ورموث هم باید برای مواقع اضطراری پیش گروه اصلی میموند. منم که اگه نتونم از قدرت الهی استفاده کنم فرق چندانی با یه آدم عادی ندارم، پس طبیعتاً از این مأموریتها کنار گذاشته میشدم.]

فرق چندانی با یک آدم عادی ندارد؟ کریستینا دربارهی بقیهی حرفهای آنیس مطمئن نبود، اما پذیرفتن این ادعای خاص برایش به شدت سخت بود.

آنیس ادامه داد: [به خاطر همین، همیشه سیهنا و هامل بودن که میرفتن گشت. هر وقت این اتفاق میافتاد، اون سیهنای عوضی جوری خوشحال میشد که انگار میخواست از خوشی بمیره، اما به زور جلوی حرکت گونههاش رو میگرفت و لبهاش رو به هم فشار میداد تا نلرزن و جوری وانمود کنه که انگار اصلاً براش مهم نیست. اون قیافهی تابلو و از خود راضیش انگار فقط برای حرص دادن من بود. نمیدونی چند بار مجبور شدم جلوی خودم رو بگیرم تا دو تا سیلی آبدار نخوابونم تو گوشش...]

یوجین از قبل تصمیم گرفته بود که پس از تاریکی هوا برای نفوذ به معدن کازارد تلاش کند و کار شناساییاش را هم انجام داده بود. با این وجود، هنوز زمان زیادی تا شب باقی مانده بود، برای همین تصمیم گرفت تا خاطرات روزهای قدیم را برای خودش زنده کند. به همین دلیل بود که آنها به اینجا آمده بودند؛ به قلعهی پادشاه شیاطین کشتار.

راندن ماشینهای قدرت تاریک در داخل دیوارهای قلعه ممنوع بود. به همین دلیل، تمام وسایل نقلیهی قدرت تاریک باید در پارکینگِ بیرون از دیوارهای قلعه پارک میشدند.

مر در حالی که از تعجب دهانش باز مانده بود و به بالای قلعه نگاه میکرد، به آرامی گفت: «پس اینجا قلعهی پادشاه شیاطین کشتاره... جایی که افسانهشون برای اولین بار شروع شد...»

گروهی از گردشگران به رهبری راهنمای تورشان، پیش از آنها از دروازههای قلعه عبور کرده بودند، اما یوجین و همراهانش اصلاً عضو آن گروهِ تور نبودند. یوجین و آنیس شاهدان زندهی اتفاقاتی بودند که سیصد سال پیش در اینجا رخ داده بود، پس دیگر چه نیازی به راهنما داشتند؟

یوجین در حالی که دستی روی سر مر میکشید و به دروازههای قلعه نزدیک میشد، گفت: «اینجا واقعاً من رو یاد روزهای قدیم میندازه.»

هرچند از اینکه این قلعه به عنوان یک جاذبهی گردشگری تبلیغ میشد خونش به جوش آمده بود، اما به نظر میرسید برای ورود به قلعهی پادشاه شیاطین کشتار نیازی به پرداخت هزینهی ورودی نیست.

یوجین در حالی که آنها را به جلو هدایت میکرد، با پوزخندی زمزمه کرد: «از این نظر، اونا حتی از یوراس یا آروث هم بهترن.»

اولین چیزی که بعد از عبور از دیوارهای قلعه دیدند، یک سنگ یادبود بود که به اندازهی خود قلعه بلند و مستحکم بود.

راهنما در حال توضیح بود: «این سنگ یادبود، نام قهرمانانی رو در خودش ثبت کرده که سیصد سال پیش در جریان نبردشون برای آوردن صلح به جهان، جونشون رو در اینجا از دست دادن. هرچند نمیتونیم تضمین کنیم که نام تکتک قهرمانانی که در اینجا کشته شدن ثبت شده باشه، اما پادشاه شیاطین اسارت سوگند یاد کرده که یاد تمام کسانی رو که جانشون رو فدای صلح کردن، گرامی بداره...»

راهنمایی که جلوتر از آنها وارد شده بود، در مقابل گروه گردشگران در حال توضیح دادن دربارهی سنگ یادبود بود. کریستینا سرش را برگرداند، نگران بود که مبادا یوجین با شنیدن این حرفها از کوره در برود، اما چهرهی یوجین مثل همیشه آرام بود.

یوجین با همان چهرهی آرام، زیر لب ناسزا گفت: «چه چرت و پرتایی.»

در این قلعهی پادشاه شیاطین کشتار که پادشاه شیاطین اسارت شخصاً آن را بازسازی کرده بود، یوجین آخرین باری را که سیصد سال پیش این مکان را ترک کرده بود، به یاد آورد.

روزِ بعد از کشته شدن پادشاه شیاطین.

همه دست به دست هم داده بودند تا قلعه را نابود کنند. مولون با یک چرخش چکش غولپیکرش دیوارها را در هم کوبیده بود، در حالی که هامل روی فرو ریختن برجهای قلعه تمرکز کرده بود. سیهنا نیز طلسمهایش را رها کرده بود و حتی ورموث هم با خندهای از ته دل، صاعقه پرنوا و نیزه اژدها را شلیک کرده بود.

فقط آنها هم نبودند. تمام کسانی که در تسخیر این قلعهی پادشاه شیاطین جنگیده و زنده مانده بودند، در نابودی آن مشارکت داشتند. تمام اجساد همرزمانشان که نامشان روی این سنگ یادبود حک شده بود، از قبل به بیرون منتقل شده بود. در حالی که بقیه برای تخریب قلعه با هم متحد شده بودند، آنیس و سایر کشیشها برای گرامیداشت ارواحِ درگذشتگان، در حال خواندن دعا بودند.

آنیس در ذهن کریستینا زمزمه کرد: [فکر میکردم که دیگه هرگز این قلعه رو نمیبینم. ...من تازه الان دارم این رو به زبون میارم، کریستینا، و همیشه هم این موضوع رو از هامل مخفی نگه داشتم، اما من... من واقعاً فکر میکردم که همهمون اینجا تو این قلعه میمیریم.]

با شنیدن این حرف، کریستینا ناخودآگاه از حرکت ایستاد. خوشبختانه، آنها وارد قلعه شده بودند و اکنون منتظر آسانسوری بودند که به سمت پشتبام میرفت.

[شاید الان برای راحتی کار تو این مکان آسانسور نصب کرده باشن، اما سیصد سال پیش، هیچ خبری از این چیزا نبود. اون موقع، ما... ما احساس میکردیم که داریم به استقبال مرگ حتمیمون میریم. ما یه جوخهی انتحاری بودیم که تنها مأموریتمون کشتن پادشاه شیاطین بود. برای اینکه پنج نفر ما رو بفرستن بالا، بیشتر از صد برابرِ تعداد ما بیرون قلعه در حال جنگیدن بودن تا برامون زمان بخرن.]

کریستینا در سکوت گوش میداد.

[با این حال، این به اون معنی نبود که قلعهی پادشاه شیاطین کشتار کاملاً خالی مونده بود. قوم شیاطین رده بالا که به عنوان گارد سلطنتی خدمت میکردن، داخل قلعه مستقر بودن. اما حتی همین هم نشون میداد که ما بخش مقدماتی نقشهمون رو با موفقیت انجام داده بودیم و تدارکات کافی دیده بودیم. از اونجایی که ارتش اون به بیرون کشیده شده بود، ما قبل از رویارویی با پادشاه شیاطین کشتار، فقط باید تعداد کمی از قوم شیاطین رده بالا رو شکست میدادیم.]

آسانسور به طبقهی اول رسید.

[نبرد ما علیه قوم شیاطین رده بالا... اونقدرها هم سخت نبود. اون زمان ما هنوز بیتجربه بودیم، اما با این وجود، دشمن کاملاً در حد و اندازهی تواناییهای ما بود. از اونجایی که پادشاه شیاطین کشتار در بین پادشاهان شیاطین رتبهی پنجم رو داشت، این یعنی پیروان اون هم نسبت به کسانی که به پادشاهان شیاطینِ رده بالاتر خدمت میکردن، ضعیفتر بودن.]

کریستینا به آرامی صدا زد: «خواهر...»

آنیس اعتراف کرد: [درسته. فقط برای یه لحظهی کوتاه بود، اما ما واقعاً بیش از حد مغرور شده بودیم. به همین خاطر بود که شوکِ بعدش به راحتی ما رو به اعماق ناامیدی کشوند. پادشاه شیاطین کشتار به عنوان پنجمین پادشاه شیاطین، در واقع ضعیفترینِ اون پنج نفر بود. با این حال، وقتی برای اولین بار با چنین موجودی روبرو شدم، موجودی که به عنوان پادشاه شیاطین شناخته میشد، از همون لحظهی اولی که دیدمش، کاری کرد که برای جونم به وحشت بیفتم.]

کریستینا مردد بود: «...اما... خواهر، شما و بقیه... نه، همهی شما قهرمانانِ سیصد سال پیش، مگه در نهایت موفق نشدید پادشاه شیاطین کشتار رو بکشید؟»

[آره. ما در نهایت موفق شدیم اون رو بکشیم. البته بعد از سه شبانهروزِ تمام جنگیدن و پشت سر گذاشتن بحرانهای بیشمارِ مرگ و زندگی.]

آسانسور به سمت بالا حرکت کرد.

داخل آسانسورِ جادار، علاوه بر یوجین، کریستینا و مر، گردشگران زیاد دیگری هم حضور داشتند. همهی آنها انسان بودند. آنها با چهرههایی هیجانزده، دربارهی مناظر قلعهی پادشاه شیاطین و همچنین افسانههای این مکان با هم گپ میزدند.

آنیس زمزمه کرد: [احساسات به شدت متناقضی دارم. ما پادشاه شیاطین رو کشتیم و قلعهاش رو نابود کردیم. حالا سیصد سال گذشته و اون صلح شکنندهای که موفق شدیم به دست بیاریم، هنوز بدون هیچ خللی پابرجاست. تو اون دوران، خون و اجساد مثل تپههای کوچیک تو قلعهی پادشاه شیاطین روی هم تلنبار شده بود، اما حالا، چیزی که اون زمان نابود شده بود دوباره بازسازی شده و به یه مقصد گردشگری تبدیل شده. من مُردم و فقط روحم باقی موند، هامل هم تناسخ پیدا کرد... اما حالا ما دوباره برگشتیم به اینجا.]

کریستینا با احتیاط پرسید: «...آیا این وضعیت باعث ناراحتیتون میشه؟»

[فکر میکنم کاملاً طبیعیه که احساس نارضایتی کنم. نفسِ وجود این مکان، هم برای من و هم برای هامل توهینآمیزه. مگه اینطور به نظر نمیرسه که با میدان نبردی که همهمون توش اونقدر جانانه جنگیدیم، داره به شکل نامناسبی برخورد میشه؟ با این حال... جدا از این موضوع، احساسات دیگهای هم دارم. احساس غرور هم میکنم. چون ما اینجا جنگیدیم... و پیروز شدیم. به خاطر همون پیروزیه که الان میتونیم اینجا باشیم.]

با شنیدن این حرف، کریستینا ناخودآگاه زیر خنده زد. او در حالی که تسبیحِ پنهان شده در داخل ژاکتش را در دست فشرده بود، سرش را به نشانهی موافقت تکان داد.

طولی نکشید که آسانسور به بالاترین طبقه رسید و درها باز شدند تا پشتبامی وسیع را که کاملاً رو به آسمان باز بود، نمایان کنند.

مر با دیدن منظرهی پیش رویش، ناخودآگاه با حیرت صدایی از خود درآورد.

«وااااو...»

این نمادِ قلعهی پادشاه شیاطین کشتار بود.

لیست مرگ.

سیصد سال پیش، همه دست به دست هم دادند تا قلعهی پادشاه شیاطین را نابود کنند. با این حال، یکی از دیوارها پابرجا باقی ماند. دلیلش این بود که همه فوراً با ایدهی یکی از شوالیههایی که در قلعه جنگیده بود، موافقت کردند؛ او فریاد زده بود که باید چیزی از خود به جا بگذارند تا هیچکس این روز را فراموش نکند.

—بیاید اسمهامون رو بنویسیم.

مولون کسی بود که این ایده را پیشنهاد داد. در ابتدا، قصد او این بود که نام همهی آنها را بنویسد، اما فرماندهی نیروهای متحد در آن زمان سرش را به نشانهی مخالفت تکان داد. فرمانده اصرار داشت که فقط باید نام آن پنج نفری که موفق به کشتن پادشاه شیاطین شدهاند نوشته شود، زیرا هرچه تعداد نامها کمتر باشد، الگو قرار دادن آنها آسانتر خواهد بود.

ورموث که چندان تمایلی به همراهی با این ایده نداشت، باز هم اولین کسی بود که به جلو هل داده شد. در نهایت، ورموث با چهرهای کلافه اما درمانده، نام خود را روی دیوار نوشت.

ورموث لاینهارت.

هامل دایناس.

سیهنا مردین.

آنیس اسلیوود.

مولون روهر.

نام این پنج نفر روی دیوار نوشته شد.

سپس با رنگ قرمز، نام پادشاهان شیاطین نیز نوشته شد.

پادشاه شیاطین نابودی.

پادشاه شیاطین اسارت.

پادشاه شیاطین خشم.

پادشاه شیاطین بیرحمی.

پادشاه شیاطین کشتار.

در کنار نام پادشاه شیاطین کشتار که در پایینترین قسمت نوشته شده بود، یک علامت ضربدر کشیده شده بود. به این ترتیب، این لیست روی تنها بخشِ باقیمانده از قلعه حک شد و همه در حالی که به آن نگاه میکردند، خندیدند. حالا که به آن فکر میکرد، انجام چنین کاری واقعاً بچگانه بود، اما در آن زمان، همه غرق در خنده و شادی بودند.

مگه غیر از این انتظار میرفت؟

این اولین باری بود که یک پادشاه شیاطین شکست میخورد. این اولین باری بود که انسانها، که همیشه به صورت یکطرفه توسط پادشاهان شیاطین و ارتشهایشان لگدمال میشدند، موفق شده بودند یک پادشاه شیاطین را بکشند.

در آن لحظه، همه به آینده امید بسته بودند. امید به اینکه روزی بتوانند تمام پادشاهان شیاطین را شکست دهند.

یوجین به لیست مرگ نزدیک نشد. اصلاً چرا آن را از جایگاه اصلیاش در پایین، به پشتبام منتقل کرده بودند؟ یوجین با لبخندی تلخ برگشت تا نگاهی به بالای دیوارهای قلعه بیندازد.

پیدا کردن چیزی که به دنبالش بود، کار سختی نبود. به نظر میرسید که آنیس هم دقیقاً همین حس را داشت. کریستینا در حال حاضر به همان سمتی نگاه میکرد که یوجین به آن خیره شده بود.

پس از نبردی که سه شبانهروز طول کشید، زمانی که شمشیر مقدس ورموث سرانجام قلب پادشاه شیاطین را شکافت...

در آن زمان، هامل درست در کنار ورموث ایستاده بود.

هامل با نیزهای که با هر دو دست گرفته بود، گلوی پادشاه شیاطین را دریده بود. مولون با دستان خالی، جلوی چکش نابودی پادشاه شیاطین را که قصد داشت ورموث را له کند، گرفته بود. سیهنا با جادویش پادشاه شیاطین را بیحرکت نگه داشته بود و آنیس از قدرت الهی خود استفاده میکرد تا ضمن زنده نگه داشتن همه، مانع از ترمیم بدن پادشاه شیاطین شود.

این صحنه در طول آن سه شبانهروز، دهها بار تکرار شده بود.

سرانجام در سحرگاه، درست زمانی که خورشید تازه در حال طلوع بود، آنها موفق به کشتن پادشاه شیاطین کشتار شدند.

یوجین به وضوح به یاد داشت که ورموث در آن لحظه، زمانی که شمشیر مقدس را از سینهی پادشاه شیاطین کشتار بیرون کشید، چهرهاش چه شکلی بود.

در آن لحظه، نور ورموث به اندازهی خود سپیدهدم درخشان بود. همه از شکست دادن پادشاه شیاطین غرق در هیجان بودند، اما ظاهر ورموث که پشت به نور ایستاده بود، آنقدر مقدس به نظر میرسید که هیجانِ همه را در خود فرو برد.

خندیدن ورموث اتفاق نادری بود. با این حال، در آن لحظه، او چنان لبخند درخشانی بر لب داشت که باورش سخت بود این همان ورموث همیشگی است.

—ممنونم.

—به خاطر اینکه تا اینجا همراهم اومدید... و به خاطر اینکه نمُردید... ممنونم.

یوجین و آنیس، هر دو به نقطهای خیره شده بودند که ورموث در آن زمان ایستاده بود.

خورشید در ارتفاع بالایی از آسمان قرار داشت. امروز، نورش چندان خیرهکننده به نظر نمیرسید. با این حال، هر دوی آنها احساس میکردند که در حال تماشای همان سپیدهدمی هستند که آن زمان دیده بودند.

راهنمایی که جلوی لیست مرگ ایستاده بود، گفت: «در آن روز، این همون جایی بود که افسانه آغاز شد.»

با شنیدن این حرف، یوجین ناخودآگاه خندید.

هرچند احساس میکرد کلمهی «افسانه» توصیف بیش از حد بزرگی است، اما حقیقت این بود که در آن روز، واقعاً چیزی در اینجا آغاز شده بود.

عهدی برای کشتن تمام پادشاهان شیاطین.

عزمی برای نجات جهان.

امیدی برای اینکه بتوانند به هدفی که غیرممکن به نظر میرسید، دست پیدا کنند.

همه چیز از اینجا شروع شد؛ سیصد سال پیش.

۱. نژاد قوم شیاطین که گفته میشود تمام پادشاهان شیاطین شناختهشده عضو آن هستند.

۲. متن اصلی کرهای از OB استفاده میکند که مخفف 'old boy' است و تقریباً به همان شکلی استفاده میشود که در انگلیسی از 'old hand' استفاده میشود.